Thời gian trôi nhanh như thoi đưa. Đã ba ngày kể từ khi Bulgaria không kích Taranto, và tin tức về sự kiện này đã bắt đầu lan truyền khắp nơi.

Cả thế giới đều sững sờ. Máy bay hóa ra còn có thể được sử dụng theo cách này sao?

Đối với một cường quốc hải quân như Đế quốc Anh, đây tuyệt đối không phải là tin tốt. Điều này có nghĩa là sức uy hiếp của hải quân trong tương lai sẽ giảm mạnh, và phòng không trở thành ưu tiên hàng đầu của Đế quốc Anh!

Bulgaria có thể xây dựng một đội hình máy bay ném bom chiến lược, vậy chẳng lẽ các cường quốc khác không thể làm được sao?

Câu trả lời rất rõ ràng: đó chỉ là vấn đề thời gian mà thôi!

Sau đó, các cường quốc lớn, đứng đầu là Anh và Đức, đồng loạt bắt đầu xây dựng các đơn vị ném bom chiến lược. Ở một mức độ nào đó, đây cũng là một đòn giáng vào ưu thế hải quyền của phe Hiệp Ước.

Chỉ là, ở thời đại này, tầm bay của máy bay còn hạn chế và tính năng chưa đạt chuẩn, không thể tấn công mục tiêu một cách hiệu quả. Nếu không, thời điểm Hạm đội Biển khơi của Đức phá vỡ vòng vây phong tỏa đã không còn xa nữa rồi!

...

Tại chính phủ Luân Đôn, George V đang tổ chức một hội nghị cấp cao. Vua George V không có những thủ đoạn chính trị như cha mình là Edward VII, nên không thể lấn át được các chính khách này. Tuy nhiên, điều đó không thành vấn đề, vì ông có thể chấp nhận thực tế.

Ví dụ như bây giờ, người chủ trì hội nghị là ông, nhưng trên thực tế, người đưa ra quyết định lại là Nội các. Cũng từ ông mà Hoàng gia Anh dần mất đi quyền lực.

Tin tức về việc Bulgaria không kích Taranto thành công, không nghi ngờ gì nữa là một tin tốt đối với phe Hiệp Ước. Điều này có nghĩa là phe Hiệp Ước đã nắm quyền chủ đạo trong chiến trường Địa Trung Hải.

Nhưng đối với Hải quân Hoàng gia mà nói, đây lại là một rắc rối lớn. Ngoài việc phong tỏa Hạm đội Biển khơi của Đức, họ còn phải đề phòng mối đe dọa từ trên không.

Thủ tướng Arques lúc này nửa mừng nửa lo. Mừng vì tình hình chiến sự ở Địa Trung Hải giờ đây hoàn toàn có lợi cho phe Hiệp Ước, kế hoạch ban đầu là phái Hải quân Hoàng gia tăng viện chiến trường Địa Trung Hải, nay cũng không cần nữa.

Ngay cả sự cấp thiết của việc lôi kéo Hải quân Nhật Bản tham chiến, giờ đây cũng giảm đáng kể.

Khi nước Đức còn chưa khởi động chiến tranh tàu ngầm không giới hạn, nhiệm vụ hộ tống của phe Hiệp Ước vẫn chưa quá nặng nề.

Đồng thời, ông cũng lo lắng các quốc gia khác sẽ học theo Bulgaria, đặc biệt là người Đức. Với thực lực công nghiệp của Đức, có lẽ chỉ trong vài năm, họ có thể tạo ra một lực lượng không quân đủ sức đe dọa Hải quân Hoàng gia!

"Liên quan đến mối đe dọa của máy bay đối với tàu chiến, Hải quân Hoàng gia có kế hoạch cụ thể nào không?" Arques quan tâm hỏi.

Tổng trưởng Hải quân Churchill nhướng mày, rồi đáp lời: "Về vụ không kích của Bulgaria vào Hải quân Ý, Bộ Hải quân chúng tôi đã tiến hành phân tích kỹ lưỡng và nhận thấy trên thực tế, mối đe dọa của máy bay đối với tàu chiến không lớn như những lời đồn thổi bên ngoài!

