Thời gian từng giây từng phút trôi đi, cuộc hải chiến ngoài khơi cảng Taranto ngày càng trở nên khốc liệt.

Điểm yếu về khả năng phòng thủ của tàu chiến Italy đã lộ rõ: lớp vỏ mỏng, giáp yếu hoàn toàn không phù hợp với cảnh tượng này, huống chi chúng vốn đã chịu nhiều hư hại.

Tình hình chiến sự ngày càng bất lợi cho hải quân Italy, tâm trạng của Bá tước Abruzzi c��ng ngày càng tệ. Mới đây, một quả đạn pháo vừa vặn bắn trúng boong soái hạm Julio Kaiser của ông, cướp đi sinh mạng của hơn mười người, bao gồm cả phó quan. May mắn thay đó không phải là pháo chính, nếu không soái hạm của ông ta chắc chắn đã chìm tại đây rồi!

Trời sắp sáng, việc đánh bại kẻ địch rồi dẫn hạm đội chủ lực rút lui đã không còn khả thi đối với Bá tước Abruzzi. Suốt đêm giao chiến, hải quân Italy đã mất hai tàu tuần dương và ba tàu khu trục, trong khi chiến quả thu được chỉ là đánh chìm một chiếc tàu khu trục của đối phương.

Đây không phải do hải quân Italy yếu kém, chủ yếu là vì các tàu chiến của họ vốn đã bị hư hại, cộng thêm số lượng lớn tàu chiến cũ kỹ, khả năng chống chịu đòn tấn công tự nhiên không cao!

Đừng nhìn số lượng tàu chiến của cả hai bên đều không ít, trên thực tế số tàu đủ khả năng tham gia quyết chiến thì không nhiều. Không thể nào điều động cả tàu phóng lôi và tàu tiếp tế ra trận được sao?

Cụ thể, phía Bulgaria có khoảng hai mươi chiếc tàu chiến, còn hải quân Italy có gần bốn mươi chiếc.

Mặc dù người Ý có nhiều tàu chiến hơn, nhưng họ lại không hề chiếm ưu thế. Phía Bulgaria có năm chiếc Dreadnought, trong khi hải quân Italy chỉ có ba chiếc!

May mắn thay, họ còn có bốn chiếc tiền Dreadnought cùng một số lượng lớn tàu chiến cũ kỹ. Nhờ ưu thế về số lượng, dưới sự che chở của màn đêm, họ vẫn có thể chống đỡ được với hải quân Bulgaria.

Nếu không phải phần lớn tàu chiến của họ đều đã bị thương, thì giờ đây đã đến lượt hải quân Bulgaria gặp xui xẻo rồi.

Nhưng trên chiến trường không có chữ nếu. Bởi vì phần lớn tàu chiến của hải quân Italy đều đã bị thương, mười phần sức chiến đấu của bản thân còn chưa phát huy được tám phần, dĩ nhiên đang ở thế yếu. Bá tước Abruzzi biết không thể tiếp tục cầm cự nữa!

Ít nhất ông phải đưa soái hạm Julio Kaiser cùng hai chiếc Dreadnought Caio Durio, Andre Doria rời đi. Chỉ có giữ lại được chúng, hải quân Italy mới có thể khôi phục nguyên khí trong thời gian ngắn.

Trên thực tế, Caio Durio và Andre Doria mới chỉ hoàn thành vài tháng trước, nhờ vào hiệu ứng cánh bướm của Ferdinand. Nếu không, chúng vẫn còn nằm trên ụ tàu, và trong đợt oanh tạc này, chúng hầu như chắc chắn đã bị hủy diệt rồi!

Bá tước Abruzzi nhắm mắt lại, trầm tư một lát, rồi kiên quyết nói: "Ra lệnh cho tất cả tàu chiến bị hư hại hệ thống động lực, cùng với các tàu chiến có tốc độ dưới 20 hải lý, cầm chân kẻ địch, yểm hộ toàn bộ hạm đội rút lui!"

Hiển nhiên, Bá tước Abruzzi đã chuẩn bị bẻ đuôi để thoát thân. Việc gọi đây là rút lui, không bằng nói là phá vây sẽ chính xác hơn!

