“Cao Phi.” Cao Phi đã sớm chuẩn bị một bộ lời biện hộ. Anh biết, tốt nhất là nên nói càng ít càng tốt, bởi vì nếu có người muốn tra xét kỹ, những thông tin cơ bản này chắc chắn không thể giấu giếm được.

Vả lại, Đặng Văn Viễn và Liễu Như Vân đều là những cái tên có tiếng ở Yên Hoa thương thành. Lời biện hộ này chỉ dùng để lừa những người không có ý định điều tra, nếu không ai kiểm tra, coi như mọi chuyện ổn thỏa.

Thiên Cơ đường là cái tên Cao Phi từng nghe qua. Đó là một thương hiệu ở Vạn Cốc Thành, kinh doanh một lĩnh vực khá đặc thù, liên quan đến các loại khí giới, vũ khí – một ngành nghề không nhiều thương hành khác dấn thân vào.

Đương nhiên, đoàn thương đội này đang trên đường trở về, trên xe chất đầy hàng hóa từ Đông Phong hoặc Yên Hoa thương thành. Một chuyến đi về như vậy, việc một đoàn thương đội kiếm lời gấp năm đến mười lần là chuyện hiển nhiên. Dù sao, con đường thương mại dài hơn vạn dặm này, một chuyến đi đã mất đến nửa năm, cộng thêm vô vàn hiểm nguy. Nếu không đủ lợi nhuận, ai dám mạo hiểm như vậy?

Nghe Cao Phi nói họ là nguyên võ gia tộc, Vương Bình liền tỏ vẻ vui mừng. Từ xa, hắn đã nhận ra Đặng Văn Viễn và Liễu Như Vân. Dù biết nguyên võ gia tộc không phân biệt nam nữ, nhưng đội hình này rõ ràng có gì đó không ổn. Là quản sự thương đội, hắn tiếp xúc với người của các nguyên võ gia tộc không ít, chỉ cần nghe đôi chút cũng đủ hiểu là có chuyện.

Tuy nhiên, chuyện này chẳng liên quan gì đến hắn. Hắn mới rời khỏi Yên Hoa thương thành không lâu, cũng từng nghe phong thanh về những chuyện xảy ra ở đó, nên không khó để đoán được lai lịch của đoàn người Cao Phi.

Biết rõ lai lịch của đối phương, Vương Bình lại càng yên tâm. Chỉ cần không phải nhắm vào Thiên Cơ đường và đoàn thương đội của hắn, mọi chuyện đều dễ nói. Những tranh chấp nội bộ của Phong Hoa thương minh, hắn chẳng có tâm tư nào để quản. Có đánh nhau sống chết thì hắn cũng chỉ xem náo nhiệt mà thôi.

“Cao Phi tiểu hữu, cậu định đi đâu?” Vương Bình đảo mắt một vòng, nghĩ ra một cách tiết kiệm tiền.

“Chúng tôi chuẩn bị đi Bạch Vân thương thành.” Cao Phi biết, đối phương đã nhìn ra lai lịch của họ. Lời biện hộ của anh vốn dĩ chỉ để che giấu, nếu không trót lọt, e rằng đối phương sẽ không yên tâm khi tiếp xúc với họ.

“Vậy thì đúng lúc quá! Đoàn thương đội của chúng ta bị tổn thất nguyên võ giả nặng nề, Cao Phi tiểu hữu có bằng lòng nhận chuyến làm ăn này không?” Vương Bình hỏi.

“Vậy phải xem giá cả thế nào đã, nếu hợp lý thì đương nhiên không thành vấn đề.” Cao Phi vừa cười vừa đáp.

“Từ đây về phía tây, cách Bạch Vân thương thành ba nghìn dặm. Theo quy tắc, một trăm dặm một trăm kim, cậu thấy sao?” Vương Bình nhìn Cao Phi một cái đầy ẩn ý. Ánh mắt đó khiến người ta vô cùng khó chịu, cứ như thể đang ngầm đe dọa: nếu không đồng ý, hắn sẽ vạch trần mọi chuyện.

Việc bảo vệ trên đường đi của nguyên võ giả thường lấy một trăm dặm làm đơn vị để định giá. Mức giá này sẽ được điều chỉnh tùy theo độ xa của lộ trình và mức độ nguy hiểm. Nghe một trăm dặm một trăm kim thì có vẻ không ít, nhưng thật ra đây là sự ép giá trắng trợn. Một trăm kim tệ này không phải trả riêng cho Cao Phi mà là cho toàn bộ nguyên võ gia tộc của anh, mà họ có hơn mười nguyên võ giả lận.

