Vì lẽ đó, để tránh dãy núi Thái Hành hiểm trở khi đi thẳng về phía bắc, đoàn người từ Hành Đường trước hết rẽ đông, tiến vào huyện Tân Lạc, rồi sau đó mới quay lên phía bắc hướng về Định Châu.

Vượt qua Định Châu, họ đã đặt chân đến địa phận phủ Bảo Định.

Suốt chặng đường này, những Võ Cử nhân và Văn Tú tài vốn dĩ phân biệt rạch ròi, giờ đây cũng dần trở nên thân thiết, khiến không khí trong đoàn càng thêm hòa thuận.

Chỉ riêng Cao Dư là càng ngày càng u uất, buồn bực trong lòng.

Ban đầu, hắn nghĩ rằng Triệu Tranh và Lưu Diệp vốn có thù oán, nếu mình có thể kết giao được với Lưu Diệp, ít nhiều cũng khiến Triệu Tranh phải e dè, thậm chí không chừng còn có thể dạy cho Triệu Tranh một bài học. Chính vì thế, hắn mới chủ động tìm đến người mặt sẹo kia bắt chuyện.

Ban đầu, thấy người mặt sẹo kia tỏ vẻ thờ ơ lạnh nhạt, Cao Dư còn ngỡ đối phương chưa hiểu rõ ý định của mình. Thế là, trong bữa tiệc chiêu đãi của Tri huyện Hành Đường, hắn cố ý bày tỏ sự bất mãn của mình đối với Triệu Tranh trước mặt Lưu Diệp.

Nào ngờ, sau khi nghe xong, người mặt sẹo kia chẳng những không chịu thổ lộ tâm tình với hắn, mà ngược lại hoàn toàn lạnh nhạt, không thèm để ý đến Cao Dư nữa.

Cao Dư vừa hoang mang vừa không cam lòng, ở phủ Bảo Định vẫn kiên trì đeo bám Lưu Diệp suốt nửa ngày, cuối cùng mới biết được nguyên nhân đích thực.

Thì ra, Lưu Diệp đã sớm nghe nói Triệu Tranh từng cứu mạng Cao Dư. Vậy mà giờ đây, Cao Dư lại ở sau lưng nói xấu ân nhân cứu mạng mình – đây hoặc là kẻ có dã tâm khác, hoặc là kẻ vong ân bội nghĩa.

Dù là loại người nào đi chăng nữa, Lưu Diệp cũng chẳng muốn bận tâm.

Mặc dù sau trận lôi đài thảm bại, Lưu Diệp không tài nào bình tĩnh đối diện với Triệu Tranh nữa – bằng chứng là trên đường đi hắn vẫn luôn trầm mặc ít nói – nhưng điều đó không có nghĩa là hắn sẵn lòng kết giao với một kẻ tiểu nhân lấy oán trả ơn.

Cao Dư sau khi biết rõ nguyên nhân thì vừa thẹn vừa giận, nhưng hắn không tiện nói ra chuyện giữa mẫu thân mình và Triệu Tranh, đành phải cắn răng từ bỏ kế hoạch lôi kéo Lưu Diệp.

Cũng may trước khi xuất hành, Phó thị mơ hồ nhận ra tâm tư của con trai, chủ động đề nghị sẽ tránh mặt Triệu Tranh. Quả thực trên đường đi bà cũng chưa từng tiếp xúc với Triệu Tranh, điều này mới khiến Cao Dư phần nào yên tâm.

Vượt qua địa phận phủ Bảo Định, đoàn người tiến vào cảnh nội phủ Trác Châu.

Một trăm năm về trước, Trác Châu chỉ là một châu thuộc Trực Lệ, trực thuộc phủ Thuận Thiên. Về sau, vào thời điểm cải cách quan miếu dưới niên hiệu Vạn Lịch, Trác Châu dựa vào sức ảnh hưởng mạnh mẽ của Tam Quốc Diễn Nghĩa mà dần dà phát triển lớn mạnh.

Hiện tại, Trác Châu không những đã trở thành một phủ độc lập, mà còn sáp nhập thêm vài huyện của Bảo Định và Thuận Thiên, xây dựng thành mới bao quanh cung Tam Nghĩa. Xét về quy mô, nơi đây đủ sức xếp vào top ba toàn bộ Bắc Trực Lệ.

Cũng chính vào lúc Triệu Tranh cùng đoàn người sắp bước chân vào địa phận phủ Trác Châu.

Quan Quốc Duy, người đã đi trước một bước, đã có mặt tại phủ đệ của Trương Ngạch Đồ, Thiên hộ Tuần kiểm ty Trác Châu.