Tuy nhiên, phá vây cũng không đơn giản như vậy. Hải quân Bulgaria chỉ có hơn hai mươi chiếc tàu chiến tham gia quyết chiến, nhưng lại còn có hơn trăm chiếc tàu khác. Chắc chắn hơn bảy mươi chiếc tàu bổ sung kia cũng có vai trò của chúng!

Đó là các loại tàu hộ tống, tàu phóng lôi, tàu ngầm, tàu rải thủy lôi, tàu quét mìn, tàu đổ bộ, tàu vận tải quân sự, tàu tiếp tế, tàu sửa chữa trên biển, tàu bệnh viện, tàu cứu hộ, tàu thông tin, tàu trinh sát, v.v.

Những loại tàu phụ trợ này, trong các trận quyết chiến, chúng không có nhiều sức chiến đấu, nhưng đối với hải quân mà nói thì lại vô cùng cần thiết.

Cũng như hiện tại, hải quân Bulgaria đang rải không ít thủy lôi trong vùng biển lân cận. Nếu muốn phá vây, những thủy lôi này chính là chướng ngại vật lớn nhất. Quét mìn thì không kịp nữa, cách duy nhất để người Ý chạy thoát chính là may rủi!

Lệnh của Bá tước Abruzzi tương đương với việc từ bỏ gần hai mươi chiếc tàu chiến, tự nhiên ông cũng chẳng còn quan tâm đến việc tiếp tục dùng các tàu phụ trợ này làm vật hy sinh!

Sau đó, Perthes Ivanlov đột nhiên phát hiện, những thủy lôi đã rải trước đó lại trở thành công cụ hữu hiệu để che chở hải quân Italy phá vây!

Dù sao, trước tình thế sinh tử, hải quân Italy có thể đánh cược một lần, thậm chí lấy các tàu phụ trợ làm bia đỡ đạn, mở đường phía trước.

Nhưng hải quân Bulgaria thì không thể làm vậy. Những chiếc tàu chiến Italy này đang liều chết vì muốn tạo cơ hội cho lực lượng chủ lực. Chờ giải quyết xong những kẻ địch trước mắt, chắc chắn người Ý đã sớm chạy thoát!

Mà đuổi theo thì không kịp nữa. Dù sao, nhiệm vụ tác chiến lần này là gây tổn thất nặng nề cho hải quân Italy, tiêu diệt toàn bộ thì chưa nghĩ tới, trừ phi Bá tước Abruzzi không còn cách nào khác mà chạy thẳng về cảng Taranto.

Khi lực lượng chủ lực của hải quân Italy rút lui, trời đã rạng sáng. Perthes Ivanlov chỉ có thể trơ mắt nhìn kẻ địch thoát khỏi tầm mắt mình.

Cuộc chiến vẫn còn tiếp diễn, bởi vì hạm đội chủ lực của hải quân Italy đã chạy thoát, số tàu còn lại ngay lập tức gặp nạn. Với những chiếc tàu khu trục, tàu tuần dương, một khi bị pháo chính 15 inch đánh trúng, chúng chìm ngay xuống đáy biển trong chớp mắt.

Sau khi hy sinh vài chiếc tàu phụ trợ, hải quân Italy cuối cùng cũng đã thoát ra khỏi khu vực thủy lôi.

Tuy nhiên, mọi việc không thể thuận lợi đến vậy. Bởi vì kích thước của tàu phụ trợ không thể sánh bằng tàu chiến, việc chúng có thể thoát ra không có nghĩa là các tàu chiến cũng làm được. Ít nhất Andre Doria đã trúng một quả đạn pháo, tốc độ bị giảm đáng kể.

Cuối cùng, về số lượng tàu chiến của hải quân Italy thoát khỏi vòng v��y cũng không ít, có hơn sáu mươi chiếc. Đáng tiếc, cơ bản đều là tàu phụ trợ, vì chúng không tham gia chiến đấu nên tổn thất dĩ nhiên là không lớn.

Ngoài ba chiếc Dreadnought, còn có một chiếc tiền Dreadnought, hai chiếc tàu tuần dương cùng một chiếc tàu khu trục. Số còn lại đều là tàu phụ trợ.

