Sáng sớm hôm sau.

Triệu Tranh xách theo hộp cơm, lững thững bước trên phố Dương Hòa.

Phố Dương Hòa là trục đường chính của phủ Chân Định, hầu hết các quan thự đều nằm dọc theo con phố này. Tuần Kiểm sở thành Bắc cũng vậy, mà Quan học cũng thế – chỉ có điều Quan học lại nằm ở thành Nam, cách ngõ Đại Liễu Thụ chừng ba khắc đồng hồ đi bộ.

Sau khi đi qua phủ nha nằm ở giữa phố, công trình biểu tượng của phủ Chân Định, lầu Dương Hòa, liền hiện ra rõ mồn một trước mắt.

Tòa lầu này được xây dựng từ thời Nam Tống, cao bảy tầng, bắc ngang qua con phố dài, tọa lạc trên một bệ gạch lớn. Phía dưới bệ có hai cửa vòm, mỗi bên một cửa, đủ rộng cho người đi đường và xe ngựa qua lại. Nó được mệnh danh là "Đệ Nhất Cửu Lâu", và phố Dương Hòa cũng chính vì vậy mà có tên.

Vừa đến cửa vòm dưới chân lầu, Triệu Tranh đang ngẩng đầu chiêm ngưỡng thì chợt nghe tiếng bước chân dồn dập. Ngước nhìn theo tiếng, hắn thấy mấy người đang hớt hải chạy ra từ con ngõ nhỏ phía trước.

Người dẫn đầu vừa chạm mắt với Triệu Tranh, lập tức mừng rỡ kêu lên: "Là quan sai, là quan sai!"

Đoạn hắn liền cất bước chạy vội tới.

Triệu Tranh bên ngoài tỏ ra bình tĩnh, nhưng ngầm đã siết chặt yêu đao. Chờ người kia chạy đến cách mình hai, ba trượng, hắn chợt quát lớn một tiếng: "Tên kia, dừng bước!"

Nói rồi, hắn đưa yêu đao quét ngang tr��ớc người, làm bộ như muốn rút vỏ.

Người kia giật mình khựng lại, rồi thoáng chốc lấy lại bình tĩnh, vội ôm quyền khom người nói: "Sai gia ngàn vạn lần đừng hiểu lầm, chúng tiểu nhân đến là để báo quan!"

Vừa nói, hắn vừa quay đầu chỉ vào cửa ngõ nhỏ kia, kích động bảo: "Có yêu quái vào thành ăn thịt người, thi thể đang nằm ngay trong ngõ, đã bị ăn chỉ còn trơ lại một lớp da!"

Nghe những lời này, Triệu Tranh không khỏi rùng mình, chợt hỏi vặn: "Sao ngươi có thể xác định đó là do yêu quái gây ra?"

Chuyện tà ma quỷ quái hại người, năm nào cũng xảy ra vài vụ, nhưng yêu quái vào thành ăn thịt người thì Triệu Tranh từ nhỏ đến lớn lại cực ít nghe nói đến. Suy cho cùng, phủ Chân Định có trận pháp hộ thành, tuy không thể ngăn cản tà ma sinh sôi trong nội bộ, nhưng lại có thể đề phòng ngoại tà xâm nhập.

Huống hồ, đã gần đến nửa tháng Bảy, người bình thường khi gặp án mạng bất thường, thường sẽ nghĩ ngay đến quỷ vật hung thần trước chứ?

"Cái này..."

Người kia nhất thời không biết giải thích ra sao, may mà đám đồng bạn của hắn cũng đã đuổi tới. Họ xúm lại, mồm năm miệng mười nói rằng chỉ cần Triệu Tranh đến xem là sẽ rõ mọi chuyện.

Có kẻ nóng tính, gan lớn còn định xông lên lôi kéo. Triệu Tranh liền lắc mình tránh ra, nghiêm mặt nói: "Không cần gấp gáp, để hai người dẫn ta đi xem, số còn lại mau đến Tuần Kiểm sở thành Nam báo quan."

Mặc dù thành Nam không thuộc khu vực quản lý của hắn, nhưng đã có người chặn đường báo án, thân là tuần đinh thì dù sao cũng phải qua xem xét, tiện thể duy trì trật tự hiện trường.

Vả lại, Triệu Tranh cũng cảm thấy hơi tò mò về chuyện yêu quái vào thành ăn thịt người.

Lúc này, đám người chia làm hai nhóm. Một nhóm tiếp tục chạy đến nha môn báo quan, nhóm còn lại dẫn Triệu Tranh quay lại con ngõ.