Vào những năm đầu niên hiệu Vạn Lịch, toàn bộ tộc Nữ Chân quy phụ triều đình. Bởi vì thủ lĩnh bộ lạc rất yêu thích các nhân vật trong Tam Quốc Diễn Nghĩa, họ đã đặc biệt chọn Trác Châu làm nơi an cư và đổi sang các họ Lưu, Quan, Trương.

Trương Ngạch Đồ này, chính là Sách Ngạch Đồ trong lịch sử.

Không nói đến việc Quan Quốc Duy và Trương Ngạch Đồ gặp gỡ ra sao.

Lại nói về hậu viện Trương gia, một thiếu nữ với thân hình mảnh mai, đôi mắt sắc sảo cùng hàng lông mày thanh tú, đang múa thương gỗ đào một cách uyển chuyển và dứt khoát.

Cây thương của nàng có chất lượng vượt trội hơn hẳn cây thương của Triệu Tranh, nhưng đồng thời cũng nhỏ và ngắn hơn một chút, ước ch��ng chỉ dài bảy thước, nặng khoảng mười lăm cân.

Dù vậy, trong số các nữ tử, không có mấy ai có thể địch nổi cây thương này của nàng, và phần lớn những người đó đều là võ giả đã dẫn khí nhập thể.

"Tiểu thư! Tiểu thư!"

Tiếng hô hoán đột ngột vang lên khiến chiêu thương của thiếu nữ hơi chững lại. Nàng tức giận đảo ngược cán thương, thúc mạnh xuống mặt đất, hàng mày liễu dựng ngược, quát lớn: "Thúy Bình, ta đã dặn dò rồi cơ mà, mấy ngày nay bản tiểu thư muốn chuyên tâm củng cố võ nghệ, không cho phép ai đến diễn võ trường quấy rầy, ngươi quên rồi sao?!"

Nha hoàn đang hùng hổ chạy đến kia lại chẳng hề sợ hãi nàng, bĩu môi đáp: "Cô nương có đi tranh giành hạng nhất vũ cử đâu mà phải gấp gáp đến thế?"

Nói rồi, không đợi tiểu thư nhà mình nổi giận, nha hoàn lại vội vàng hốt hoảng nói tiếp: "Trong phủ chúng ta xảy ra chuyện lớn rồi!"

"Chuyện gì?"

Thiếu nữ tò mò hỏi: "Chẳng lẽ thúc phụ ta thật sự sắp nhậm chức ở Án Sát ty Trực Lệ sao?"

Thì ra, thiếu nữ này tên là Trương Ngọc Như, tuy là tiểu thư của phủ đệ này nhưng lại không phải con ruột của Trương Ngạch Đồ, mà là con gái của anh trai ông.

"Không phải chuyện đó."

Thúy Bình lắc đầu lia lịa như trống bỏi, rồi lại ghé sát tai, hạ giọng thần thần bí bí nói: "Là có người đến hỏi cưới tiểu thư rồi!"

Nghe vậy, vẻ mặt Trương Ngọc Như nhất thời lộ rõ sự sốt ruột, khó chịu.

Từ khi tin tức thúc phụ sắp được thăng quan truyền ra, trong phủ liên tục có người đến cầu hôn. Mãi đến hôm trước, sau khi nàng thành công dẫn khí nhập thể, những "đám ruồi nhặng" đáng ghét kia mới chịu giải tán.

Suy cho cùng, dù Đại Minh sùng chuộng võ phong, nhưng chẳng mấy người đàn ông muốn rước một nữ võ giả về nhà làm vợ cả.

Trương Ngọc Như tiện tay múa một đường thương hoa, rồi nghiêng cán thương tựa vào vai, dùng mũi thương chỉ thẳng xuống đất, quát hỏi: "Kẻ nào không biết sống chết, dám coi thường thương pháp của ta không đủ sắc bén ư?"

Thúy Bình nhận ra nàng đang mượn điển tích Đổng Trác Viên Thiệu để nói đùa, bèn lườm một cái rồi nói: "Cô nương còn đùa cợt gì nữa, người đến là ai ư? Chính là lão nhị Quan gia, kẻ mà lão gia từng đuổi ra khỏi phủ hồi trước đó!"

"Là hắn ư?!"