Thấy hạm đội chủ lực đã đi xa vài chục hải lý, sức kháng cự của hải quân Italy cũng ngày càng yếu dần. Không ít tàu chiến, một khi bị thương nặng, liền giương cờ trắng rút khỏi cuộc chiến.

Thấy vậy, Perthes Ivanlov quyết định đàm phán với kẻ địch. Dù sao cá lớn đã thoát, bắt vài con cá nhỏ ít nhất cũng có thể bù đắp phần nào tổn thất!

Dù sao, thông lệ ở châu Âu là vậy: khi nhiệm vụ đã hoàn thành mà không còn cơ hội chiến thắng, đầu hàng để bảo toàn sinh mạng là điều có thể chấp nhận. Ngay cả khi cuộc chiến kết thúc, chính phủ Italy cũng sẽ không truy cứu bất kỳ trách nhiệm nào của họ.

Không thể không nói, trong việc bảo toàn tính mạng, người Ý vẫn rất có kinh nghiệm. Những điều kiện họ đưa ra đều rất chuyên nghiệp.

Chỉ cần Bulgaria đồng ý cứu chữa người bị thương, đảm bảo an toàn tính mạng và tài sản cho họ, đồng thời đối xử họ với thân phận tương xứng, họ sẽ chấp nhận đầu hàng!

Trước tình hình những chiếc tàu chiến này, Thiếu tướng Perthes Ivanlov đã rất sảng khoái đồng ý!

Cuối cùng, một chiếc tàu chiến cũ kỹ, một chiếc ti���n Dreadnought, bốn chiếc tàu khu trục, hai thiết giáp hạm chính là chiến lợi phẩm của cuộc chiến này. À không, còn có vài chiếc tàu phụ trợ nữa, vì quá cũ và tốc độ quá chậm nên không kịp chạy thoát.

Đáng tiếc, tất cả những tàu chiến chủ lực này đều bị hư hại nặng. Thậm chí còn có một chiếc tiền Dreadnought vốn đã bị bắt làm tù binh, vì bị thương quá nặng nên đã chìm nghỉm hoàn toàn!

Điều này khiến Perthes Ivanlov tiếc nuối không thôi. Nếu biết người Ý dễ thỏa hiệp đến thế, đã không cần phải đánh khốc liệt như vậy, trực tiếp đàm phán với họ thì tốt hơn rồi.

Hải quân Bulgaria cũng phải trả cái giá không hề nhỏ: ba chiếc tàu khu trục, hai chiếc tàu tuần dương bị đánh chìm; một chiếc tàu phòng duyên hải, hai chiếc tàu tuần dương trọng thương; số tàu bị thương nhẹ thì càng nhiều, ngay cả Dreadnought Constantinople cũng chịu tổn thất nhẹ.

May mà cuộc chiến diễn ra vào ban đêm, tỷ lệ bắn trúng của hai bên thấp đến thảm hại. Nếu không, với tổn thất nặng nề, hải quân Italy phần lớn vẫn phải cùng hải quân Bulgaria đánh một trận lưỡng bại câu thương.

Dù sao, việc chạy trốn vào ban ngày sẽ không dễ dàng như vậy. Dreadnought của Italy mặc dù tốc độ rất nhanh, đáng tiếc lại chậm hơn siêu Dreadnought một chút, không chạy thoát được thì cũng chỉ có thể quyết chiến đến cùng!

Điều khiến Thiếu tướng Perthes Ivanlov vô cùng buồn bực là khi ông đang dọn dẹp chiến trường thì viện binh Pháp đã đến nơi.

Còn việc bây giờ đuổi theo ư? Đừng đùa. Đừng thấy khoảng cách giữa hai bên chỉ vài chục hải lý, nhưng khoảng cách đó đã đủ để hải quân Italy chạy an toàn đến cảng hải quân tiếp theo rồi.

Cho dù người Pháp đến sớm hơn hai đến ba giờ, hải quân Italy lần này chắc chắn đã bị tiêu diệt.

