Dù đang giữa hè, Cung điện Mùa đông ở St. Petersburg vẫn như chìm trong mùa đông khắc nghiệt, không hề có chút hơi ấm. Khuôn mặt u ám của Sa hoàng Nikolai II đủ sức khiến nhiệt độ tại đây càng thêm lạnh lẽo.

Từ đầu hè đến nay, tâm trạng Nikolai II chưa từng khá hơn. Vô vàn tin tức xấu từ tiền tuyến liên tục đổ về, đặc biệt là trong nửa tháng gần đây, cục diện chiến trường càng trở nên thay đổi chóng mặt.

Mới đây, khi vừa nhận được một bản chiến báo nữa, tiếng gầm gừ thô bạo của Nikolai II lại vang lên: "Đồ phế vật, tất cả đều là một lũ phế vật! Ngay cả bảy trăm nghìn con lợn, quân Đức cũng chẳng thể bắt gọn trong thời gian ngắn như vậy. Thế mà, bảy trăm nghìn quân lính Nga lại bất ngờ trở thành tù binh của quân Đức chỉ trong vỏn vẹn ba ngày!"

"Bây giờ, cả thế giới đang cười nhạo chúng ta. Một tập đoàn quân lại có thể đầu hàng một cách có tổ chức ư? Lạy Chúa! Sự kiện đầu hàng quy mô lớn nhất từ trước đến nay lại do chính chúng ta tạo ra! Chẳng lẽ Đại đế quốc Nga thực sự đã suy tàn rồi sao? Quả là..."

Thật khó trách Nikolai II lại giận dữ đến vậy, chỉ trong vỏn vẹn nửa tháng, tổng binh lực của quân Nga đã tổn thất lên tới một triệu tám trăm nghìn người. Phương diện quân Bắc coi như đã tan rã, Phương diện quân Tây cũng đang trên bờ sụp đổ, còn Phương diện quân Tây Nam, sau khi chịu thiệt hại nặng nề trong cuộc tấn công mùa đông, đến giờ vẫn chưa hồi phục, nay lại tiếp tục hứng chịu thêm tổn thất nghiêm trọng.

Ngày 3 tháng 7 năm 1916, quân Đức xuyên thủng phòng tuyến của Phương diện quân Bắc Nga. Ngày 6 tháng 7, Phương diện quân Bắc với tổng binh lực hơn hai triệu người bị chia cắt làm hai, phòng tuyến phía Bắc của Nga sụp đổ! Ngày 9 tháng 7, Tập đoàn quân số 6 của Đức hoàn thành việc bao vây siết chặt Phương diện quân Bắc, gần một triệu quân Nga rơi vào vòng vây của quân Đức. Ngày 10 tháng 7, quân Đức một lần nữa công phá phòng tuyến của Phương diện quân Tây Nga. Ngày 10 tháng 7, Tư lệnh Phương diện quân Bắc Nga, Thượng tướng Aleksey Andreyevich Polivanov, ra lệnh cho các đơn vị bị vây phá vòng vây, nhưng cuối cùng đều thất bại! Ngày 15 tháng 7, trong tình cảnh hết đạn hết lương, Tập đoàn quân số 2 của Nga buộc phải đầu hàng quân Đức. Cùng với họ đầu hàng còn có một phần của các Tập đoàn quân số 1, 4 và 5, với tổng số binh lính lên đến bảy trăm nghìn người.

...

Quân Nga một lần nữa tạo ra một kỷ lục thế giới mới: số lượng binh lính đầu hàng trong một chiến dịch duy nhất đã vượt quá bảy trăm nghìn người!

Nikolai II có lẽ không bận tâm đến tổn thất binh lực, nhưng vấn đề cốt lõi là cục diện chiến sự ở mặt trận phía Đông đã không thể cứu vãn. Mặc dù lúc này quân Nga ở tiền tuyến vẫn còn hơn ba triệu quân, nhưng cũng chẳng còn đủ sức ngăn cản mũi tiến công như vũ bão của Liên minh Trung tâm!

Vị thủ tướng khẽ nhắm mắt, thưa: "Bệ hạ, giờ đây chúng ta vẫn nên nghĩ cách giải quyết hậu quả thì hơn!"

