Ngày 6 tháng 8 năm 1916, liên quân ba nước Anh – Pháp thuộc khối Hiệp ước đã đổ bộ thành công lên Civitavecchia. Lực lượng đồn trú ban đầu của Ý với hơn bảy vạn quân cùng với hơn tám vạn quân tiếp viện cấp tốc từ Rome đã bị liên quân đánh tan tác, khiến cả nước Ý chấn động!

Vittorio Emanuele III vội vã triệu tập một cuộc họp quân sự khẩn cấp. Civitavecchia th��t thủ đồng nghĩa với việc Rome không còn an toàn.

Quân đội khối Hiệp ước có thể liên tục đổ bộ từ Civitavecchia, từ đó hướng nam tấn công Rome, hoặc hướng đông bắc cắt đứt tuyến giao thông huyết mạch bắc-nam của Ý. Vương quốc Ý đã lâm vào thời khắc nguy hiểm nhất.

Không nằm ngoài dự đoán, ngay từ đầu cuộc họp đã bùng nổ những tranh cãi kịch liệt. Phe chủ hòa là những người đầu tiên gây khó dễ, chỉ trích phe chủ chiến cố ý châm ngòi chiến tranh. Phe chủ chiến cũng không chịu lép vế, phản bác: "Đây là kẻ thù đẩy chúng ta vào cuộc chiến, làm sao có thể đổ lỗi cho chúng ta được?"

Thực tế, lúc này dù là phe chủ chiến hay phe chủ hòa đều không mong muốn chiến tranh tiếp diễn, bởi xét theo tình hình hiện tại, Vương quốc Ý đã không thể gánh vác thêm chiến tranh được nữa!

Nhưng lại không biết làm cách nào để chấm dứt cuộc chiến. Hiện tại, lực lượng khối Hiệp ước và khối Đồng minh đang ở thế cân bằng. Khối Đồng minh ở mặt trận phía Tây vẫn hơi chiếm ưu thế, còn ở mặt trận phía Đông thì hoàn toàn áp đảo, dường như phần thắng lớn hơn.

Đáng tiếc, chỉ riêng trên chiến trường Địa Trung Hải, vài quốc gia nhỏ thuộc khối Đồng minh ở khu vực Cận Đông đã bị diệt vong, hoặc sắp sửa diệt vong. Trên Địa Trung Hải, chỉ còn lại người Ý đơn độc chống đỡ!

Với tình hình hiện tại, khối Hiệp ước hoàn toàn có thể chia cắt Vương quốc Ý thành hai phần. Nếu chiến tranh cứ kéo dài, liệu khối Đồng minh có giành được chiến thắng hay không vẫn là một ẩn số, nhưng chắc chắn một điều là Vương quốc Ý không thể nào thắng lợi!

...

Vittorio Emanuele III cười lạnh nói: "Kẻ địch đã ngay trước mắt chúng ta, các ngươi còn định tranh cãi đến bao giờ? Chẳng lẽ muốn chờ đến khi tất cả đều bị tống vào trại tù binh của địch, các ngươi mới chịu im miệng sao?"

Lời vừa dứt, mọi người lập tức im bặt. Trên mặt ai nấy đều lộ rõ vẻ xấu hổ, đỏ mặt tía tai, khó mà chống đỡ, nhưng thực sự họ nghĩ gì trong lòng thì chẳng ai biết được.

Thấy mọi người biết điều như vậy, Vittorio Emanuele III dường như rất hài lòng, bèn mở miệng hỏi: "Bây giờ chúng ta phải làm gì? Quân đội có kế hoạch gì để đẩy lùi kẻ địch xuống biển không? Và chính phủ có kế hoạch gì để ngăn chặn tình thế tiếp tục tồi tệ hơn?"

Nghe có vẻ hơi tối nghĩa, nhưng thực chất câu hỏi này chứa đựng hai tầng ý nghĩa, thể hiện tâm trạng mâu thuẫn của Vittorio Emanuele III lúc bấy giờ.

Nếu muốn tiếp tục chiến đấu, trước hết phải đẩy lùi quân đội khối Hiệp ước xuống biển! Bằng không, thì phải tìm cách kết thúc chiến tranh, vì dù sao Vương quốc Ý hiện tại đã không thể chịu đựng thêm nữa.

