Trong sảnh lớn.

"..."

Nhìn Pule mẫu rời đi mà chẳng hề ngoảnh đầu.

Từ Vân vô thức liếc nhìn Thompson, rồi do dự hỏi:

"Ông Thompson, chúng ta có nên tìm thời điểm khác quay lại không?"

Thompson nghe vậy, liếc nhìn cậu ta rồi quay sang Werner bên cạnh, nói:

"Werner, cậu kể cho Phong tiên sinh đây nghe xem, dạo này có những ai đã cãi nhau với Viện trưởng Whewell nào?"

Werner nghe vậy, lập tức giơ ngón tay đếm:

"Để tôi nghĩ xem... Hôm qua là Giáo sư Lâm Duy, ông ấy cho rằng học viện cấp kinh phí nghiên cứu quá ít, đã cãi nhau với viện trưởng hai tiếng đồng hồ..."

"Hôm kia là bà Guido Plande, bà ấy muốn học viện xếp thêm cho mình vài tiết học kỳ tới, cuối cùng bà đã làm vỡ một cái tách sứ..."

"Ba hôm trước là ông Marty Rios, ông ấy đề nghị nên đuổi học tất cả sinh viên yêu đương, hai người đã cãi vã từ sáng đến chiều..."

"Bốn hôm trước thì là Giáo sư Tom Riddle..."

"..."

Nhìn Werner cứ thế nhớ lại tận đầu tuần, khóe miệng Từ Vân khẽ giật giật:

Anh bạn này nhớ tốt thật... Ơ không phải, hình như các giáo sư năm nay ai cũng "dũng" thế sao?

Nói thật lòng.

Dù kiếp trước cậu ta từng ở Cambridge một năm, nhưng lịch sử trường học chưa bao giờ là trọng tâm hứng thú, nên cậu ta cũng không tìm hiểu sâu. Ít nhất những chuyện vặt vãnh hay bối cảnh thời đại có chút khác biệt thế này, cậu ta quả thực không nắm rõ.

Thực tế thì...

Các giáo sư thời này đúng là "dũng" thật.

Trước đó đã có đề cập một sự kiện:

Năm 1840, William Whewell đã đưa ra khái niệm 'nhà khoa học' và nó nhanh chóng được cả giới học thuật chấp nhận.

Nguyên nhân dẫn đến tình huống này rất đơn giản:

Đó là bởi vì những nỗ lực của các bậc tiền bối trong thế giới vĩ mô đã vượt qua giai đoạn sơ khai, và thời đại này đang ở thời kỳ 'định tính' của lịch sử khoa học cận đại. Tại bước ngoặt thời đại này, một lượng lớn các lĩnh vực đang được phân loại một cách nhanh chóng và chính xác.

Mọi người coi trọng học thuật đến mức chưa từng có.

Xã hội bắt đầu nhìn nhận nghiêm túc về học thuật, địa vị của các học giả đương nhiên cũng theo đó mà tăng lên.

Cùng lúc đó.

Hiệu trưởng Đại học Cambridge là Albert, một người chỉ có danh nghĩa, phần lớn thời gian chẳng khác nào linh vật.

Vì vậy, đối với rất nhiều giáo sư trong trường, họ thực ra chẳng hề e ngại một hay thậm chí vài viện trưởng học viện.

Cứ như thế.

Các cuộc cãi vã tự nhiên rất nhiều – có lẽ không đến mức lật đổ bàn ghế, nhưng đôi co qua lại, hay làm vỡ vài cái tách chén vẫn là chuyện thường.

Đúng là một thời đại đặc biệt.

Tóm lại.

Hiện tại biết William Whewell gần như ngày nào cũng phải cãi vã với giáo sư, Từ Vân liền từ bỏ ý định đến thăm vào một ngày khác.

Đằng nào cũng phải gặp cảnh cãi vã, cứ tiện thể xung đột luôn còn hơn.

Sau đó, Thompson đưa Từ Vân và Maxwell đến quầy đăng ký dành cho khách, rồi cùng Werner đến trước văn phòng viện trưởng.