Nikolai II cười lạnh đáp: "Giải quyết hậu quả? Khắc phục hậu quả thế nào? Chẳng lẽ các khanh còn có cách nào chuyển bại thành thắng sao?"

Rõ ràng, những cú sốc liên tiếp đã khiến Nikolai II mất đi lý trí, cơn giận dữ đã che mờ mọi suy nghĩ của ông. Thất bại trong chiến dịch này không chỉ đơn thuần là một trận thua quân bình thường!

Điều này có nghĩa là hoài bão hùng vĩ của ông đã tan thành mây khói. Màn thể hiện của quân đội Nga ở tiền tuyến đã cho tất cả mọi người thấy rõ thực lực thật sự của họ. Trong tình cảnh này, còn mơ tưởng xưng bá lục địa châu Âu sao?

Đừng nói đến việc xưng bá, ngay cả việc khuất phục Bulgaria để thành lập một đế quốc Slav cũng không thể thực hiện được. Đế quốc Áo-Hung là một ví dụ rõ ràng: Hungary và Áo, hai quốc gia có thực lực tương đương, đã trở thành hai đế quốc riêng biệt và sau đó tự tiêu hao lẫn nhau một lượng lớn quốc lực trong nội bộ. Điều này chắc chắn không phải là điều Nikolai II mong muốn.

Đại thần Lục quân suy nghĩ một lát rồi tâu: "Bệ hạ, chúng ta nên nghĩ cách giảm thiểu tổn thất! Ngay bây giờ, hãy cho toàn bộ quân đội tiền tuyến rút lui, và chúng ta sẽ thiết lập lại phòng tuyến ở phía sau."

"Mặc dù hiện tại chúng ta không có khả năng một mình đánh bại quân Đức, nhưng chỉ cần phe Hiệp ước giành được thắng lợi cuối cùng, chúng ta cũng sẽ thắng!"

"Việc khẩn cấp trước mắt của chúng ta không phải là truy cứu nguyên nhân thất bại, mà là xây dựng lại phòng tuyến để ngăn chặn mũi tiến công của liên quân Đức-Áo!"

Có lẽ đã trút hết cơn giận, Nikolai II bình tĩnh trở lại. Ông không bận tâm đến đại thần Lục quân nữa mà quay sang nhìn Tổng tham mưu trưởng, hỏi: "Bộ Tham mưu có kế hoạch gì không?"

Tổng tham mưu trưởng lúc này mồ hôi lạnh đã lấm tấm trên trán. Bất cứ ai có chút kiến thức quân sự cơ bản cũng đều biết rằng quân Nga đã bỏ lỡ thời cơ rút lui tốt nhất.

Nếu như trước khi liên quân Trung tâm phản công, quân Nga đã rút về phòng tuyến ban đầu, quân Đức sẽ không dễ dàng giành được chiến thắng như vậy.

Đáng tiếc thay, vì cái gọi là "chính trị", quân Nga đã lựa chọn xây dựng phòng tuyến tại chỗ để ngăn chặn liên quân Đức-Áo tấn công, từ bỏ các cứ điểm chiến hào đã được xây dựng tốt từ trước, và cuối cùng phải trả một cái giá đắt thảm khốc!

Giờ đây, việc phòng thủ trên các phòng tuyến đã xây dựng trước đó hiển nhiên là điều không thể, bởi nhiều khu vực của phòng tuyến cũ đã thất thủ!

Đề nghị của đại thần Lục quân về việc toàn quân rút lui và thiết lập lại phòng tuyến đã trở thành lựa chọn tốt nhất cho người Nga.

Giọng Tổng tham mưu trưởng có chút run rẩy, tâu: "Bệ hạ, Bộ Tham mưu dự định điều động hai triệu quân lính mới được tổng động viên trong nước ra chiến trường để thiết lập lại phòng tuyến tại các vị trí cao ở Trung Nga. Tuy nhiên, việc này cần thêm thời gian."

