Trong vô vàn truyền thuyết về quỷ nước trên thế gian, nổi bật nhất có lẽ là câu chuyện về quỷ nước thăng làm Thành Hoàng.

Tương truyền, ngày xưa có một ngư dân tên A Mị. Chàng trai đã ngoài bốn mươi nhưng vẫn chưa lập gia đình, chỉ vì muốn chăm sóc mẹ già mù lòa. A Mị hiếu thảo vô cùng, mỗi ngày đánh bắt được cá đều chọn con ngon nhất nấu cho mẹ ăn.

Tại khu vực A Mị thường đánh cá, có một quỷ nước. Thấy A Mị là người con hiếu thảo, nó thường xuyên giúp chàng đuổi cá vào lưới, nhờ vậy mà A Mị ngày nào cũng bắt được rất nhiều cá. Dần dà, A Mị kết bạn với quỷ nước đó, thường xuyên mời bạn lên thuyền uống rượu. Trong lúc trò chuyện, A Mị mới hay quỷ nước này vốn là một ông lão đã chết đuối cách đây chín năm. Hóa ra, đó là một quỷ nước tốt bụng.

Vốn dĩ, người chết đuối biến thành quỷ nước thì sau ba năm có thể tìm người thế mạng để siêu thoát. Ba năm đầu tiên, người mà nó tìm được là một phụ nữ đang mang thai. Không nỡ cướp đi hai mạng người cùng lúc, nó bèn dìu cô ấy lên bờ, để cô ấy trở về nhà. Ba năm tiếp theo, nó gặp hai mẹ con đang gánh nước, người mẹ đã ôm con nhảy xuống sông. Quỷ nước không nỡ cướp mạng hai mẹ con để mình được siêu thoát, bèn lại đỡ họ lên bờ, rồi biến thành một ông lão đưa mẹ con họ về nhà.

Giờ đây quỷ nước đã ngâm mình dưới nước chín năm, nó nghĩ lần này dù thế nào cũng phải tìm được người thế mạng. Nào ngờ, việc quỷ nước cứu bốn mạng người đã cảm động đến Quan Âm Nương Nương. Quan Âm Nương Nương cố ý muốn thử lòng tốt của quỷ nước, liền hóa thành một bà lão mắt mờ, vừa đi vừa khóc lóc mắng con cái bất hiếu, rồi đến bờ sông gieo mình xuống nước. Quỷ nước thấy bà lão này cũng vì bị con cái làm cho tức chết giống mình, bèn rất đỗi đồng tình. Nó thà mãi mãi ngâm mình dưới nước không được siêu thoát, chứ quyết không cướp mạng bà lão đó làm thế thân. Khi ấy, nó liền đỡ bà lão lên, khuyên bà về nhà. Thấy quỷ nước quả thực có tấm lòng tốt bụng cứu người, Quan Âm Nương Nương liền tâu với Ngọc Hoàng Đại đế, phong nó làm Thành Hoàng cai quản nơi đó.

Sau khi được phong làm Thành Hoàng, quỷ nước bảo A Mị sau này đừng đi đánh cá nữa, có thể bán hương nến trước miếu Thành Hoàng để ngày nào cũng có thể bầu bạn cùng ông.

Tuy nhiên, những truyền thuyết về quỷ nước ở sông Dưỡng Mã lại không hề thân thiện như vậy. Loại quỷ nước nổi tiếng ở đây là "kim oa oa". Đến nay, làng Dưỡng Mã vẫn còn lưu truyền một kiểu mai táng gọi là "Tôm cá thế thân táng". Nghe kể, nếu ngư dân sống dọc sông gặp nạn ở sông Dưỡng Mã mà thi thể trôi mất không tìm thấy, người nhà sẽ lấy lưới chài xuống sông vớt thử. Những gì thu được trong lưới, dù là tôm cá, đều được coi là thế thân của người chết, được mang về liệm và chôn cất.

Thế nhưng, chính cái phong tục này lại phát sinh một vài vấn đề nhỏ.

Khi thuyền chạy trên sông Dưỡng Mã, người ta kiêng kỵ gặp cá và rắn. Nếu gặp rắn bò ngang qua đường đi, người lái thuyền nhất định phải tăng tốc thật nhanh, vượt qua trước khi con rắn bò qua khỏi mũi thuyền. Nghe nói, thuyền là rồng, rồng mà thua rắn thì sẽ gặp xui xẻo. Khi thuyền đang chạy mà có cá nhảy lên thuyền, không được bắt giữ mà phải thả chúng lại xuống nước, sau đó vốc hai nắm gạo rắc xuống nước. Tương truyền, cá là thân thích của Long Vương, nhảy lên thuyền là để kiếm ăn. Lại có người nói, những con cá này là quỷ nước biến thành, nhảy lên thuyền là để thăm dò lòng người, nếu ham lợi nhỏ, ắt sẽ gặp báo ứng.

Sáng nay, sương mù rất dày đặc. Triệu Phàm đã sớm lái chiếc đò của mình đến bờ tả ngạn, đợi khách qua sông. Vì sông Dưỡng Mã rất rộng, cầu cống qua lại không nhiều. Đoạn sông này lại đúng là nơi giao thương sầm uất giữa hai bờ, nếu muốn qua cầu thì ít nhất phải đi vòng hơn mười dặm đường. Nhiều người muốn tiện lợi, nên công việc đưa đò ở đây lúc nào cũng tấp nập.