Sau khi Maxwell cất chiếc rìu xuống.

Werner đầu tiên ghé tai vào cửa lắng nghe động tĩnh bên trong, rồi lấy hết dũng khí gõ cửa hai lần:

"Viện trưởng Whewell, ngài có bận không ạ?"

Một lát sau.

Từ trong phòng vọng ra một giọng nam vô cảm, cho thấy người bên trong vẫn đang tức giận:

"Chuyện gì vậy?"

"Viện trưởng Whewell, ông Thompson muốn bái kiến ngài. Ông ấy nhờ tôi báo với ngài là nhiệm vụ của ông ấy đã hoàn thành rồi ạ."

"..."

Trong phòng, Whewell im lặng vài giây, khi ông cất lời thì ngữ khí đã dịu đi đáng kể:

"Cậu bảo cậu ta vào đi."

"Vâng ạ."

Werner chào Thompson và hai người kia, rồi rất ý tứ trở lại khu tiếp tân.

Thompson gật đầu đáp lại.

Sau đó, ông hít một hơi thật sâu, nắm tay nắm cửa và đẩy cửa phòng ra.

Văn phòng viện trưởng là một căn phòng nhỏ rộng hơn hai mươi mét vuông, đối diện cửa ra vào kê một chiếc bàn làm việc kiểu như bục giảng thời sau này. Bên trái bàn làm việc là một giá sách đầy ắp tài liệu, bên phải là khu tiếp khách gồm một bộ ghế sofa.

Bàn làm việc và giá sách đều được làm từ gỗ, với những hoa văn chạm khắc tinh xảo, mang lại cảm giác cổ kính nhưng không kém phần sang trọng.

Lúc này, phía sau bàn làm việc, đang ngồi một ông già người Anh tầm năm mươi tuổi.

Khuôn mặt ông ta có đủ miệng, mũi, mắt và lông mày, nhìn qua cũng là một người bình thường với ngũ quan đầy đủ.

Ông già này đương nhiên chính là William Whewell, ngay khi Thompson vừa bước vào phòng, ông ta đã lập tức đứng dậy.

Theo ý định ban đầu của ông ta.

Ông Thompson sẽ đi đến bên cạnh mình ngay khi mình đứng thẳng, đến lúc đó ông ta có thể ung dung chào hỏi.

Sau đó lại dùng ánh mắt ôn hòa nhìn về phía Maxwell, thân mật chìa tay ra, với phong thái của bậc trưởng bối nói một câu: 'Chào mừng đến với Đại học Cambridge, sinh viên Maxwell'.

(Hình ảnh: Điểm ấn tượng hoàn hảo.)

Trên thực tế, toàn bộ diễn biến ban đầu đúng như ông ta dự đoán:

Thompson đẩy cửa phòng ra, nhanh chóng bước về phía ông ta, theo sau là một thanh niên trẻ.

Thanh niên trẻ đó nở nụ cười ngây thơ pha lẫn vẻ đẹp hoang dã, tay lại cầm theo một chiếc rìu... Ngọa tào, cái quái gì thế này?

Nhìn Maxwell với vẻ mặt cười ngây ngô, tay cầm chiếc rìu,

William Whewell lập tức run rẩy cả người, theo bản năng sờ tay vào ngăn kéo tìm khẩu súng.

Tuy nhiên, William Whewell dù sao cũng là viện trưởng Học viện Ba Nhất, nên chẳng mấy chốc ông ta đã trấn tĩnh lại – mình hơi phản ứng thái quá rồi, đây là trong khuôn viên Đại học Cambridge cơ mà!

Đồng thời.

Ông ta còn chú ý đến một tình huống khác:

Ngoài Maxwell, theo Thompson vào phòng còn có một người phương Đông tóc ngắn.

Đây là ai?

Một thương nhân từ phương Đông?

Hay là người thân của Maxwell?

Hay là...

Cậu ta mới là Maxwell, còn người cầm rìu kia thực ra là người lái xe?