Lục quân đại thần cười khổ nói: "Bệ hạ, hiện tại kẻ địch đã rất gần Rome. Cho dù chúng ta đã phái quân dọc đường chặn đánh, nhiều nhất là một tuần nữa họ cũng sẽ áp sát thành Rome!"

Quân chủ lực của chúng ta đều đang đối đầu với quân Pháp ở mặt trận phía Tây. Lực lượng trong nước phần lớn là quân động viên tạm thời với sức chiến đấu hạn chế, e rằng trong thời gian ngắn khó lòng quyết chiến với kẻ địch!

Tình hình mà Lục quân đại thần vừa nêu, ai cũng rõ ràng, thậm chí thực tế còn có thể nghiêm trọng hơn. Sau khi khối Hiệp ước đổ bộ Civitavecchia, quân đồn trú của Ý đã sụp đổ chỉ trong chưa đầy hai ngày.

Vốn dĩ theo kế hoạch của Bộ Quân sự, 15 vạn quân này dựa vào hệ thống công sự phòng ngự ít nhất cũng có thể chặn đứng quân đội khối Hiệp ước trong nửa tháng. Trong thời gian đó, Ý sẽ có đủ thời gian để rút qu��n từ các nơi về tăng viện, đợi đến khi lực lượng chủ lực ở tiền tuyến quay về nước là có thể đẩy lùi kẻ địch xuống biển!

Đáng tiếc, kế hoạch không theo kịp những biến chuyển. Vì quân đồn trú của Ý sụp đổ quá nhanh, kế hoạch ban đầu đương nhiên không thể thực hiện, đồng thời điều đó cũng làm suy giảm lòng tin của mọi người vào sức chiến đấu của quân đội Ý.

Thực tế, nếu xét về sức chiến đấu cá nhân, người Ý không hề kém. Đáng tiếc là khi tập hợp thành quân đội, tình hình lại khác hẳn, dường như người Ý bẩm sinh đã không chịu được sự ràng buộc, luôn thích làm những điều phá vỡ quy tắc.

Nếu là thời cổ đại, điều đó có lẽ không quan trọng, bởi trong thời đại vũ khí lạnh, chỉ cần đủ dũng mãnh là được, yêu cầu về tính kỷ luật không quá cao!

Nhưng khi bước vào cận đại, với sự ra đời của vũ khí nóng, vai trò của cá nhân trong chiến tranh ngày càng giảm, phối hợp tác chiến tập thể mới là yếu tố then chốt. Rõ ràng, mô thức chiến tranh cận đại này không phù hợp với người Ý!

Vì vậy, người Ý thường xuyên phản đối việc nhập ngũ. Không phải vì họ không yêu nước hay không muốn chiến đấu bảo vệ quốc gia, mà chủ yếu là do họ không chịu nổi sự ràng buộc của quân đội!

Dù biết rõ điều đó, nhưng muốn thay đổi tình trạng này thì lại rất khó khăn, không có vài chục năm nỗ lực thì căn bản không thể thấy được hiệu quả.

Nghe vậy, Vittorio Emanuele III vô cùng khó chịu. Điều này rõ ràng là ngụ ý quân đội không có khả năng đánh bại kẻ địch, hay nói cách khác, họ cho rằng với binh lực hiện có khó lòng giành chiến thắng.

Vittorio Emanuele III vẫn rất có mưu mẹo, ông không để lộ bất kỳ biểu cảm nào, chỉ lạnh nhạt nói: "Tiếp tục!"

Lục quân đại thần không còn cách nào khác, đành nhắm mắt nói tiếp: "Vì cân nhắc đến an toàn, quân đội đề nghị chính phủ chuẩn bị dời đô!"

Nói xong, ông ta dường như nhẹ nhõm cả người, nhưng những người khác thì lại vỡ lẽ. Từ bỏ Rome sao có thể chấp nhận được điều đó chứ?

Đừng tưởng rằng việc "đảo chính" chỉ là đặc quyền của người Pháp, về phương diện này ngư��i Ý cũng không hề kém cạnh. Chỉ cần chính phủ dám từ bỏ Rome, mọi người cứ chuẩn bị tinh thần cho một cuộc cách mạng đi!