Trên đường đi, Triệu Tranh hỏi han sơ qua thì được biết, người đầu tiên phát hiện vụ việc là một người hàng xóm gần đó.

Do gần đến nửa tháng Bảy, người chứng kiến hôm đó ra ngoài muộn hơn ngày thường nhiều. Không ngờ, vừa đi đến giữa ngõ thì thấy tấm da người nằm dưới đất, lập tức hoảng sợ gào thét, đương nhiên việc đó đã thu hút thêm nhiều người chứng kiến khác.

Mấy người đến trước đã bàn bạc và quyết định đi đến Tuần Kiểm sở thành Nam báo quan trước. Nào ngờ, vừa ra đến đầu ngõ thì đối mặt ngay với Triệu Tranh, vị tuần đinh của thành Bắc này.

Đi sâu vào ngõ nhỏ, tại hiện trường vụ án đã tụ tập hơn chục người. Họ đang túm năm tụm ba chỉ trỏ, bàn tán ồn ào. Thấy là một tuần đinh trẻ tuổi, họ chỉ thoáng tách ra một lối đi nhỏ, rồi vẫn vây quanh hai bên không chịu tản.

Triệu Tranh cũng chẳng thèm phí lời với bọn họ, liền trực tiếp lấy một mảnh vải lụa từ trong ngực ra che mũi miệng.

Thấy động tác này của hắn, đám dân chúng vây xem đều biến sắc, vội vàng lấy tay áo che mặt hốt hoảng lùi lại, để lộ một khoảng trống lớn.

Triệu Tranh lúc này mới thong dong bước tới, cúi đầu xem xét tình trạng hiện trường vụ án.

Quả nhiên, thi thể chỉ còn trơ lại một lớp da!

Nhưng khác với khung cảnh hung tàn Triệu Tranh dự đoán, tấm da người này được giữ lại vô cùng nguyên vẹn, thậm chí có thể nói là nguyên vẹn đến mức kỳ lạ, trông hệt như một chiếc túi da hình người còn nguyên quần áo, đang lặng lẽ nằm trên mặt đất.

Dựa theo phục sức và kiểu tóc, người chết hẳn là một nam tử trưởng thành. Tuy nhiên, ngũ quan quá bằng phẳng khiến người ta khó lòng phân biệt được tướng mạo và tuổi tác của y.

Trên tay y không có chai sạn, quần áo chất vải khá tốt, nhưng ít nhất cũng đã mặc trên mười năm. Đoán chừng y là một người gia cảnh sa sút.

Phía trước thi thể chỉ có một vết thương, nằm trên chân trái, ba tấc phía trên đầu gối, to chừng bằng đồng tiền. Dường như bị lợi khí đâm xuyên, xung quanh vết thương có màu vàng và sưng tấy bất thường, bên trong vết thương còn có thể thấy một ít chất nhầy màu đỏ và vàng đục.

Ngoài ra, tất cả cơ bắp, xương cốt, nội tạng vốn có đều đã biến mất không còn dấu vết. Dù cách lớp vải lụa, Triệu Tranh vẫn ngửi thấy mùi ngai ngái bốc ra từ vết thương.

Nghi ngờ ban đầu là y đã bị tiêm vào một loại độc tố nào đó có thể hòa tan cơ bắp và xương cốt. Sau đó, toàn bộ máu thịt, xương cốt đã hòa tan ấy được hút cạn sạch, giống như uống trà sữa vậy.

Nhìn xuống dưới thêm một chút, một sợi dây màu trắng to bằng ngón tay cái đang bám chặt vào cổ chân y. Sở dĩ nói là "bám chặt" chứ không phải "quấn" hay "buộc", là vì nó không hề để lại dù chỉ nửa điểm kẽ hở nào dù cho túi da đã xẹp lép, mà v���n dính sát vào cổ chân.

Sợi dây trắng này dài chừng hơn hai mét, phần đuôi đột nhiên thu nhỏ lại thành hình mũi khoan. Trông khá giống bị kéo đứt, nhưng mặt cắt lại quá chỉnh tề và bóng loáng.

Nhìn kỹ hơn, sợi dây trắng này rõ ràng không phải do con người se sợi mà thành, mà dường như là một sợi tơ liền khối.

Triệu Tranh vốn định chém một đao thử xem độ bền của sợi tơ này, nhưng dù sao đây cũng không phải thành Bắc. Vạn nhất phá hủy vật chứng sẽ ít nhiều gây rắc rối, nên cuối cùng hắn đành từ bỏ ý định.