Ngay lúc William Whewell còn đang nảy ra hàng loạt câu hỏi trong lòng, Thompson đã chạy đến bên cạnh ông ta, chỉ vào Maxwell nói:

"Ông Whewell, may mắn không phụ mệnh, nhiệm vụ của tôi đã hoàn thành."

"Đây là James Clerk Maxwell, sinh viên được miễn phí thứ hai của Học viện Ba Nhất chúng ta từ trước đến nay."

William Whewell: "..."

Bị chiếc rìu và sự xuất hiện đột ngột của Từ Vân làm gián đoạn, William Whewell nhất thời ngớ người ra, quên béng kịch bản đã chuẩn bị sẵn.

Ông ta vội vàng bắt tay Thompson, rồi tránh khỏi chiếc rìu sắc bén để chào hỏi Maxwell.

Sau đó, ông ta đưa ánh mắt dò hỏi về phía Từ Vân, rồi hỏi Thompson:

"Sinh viên Thompson, người bạn phương Đông này là..."

Thompson nghe vậy, hơi sững sờ rồi ngạc nhiên nói:

"Sao vậy, ông Whewell, ông Temple chưa gửi điện báo cho ngài sao?"

Giống như đèn pin vậy.

Điện báo đã được một người Anh phát minh từ năm 1801, và giờ đây nó là một phương tiện liên lạc từ xa hiệu quả và phổ biến.

Vậy nên theo lý mà nói.

Henri John Temple hẳn là đã phải thông báo toàn bộ sự việc cho William Whewell sau khi đến trạm gác rồi chứ.

Nhưng sao người đứng đầu Học viện Ba Nhất này lại trông như hoàn toàn không hay biết gì?

Trong một thoáng, Thompson đã tự hình dung ra kịch bản chính trị đấu đá dài bốn mươi vạn chữ.

Trước sự nghi vấn của Thompson, William Whewell khẽ lắc đ��u, nói:

"Ông Temple không lâu trước đó đã tham dự một hội nghị khẩn cấp cấp chiến lược, nên mới xuất phát đi biên giới cách đây hai ngày, giờ có lẽ vẫn chưa đến nơi."

"Vì vậy, ngoài việc các cậu bị tấn công, tôi hoàn toàn không biết gì về tình hình thực tế của toàn bộ sự việc – dù sao quân đội Anh là kẻ tấn công, người Scotland không thể nào lại kể chi tiết mọi chuyện cho chúng ta được."

Lúc này Thompson mới vỡ lẽ.

Grant, kẻ chủ mưu vụ tấn công, đã chết tại cứ điểm; phần lớn binh sĩ Anh cũng đã thiệt mạng, số ít quân sĩ bình thường bị bắt làm tù binh thì không có tư cách tiếp xúc nội tình.

Người sống sót duy nhất biết rõ toàn bộ sự thật chỉ còn lại Kurz.

Lúc này, Kurz đã bị Tát Đạo Nghĩa canh giữ nghiêm ngặt trong phòng giam, hơn nữa địa điểm xảy ra vụ tấn công lại thuộc lãnh thổ Scotland.

Vì vậy, trước khi Henri John Temple đến, phía Anh quả thực không thể làm rõ ngọn ngành toàn bộ sự việc.

Nghĩ đến đây.

Thompson liền tạm thời thay đổi lời định nói, kể lại chi tiết vụ tấn công:

Rồi ông ta kể lại toàn bộ diễn biến vụ tấn công một cách chi tiết.

Mười phút sau.

William Whewell thở phào một hơi thật sâu, nhìn quanh ba người trước mặt, trong mắt lóe lên vẻ sợ hãi muộn màng:

"Thì ra là vậy..."

Ông ta thật sự có chút sợ hãi.

Những năm này, trên đảo Anh quốc vẫn chưa có tàu hỏa quy mô toàn quốc, máy bay thì càng khỏi phải nói.

Vì vậy, muốn đón Maxwell về Cambridge, ngoài bơi lội ra thì chỉ có một lựa chọn duy nhất: xe ngựa.

So với việc chỉ có một phương tiện giao thông, việc chọn người đưa đón cũng gây nhiều tranh cãi.