Bộ trưởng Bộ Chính vụ lập tức phản đối: "Không được! Chúng ta tuyệt đối không thể dời đô lúc này! Tình hình trong nước ai cũng rõ, dân chúng đã vô cùng bất mãn với việc chúng ta tiếp tục cuộc chiến này. Một khi từ bỏ Rome, hậu quả chắc chắn sẽ là thảm họa!"

Từ khi khai chiến đến nay, số người thương vong của Vương quốc Ý đã vượt quá một triệu, trong đó gần một phần ba là dân thường. Phần lớn các thành phố ven biển của Ý cũng từng bị hải quân khối Hiệp ước tấn công, khiến lòng dân đã sớm hoang mang.

Nếu bây giờ tiến hành một cuộc thăm dò ý kiến dân chúng, sẽ rất dễ dàng đưa ra một kết luận: dân chúng cần hòa bình!

Đừng tưởng rằng khi chiến tranh nổ ra, khối Hiệp ước sẽ không còn cách nào tiếp tục gây rối ở Ý. Ít nhất thì việc rải truyền đơn từ máy bay vẫn chưa hề dừng lại.

Đương nhiên, những lời tuyên truyền này không thể thiếu phần "thêm dầu thêm mỡ", khiến mọi ngư��i nhìn vào cứ ngỡ khối Đồng minh sắp diệt vong bất cứ lúc nào.

Hơn nữa, họ còn "rộng lượng" tuyên bố rằng chỉ cần nhân dân Ý rút khỏi chiến tranh, khối Hiệp ước sẽ bỏ qua mọi chuyện cũ, v.v... Rất rõ ràng đây là chiêu trò lừa gạt dân chúng Ý, nhưng trớ trêu thay, vẫn có người tin điều đó.

Không ít người tin rằng khối Đồng minh sắp thất bại, và Ý không thể "chôn theo" đồng minh. Kết thúc chiến tranh ngay lập tức mới là con đường đúng đắn.

Lý do khiến họ tin tưởng thì rất đơn giản: những bữa ăn trên bàn sẽ không nói dối, đó chính là bằng chứng tốt nhất.

Chế độ phân phối lương thực nghiêm ngặt là một thảm họa đối với người Ý vốn yêu thích ẩm thực. Theo họ, nếu không phải khối Đồng minh sắp sụp đổ nhanh chóng, mức sống của họ không thể nào thấp đến mức này!

Mỗi người trưởng thành mỗi tuần có thể nhận được: 2800 gram bánh mì đen, 700 gram thịt, 200 gram bơ hoặc mỡ ăn, 2 lít sữa bò, 120 gram mứt quả hoặc mật ong, 1000 gram bột khoai tây, 750 gram rau củ, 3 gói thuốc lá, 30 gram kẹo sô cô la.

Nhìn bề ngoài, tiêu chuẩn này không hề thấp, đủ để mọi người no bụng. Nhưng trên thực tế, đến cuối năm 1915, tiêu chuẩn này đã không còn được thực hiện đầy đủ nữa.

Đến tình hình hiện tại thì càng tệ hơn, đa số người chỉ nhận được khoảng một nửa số thực phẩm tiêu chuẩn. Để sinh tồn, mọi người không thể không tìm cách mua thực phẩm với giá cắt cổ trên chợ đen.

Cơm không đủ ăn, lòng yêu nước dù cao đến mấy cũng bị thực tế dập tắt. Ngay cả nhiều thanh niên cấp tiến cũng bắt đầu suy nghĩ lại, nhưng không phải về cuộc chiến, mà là nghi ngờ thể chế của Ý!

Tại sao dân thường không đủ ăn, trong khi quan lại và quý tộc vẫn sống xa hoa? Nếu không có lương thực, tại sao chợ đen vẫn tồn tại?

Ngọn lửa cách mạng đã bắt đầu lan tràn ở Ý, không chỉ riêng Ý mà các quốc gia tham chiến khác cũng ít nhiều chịu ảnh hưởng. Chỉ có điều, mọi người đều đã áp dụng nhiều biện pháp để trấn áp.