Hạm đội cơ động của Pháp, mặc dù chỉ gồm các tàu khu trục và tàu tuần dương, chắc chắn không thể đánh lại thiết giáp hạm, nhưng cầm chân được một thời gian thì vẫn có thể làm được.

Còn bây giờ thì, hải quân Italy đã thoát chạy chỉ có thể giao cho người Pháp tự mình giải quyết.

Dù sao, chỉ cần người Ý không ngốc, họ sẽ không còn đặt căn cứ hải quân ở Taranto nữa. Thậm chí dọc bờ biển Bulgaria, trong một thời gian rất dài sắp tới, cũng sẽ không có hải quân Italy hiện diện!

Khi thấy chiến lợi phẩm của hải quân Bulgaria, Thiếu tướng Winster, chỉ huy hạm đội Pháp, liền biết mình đã đến muộn, bỏ lỡ một cơ hội. Nhất là sau khi hiểu rõ tình hình cụ thể, ông ta càng có cảm giác muốn bật khóc.

Nếu như ông không tiếc mọi giá lên đường, tuyệt đối có thể đuổi kịp. Đến lúc đó, phối hợp với hải quân Bulgaria một mẻ tiêu diệt hải quân Italy, thì ông chính là anh hùng của nước Pháp!

Thật đáng tiếc, con vịt đã chín lại bay đi mất. Vì lo lắng chạy hết tốc lực sẽ gây tổn hại hệ thống động lực, ông đã không di chuyển theo tốc độ tối đa, không ngờ vì thế lại để cho lực lượng chủ lực của hải quân Italy thoát chạy.

Bây giờ đừng nói đến chiến công, không bị gắn cái mác vô năng đã là may mắn lắm rồi!

Tuy nhiên, ông ta cũng rất nhanh phản ứng, lập tức báo cáo tình hình cho hạm đội chủ lực của hải quân Pháp, yêu cầu họ đi chặn lại quân Ý. Còn việc có thể ngăn chặn được hay không thì đành phải nghe theo ý trời.

Đối với Thiếu tướng Perthes Ivanlov mà nói, ngoài việc báo tin thắng lợi về nước, điều quan trọng hơn chính là đánh chiếm quân cảng Taranto.

Lúc này, quân cảng Taranto, như đang chờ đợi ông đến chiếm đóng!

Quân cảng Taranto luôn được coi là nơi an toàn nhất của Italy. Nơi đây là căn cứ của hải quân Italy, lại thuộc vùng hậu phương lớn, chỉ cần phòng thủ kẻ thù đến từ biển mà thôi.

Giờ đây hải quân đã rút, pháo bờ biển lại bị không quân Bulgaria oanh tạc gây hư hại nặng. Việc muốn ngăn cản quân đoàn đổ bộ hải quân Bulgaria, đơn giản là khó như lên trời.

Tất nhiên, hiện tại quân đoàn đổ bộ hải quân vẫn còn ở căn cứ đảo Corfu, chờ đợi kết quả hải chiến. Không ít tàu chiến của hải quân Bulgaria đều đã bị thương, cần phải về nước sửa chữa, buộc phải rút lui sớm hơn dự kiến.

Đồng thời, số tù binh Ý trong tay Thiếu tướng Perthes Ivanlov đã vượt quá sáu nghìn người. Vì thế, ông còn đặc biệt mượn ba chiếc tàu tuần dương của người Pháp để hỗ trợ vận chuyển tù binh. Khi quay về, chúng còn phải hộ tống quân đoàn đổ bộ hải quân Bulgaria.

Không có gì bất ngờ xảy ra, Thiếu tướng Winster rất sảng khoái đáp ứng. Đã bỏ lỡ cơ hội trước đó, lần này dù thế nào cũng không thể bỏ qua.

Mặc dù không thể tiêu diệt hoàn toàn hải quân Italy, nhưng cùng với người Bulgaria đánh chiếm Taranto, cũng vô cùng có giá trị chiến lược.

Điều này giúp kiềm chế binh lực Ý, có thể giảm bớt áp lực cho lục quân Pháp ở tiền tuyến. Tầm nhìn chiến lược này, Thiếu tướng Winster vẫn có được!