William Whewell cho rằng việc cử một nhân vật cấp giáo sư đi đón sẽ quá nổi bật, rất dễ xảy ra bất trắc trong lãnh thổ Scotland.

Còn thân phận của Maxwell thì lại chưa đến mức được quân đội vượt biên hộ tống.

Vì vậy, sau nhiều lần thảo luận.

Ban giám hiệu trường cuối cùng đã chọn Thompson, người đồng hương với Maxwell và cũng là sứ đồ Cambridge, lên đường.

Thế nhưng, không ngờ rằng dù Đại học Cambridge đã chuẩn bị chu đáo đến thế, toàn bộ quá trình vẫn đầy kịch tính và nguy hiểm.

Nghĩ đến đây.

William Whewell không khỏi nhìn về phía Từ Vân, cảm kích nói:

"Phong tiên sinh, lần này nhờ có cậu ở đó, nếu không Đại học Cambridge chúng tôi sẽ mất đi hai sinh viên vô cùng xuất sắc."

"Đồng thời, hai gia đình phía sau họ cũng sẽ phải chịu tổn thất không thể bù đắp. Cậu không chỉ cứu hai người thôi đâu."

"Vì vậy, cá nhân tôi đại diện cho Học viện Ba Nhất và Đại học Cambridge, đồng thời cũng đại diện cho gia đình hai sinh viên, chính thức gửi lời cảm ơn đến cậu."

"Ngoài ra, nếu Học viện Ba Nhất có thể giúp được việc gì, cậu cứ việc nói!"

Từ Vân nghe vậy, nháy mắt ra hiệu với Thompson.

Thompson hiểu ý, liền đến bên cạnh William Whewell, đặt bức thư da dê trước mặt vị viện trưởng Học viện Ba Nhất này:

"Ông Whewell, ngài xem cái này một chút. Đây là vật gia truyền của tổ tiên Phong tiên sinh."

Whewell hơi khó hiểu nhìn Thompson, nhưng vẫn cầm lấy bức thư xem xét.

Một lát sau.

Ực –

Yết hầu Whewell mấy lần lên xuống, nuốt khan một ngụm nước bọt.

Ông ta đột nhiên ngẩng đầu, nhìn Thompson, rồi lại nhìn Từ Vân.

Tiếp đó, không đợi Thompson mở lời.

Ông ta liền đặt phong thư lên bàn, nhanh chóng bước tới tủ kính cạnh giá sách, đồng thời thò tay vào túi áo, dường như đang tìm kiếm thứ gì đó.

Vài giây sau.

Động tác lục lọi túi áo của Whewell bỗng trở nên vội vã hơn.

Ông ta vỗ vỗ khắp người, biểu cảm và ngữ khí có chút sốt ruột:

"Lạ thật... Chìa khóa của ta đâu? Chìa khóa của ta biến đi đâu rồi?"

Từ Vân: "..."

Sự thật chứng minh rằng.

Câu nói 'Thứ gì đó càng cần khi gấp lại càng khó tìm' quả là một định lý vũ trụ, đúng từ xưa đến nay.

Một lát sau.

Vẫn không tìm thấy chìa khóa, William Whewell chợt nghĩ ra điều gì, lại thoắt cái đi đến bên Maxwell, giật lấy chiếc rìu của cậu ta, khống chế lực đập vào tủ kính.

Maxwell: "..."

Keng –

Tủ kính lập tức vỡ tan dưới cú đập mạnh.

William Whewell không thèm để ý đến những mảnh kính vỡ dưới đất, cung kính dùng hai tay lấy ra một chiếc hộp nhỏ từ trong tủ kính.

Sau đó, ông ta đặt chiếc hộp nhỏ lên bàn sách, mở nắp và lấy ra một tờ giấy.

William Whewell cẩn trọng trải tờ giấy này ra trên bàn sách, rút một chiếc kính lúp từ ống bút, rồi cúi người kiểm tra.

Thấy vậy.

Thompson rón rén đến bên Từ Vân và Maxwell, giải thích:

"Đây là một trong những bút tích của Tử tước Newton mà Học viện Ba Nhất gìn giữ, được coi là phúc lợi đặc quyền của các đời viện trưởng. Nội dung là yêu cầu về việc chế tạo quan tài cho chính ông ấy."