Ý cũng không ngoại lệ, dù mâu thuẫn đã bị áp chế, nhưng chỉ cần một tia lửa nhỏ cũng có thể khiến nó bùng nổ ngay lập tức. Việc từ b�� Rome chắc chắn không phải một tia lửa nhỏ bình thường, mà nó tương đương với việc châm ngòi một đám cháy lớn.

Việc "đảo chính" vẫn còn tương đối tốt, chứ nếu một khi tình hình không tốt, trực tiếp bùng nổ cách mạng thì phiền phức lớn rồi!

Thủ tướng cũng tương tự nghiêm nghị nói: "Rome là thủ đô của chúng ta, cũng là xương sống của người Ý! Chỉ cần người Ý còn chưa chết hết, tuyệt đối không thể để Rome rơi vào tay kẻ thù!"

...

Đúng lúc đó, một thị vệ bước vào, đưa lên cho Vittorio Emanuele III một tờ giấy nhỏ. Trên đó bất ngờ viết: "Mật sứ Anh quốc đến thăm, chuyện liên quan đến sự sống còn của Vương quốc Ý, vô cùng khẩn cấp!"

Vittorio Emanuele III sầm mặt lại. Đang trong cuộc họp mật, người Anh lại tìm đến, điều này tuyệt đối không phải ngẫu nhiên! Chắc chắn có kẻ đã tiết lộ tin tức, và kẻ đó đang ở trong số những quan chức tham dự cuộc họp này!

Trầm tư một lát, Vittorio Emanuele III vẫn quyết định xử lý ngay tại chỗ. Ông lườm viên nội thị một cái thật gay gắt, thầm nghĩ kẻ này tự cho là thông minh!

Ai nấy đều là người khôn ngoan, việc giữ bí mật căn bản là bất khả thi. Thay vì để họ đoán già đoán non, nói ra một cách quang minh chính đại còn tốt hơn!

Vittorio Emanuele III giơ tờ giấy lên, rồi cố làm ra vẻ bình tĩnh nói: "Mọi người cùng xem này! Mật sứ Anh quốc vừa đến, còn tự xưng mang theo tin tức liên quan đến sự sống còn của Vương quốc Ý. Các vị thấy sao?"

Sắc mặt mọi người đại biến. Mặc dù không ít người đã từng bí mật tiếp xúc với khối Hiệp ước, nhưng đó là chuyện thầm kín. Giờ đây, khi vẫn là nước đang chiến tranh mà mọi chuyện lại phơi bày ra mặt, thật sự khiến người ta có chút lúng túng.

Ngoại giao đại thần hơi chần chừ nói: "Bệ hạ, hay là chúng ta cứ tiếp kiến vị mật sứ này trước, nghe xem ông ta nói gì đã ạ!"

Vittorio Emanuele III gật đầu, cười lạnh nói: "Được, vậy mời vị đặc sứ tiên sinh này vào. Để chúng ta nghe xem rốt cuộc ông ta mang đến tin tức gì, mà không ngờ lại liên quan đến sự sống còn của Vương quốc Ý!"

"Vâng!" Viên quan hầu hiểu rõ ý, vội vàng đáp lời rồi nhanh chóng rời khỏi đại sảnh.

Chỉ vài phút sau, một người đàn ông khoảng năm, sáu mươi tuổi với phong thái lịch lãm bước vào, cúi chào Vittorio Emanuele III.

Sau đó, ông ta mở miệng nói: "Mọi người đều là bạn cũ cả, sao lại không hoan nghênh tôi chứ? Hay là tôi đáng ghét đến mức khiến các vị phải tránh mặt?"

Sắc mặt mọi người vô cùng khó chịu, không biết phải trả lời ra sao. Ai nấy đều thầm nghĩ: "Hiện tại chúng ta vẫn là nước đang chiến tranh, làm sao có thể hoan nghênh ông được? Chẳng lẽ không sợ mang tiếng tư thông với địch sao?"

Thủ tướng cười lạnh nói: "Ngài Gilmour, ông không phải đã về nước rồi sao? Sao giờ lại xuất hiện ở đây? Thôi, vấn đề này hãy để sau hẵng bàn. Bây giờ ông có lời gì cứ nói thẳng đi, với lập trường hiện tại, chúng tôi thật sự không có cách nào hoan nghênh vị cố nhân này của ông đâu!"