Xung quanh vết thương, thậm chí quanh thi thể, đều không có vết máu rõ ràng. Tuy nhiên, trên nền đá xanh trong phạm vi hơn một trượng, lại có tám vết cào rõ rệt, hay nói đúng hơn là "dấu chân".

Xuyt!

Nhìn đến đây, Triệu Tranh không khỏi hít sâu một hơi. Đây đâu phải là yêu quái vào thành ăn thịt người đơn thuần, rõ ràng là một đại yêu đã hóa hình vào thành gây án!

Khác với truyền thuyết, yêu quái ở Đại Minh triều là sản phẩm của thiên địa dị biến, đến nay mới chỉ ra đời được trăm năm. Bởi vậy, phần lớn chúng vẫn còn ở giai đoạn sơn tinh dã quái ngây thơ vô tri.

Có thể tu luyện ra thần thông đã là những kẻ kiệt xuất trong số chúng, và phải đến khoảng một hai chục năm gần đây, mới dần xuất hiện những lời đồn về đại yêu hóa thành hình người.

Nghe nói, mỗi một đại yêu hóa hình đều có đủ thực lực để sánh ngang với cường giả cấp cao nhất.

Mà mấy năm gần đây, phủ Chân Định vẫn luôn có lời đồn rằng, trên núi Phượng Hoàng ở thành Nam có ẩn cư một con nhện tinh đã hóa thành hình người.

Dấu chân, sợi tơ màu trắng, xương thịt bị hòa tan, thể xác bị moi rỗng... Tất cả những thứ còn lại ở hiện trường này đều khiến người ta không thể không liên tưởng đến con nhện tinh kia!

Nghe đám quần chúng vây quanh bàn tán, hiển nhiên họ cũng đều cho là như vậy.

Nhưng nếu thật sự là con nhện tinh đó gây ra, thì chuyện này coi như phiền phức lớn rồi. Phủ tôn đang có đại tang về quê, phủ Chân Định như rắn mất đầu. Lại còn phải phân tâm ứng phó việc Quỷ môn mở vào nửa tháng Bảy, nếu nó vạn nhất ăn thịt người thành nghi���n, ai có thể chống đỡ được đây?

Triệu Tranh lấy lại bình tĩnh, đặt hộp cơm ra xa ở góc tường. Hắn lại lấy ra một đồng cát tiền hỏa văn từ trong ngực, buộc vào sợi tua đỏ trên chuôi yêu đao, sau đó dốc ngược thân đao, thận trọng đặt nó lên vết thương.

Đợi một lúc không thấy có bất kỳ biến hóa nào, Triệu Tranh liền dùng vỏ đao dẫn đồng cát tiền, rà đi rà lại trên thi thể.

Các chỗ khác đều yên ắng không có gì, duy chỉ khi đến gần vị trí sợi tơ trên cổ chân, hỏa văn chợt bùng phát độ sáng chưa từng có, sau đó lại chập chờn như ngọn nến trước gió.

Triệu Tranh vội vàng nhấc thân đao lên, thấy hỏa văn dần khôi phục như ban đầu, lúc này mới thở phào một hơi.

Hôm qua mua thịt cừu đã tốn không ít tiền, hắn cũng không muốn vô cớ tổn thất thêm một đồng cát tiền nữa.

Chợt Triệu Tranh lại nhíu mày. Vết thương trên đùi không khiến hỏa văn phản ứng, ngược lại sợi tơ nhện trên cổ chân này lại làm hỏa văn bùng sáng. Điều này có vẻ hơi bất thường.

Theo logic thông thường, một vết thương có chứa kịch độc hiển nhiên mang thuộc tính âm tà rõ rệt hơn là sợi tơ nhện.

Chẳng qua, hắn ngay cả yêu quái tu luyện ra thần thông còn chưa từng thấy, nói gì đến đại yêu hóa hình. Bởi vậy, hắn cũng không thể xác định liệu logic của mình có áp dụng được trong trường hợp này hay không.

Do dự một lát, Triệu Tranh rốt cuộc vẫn không cưỡng lại được sự tò mò. Hắn dùng vỏ đao thận trọng nhấc tấm da người lên, xem xét tình trạng phần lưng thi thể.

Phía sau quần áo có dấu vết bị kéo rõ ràng, nhưng hư hại không quá nghiêm trọng. Hoặc là do tốc độ kéo chậm, hoặc là khoảng cách bị kéo khá ngắn.