Năm phút sau.

William Whewell chậm rãi đứng thẳng người lên, môi ông ta run run:

"Phong tiên sinh, đây là... Đây là bức thư gia truyền của cậu sao?"

Từ Vân nghe vậy, nét mặt vừa vặn hiện lên một tia hồi ức và hoài niệm, khẳng định nói:

"Không sai, vị tiên tổ trong gia tộc tôi chính là người anh em kết nghĩa sinh tử, biệt danh 'Cá béo', từng giao du với Tử tước Newton."

"Gia tộc chúng tôi từ trước đến nay vẫn giữ bức thư này. Đáng tiếc đến đời tôi thì gia đạo sa sút, chẳng còn mặt mũi nào đối diện với tổ tông và các bậc tiền bối."

"Vì vậy tôi đành phải bất đắc dĩ đưa bức thư này ra, hy vọng có thể đổi lấy một suất h���c nghiên cứu sinh tại Đại học Cambridge."

William Whewell bớt run rẩy hơn một chút, khẽ gật đầu như có điều suy nghĩ.

Ông ta có thể trở thành viện trưởng Học viện Ba Nhất của Đại học Cambridge, đương nhiên là nhờ không ít vào thành tựu trong giới học thuật, dù sao không có năng lực thì khó mà phục chúng.

Nhưng phần lớn nguyên nhân vẫn là nhờ vào tầm ảnh hưởng của ông ta trong xã hội.

Ông ta là một triết gia nổi tiếng ở châu Âu hiện nay, có tiếng nói rất lớn trong nhiều lĩnh vực – nếu không, lẽ nào cậu nghĩ một kẻ tầm thường bất kỳ đưa ra ba chữ 'nhà khoa học' mà lập tức được giới rộng rãi biết đến và chấp nhận sao?

Chính vì thế, William Whewell có thể nói là một trong những người hiểu rõ nhất tình hình thế giới hiện nay.

Ông ta biết rõ rằng.

Quốc gia mục nát phương Đông kia đã đến bờ vực sụp đổ, một bầy sói đói đang chực chờ, sẵn sàng xâu xé.

Chịu ảnh hưởng này.

Những năm này, những người phương Đông làm ăn hoặc sinh sống ở châu Âu nhìn chung đều không có cuộc sống tốt đẹp.

Việc kinh doanh bị chèn ép đã đành, có người thậm chí còn không được đảm bảo quyền con người cơ bản.

Ví dụ như năm 1843, một cuộc bạo loạn bùng nổ ở Rome, Ý đã thẳng tay ép buộc hơn 40 người phương Đông làm vật thí nghiệm thuốc, cuối cùng chỉ có tám người sống sót.

Trong bối cảnh đó.

Việc Từ Vân hy vọng có được một thân phận được bảo hộ tại Đại học Cambridge cũng không khó hiểu.

Năm 1850, chương trình nghiên cứu sinh của Đại học Cambridge là 3+1, tổng cộng bốn năm.

Trong bốn năm này.

Từ Vân có thể kết giao bạn bè trong trường, tránh được tai họa, đồng thời an toàn của bản thân cũng được đảm bảo.

Chờ bốn năm sau cậu ta tốt nghiệp nghiên cứu sinh từ Cambridge, bằng cấp này dù không đảm bảo cả đời đại phú đại quý đi chăng nữa.

Ít nhất cũng có thể giúp cậu ta có một cuộc sống khá tử tế ở London.

Còn về đóng góp học thuật ư?

William Whewell căn bản không hề nghĩ đến cấp độ đó – một người đi cửa sau như thế thì có thể có trình độ học thuật gì chứ, lẽ nào tưởng cậu ta là vị tổ tiên 'Cá béo' của mình sao?

Đương nhiên rồi.

William Whewell thật ra cũng không đến mức khinh thường đối phương nhiều lắm, tình hình hiện tại nói trắng ra chỉ là một cuộc giao dịch mà thôi.