Gilmour khẽ mỉm cười, nói: "Tốt thôi, hôm nay tôi đến đây là để mang đến tình hữu nghị từ Đế quốc Anh, vì hòa bình giữa hai nước!"

Mọi người đồng loạt liếc nhìn với vẻ khinh thường. Đế quốc Anh có tình hữu nghị sâu sắc với Ý từ lúc nào vậy, sao chúng tôi lại không biết?

Thủ tướng châm chọc nói: "À, vậy ra Đế quốc Anh muốn chấm dứt chiến tranh với khối Đồng minh? Điều đó thì không thành vấn đề gì cả, chúng tôi tuyệt đối chân thành hoan nghênh!"

Gilmour lắc đầu, vô cùng bình tĩnh nói: "Ba nước Anh – Pháp thuộc khối Hiệp ước vừa quyết định điều chỉnh trọng tâm chiến lược, trước mắt là kết thúc chiến trường Địa Trung Hải. Trong vòng hai tháng tới, Vương quốc Ý sẽ phải đối mặt với cuộc tấn công của hai triệu quân đội khối Hiệp ước!"

"Tin tức tôi mang đến có đủ thành ý không? Không biết quý quốc chuẩn bị đối phó thế nào đây?"

Lục quân đại thần Ý lắc đầu, quả quyết nói: "Điều này là không thể nào! Trong vòng hai tháng, các ông căn bản không thể rút nhiều quân như vậy, trừ phi các ông dám điều quân từ mặt trận phía Tây!"

"Nhưng người Pháp thì tuyệt đối sẽ không đồng ý. Một khi rút bớt binh lực từ mặt trận phía Tây, quân Đức sẽ lập tức phát động tấn công, trừ phi họ không cần Paris nữa!"

Gilmour khẽ mỉm cười. Ông biết chỉ một tin tức không thôi thì chắc chắn không thể dọa được người Ý, nhất định phải đưa ra những bằng chứng cụ thể hơn!

"Chỉ hai triệu quân đội, mà khối Hiệp ước còn chưa cần dốc toàn lực, chúng tôi cũng không cần rút bớt binh lực từ mặt trận phía Tây!"

"Có lẽ các ông vẫn chưa biết, chiến tranh ở bán đảo Anatolia sắp kết thúc rồi. Quân đội Bulgaria đã bao vây Ankara, Đế quốc Ottoman sắp diệt vong!"

"Hiện tại, họ đang triển khai hơn 2,6 triệu quân trên chiến trường Ottoman. Sau khi Đế quốc Ottoman sụp đổ, ít nhất một triệu đại quân sẽ được rút về để đổ bộ vào chiến trường Ý!"

"Và Đế quốc Anh cũng sẽ rút 50 vạn quân từ trong nước để tham gia chiến trường Ý. Lực lượng ở mặt trận phía Tây hiện đã đủ lớn, số quân tiếp viện khối Hiệp ước sau đó cũng sẽ trực tiếp tham gia chiến trường Ý, không phải là chỉ hơn hai chục sư đoàn mỗi tháng đâu nhé!"

"Không biết quý quốc có thể ngăn cản được không? Hay là các ông vẫn còn trông cậy vào quân Đức tiếp viện? Nhưng tôi khuyên các vị đừng quá hy vọng vào điều đó!"

"Dù người Nga có yếu hơn nữa, họ vẫn có thể cầm chân quân Đức vài tháng! Chúng tôi cũng sẽ phát động tấn công ở mặt trận phía Tây để kiềm chế binh lực của họ!"

Sắc mặt mọi người đại biến, Lục quân đại thần Ý mở miệng phản bác: "Ngài Gilmour nói đùa rồi. Nếu đánh trận chỉ dựa vào quân số, khối Đồng minh đã sớm thua cuộc rồi, đâu cần phải đợi đến bây giờ?"

"Bulgaria triển khai quân đội ở Đế quốc Ottoman, nhưng lực lượng chủ lực thực sự chỉ khoảng hơn bảy mươi vạn. Số còn lại đều là quân thuộc địa. Họ còn phải ổn định khu vực và tiếp viện quân Nga, nên giờ đây nhiều nhất cũng chỉ có thể rút được một hai trăm ngàn quân chủ lực!"