Tổng hợp các dấu vết lưu lại trên mặt đất, Triệu Tranh càng nghiêng về khả năng thứ hai.

Gạt tóc người chết sang một bên để kiểm tra kỹ, sau gáy y có dấu vết hư hư thực thực bị đập. Bởi vì chỉ còn trơ lại một lớp da, nên chỉ có một lượng rất nhỏ vết máu đọng lại, Triệu Tranh không dám hoàn toàn xác định.

Xét thấy trên tay và hai cánh tay của người chết không có dấu vết giãy giụa rõ ràng, hẳn là y đã nhanh chóng mất đi khả năng chống cự sau khi bị tập kích.

Còn việc đây là do vết thương ở sau đầu gây ra, hay do độc tố tiêm vào cơ thể khiến y tê liệt, thì cần phải nghiệm chứng thêm.

Kiểm tra xong nửa thân trên, Triệu Tranh lại bắt đầu xem xét hai chân của người chết.

Đùi trái phía sau hoàn toàn lành lặn, không có vết thương xuyên thấu.

Sợi tơ nhện ở cổ chân vẫn dính chặt, không hề có chút kẽ hở nào.

Vết ma sát ở bờ mông và trên ống quần cũng không khác mấy so với phần lưng, mắt cá chân và gót giày cũng vậy.

Triệu Tranh chăm chú nhìn những dấu vết đó hồi lâu, bỗng nhiên nở một nụ cười mãn ý.

Quả nhiên có vấn đề!

Kế hoạch này tuy tinh vi, nhưng không thể qua mắt được Triệu Tranh hắn!

Nhưng chợt Triệu Tranh thu lại nụ cười. Nếu hắn đoán không sai, vậy chuyện này...

"Nước sâu lắm đây."

Triệu Tranh không tự chủ lẩm bẩm một câu.

Không ngờ, phía sau chợt có người tiếp lời: "Cái gì mà nước sâu lắm?"

Hắn vô thức quay đầu lại, chỉ thấy phía sau là vị Tổng kỳ đang đứng với vẻ mặt nặng như nước. Đằng sau Tổng kỳ còn có bốn tên Ti��u kỳ đang đứng dạt ra hai bên, tất cả đều nhìn hắn với ánh mắt dò xét.

Triệu Tranh vội vàng đứng dậy ôm quyền nói: "Tuần đinh Triệu Tranh thuộc Tuần Kiểm sở thành Bắc, xin ra mắt Tổng kỳ đại nhân!"

Vị Tổng kỳ kia nghe thấy năm chữ "Tuần Kiểm sở thành Bắc", vốn mặt đã đen lại càng thêm khó coi, nghiêm nghị quát lớn: "Thành Bắc chạy sang thành Nam chúng ta làm gì? Vừa rồi ai cho phép ngươi động vào thi thể?! Nếu phá hủy chứng cứ thì ngươi có gánh nổi không hả?!"

Hắn càng nói càng bực mình, giơ Tú Xuân đao trong tay lên định quay lưng chém xuống.

Triệu Tranh vội vàng đè giọng nói: "Trương Tổng kỳ, cậu của tiểu nhân là Lý Đức Trụ!"

Tú Xuân đao lập tức dừng lại giữa không trung. Sắc mặt Trương Tổng kỳ mấy phen biến đổi, đoạn hắn hạ đao xuống, mắng: "Chả trách lão tử thấy ngươi có chút quen mắt, hóa ra là cháu ngoại của Lý mũi to! Chẳng qua, tiểu tử ngươi chạy sang thành Nam chúng ta làm gì?"

Triệu Tranh cười chỉ vào hộp cơm ở góc tường: "Đứa em rể tương lai của tiểu nhân sớm đã luyện được thần thức, đư��c đưa đến Quan học để củng cố căn cơ. Cháu nó ở lại đó đã hơn nửa tháng, người nhà khó tránh khỏi nhớ thương, nên cố ý sai tiểu nhân mang chút đồ ăn thức uống qua."

"Vậy là Quan công tử đã bái Đồng tri Cao đại nhân làm thầy sao?!"

"Đúng vậy."

Vừa nghe nói còn có mối quan hệ này, thái độ của Trương Tổng kỳ lập tức thay đổi. Hắn đưa tay vỗ nhẹ vai Triệu Tranh, thân thiết nói: "Này lão Lý, leo lên chức cao cũng chẳng thèm nói với anh em một tiếng!"