Sáu năm trước, Triệu Phàm tốt nghiệp cấp ba. Vì không đỗ đại học, lại lười ôn thi lại, anh ta dứt khoát tiếp quản công việc của cha, trở thành người lái đò. Mỗi ngày, chưa kịp hừng đông anh đã bắt đầu công việc mưu sinh của mình. Ban đầu, cha anh kiên quyết không đồng ý, bảo trời chưa sáng mà đi trên sông dễ trêu chọc quỷ nước, đến lúc đó ngay cả mạng cũng khó giữ. Triệu Phàm dù sao cũng là người có học, tất nhiên cho là chuyện hoang đường. Dần dà, thấy anh vẫn ổn, cha anh cũng không nói gì nữa.

Triệu Phàm liếc nhìn đồng hồ đeo tay, mới 6 giờ 15. Với tiết trời đầu xuân, giờ này trời mới chỉ tờ mờ sáng, lại thêm sương mù quá dày đặc nên cách năm mét cũng không nhìn rõ. Lạnh quá. Anh rụt cổ, chui vào khoang thuyền ngồi xuống.

Dường như sương mù càng lúc càng dày đặc. Những làn sương trắng cuồn cuộn mang theo hơi lạnh buốt, không chỉ làm mờ đi thị giác, khứu giác của hắn, mà ngay cả thính giác cũng bị ảnh hưởng. Anh thấy hơi lạ. Hôm nay là ngày họp chợ, bình thường giờ này người dân trong thôn đã mang hàng hóa của mình đến để giành chỗ tốt rồi. Thế nhưng đến giờ mà chẳng thấy một bóng người. Chẳng lẽ anh tính sai giờ? Hay là đồng hồ báo thức ở nhà hỏng rồi?

Không đúng! Anh bước ra khỏi khoang thuyền, ngẩng đầu nhìn lên trời. Xuyên qua làn sương mù, anh mơ hồ nhìn thấy ánh sáng lờ mờ. Với sắc trời thế này, theo kinh nghiệm của anh thì phải là khoảng hơn sáu giờ rồi. Nhưng vì sao, anh cứ thấy có gì đó không ổn?

Liếc nhìn đồng hồ đeo tay một lần nữa, đúng là 6 giờ 15, không hề sai giờ!

Anh ngồi xuống mạn thuyền, nhìn những bọt nước không ngừng đập vào thân thuyền. Bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, anh giật mình, trừng mắt nhìn chiếc đồng hồ trên cổ tay.

Có vấn đề! Chắc chắn có vấn đề. Mình năm giờ dậy, ăn sáng, chuẩn bị đồ rồi đưa thuyền đến đây lúc 6 giờ 15. Vậy mà chờ lâu đến thế, sao kim đồng hồ vẫn cứ đứng yên ở vị trí 6 giờ 15?

Chiếc đồng hồ cơ trên cổ tay, kim giây vẫn tích tắc tích tắc chạy, không hề có dấu hiệu dừng lại. Thế nhưng mãi anh mới nhận ra, dù kim giây có chạy nhanh đến mấy, thì kim phút và kim giờ lại như đá tảng, đứng yên bất động. Xem ra nó hỏng rồi!

Triệu Phàm thở dài. Lại tốn tiền sửa chữa nữa rồi. Thôi thì sau này cứ dùng đồng hồ điện tử cho xong. Vừa rẻ vừa bền, hơn hẳn cái đồ cổ truyền đời mà người ta bảo là của tổ tiên để lại này.

Chỉ là, không biết có phải ảo giác không, sắc trời dường như cũng giống như kim đồng hồ, chẳng có dấu hiệu sáng lên chút nào. Nó vẫn cứ lờ mờ như lúc anh mới đến. Mặc dù anh đã ngồi đây chờ ít nhất một tiếng đồng hồ.

Đột nhiên, từ phía bờ sông vọng lại những tiếng kèn hiệu inh ỏi, vô cùng náo nhiệt. Anh nghiêng tai lắng nghe, rất nhanh liền nghe rõ. Hóa ra lại có người kết hôn, hơn nữa còn đưa dâu sớm đến vậy.

Với người dân ven sông Dưỡng Mã, đưa dâu trước tám giờ sáng là điềm rất gở. Triệu Phàm thầm cầu nguyện, mong cái chuyện xui xẻo này đừng giáng xuống đầu mình.

Đáng tiếc, sự việc thường không như ý người. Chuyện không mong muốn, lại cứ tự tìm đến. Tiếng kèn ồn ào càng lúc càng gần, trong làn sương trắng, những bóng người đen sì như từ chân trời hiện ra, nối đuôi nhau đi về phía này.

Đau cả đầu, mặc dù có trăm ngàn lần không muốn, Triệu Phàm cũng không cách nào từ chối công việc tự tìm đến này. Đã xui thì cho xui luôn vậy. Anh liền kéo tấm ván bắc lên bờ, nhìn những bóng người càng lúc càng lớn, đến khi nhìn rõ, anh vẫn không khỏi ngây người ra.

Những người này quả thực khác thường. Tất cả đều mặc đồ đen toàn thân, chỉ có trên lưng buộc một dải lụa trắng. Hơn nữa, họ còn che kín mít khuôn mặt của mình.

Bản chuyển ngữ này là tài sản trí tuệ thuộc về truyen.free.