Bulgaria đã điều động hơn ba trăm năm mươi chiếc máy bay. Dựa theo khả năng mang bom của chúng, ước tính đã thả hơn ba trăm tấn bom, gây thiệt hại nặng nề cho Hải quân Ý.

Từ thông tin tình báo này, có thể thấy mục tiêu tấn công chính của họ lần này là các tàu chiến của Hải quân Ý. Nhưng kết quả lại là nhiều tàu chiến khác cũng bị đánh trúng, tỷ lệ chính xác này thấp đến đáng thương.

Cần biết rằng, lần này người Ý không hề có sự chuẩn bị nào. Không quân Bulgaria hoàn toàn là tấn công mục tiêu cố định, ném bom từ độ cao một trăm mét mà vẫn chỉ đạt được tỷ lệ chính xác như vậy.

Nếu như có hỏa lực phòng không, và người Ý lại điều hải quân ra biển, thì e rằng ngay cả một phần nghìn tỷ lệ chính xác cũng không đạt được!

Chỉ cần chúng ta chuẩn bị tốt phòng không, thực ra sức uy hiếp của máy bay đối với tàu chiến không hề cao. Ngược lại, mối đe dọa của chúng đối với bến cảng và thành phố lại lớn hơn nhiều!"

Thực ra, phân tích của Churchill quá phiến diện. Để giữ bí mật quân sự và khiến các quốc gia khác mất cảnh giác về phương diện này, Không quân Bulgaria từ trước đến giờ chưa hề có bất kỳ kinh nghiệm thực chiến nào. Lần đầu tiên thực hiện nhiệm vụ ném bom, trình độ thể hiện đương nhiên là chẳng ra sao.

Nếu bây giờ lại có một cuộc không kích Taranto nữa, thì chiến quả ít nhất cũng có thể tăng gấp đôi. Dù sao, trong thời đại khoa học kỹ thuật chưa phát triển, rất nhiều việc đều hoàn toàn dựa vào kinh nghiệm và cảm giác của con người. Ở thời đại này, tố chất cá nhân của phi công cũng là yếu tố quyết định.

Trong lịch sử, cuộc tấn công bất ngờ của người Anh vào Taranto trong Thế chiến II đã chứng minh điều này!

Phát biểu của Tổng trưởng Hải quân Churchill như vậy khiến Tư lệnh Không quân Trenchard hết sức bất mãn. Tuy nhiên, ở thời đại này, không quân vẫn chưa thực sự có tiếng nói; người ��ược mệnh danh là "cha đẻ của Không quân Anh" này cũng chỉ là một thượng tá nhỏ bé.

Nếu không phải chuyện này liên quan đến không quân, trong một hội nghị cấp cao như vậy, ông ấy thậm chí còn không có tư cách tham dự.

Có lẽ là nhìn thấu Trenchard muốn nói nhưng lại thôi, Thủ tướng Arques cố ý mở miệng hỏi: "Ngài Trenchard, ông có ý kiến gì không?"

Trenchard có chút thấp thỏm nói: "Hiện nay, kỹ thuật chế tạo máy bay đang phát triển rất nhanh. Lần này, việc người Bulgaria phô diễn sức mạnh đã minh chứng tầm quan trọng của không quân!

Nếu máy bay có thể dùng để oanh tạc căn cứ hải quân của Ý, vậy tự nhiên cũng có thể dùng để oanh tạc thành phố, nhà máy, trận địa lục quân, lô cốt và cứ điểm.

Theo tình báo chúng ta nhận được, lần này người Bulgaria cũng đã tấn công các cơ sở cảng Taranto, như các khẩu pháo bờ biển, nhà máy.

Khi tính năng của máy bay được nâng cao, trong tương lai, vai trò của không quân trong chiến tranh cũng sẽ ngày càng lớn. Ngoài việc có thể tấn công mục tiêu cố định, chúng cũng có thể tấn công mục tiêu di động.