Một suất nghiên cứu sinh đổi lấy một bức thư viết tay đã thay đổi quỹ đạo cuộc đời của Tử tước Newton, nếu như vì thế mà còn muốn lải nhải miệt thị đối phương vài câu, thì ông ta thật có lỗi với thân phận của mình rồi.

Nghĩ đến đây.

William Whewell trầm ngâm một lát, ho nhẹ một tiếng, nói với Từ Vân:

"Phong... À không, hiện tại có lẽ tôi vẫn nên gọi cậu là Phong tiên sinh."

"Phong tiên sinh, không giấu gì cậu."

"Mặc dù tôi... Hay nói đúng hơn là Cambridge, quả thực rất cần bức thư này. Nhưng Cambridge dù sao cũng là một trường học nghiêm túc trong nghiên cứu học thuật."

"Vì vậy, chúng tôi vẫn có những yêu cầu nhất định về năng lực hoặc thành tích đầu vào của sinh viên, không thể nói bỏ qua là bỏ qua được."

Nói rồi, ông ta cầm cán chiếc rìu, dùng mũi rìu nhọn chỉ vào Maxwell đang đứng cạnh bên, tiếp tục nói:

"Ví dụ như sinh viên Maxwell đây, cậu ấy có thể trở thành sinh viên được miễn phí của Học viện Ba Nhất, cũng là vì cậu ấy đã vượt qua bài kiểm tra đầu vào mà chúng tôi đưa ra."

Maxwell: "..."

Từ Vân chớp mắt, đại khái đã hiểu ý ông ta:

"Tôi hiểu rồi, ông Whewell. Ý ngài là tôi cũng cần phải vượt qua bài kiểm tra đầu vào của Cambridge đúng không?"

William Whewell gật đầu, trên mặt không thể hiện chút dao động cảm xúc nào:

"Không sai, đây là quy tắc, mong cậu thứ lỗi vì tôi không thể làm trái."

Nói rồi, ông ta lục lọi trong ngăn kéo vài lần, lấy ra một tập bài thi và giơ lên trước mặt Từ Vân:

"Đây là bài kiểm tra đầu vào của Cambridge, tổng cộng 50 câu. Phải trả lời đúng ít nhất 40 câu trở lên mới đạt yêu cầu. Thời gian làm bài là hai tiếng."

Từ Vân nghe vậy, trong lòng không khỏi rùng mình.

Mặc dù năm 1850 và năm 2022 cách nhau trọn một trăm bảy mươi năm, nhưng đây là đề kiểm tra đầu vào của Cambridge, độ khó hiển nhiên không hề tầm thường.

Hơn nữa, vào thời điểm này, rất nhiều định lý và thậm chí công cụ toán học vẫn chưa được chứng minh, nên phương pháp giải đề mà cậu ta có thể sử dụng thực ra khá hạn chế.

Tuy nhiên, sự việc đã đến nước này, chỉ còn cách kiên trì thôi.

Tỉ lệ chính xác 80%, chắc là có cơ hội chứ?

Sau đó, Thompson khiêng một cái bàn từ căn phòng trống bên cạnh sang, và Từ Vân bắt đầu làm bài kiểm tra ngay trong văn phòng viện trưởng.

Nhận bài thi xong.

Từ Vân hít một hơi thật sâu, trịnh trọng nhìn vào bài thi.

Chỉ thấy bài thi mở đầu rõ ràng là một câu hỏi toán học:

1 + 1 =

Từ Vân: "..."

Tiếp đó, cậu ta tiếp tục xem xuống dưới.

Câu thứ hai.

1 + 3 = ?

Câu thứ ba.

2 x 4 = ?

Và đối diện Từ Vân.

William Whewell, hai tay chắp sau lưng, nét mặt trang trọng, khóe miệng khẽ nhếch lên một chút xíu:

Ta nói đó là bài kiểm tra đầu vào của Cambridge, nhưng trường cấp hai trực thuộc Cambridge thì cũng là Cambridge mà...

...

Mọi quyền lợi đối với bản chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free, trân trọng cảm ơn quý độc giả.