Chỉ cần làm được điều này, dù không sánh bằng chiến công hiển hách khi tiêu diệt toàn bộ lực lượng chủ lực hải quân Italy, cũng đủ để chứng minh ông ta không phải kẻ bất tài!

Tất nhiên, mục đích của Ferdinand khẳng định không phải là để giúp người Pháp kiềm chế binh lực Ý. Nếu không, nơi đổ bộ bây giờ đã không chỉ là Taranto rồi.

Ferdinand vẫn hiểu rõ sức chiến đấu của quân đội Italy. Trong lịch sử, vài đơn vị quân đội tạm thời của Đế quốc Áo-Hung, có thể coi là dân quân, chỉ với vài nghìn người đã chặn đứng lực lượng chủ lực của họ trong ba ngày, chờ viện quân đến cuối cùng mới đánh bại được quân Ý.

Hiển nhiên, thực lực của lục quân Ý vẫn chưa đủ để thay đổi cục diện trên chiến trường phía Tây!

Trong lịch sử, khi mặt trận phía Tây rơi vào bế tắc, Anh và Pháp vẫn còn đủ sức phát động chiến dịch Dardanelles tấn công Đế quốc Ottoman. Điều này cũng cho thấy binh lực của họ chưa khan hiếm đến mức chỉ một cọng rơm cũng có thể khiến họ gục ngã.

Cứ cho là Anh và Pháp điều động hàng trăm nghìn quân đang ở Đế quốc Ottoman sang đối phó người Ý đi nữa. Từ sức chiến đấu mà nói, đơn vị quân đội này, giúp người Pháp bảo vệ phòng tuyến thì không thành vấn đề lớn.

Sở dĩ tấn công Taranto, đó là bởi vì nơi này có những thứ mà Ferdinand mong muốn. Những tàu chiến bị hư hại nặng trong cảng, các xưởng đóng tàu của người Ý, công nhân kỹ thuật, kỹ sư thiết kế đều là những thứ khiến Ferdinand động lòng.

Tất nhiên, muốn những người này phục vụ cho Bulgaria cũng rất khó khăn. Nhưng không sao, Ferdinand đâu có thiếu thời gian, hoàn toàn có thể từ từ mài giũa. Những kẻ ngoan cố cùng lắm thì tống hết xuống mỏ đào quặng, dù mình không giành được thì cũng không thể để kẻ địch có được!

Chỉ cần hủy diệt căn cứ công nghiệp hải quân của Italy, tương lai người Ý ngay cả khi một lần nữa trỗi dậy, cũng không còn sức lực để tiếp tục tranh giành bá quyền Địa Trung Hải với Bulgaria!

Tuy nhiên, việc đổ bộ lên lãnh thổ Italy ngay lúc này vẫn còn dễ dàng hơn một chút. Một khi người Ý kịp phản ứng, thì sẽ không dễ dàng như vậy nữa.

Ferdinand hiểu rõ rằng khi phát động chiến tranh đối ngoại, sức chiến đấu của lục quân Italy chỉ đạt dưới 5 điểm, gần như là bỏ đi. Nhưng khi phòng thủ trên chính lãnh thổ của mình, họ vẫn có thể tăng vọt lên mức chấp nhận được trở lên.

Tất nhiên, Nam Italy và Bắc Italy tựa hồ lại là hai giống loài khác biệt, lực chiến đấu giữa họ vẫn có sự chênh lệch rõ rệt. Nói đơn giản là bên nào cũng tệ hại.

Vừa vặn, Taranto chính là địa phương có sức chiến đấu yếu kém nhất của lục quân Italy, điều này cũng tạo đi���u kiện thuận lợi cho hành động đổ bộ của quân đoàn đổ bộ hải quân Bulgaria.

Winster chủ động đảm nhận nhiệm vụ tấn công mang tính thăm dò. Dù sao, nếu không bắn vài phát pháo, không xử lý vài tên lính Ý, làm sao có thể chứng minh công lao của mình với trong nước?

Tốt nhất còn phải có tàu chiến bị thương, như vậy càng có thể thể hiện tinh thần anh hùng của hải quân họ trước dân chúng Pháp và các nghị viên!

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, một sản phẩm văn học được ươm mầm từ những cẩn trọng ngôn từ.