"Vì vậy, Bộ Tham mưu lên kế hoạch cho quân đội tiền tuyến luân phiên yểm hộ để rút lui, liên tục cầm chân địch nhằm kéo dài thời gian. Ngoài ra, chúng ta sẽ từ bỏ khu vực phía bắc Romania và giao phó việc phòng thủ cho người Bulgaria!"

"Chờ đến mùa đông, chúng ta sẽ phát động phản công để thu hồi những vùng đất đã mất. Khi ấy, tôi tin rằng Anh và Pháp cũng đã sẵn sàng, Bulgaria cũng sẽ giải quyết xong Đế quốc Ottoman. Đến lúc đó, ba mặt giáp công, quân Đức dù có ba đầu sáu tay cũng không thể xoay sở kịp!"

Không thể phủ nhận, "gấu Nga" quả là có khí phách. Bộ Tham mưu đã vạch ra một chiến lược mà dám trực tiếp từ bỏ hàng triệu kilômét vuông lãnh thổ, quả thực ở châu Âu chỉ có duy nhất mình họ làm được điều này.

Sắc mặt Nikolai II lúc này vô cùng khó coi. Ông không thể không thừa nhận rằng kế hoạch của Bộ Tham mưu có tính khả thi rất cao. Trong Liên minh Trung tâm, bên có thực lực thực sự đúng là chỉ có mình quân Đức.

Áo-Hung và Ý đã thể hiện chẳng ra sao trong cuộc Thế chiến này. Bất kỳ quốc gia lớn nào trong phe Hiệp ước cũng mạnh hơn họ.

Hiện tại, tương đương với việc một mình quân Đức đang đơn độc đối đầu với Anh, cộng thêm 0.8 lực lượng của Pháp và 0.6 lực lượng của Nga, mà vẫn chiếm thế thượng phong trên lục địa châu Âu, điều này quả thực khiến người ta không khỏi khâm phục!

Tuy nhiên, điểm yếu của quân Đức cũng rất rõ ràng: hai mặt trận tác chiến khiến binh lực bị phân tán, các bên không thể hỗ trợ lẫn nhau, và do đó không thể giành được chiến thắng quyết định ở bất kỳ mặt trận nào.

Đồng thời, phe Hiệp ước có ưu thế tuyệt đối trên biển, phong tỏa các tuyến đường vận chuyển vật liệu từ nước ngoài của Đức. Hiện tại, ngoại trừ năm quốc gia Hà Lan, Thụy Điển, Thụy Sĩ, Đan Mạch, Na Uy vẫn có thể tiếp tục buôn bán, tất cả các tuyến thương mại quốc tế khác của Đức đều đã bị cắt đứt.

Một khi chiến tranh kéo dài, với nguồn vật liệu chiến lược không đủ, quân Đức chắc chắn sẽ không thể trụ vững!

Thế nhưng, điều đúng đắn nhất về mặt quân sự không có nghĩa là cũng đúng đắn về mặt chính trị, rất có thể còn là một thảm họa!

Rõ ràng, việc từ bỏ một lượng lớn lãnh thổ, dù chỉ là tạm thời, cũng có thể gây ra những tác động tiêu cực, làm lung lay nền tảng cai trị của chính phủ Sa hoàng.

Nikolai II lúc này cũng trở nên do dự, ông không biết phải làm sao cho phải, bèn không cam lòng hỏi: "Chẳng lẽ không còn cách nào khác sao?"

Tổng tham mưu trưởng suy nghĩ một lát rồi đáp: "Trừ phi Anh và Pháp lập tức tiến hành phản công toàn diện ở mặt trận phía Tây, buộc quân Đức phải rút bớt binh lực khỏi mặt trận phía Đông, thì may ra còn một tia hy vọng!"

...

Trong khi người Nga đang chuẩn bị cho cuộc rút lui chiến lược, thì ở Berlin xa xôi, người Đức cũng đang do dự, liệu có nên một lần duy nhất đánh sụp người Nga hay không.

Đừng tưởng rằng họ đã giành được những chiến quả huy hoàng ở tiền tuyến, nhưng liên quân Đức-Áo cũng phải chịu tổn thất không hề nhỏ. Chỉ trong vòng một tháng ngắn ngủi, số thương vong đã lên tới gần sáu trăm nghìn người, hơn nữa con số này vẫn đang tiếp tục tăng thêm từ hai mươi đến ba mươi nghìn người mỗi ngày!