Tính bình quân ra, mỗi người không được đến mười kim tệ.

Nghe có vẻ không ít ư?

Không phải! Mức giá này thực sự quá thấp. Đội hộ vệ thương đội không giống với dịch binh. Dịch binh chỉ cần bảo vệ trạm dịch chiến là được, việc tuần tra đường xá cũng chỉ mang tính hình thức. Dù đối mặt với kẻ địch như quái vật Lam Huyết, chỉ cần cẩn thận một chút thì mấy tháng cũng chưa chắc có ai phải bỏ mạng.

Đội hộ vệ thương đội lại khác. Họ phải ký kết hiệp ước, một khi gặp nguy hiểm là phải xông lên chiến đấu đến cùng. Như trận chiến vừa rồi cũng có thể thấy, dù không có hiệp ước, các nguyên võ giả cũng phải liều mạng, bởi bọn sơn phỉ đâu có thói quen tốt là chỉ cướp hàng mà tha người.

Ba nghìn dặm đường, một trăm dặm một trăm kim. Chuyến này đi về, tổng cộng cũng chỉ được ba nghìn kim. Đối với một nguyên võ gia tộc phải tự chuẩn bị vũ khí, trang bị mà nói, số tiền này chẳng bõ công, thậm chí là lỗ vốn.

Một nguyên võ gia tộc nhất định phải đảm bảo vũ lực của mình luôn hùng mạnh. Điều này không chỉ giúp tăng cường sự tin tưởng cho đoàn thương đội mà còn vì có tiền mới có thể sắm được trang bị tốt hơn, và đó cũng là nền tảng để bảo toàn mạng sống.

Ba nghìn kim, tương đương một phần ba viên nguyên thạch. Có nhiều không?

Sắc mặt Cao Phi vẫn không thay đổi. Anh sớm đã nhìn ra Vương Bình muốn nhân cơ hội chiếm tiện nghi, nhưng cái tiện nghi này tuyệt đối không thể để hắn chiếm. Đây không phải chuyện tiền bạc ít nhiều. Đến Bạch Vân thương thành, anh thật sự muốn xin lập một nguyên võ gia tộc. Dù không phải để kiếm tiền, thì cũng là để tiện cho việc hành tẩu bên ngoài.

Việc hạ giá thấp như vậy sẽ bị ghi vào danh sách, không chỉ khiến anh không thể đặt chân trong giới đồng nghiệp, mà còn dễ thu hút sự chú ý của tổng thương hội. Lúc đó, họ sẽ thắc mắc: “Vì sao anh lại ra giá thấp như vậy? Có âm mưu gì chăng?”

“Xin lỗi, chuyến làm ăn như vậy tiểu tử không dám nhận. Tốt nhất là chúng ta đường ai nấy đi thôi.” Cao Phi nói.

“E rằng sẽ không tốt cho cậu đâu, cửa Bạch Vân thương thành, sợ là khó vào đấy.” Vương Bình nói với nụ cười giả lả trên mặt, thẳng thừng đe dọa. Thương nhân là thế, mọi chuyện đều phải sòng phẳng. Việc Cao Phi cứu thương đội trước đó đương nhiên sẽ có hậu tạ, nhưng chuyện làm ăn tiếp theo lại là một vấn đề khác.

“Không thành vấn đề. Dù sao thì điểm đến cuối cùng của chúng tôi là Lôi Mặc Thành.” Cao Phi thản nhiên đáp.

Lôi Mặc Thành là một thương thành thuộc Vạn gia. Muốn đến đó, phải từ Vạn Cốc Thương Thành rẽ sang Vạn Lôi Thương Đạo, đi xuyên qua hàng nghìn dặm nữa mới tới nơi.

Liên minh thương nghiệp V��n gia là liên minh của các ngoại tộc trong ba liên minh lớn, có dân số đông nhất và điều kiện rộng rãi nhất. Bất kể là ai, chỉ cần làm một số thủ tục ở Vạn gia, những chuyện quá khứ sẽ không ai truy cứu. Đây là điển hình của kiểu “chỉ nhận tiền chứ không nhận người”.

Chính vì chính sách thương nghiệp như vậy, liên minh Vạn gia mới có thể trong vòng vài trăm năm ngắn ngủi, dân số tăng vọt, và sớm vượt qua Phong Hoa thương minh từ cả trăm năm trước.