"Tài nguyên nhân lực của quý quốc cũng không phải là vô hạn. Các ông cần ưu tiên cho hải quân, vận tải đường thủy và sản xuất công nghiệp. Vậy nên 50 vạn quân này chắc hẳn chủ yếu là quân thuộc địa phải không?"

"Có thể tổng binh lực của khối Hiệp ước đạt đến hai triệu, nhưng lực lượng chủ lực thực sự cũng chỉ khoảng ba bốn trăm ngàn. Hơn một triệu quân thuộc địa còn lại thì có được mấy phần sức chiến đấu chứ?"

Gilmour khẽ mỉm cười mà không phản bác, chỉ trợn trắng mắt, ý tứ rõ ràng mười mươi: đó chính là coi thường sức chiến đấu của quân đội Ý!

Khối Hiệp ước thực sự không thể điều động được hai triệu quân chủ lực đến. Ngay cả quân "pháo hôi" cũng khó mà tập hợp đủ trong vòng hai tháng.

Dù Đế quốc Ottoman đã qua thời thịnh vượng, các cuộc chiến tranh cục bộ vẫn sẽ tiếp diễn. Bulgaria chắc chắn phải triển khai một lượng lớn binh lực để ổn định tình hình địa phương. Dù có dư dả quân lực, họ cũng phải ưu tiên tiếp viện quân Nga ở mặt trận phía Đông. Vì vậy, số quân có thể đổ bộ vào bán đảo Ý chắc chắn sẽ không quá nhiều!

Đế quốc Anh cũng tương tự. Nếu huy động quân số lớn trong nước sẽ gây tốn kém tài chính khổng lồ, hơn nữa dễ dàng dẫn đến bất ổn xã hội. Vì vậy, họ chỉ có thể lấy quân thuộc địa để bù đắp đủ số lượng.

Tuy nhiên, cho dù có cắt giảm đi chăng nữa, việc khối Hiệp ước huy động được một triệu đại quân chủ yếu là quân thuộc địa, thì vẫn là điều có thể làm được!

Còn về sức chiến đấu, điều này còn tùy thuộc vào đối tượng. Đối phó với quân Đức thì đúng là chỉ như "đem đầu ra dâng", nhiều khi còn gây thêm rắc rối; nhưng nếu đối phó với người Ý thì kết quả lại rất khó nói!

Dù Gilmour không trực tiếp trả lời, nhưng nét mặt ông ta vẫn khiến mọi người cảm thấy bị xúc phạm sâu sắc, hoàn toàn là sự miệt thị đối với sức chiến đấu của quân đội Ý!

Đáng tiếc, dù mọi người muốn phản bác, họ cũng không đưa ra được bất kỳ bằng chứng có lợi nào, bởi lẽ từ khi khai chiến đến nay, lịch sử quân đội Ý chỉ toàn là những thất bại.

Điều này không thể tìm lý do biện minh. Giữa các cường quốc, người ta chỉ nhìn vào kết quả chứ không hỏi đến quá trình. Nếu muốn giải thích, chỉ càng làm trò cười cho thiên hạ!

Vittorio Emanuele III lạnh lùng nói: "Được rồi, chúng ta đã rõ. Nếu không còn chuyện gì khác, hãy đưa Bá tước Gilmour xuống nghỉ ngơi đi!"

Gilmour lộ ra nụ cười chiến thắng. Ông biết người Ý đang do dự, nên không nói thêm lời nào mà trực tiếp theo quan hầu rời đi.

Sắc mặt Vittorio Emanuele III càng lúc càng khó coi. Người Anh hoàn toàn không coi ông ra gì. Dù là uy hiếp hay dụ dỗ thì cũng phải đưa ra lợi ích gì chứ?

Bây giờ vừa mở lời đã là uy hiếp, xong xuôi lại không hề nhắc đến lợi ích nào. Không có lợi lộc thì làm sao họ chịu nhảy vào cái hố đó chứ?

Mỗi con chữ trong bản dịch này đều được chắt lọc bởi truyen.free, vì một hành trình đọc trọn vẹn.