Sắc mặt Trương Ngọc Như lập tức thay đổi. Lúc trước dù có chút khó chịu nhưng vẫn mang vẻ trêu tức, nhẹ nhõm, giờ đây khuôn mặt xinh đẹp đã lạnh băng, đầu bốc hỏa, nàng liên tục hỏi dồn: "Lần trước chẳng phải đã bị thúc phụ đuổi ra ngoài rồi sao, sao hắn lại mặt dày mày dạn tìm đến nữa? Hắn lại muốn làm mối cho kẻ nào đây?!"

"Ta nói cô nương, tuyệt đối đừng sốt ruột."

Thúy Bình còn muốn làm bộ làm tịch.

Không ngờ Trương Ngọc Như lại là người thông minh, lập tức đoán ra cái tên khó chấp nhận nhất nhưng lại hợp tình hợp lý: "Chẳng lẽ là con trai của Lưu Phúc Lâm?!"

Lúc này, thiếu nữ đã thực sự nổi giận. Thuở ấy, khi Lưu Phúc Lâm được thăng nhiệm Tri phủ Chân Định, một số lượng lớn tinh nhuệ trong tộc đã theo ông ta đến đó, trong đó có cả Trương Bố, phụ thân của Trương Ngọc Như.

Sau đó, Trương Bố bỏ mạng trong tai họa đó, khiến Trương gia và Lưu gia từ mặt nhau, suốt mư��i năm không hề qua lại.

Giờ đây, Quan Quốc Duy lại dám đến làm mối cho con trai của kẻ thù, hỏi sao nàng không nổi trận lôi đình?

Nhất thời, nàng nắm chặt cán thương đến nỗi mười ngón tay đều có chút tái xanh. Nàng cắn răng hỏi: "Thúc phụ vì lẽ gì lại bị hắn ta dụ dỗ thế?!"

Một ứng cử viên bất thường đến thế, vậy mà thúc phụ lại để Quan Quốc Duy được phép bàn chuyện, thậm chí tin tức còn lan truyền trong Trương gia. Hiển nhiên, Quan Quốc Duy đã đưa ra những điều kiện đủ sức khiến thúc phụ động lòng.

Thúy Bình thấy cô nương tức giận đến mức này, cũng không khỏi phải cẩn trọng, nhỏ giọng nói: "Nghe nói Lưu công tử kia đã lĩnh ngộ được Thiên phú thần thông."

"Thiên phú thần thông ư?"

"Đúng vậy, chính là Thiên phú thần thông." Một giọng nói đầy nội lực bỗng nhiên chen vào, thay Thúy Bình trả lời: "Một số thiên tài võ đạo mang trong mình đại khí vận, đại cơ duyên, sẽ sớm lĩnh ngộ ra thần thông mạnh mẽ ngay khi dẫn khí nhập thể. Những thần thông đó được gọi là Thiên phú thần thông. Trong trăm năm qua chỉ có bốn trường hợp như vậy, và Lưu Diệp chính là người thứ năm!"

Vừa dứt lời, Trương Ngạch Đồ với tướng mạo đường bệ đã cất bước tiến vào diễn võ trường.

"Ngọc Như bái kiến thúc phụ."

Trương Ngọc Như cố nén sự bất mãn, hành lễ xong liền không nhịn được chất vấn: "Cho dù hắn lĩnh ngộ được Thiên phú thần thông thì đã sao?! Phụ thân hắn đã hại chết phụ thân con, chẳng lẽ chỉ vì hắn lĩnh ngộ được Thiên phú thần thông mà mối huyết cừu này liền có thể xóa bỏ hay sao?!"

"Ai da..."

Trương Ngạch Đồ thở dài một tiếng, lắc đầu nói: "Chuyện năm xưa, kỳ thực chưa chắc đã đơn giản như bề ngoài con thấy. Hơn nữa, Lưu Diệp này đích thực là một nhân kiệt đương thời."

Nói đoạn, ông đưa một phần bài thi cho cháu gái: "Đây là bài thi viết của nó khi tham gia kỳ thi ở phủ Chân Định, ta đã xem qua rồi, cho dù đặt ở Trác Châu chúng ta cũng là hàng đầu."

Trương Ngọc Như vô thức lật xem vài lần. Nét thư pháp quả là mạnh mẽ, dứt khoát, nhưng điều quan trọng hơn cả là bài sách luận sâu sắc khiến nàng khó lòng theo kịp.

Nàng từ nhỏ đã tài trí hơn người, không thua kém đấng mày râu. Trong thế hệ trẻ ở Trương gia, nàng cũng là người đầu tiên dẫn khí nhập thể, vì vậy càng thấu hiểu được những điểm tinh diệu trong bài luận.

Thế nhưng, hắn dù sao cũng là con của kẻ thù!