Việc Cao Phi nói muốn đến Vạn gia là hoàn toàn có lý. Một cuộc nội đấu nhỏ của một chi nhánh thương hành ở Yên Hoa thành, đặt ở liên minh Vạn gia, thì chẳng đáng nhắc tới.

Vương Bình nhìn chằm chằm Cao Phi một lúc lâu. Hắn không ngờ tiểu tử này tuổi còn trẻ mà lại có vài phần khí phách, không dễ lừa gạt chút nào.

“Một vạn kim, không thể hơn được nữa!” Vương Bình cắn răng nói, vẻ mặt như thể đang chịu thiệt thòi lớn. Mức giá này, chỉ bằng một phần ba so với những gì một nguyên võ gia tộc bình thường nhận được. Trên những tuyến đường thương mại lớn, vượt qua các liên minh như Đông Cốc thương đạo, mười dặm một kim đã là giá rất phổ biến rồi.

“Được, ký hiệp ước đi.” Cao Phi không hề mặc cả. Với những chuyến làm ăn nhận giữa đường thế này, việc nó là rẻ hay đắt còn phải tùy tình hình thực tế. Nếu đoàn thương đội tổn thất nặng nề, dù có ra giá gấp mười lần cũng chẳng tính là đắt.

Đoàn thương đội của Vương Bình tổn thất gần mười nguyên võ giả, không quá nhiều cũng không quá ít, vẫn còn đủ sức để tự mình hoàn thành quãng đường còn lại, dù mức độ nguy hiểm chắc chắn sẽ tăng lên. Tuy nhiên, Thiên Cơ đường không hề kém cạnh Lăng Phong đường về thực lực, chỉ cần đến Bạch Vân thành là tự nhiên có thể bổ sung lực lượng nguyên võ giả.

Trong hành trình sau đó, cả hai bên đều rất cẩn trọng. Theo dặn dò của Cao Phi, nhóm nguyên võ giả đều cố gắng bám sát vòng ngoài thương đội, đồng thời phối hợp hành động với đội thám báo để dò đường.

Mặc dù đã điều tra rõ thông tin cơ bản của Cao Phi, nhưng Vương Bình vẫn không hoàn toàn tin tưởng họ. Sự hợp tác giữa hai bên không chỉ đơn thuần là bị ràng buộc bởi một tờ hiệp ước.

Vương Bình phụ trách xua đuổi những nguyên võ giả đến từ Yên Hoa thành khi cần thiết. Trên con đường thương mại này, dù có là cống phụng lục cấp đỉnh phong đến, hắn cũng chẳng sợ. Dám ra tay với đoàn thương đội của Thiết Huyết thương minh ở đây chẳng khác nào tuyên chiến, đừng nói đến đổng sự thứ ba của Lăng Phong đường, ngay cả Thiên tôn của Yên Hoa hội cũng chẳng dám làm.

Nỗ lực của Cao Phi thì đơn giản hơn nhiều: hộ tống đoàn thương đội tàn tạ này đến Bạch Vân thành với mức giá chỉ bằng một phần ba thông thường.

Ba nghìn dặm đường, bình thường phải mất một tháng. Nhưng vì không tin tưởng Cao Phi, Vương Bình đã thúc giục đẩy nhanh hành trình, chỉ trong hai mươi ngày, họ đã từ xa nhìn thấy tường thành Bạch Vân thương thành.

“Cuối cùng cũng tới rồi.” Vương Bình thở phào nhẹ nhõm. Chỉ cần đến đây, hắn có thể thuê các nguyên võ gia tộc hộ vệ khác. Dù có tổn thất, nhưng vẫn nằm trong phạm vi kiểm soát. Mặc dù chi phí thuê nguyên võ gia tộc ở Bạch Vân thành cao hơn nhiều, nhưng sự tín nhiệm thì tốt hơn, toàn bộ thành viên thương đội cũng sẽ yên tâm.

“Phải, cuối cùng cũng tới rồi.” Cao Phi khẽ thở dài, còn một cửa ải cuối cùng nữa.

May mắn thay, Vương Bình tuy ranh mãnh nhưng cũng xem như giữ quy tắc. Hắn trao cho Cao Phi một tờ chứng minh – thứ mà Cao Phi đang cần nhất. Giấy chứng nhận này ghi rõ Cao Phi thuộc một nguyên võ gia tộc đã bị đánh tan, dưới danh nghĩa của Thiên Cơ đường, thương đội thứ sáu của Thiết Huyết Vạn Cốc Thành.