Cứ theo đà này, đến khi họ xử lý xong người Nga, liên quân Đức-Áo cũng sẽ phải chịu tổn thất nặng nề. Khi đó, nếu muốn đánh bại Pháp và giành chiến thắng trong cuộc chiến này thì sẽ khó mà thực hiện được!

Vì vậy, Tổng tham mưu trưởng Đức, Falkenhayn, đã đề nghị Wilhelm II rằng nên tận dụng lúc người Nga đang nguyên khí đại thương để thực hiện sự lôi kéo chính trị, dụ dỗ họ rút khỏi cuộc chiến này.

Lịch sử luôn có những sự trùng hợp đáng kinh ngạc. Trong quá khứ, sau thất bại của quân Nga ở mặt trận phía Đông, người Đức cũng đã ném ra cành ô liu, tìm cách khiến người Nga rút khỏi chiến tranh. Hai bên thậm chí còn tiến hành tiếp xúc bí mật, đáng tiếc là tin tức đã bị rò rỉ và Anh, Pháp đã kịp thời phá hỏng.

Trong thời không này, tình thế của phe Hiệp ước còn nghiêm trọng hơn trong lịch sử, nên việc có người chủ trương dụ dỗ người Nga rút khỏi chiến tranh tự nhiên không phải là tin tức gây ngạc nhiên.

Wilhelm II thận trọng hỏi: "Người Nga có thể rút khỏi chiến tranh sao?"

Ảnh hưởng của chuyện này thực sự quá lớn. Một khi người Nga rút khỏi chiến tranh, liên quân Đức-Áo có thể dồn toàn lực vào mặt trận phía Tây, bất ngờ tấn công Anh và Pháp.

Mặt trận phía Tây đột ngột tăng thêm hai ba triệu quân, Anh và Pháp chắc chắn không thể chống đỡ nổi. Một khi phòng tuyến sụp đổ, người Pháp coi như xong đời, và về cơ bản có thể tuyên bố Liên minh Trung tâm đã giành chiến thắng trong cuộc chiến này.

Tể tướng Theobald von Bethmann Hollweg suy nghĩ một lát rồi nói: "Bất kể có thành công hay không, cũng đáng để chúng ta thử một lần! Thậm chí chúng ta có thể chấp nhận để người Nga thôn tính Romania, hoặc là dụ dỗ họ tấn công vùng Afghanistan, đe dọa Ấn Độ thuộc Anh!"

Hiện tại mâu thuẫn giữa Đức và Nga không quá nghiêm trọng, hai bên hoàn toàn có thể thỏa hiệp. Đổi lấy một số lợi ích để người Nga rút khỏi chiến tranh cũng sẽ không làm tổn hại đến lợi ích cốt lõi của người Đức.

Wilhelm II suy nghĩ một hồi không thấy có vấn đề gì, bèn mở miệng nói: "Vậy thì tốt. Trước hết cử người đi đàm phán với người Nga, điều kiện tốt thì thương lượng. Chỉ cần người Nga có thể rút khỏi phe Hiệp ước, chúng ta sẽ ủng hộ họ giành lấy Ấn Độ. Ngay cả khi họ muốn tiếp tục bành trướng ở Viễn Đông, chúng ta cũng có thể chấp nhận! Thậm chí nếu họ còn muốn giành Constantinople và tiến vào Địa Trung Hải, điều đó cũng có thể chấp nhận, chỉ có điều họ phải tự mình ra tay mà chiếm lấy!"

Sắc mặt mọi người biến đổi. Lần này Wilhelm II đưa ra những điều kiện thực sự quá ưu đãi. Nếu những lời này được nói ra trước khi Thế chiến bùng nổ, rất có khả năng người Nga đã gia nhập phe Liên minh Trung tâm.

Đại thần Lục quân xuất thân từ giới quý tộc Junker phản đối: "Bệ hạ, hứa hẹn cho Nga nhiều lợi ích như vậy, chẳng lẽ chúng ta đánh cuộc chiến này lại thành vô ích sao? Chúng ta liều sống liều chết chiến đấu, cuối cùng lại để người Nga hưởng trọn chiếc bánh ngọt lớn nhất, điều này thực sự là..."