Hơi chần chừ, Trương Ngọc Như vẫn kiên quyết lắc đầu nói: "Xin thúc phụ hãy thay con từ chối. Ngọc Như thà..."

"Đừng vội!"

Trương Ngạch Đồ sợ cháu gái nói thẳng lời từ chối, vội vàng ngắt lời: "Nghe Quan Quốc Duy nói, Lưu Diệp này tâm tính cũng cực tốt, tuyệt đối không phải loại người như Lưu Phúc Lâm có thể sánh bằng. Trùng hợp thay, hắn hiện đang dẫn đội hộ tống các Tú tài vào kinh ứng thí, chỉ vài ngày nữa sẽ đi ngang qua Trác Châu. Sao con không gặp mặt hắn một lần rồi hãy quyết định?"

Nói xong, ông lại không ngừng thở dài: "Dù sao chúng ta cũng xuất thân từ dân tộc thiểu số ngoài biên ải, trong triều khó tránh khỏi bị người chèn ép. Nếu Lưu Diệp này có thể như tổ tiên Lưu gia, tạo dựng được một thế lực trong triều, bộ tộc chúng ta liền có chỗ dựa vững chắc. Sau này các huynh đệ của con ra làm quan, cũng sẽ không phải chịu cảnh phí hoài nhiều năm giữ chức Thiên hộ như ta."

Trương Ngọc Như lặng im.

Trương Ngạch Đồ năm hai mươi hai tuổi đã tiến vào Thông Huyền cảnh, có thể coi là một thanh niên tài tuấn hiếm thấy. Vậy mà ông phải mất ròng rã năm năm mới được thăng chức Thiên hộ, và đến tận bây giờ, ông đã giữ chức Thiên hộ suốt chín năm rồi.

Với tài năng và công trạng của ông, con đường quan lộ vốn dĩ nên thuận lợi hơn nhiều.

Thấy cháu gái không nói gì nữa, Trương Ngạch Đồ thầm nhẹ nhõm, nói: "Vậy chúng ta cứ xem xét đã, xem thử phẩm chất của hắn ra sao."

Dứt lời, ông liền chuẩn bị quay lại báo cho Quan Quốc Duy một tiếng.

"Thúc phụ!"

Trương Ngọc Như bỗng nhiên gọi ông lại, hỏi: "Khi nào thì hắn mới có thể đến Trác Châu?"

"Hẳn là sau hai ngày nữa. Theo lời Quan Quốc Duy nói, ước chừng họ cũng đã gần đến địa phận phủ Trác Châu rồi."

Trương Ngạch Đồ nhẩm tính thời gian, thấy cháu gái không còn thắc mắc gì nữa, bấy giờ mới quay ra ti���n viện để gặp Quan Quốc Duy.

Quan Quốc Duy thấy Trương Ngạch Đồ đã đồng ý gặp mặt, trong lòng lập tức trút đi hơn nửa gánh nặng.

Hắn hoàn toàn tự tin vào võ nghệ của Lưu Diệp, người cháu rể hờ, tin rằng Lưu Diệp nhất định sẽ vượt qua được sự khảo sát của Trương Ngạch Đồ.

Còn về tướng mạo...

Đối với nam nhân, điều quan trọng nhất chính là thực lực!

Thật ra, khi mới đến phủ Chân Định, huynh đệ Quan gia đã từng có ý định gả Trương Ngọc Như cho Quan Thành Đức. Bởi suy cho cùng, lúc đó Lưu Diệp chưa đủ "vốn liếng", ít nhất là chưa đủ để xí xóa mối thù hận giữa bậc cha chú.

Về sau, khi phát hiện Quan Thành Đức đã đính hôn, và Lưu Diệp lại không ngừng nỗ lực, lĩnh ngộ được Thiên phú thần thông, Quan Quốc Duy lúc này mới âm thầm đổi ý.

Nói đến đây, mọi chuyện cũng xem như đã trở về đúng quỹ đạo lịch sử.

Theo lịch sử, chất nữ của Sách Ngạch Đồ chính là nguyên phối của Khang Hy, cũng là mẹ ruột của Thái tử Dận Nhưng.

Mọi việc đã có manh mối, đêm đó Quan Quốc Duy hiếm khi có một giấc ngủ an lành. Nào ngờ vừa tỉnh giấc, hắn đã thấy cả Trương gia trên dưới loạn cả lên. Sau khi dò hỏi, hắn mới biết ra, thì ra Trương Ngọc Như đã biến mất.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với mong muốn mang đến trải nghiệm đọc mượt mà nhất cho độc giả.