Thứ này tuy không hiệu quả bằng một thương bài chính thức, nhưng là giấy chứng nhận tạm thời thì hoàn toàn đủ dùng. Chỉ cần tìm chút mối quan hệ, anh có thể đăng ký lại thương bài nguyên võ gia tộc ở Bạch Vân thành.

Bạch Vân thương thành chỉ có sáu khu vực thành phố, tổng diện tích và dân số cũng không bằng Yên Hoa thương thành. Dựa vào những nguyên võ giả qua lại, có thể cảm nhận được khí tức của Thiết Huyết thương minh. Những người có khí chất điềm đạm, bình hòa đa phần đến từ Phong Hoa; những người phóng khoáng, không gò bó, không câu nệ tiểu tiết thì thường là từ Vạn gia; còn những người mặt mày dữ tợn, toát ra sát khí đằng đằng mới chính là nguyên võ giả của Thiết Huyết.

Dùng giấy chứng nhận của Thiên Cơ đường để vào thành, rồi qua người môi giới được chỉ định để tìm thuê một sân. Khi đến nơi, bị “lột một lớp da” là điều đương nhiên phải có ý thức, bởi tất cả các thương thành trên đại lục Xích Nguyên đều như vậy.

Dưới luật sắt của thương minh, để thu hút thêm nhiều thương hành, thương đội, không một thương thành nào dám làm quá đáng. Các thương thành luôn tìm mọi cách để khi “lột da” khách, dù khiến người ta đau lòng nhưng cũng không đến mức tổn hại gốc rễ.

Liễu Như Vân có chút bận tâm nhìn Cao Phi. Thấy anh thản nhiên rút ra một xấp kim phiếu, thanh toán một tháng tiền thuê nhà, rồi vẫy tay từ biệt người môi giới, thậm chí còn kín đáo đưa thêm cho đối phương vài kim tệ, nàng mới yên lòng. Đồng thời, nàng cũng có chút tò mò. Một tiểu dịch trưởng như anh, từ đâu mà có nhiều kim phiếu đến vậy? Một vạn kim phiếu vừa kiếm được kia vẫn còn nằm yên trong tay nàng cơ mà.

Kim phiếu, thứ mà trước đây Liễu đại tiểu thư chẳng hề bận tâm, nhưng giờ đây, một xấp kim phiếu lại rõ ràng mang đến cho nàng một cảm giác an toàn mạnh mẽ.

“Anh lấy đâu ra tiền thế?” Liễu Như Vân khẽ hỏi.

“Được thưởng một khoản, không tiện nói ra.” Cao Phi ghé sát tai Liễu Như Vân thì thầm, hơi thở phả vào khiến tai cô nàng nóng bừng, tim đập thình thịch. Cùng lúc đó, nàng cảm thấy bàn tay mình căng chặt, một bàn tay lớn đang nắm lấy tay nhỏ bé của nàng.

Trong lòng khẽ bực bội, tên tiểu tử này thật không biết xấu hổ. Trước đây nhìn khá đứng đắn, sao hôm nay lại có vẻ hơi háo sắc rồi.

Bỗng nàng cảm thấy có gì đó không ổn. Giữa bàn tay lớn và tay nhỏ của nàng, dường như có một vật gì đó. Cao Phi siết nhẹ rồi lập tức buông tay cô nàng ra. Liễu Như Vân cúi xuống nhìn, trong tay nàng đã có thêm một xấp kim phiếu. Nàng ngẩng đầu nhìn Cao Phi, khuôn mặt ửng hồng. Đây là coi như cho nhà nàng dùng sao?

Sân được thuê nằm ở rìa khu dân cư Bạch Vân thương thành, vị trí không được tốt lắm. Sân khá rộng nhưng cũng rất lộn xộn. Mọi người cùng nhau ra tay dọn dẹp, mất gần nửa ngày trời mới đâu vào đấy, ra dáng một chút. Sau đó, họ cùng nhau ăn uống, tắm rửa và nghỉ ngơi.

“Cao Phi, còn tiền không?” Cao Phi vừa mới sắp xếp xong chỗ ở cho Lôi Thạch và những người khác thì Đặng Văn Viễn đã tìm đến. Hắn đương nhiên biết Cao Phi có tiền, chưa kể gì khác, chỉ riêng chuyến hộ vệ này thôi, Cao Phi đã có trong tay một vạn kim tệ rồi.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi mỗi câu chữ đều được trau chuốt tỉ mỉ.