Hoặc giả, không lâu nữa, ai nắm giữ quyền kiểm soát bầu trời, người đó sẽ có thể thống trị thế giới này!"

Rõ ràng, điều ông nói khiến mọi người kinh ngạc. Bởi vì hiện tại, Đế quốc Anh đang là bá chủ trên biển của thế giới, không quân sẽ thay thế hải quân ư? Phản ứng đầu tiên của mọi người là: Không thể nào!

Có điều, mọi người đều là những người có địa vị, không thể nào hạ thấp mình mà tranh luận với Trenchard, chỉ cười xòa cho qua chuyện.

...

Một chuyện nhỏ ngoài lề cứ thế trôi qua. Ở thời đại này, Đế quốc Anh vẫn giữ được vẻ oai phong lẫm liệt. Mặc dù không đồng tình với quan điểm của Trenchard, nhưng Không quân Anh vẫn nhận được tài trợ từ chính phủ.

Tại chính phủ Đức ở Berlin xa xôi, không khí lúc này lại không mấy tốt đẹp. Vốn dĩ, khi Hải quân Ý và Hải quân Đế quốc Áo-Hung liên thủ chống lại phe Hiệp Ước ở Địa Trung Hải, dù có yếu thế hơn, họ vẫn không phải là không có sức chiến đấu; thực lực hai bên chênh lệch cũng không lớn.

Thậm chí ở một số khu vực, họ còn có thể chiếm ưu thế. Dù sao, phe Hiệp ƯớC còn phải bảo vệ các tuyến đường biển, và với vị trí địa lý của Ý, toàn bộ Địa Trung Hải có thể trở thành bãi săn tàu ngầm cho phe Liên minh.

Trừ phi người Anh phái quân tăng viện, nếu không, dưới sự liên thủ của hải quân Ý và Áo-Hung, sự phong tỏa trên biển của phe Hiệp Ước sẽ chỉ còn trên danh nghĩa!

Nhưng giờ đây mọi thứ đã khác. Hải quân Ý chủ lực thương vong thảm trọng, mong muốn khôi phục lại nguyên khí thì ít nhất cũng phải hai ba năm sau; khi đó thì mọi chuyện đã rồi.

Wilhelm II rõ ràng rằng Hải quân Ý là không thể trông cậy được nữa. Ông chỉ có thể đặt hy vọng vào việc lục quân Ý có chút tiến bộ về thực lực, nếu không, chiến trường phía Tây sẽ chỉ có người Đức độc diễn.

"Bệ hạ, chúng ta cũng nên tăng cường đầu tư vào không quân. Nếu người Bulgaria có thể dùng không quân tấn công bất ngờ Hải quân Ý, chúng ta cũng có thể học theo họ dùng không quân để đối phó Hải quân Hoàng gia!" Moltke đề nghị.

Điều đó hiển nhiên khiến Wilhelm II sáng mắt. Bây giờ, việc Hạm đội Bi���n khơi muốn đánh bại Hải quân Hoàng gia không khác gì kẻ si mê nằm mộng, nhưng nếu có thể làm suy yếu nghiêm trọng Hải quân Hoàng gia trước, rồi tiến hành quyết chiến, thì kết quả sẽ khác.

...

Khi các quốc gia quyết định tăng cường đầu tư vào không quân, thì Bulgaria cũng không hề nhàn rỗi. Ngày 11 tháng 3, Thủy quân lục chiến Bulgaria đã phát động cuộc đổ bộ lên Taranto.

Sở dĩ trì hoãn một thời gian là chủ yếu để chờ máy bay hoàn tất kiểm tra và bảo dưỡng. Hơn nữa, pháo đài Taranto vẫn chưa bị dọn dẹp sạch sẽ; Ferdinand chưa hào hứng đến mức dùng tàu chiến của mình để đấu pháo với pháo bờ biển.