Wilhelm II ngắt lời: "Điều đó còn phải xem người Nga liệu có "khẩu vị" tốt đến mức ấy không! Mục tiêu chiến lược của chúng ta trong cuộc chiến này là đánh bại người Pháp, sau đó đàm phán hòa bình với người Anh để kết thúc chiến tranh! Một khi người Nga xâm lược Ấn Độ, người Anh sẽ phải tự mình đau đầu giải quyết! Tốt nhất là có thể khiến họ chiến đấu vì Ấn Độ, tự tiêu hao thực lực của nhau."

...

Kế hoạch của người Đức liệu có thành công không? Vấn đề này còn cần thời gian kiểm chứng. Đơn thuần nhìn từ góc độ lợi ích, việc người Nga rút khỏi chiến tranh để bảo toàn thực lực có lẽ sẽ có lợi hơn.

Điều kiện tiên quyết là "gấu Nga" không có dã tâm xưng bá lục địa châu Âu, nếu không giữa Đức và Nga sẽ không có khả năng hòa hoãn.

Ngay từ những cuộc tiếp xúc đầu tiên giữa Đức và Nga, Ferdinand đã nhận được tin tức. Với vai trò người ngoài cuộc, ông lặng lẽ quan sát mọi việc diễn ra, như thể không hề hay biết gì.

Ông hiểu rõ rằng ngay cả khi người Nga muốn rút khỏi chiến tranh lúc này, họ cũng nhất định phải lôi kéo Bulgaria cùng rút lui. Nếu không, sau cuộc chiến, họ sẽ lấy gì để đối kháng với một nước Đức ngày càng hùng mạnh hơn!

Trong lịch sử, một trong những lý do then chốt mà Anh và Pháp dùng để thuyết phục người Nga là: quân Đức quá mạnh! Một khi họ thống nhất lục địa châu Âu, Đế quốc Nga sẽ chỉ có thể tồn tại như một quốc gia hạng hai!

Cuối cùng, Ferdinand vẫn quyết định "đâm sau lưng" người Đức một nhát, tiết lộ thông tin tình báo cho Anh và Pháp, để họ đi phá hoại thỏa thuận hòa hoãn này.

Ngược lại, nếu nói về các thủ đoạn ngoại giao, kể từ sau thời Tể tướng Bismarck, nền ngoại giao Đức đã bắt đầu "mất sóng". Giờ đây, có "John Bull" (ám chỉ người Anh) chen chân vào, họ căn bản không thể nào thành công!

...

Ferdinand quan tâm hỏi: "Tổng tham mưu trưởng, quân đội của chúng ta đã chuẩn bị sẵn sàng chưa? Khi nào có thể đổ bộ lên Ý?"

Tổng tham mưu trưởng Imier Dimitriev điềm nhiên đáp: "Bệ hạ, quân đội đã sẵn sàng từ lâu rồi. Chỉ cần người ra lệnh một tiếng, chúng thần có thể phát động tấn công bất cứ lúc nào!"

Ferdinand hài lòng gật đầu và nói: "Vậy thì tốt. Hãy ra lệnh cho Trung tướng Valekot sớm phát động chiến dịch đổ bộ. Thời gian và địa điểm cụ thể cứ để ông ấy tự lựa chọn!"

Ferdinand tự biết mình, ông hiểu rằng nhờ yếu tố "tiên tri", trình độ chiến lược của mình có thể đạt 90 điểm, nhưng năng lực chỉ huy quân sự thực tế có lẽ chỉ được 50 điểm. Vì vậy, ông xưa nay không nhúng tay vào vấn đề chỉ huy quân đội tiền tuyến.

Đặc biệt là những chiến dịch đổ bộ như thế này, cần phải tính toán thực tế nhiều vấn đề hơn, bao gồm thời tiết, sóng gió trên biển, sự thay đổi trong bố trí binh lực của địch, v.v. Tất cả đều có thể ảnh hưởng đến thành công của cuộc đổ bộ, nên càng không thể nhúng tay vào.