Nói rồi, hắn lại nhìn về phía thi thể dưới đất: "Hiền chất, ta thấy cháu vừa rồi rất lão luyện, quả nhiên 'thanh xuất vu lam' hơn lão Lý nhiều. Không biết cháu đã tra ra được điều gì chưa?"

Lời khen xã giao này đúng là "chó ngáp phải ruồi". Triệu Tranh ở kiếp sau vốn là một người yêu thích suy luận lâu năm, còn từng viết kịch bản suy luận huyền nghi cho một cửa hàng "Ai là kẻ giết người", nói hắn là nửa chuyên gia cũng không ngoa.

Mà ở thời đại này, dù có nhiều thủ đoạn phá án thần kỳ, nhưng vì vấn đề chi phí, chúng rất ít khi được áp dụng ở cấp cơ sở.

Những người như Trương Tổng kỳ, luận về chiến lực tự nhiên mạnh hơn người thường rất nhiều, trừ tà diệt quỷ là chuyện nhỏ. Nhưng nếu bàn về năng lực suy luận phá án, thì chỉ ở mức bất đắc dĩ – điều này có thể thấy rõ qua tỷ lệ phá án giết người ở phủ Chân Định chưa đến một nửa.

Do đó, Triệu Tranh rất nghi ngờ liệu Trương Tổng kỳ có nhận ra được sơ hở mà mình vừa phát hiện hay không.

Có ý định nhắc nhở thì sợ rước họa vào thân.

Không nhắc nhở thì lại không đành lòng thấy người bị hại chết oan.

Do dự một lát, hắn ậm ừ nói: "Tiểu nhân cũng chỉ vừa mới bắt đầu xem xét, nếu như có thể làm rõ thân phận người chết, có lẽ sẽ có manh mối gì đó cũng nên."

Trương Tổng kỳ vốn chỉ thuận miệng khen ngợi, chứ không hề trông mong Triệu Tranh có thể nói ra điều gì đặc biệt. Thấy hắn đề nghị điều tra thân phận người chết trước, liền lập tức "biết nghe lời phải", ra lệnh: "Dẫn người đi xung quanh hỏi thăm, xem có ai nhận biết người chết không!"

Lệnh vừa ban ra, lập tức có hai Tiểu kỳ, mỗi ngư���i dẫn theo vài tuần đinh, đi hỏi han những người qua đường và hàng xóm hiếu kỳ gần đó.

Trong số những Tiểu kỳ còn lại, có một người không nhịn được hỏi: "Đã không tra ra được manh mối gì, vậy vừa rồi ngươi nói 'nước sâu lắm' là có ý gì?"

"Cái này à..."

Triệu Tranh ngượng nghịu cười, rồi xấu hổ nói: "Tiểu nhân nghĩ, nếu chuyện này thật sự do đại yêu hóa hình gây ra, thì phủ Chân Định chúng ta sẽ gặp phiền phức lớn rồi."

Trương Tổng kỳ và mấy người kia đều tin là thật, sắc mặt cũng thoáng chốc trở nên ngưng trọng.

Chuyện nhện tinh trên núi Phượng Hoàng hầu như ai đi đường cũng biết, nhưng trên quan trường lại chưa bao giờ được xem là thật. Xét cho cùng, chẳng phải vì không ai muốn trực diện đối đầu với đại yêu hóa hình sao?

Nhưng nếu con đại yêu này chủ động vào thành hành hung, thì các quan lão gia có muốn giả câm vờ điếc e rằng cũng khó.

Tuần đinh ở thành Nam làm việc rất hiệu quả. Không lâu sau, đã có người đến xác nhận, người chết tên là Triệu Khuê, là một tay ăn chơi khét tiếng ở thành Nam. Khi cha mẹ còn sống, y đã nổi tiếng ngỗ nghịch, sau khi cha mẹ mất đi thì càng thêm phóng túng, thích rượu chè cờ bạc, đến mức vợ con ly tán mà vẫn không chịu hối cải.

Triệu Tranh nghe xong, trong lòng lập tức nhẹ nhõm đi không ít. Hắn tuy vẫn giữ được sự thuần lương của tuổi trẻ, nhưng cũng không phải loại người cổ hủ. Đã biết là kẻ ác gặp quả báo, hắn cũng không định nhúng tay vào vũng nước đục này nữa.

Thế là, hắn lại hàn huyên xã giao vài câu với Trương Tổng kỳ, rồi xách theo hộp cơm đi về phía Quan học.

Một bản dịch công phu do truyen.free thực hiện, mong độc giả đón nhận.