Ngược lại, người Ý lại không có bất kỳ cơ sở vật chất phòng không nào. Cho dù trì hoãn thêm một ngày, họ cũng không thể làm gì được. Ngay cả khi họ nghĩ ra được biện pháp ứng phó, trong khoảng thời gian ngắn như vậy, họ cũng không thể tìm được vũ khí phòng không hiệu quả!

Đơn vị phụ trách cuộc đổ bộ lần này là Sư đoàn 1 Thủy quân lục chiến Bulgaria, do Thiếu tướng Crystal Ivanov chỉ huy.

À, có vẻ như hiện tại, Thủy quân lục chiến Bulgaria cũng chỉ có biên chế một sư đoàn, bao gồm bốn trung đoàn bộ binh, một tiểu đoàn pháo binh, một tiểu đoàn cảnh bị, với tổng quân số khoảng mười hai nghìn sáu trăm người.

Thủy quân lục chiến Bulgaria mới được thành lập sau Chiến tranh Balkan lần thứ hai, thời gian thành lập còn rất ngắn. Và đây cũng là lần đầu tiên họ thực hiện cuộc đổ bộ tác chiến.

Crystal Ivanov lấy ra ống dòm, không chớp mắt nhìn chằm chằm bến cảng Taranto phía trước. Ông chỉ thấy từng viên pháo đạn bay vút từ mặt biển, thẳng tiến tới bến cảng.

Đồng thời, pháo bờ biển của người Ý ở phía đối diện cũng đang tiến hành phản công. Hai bên đang giao tranh pháo kích dữ dội. Lúc này, cơn ác mộng của người Ý một lần nữa ập đến.

Không quân Bulgaria gầm rú ập đến, những lưỡi lửa phun ra từ trên trời, từng quả bom cũng trút xuống từ trên cao, chỉ trong nháy mắt đã gây ra thương vong lớn cho quân đồn trú của Ý.

Không có cách nào khác, pháo bờ biển ở thời đại này cũng không có khả năng phòng ngự trước mối đe dọa từ bầu trời, Taranto cũng không ngoại lệ. Bởi vì không có mối đe dọa từ đất liền, nên toàn bộ hệ thống phòng ngự đều được bố trí để chống lại kẻ địch đến từ đường biển.

Nói đơn giản, các pháo đài đều chẳng muốn sửa chữa, hoặc đúng hơn là không thể sửa chữa nổi! Muốn phòng ngự trước cuộc tấn công của pháo hạm chủ lực thì không phải công sự đơn giản nào cũng có thể hiệu quả; không thêm tấm thép thì chắc chắn không được, ngay cả hơn hai mét xi măng cốt thép cũng không thể chống đỡ nổi một phát pháo đạn!

Đối với người Ý mà nói, thay vì tốn kém để sửa chữa các cứ điểm lô cốt, còn không bằng dùng số tiền đó để đóng thêm hai chiếc Dreadnought sẽ đáng tin hơn. Hơn nữa, từ khi Ý lập quốc đến nay, chưa từng có ai tấn công Taranto!

Và rồi, lần này thì bi kịch xảy ra; ngay cả súng máy của Không quân Bulgaria cũng có thể gây ra thương vong lớn cho họ.

Thời gian từng giây từng phút trôi qua, sự phản công của người Ý ngày càng yếu dần, rồi cuối cùng thì im bặt.

Rõ ràng, người Ý ở phía đối diện cũng không ngốc. Sau một thời gian dài như vậy, họ cũng biết rằng máy bay chủ yếu tấn công các khẩu pháo bờ biển, nên chỉ cần ngừng bắn thì đương nhiên sẽ không bị tấn công.

Bản năng sinh tồn đã dạy cho họ phương pháp bảo vệ tính mạng tốt nhất – giả chết!

Chà, phương pháp tốt nhất để tránh né máy bay ném bom đã được người Ý tình cờ lĩnh hội ra!

Thấy thời cơ đã chín muồi, Crystal Ivanov nghiêm túc nói: "Ra lệnh Trung đoàn 1 bắt đầu đổ bộ!"

Bản văn này được biên soạn bởi truyen.free và chúng tôi trân trọng sự quan tâm của bạn đọc.