"Vâng!" Tổng tham mưu trưởng dõng dạc đáp lời.

Sau khi cuộc họp quân sự ngắn ngủi kết thúc, Ferdinand trút bỏ được gánh nặng lo âu. Chắc hẳn, sau khi người Ý rút khỏi chiến tranh, phái chủ chiến trong nội bộ Nga cũng sẽ mừng rỡ khôn xiết!

Dù sao đây cũng là một cuộc chiến chính trị. Chỉ cần đổ bộ thành công, liên quân phe Hiệp ước sẽ đưa ngọn lửa chiến tranh đến tận Roma, và chính phủ Ý vốn chưa quyết định rõ ràng, nhiều khả năng sẽ phải khuất phục.

Còn việc người Ý có liều chết chống cự hay không, điều đó không quan trọng. Dù sao, trong đại quân đổ bộ lần này của phe Hiệp ước, Bulgaria chỉ có năm sư đoàn bộ binh tham gia, mười sáu sư đoàn bộ binh còn lại đều là quân "bia đỡ đạn" từ các thuộc địa của Anh và Pháp.

Quân "bia đỡ đạn" là lực lượng có thể tùy ý tiêu hao, đây đã là nhận thức chung của mọi người. Dù sao, đối với "John Bull" (người Anh) mà nói, ngay cả khi tổn thất một triệu quân thuộc địa, ảnh hưởng gây ra cũng không thể sánh bằng việc mất đi mười nghìn quân bản xứ.

...

Giữa tháng Bảy oi ả, Ferdinand đang ẩn mình dưới tán cây để hóng mát. Lúc này, ông vô cùng hoài niệm những ngày có điều hòa. Chứ đâu như bây giờ, tiếng quạt máy kiểu cũ cứ phành phạch không ngừng, liên tục kích thích tai ông.

Thủ tướng Constantine đột ngột bước vào vương cung, mang theo một tin tức tốt lành cho ông, hoặc nói là một tin tức tốt lành cho người Nga thì đúng hơn!

"Bệ hạ, chúng ta đã dọn dẹp xong Dardanelles, giờ đây có thể khôi phục việc tàu thuyền qua lại. Eo biển Bosphorus dự kiến khoảng hai tháng nữa cũng sẽ được dọn dẹp xong và khôi phục giao thông bình thường!"

Ferdinand bật dậy khỏi ghế thái sư, nói: "Tốt lắm! Lập tức điện báo cho St. Petersburg, thông báo tin tốt này cho họ!"

Sau khi Thế chiến bùng nổ, Đế quốc Ottoman biết rằng hải quân của mình không đủ mạnh, bèn dứt khoát phong tỏa Dardanelles và eo biển Bosphorus, dùng biện pháp bạo lực cắt đứt tuyến đường vận chuyển hàng hải của người Nga.

Không có tuyến đường biển này, vật liệu do Anh và Pháp cung cấp chỉ có thể vận chuyển qua đường sắt nội địa Bulgaria. Hiển nhiên, việc này đã làm chậm trễ rất nhiều thời gian.

Ban đầu, đi đường biển chỉ mất hai đến ba ngày để hoàn thành nhiệm vụ vận chuyển. Giờ đây, nếu muốn vận chuyển qua đường sắt, không có mười ngày nửa tháng thì không thể nào hoàn thành được!

Điều này còn chưa kể đến vấn đề năng lực vận chuyển của đường sắt. Rất nhiều khi vật liệu đã đến nơi nhưng vẫn phải xếp hàng chờ xe lửa.

Bây giờ thì tốt rồi, Dardanelles đã thông tàu thuyền. Vật liệu có thể trực tiếp đến Constantinople rồi vận chuyển tiếp, ít nhất tiết kiệm hơn một nửa thời gian mà lại không cần phải xếp hàng chờ xe lửa!

Rõ ràng, đây đối với người Nga mà nói, không nghi ngờ gì là một tin tức cực kỳ tốt. Điều này có nghĩa là lượng vật liệu viện trợ họ nhận được từ phía sau có thể tăng lên đáng kể!

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, nơi lưu giữ những trang sử oai hùng.