Tại St. Petersburg, một dòng chảy ngầm đang cuộn trào. Khi chiến sự liên tiếp thất bại ở tiền tuyến, áp lực lên chính phủ Sa hoàng ngày càng lớn, và tinh thần phản chiến trong dân chúng cũng ngày càng mạnh mẽ.

Ngày 2 tháng 8, St. Petersburg lại bùng nổ cuộc biểu tình phản chiến lần thứ mười tám, với khẩu hiệu "Chúng tôi cần bánh mì, không phải chiến tranh". Đoàn người biểu tình bao vây tòa thị chính và tòa nhà quốc hội, mong chờ một câu trả lời từ chính phủ.

Cuối cùng, chính phủ Sa hoàng đành phải điều động quân cảnh để giải tán đám đông, nhưng sức ảnh hưởng của sự kiện này thì không hề nhỏ và vẫn tiếp tục lan rộng. Sau đó, các thành phố khác như Moskva, Yekaterinburg, Nizhny Novgorod cũng bùng nổ các cuộc biểu tình phản chiến.

Không nghi ngờ gì nữa, đằng sau tất cả những sự kiện này là sự chỉ đạo từ phe chủ hòa, hay còn gọi là phe thân Đức, trong nội bộ chính phủ Sa hoàng.

Cùng lúc đó, tin tức về việc binh lính tiền tuyến thiếu thốn vũ khí, đạn dược cũng được các phóng viên chiến trường gửi về, kèm theo số lượng lớn hình ảnh và bài viết tường thuật, rất nhanh đã gây ra chấn động lớn trong dân chúng.

Dù sao thì, chiến tranh thất bại cũng cần một lý do để giải thích, phải không? Những binh lính Nga anh dũng, trong tình cảnh hết đạn cạn lương, vẫn chiến đấu kiên cường với kẻ thù; dù cuối cùng vẫn thua, nhưng đó là một thất bại vinh quang!

Dư luận Nga rầm rộ chỉ trích Anh và Pháp bội tín, không chuyển giao vật tư như đã hứa đúng thời hạn, dẫn đến thất bại của quân Nga ở tiền tuyến. Truyền thông cấp tiến đã hô hào rút khỏi các hiệp ước quốc tế.

Hơn nữa, trên một vài tờ báo nhỏ, không mấy ai chú ý, còn xuất hiện những bài chỉ trích các nhà máy công nghiệp vũ khí Nga sản xuất vũ khí kém chất lượng, phản ánh tình trạng "lấy xấu đổi tốt" đang diễn ra. Tuy nhiên, vấn đề này vẫn chưa thu hút được sự chú ý rộng rãi.

Những diễn biến nội bộ ở Nga lập tức khiến Anh và Pháp chú ý. Đối với họ, trong bất cứ hoàn cảnh nào, cũng không thể để người Nga rời bỏ cuộc chiến. Vì vậy, một cuộc chiến ngoại giao nhằm giữ chân Nga đã bùng nổ.

Cuộc chiến đến nay, cả hai bên đều không chắc chắn có thể giành được chiến thắng cuối cùng. Ngoài cuộc đàm phán ồn ào giữa Đức và Nga, các nước tham chiến khác cũng đang tiến hành tiếp xúc bí mật, chỉ có điều, sự khác biệt giữa các bên quá lớn nên chưa thể đạt được sự nhất trí.

Giống như trường hợp Bulgaria hiện tại, Ferdinand là không thể nào đạt được thỏa hiệp với người Đức. Dù thế nào đi nữa, ông cũng không thể đồng ý từ bỏ những vùng đất đã chiếm đóng như hơn nửa Serbia, Romania, Vương quốc Montenegro cùng bán đảo Anatolia sắp sửa thuộc về mình!

Nhưng những quốc gia này cũng là một phần của khối đồng minh. Người Đức cũng không thể từ bỏ những đồng minh này, nếu không, liên minh của phe Đồng minh có thể sụp đổ bất cứ lúc nào!

Đương nhiên, hai bên đều hiểu rằng, cuộc chiến đã kéo dài đến tận bây giờ, nếu không thu được đủ chiến lợi phẩm, làm sao có thể giải thích với quốc dân đây?

Ngay cả Ferdinand, dù có uy tín đến mấy, cũng không thể chịu đựng được áp lực như vậy; chỉ cần sơ suất, nội loạn có thể bùng nổ ngay lập tức!

Đây cũng là tai hại của chế độ phong tước bằng quân công: nếu gặp phải thất bại lớn, sẽ không đủ chiến lợi phẩm để phong đất, phong tước cho các quan binh lập được chiến công. Một hai lần đầu có thể lừa dối qua loa, nhưng về lâu dài, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

Hiển nhiên, cuộc Thế chiến lần này càng khác thường, đây là cơ hội ngàn năm có một, bỏ lỡ sẽ không còn!

Nếu tiền tuyến thất bại, việc từ bỏ những lợi ích đã đạt được là điều đương nhiên, ngay cả các binh lính cũng không có lời gì để nói, bởi ở Bulgaria, những người thua trận không có tư cách được phong đất, phong tước. Vấn đề là hiện tại tiền tuyến vẫn liên tục giành chiến thắng, bất cứ ai dám nhượng bộ chính là kẻ thù không đội trời chung của họ!

Vì vậy, mặc dù phe chủ hòa Bulgaria cũng tiếp xúc với người Đức, nhưng lại không thể đi đến bất kỳ kết quả nào, vì lợi ích xung đột giữa hai bên về cơ bản là không thể dung hòa.

Không riêng gì Bulgaria, người Pháp cũng tương tự. Nhiều vùng lãnh thổ rộng lớn vẫn còn nằm trong tay người Đức, muốn ngừng chiến chắc chắn phải cắt đất. Vấn đề này thì chính trị gia nào dám chấp nhận?

Theo người Đức, điểm đột phá duy nhất có thể là Anh và Nga. Trong khi Đức và Nga đàm phán, các cuộc đàm phán bí mật giữa Anh và Đức cũng được tiến hành.

Ở điểm này, John Bull (nước Anh) đã khôn ngoan hơn nhiều, không làm ồn ào cho cả thế giới biết như chính phủ Sa hoàng, tự chuốc lấy thêm rắc rối.

Tiền tuyến còn đang giao tranh ác liệt, hàng ngàn, hàng vạn binh lính ngã xuống nơi sa trường mỗi ngày, mà ở phía sau lại công khai đàm phán như vậy. Có ai nghĩ đến cảm nhận của những người lính ở tiền tuyến không?

Ngày 15 tháng 5 năm 1916, lãnh tụ Đảng Bảo thủ Anh, cựu Ngoại trưởng Lansdowne, đã từng đệ trình một báo cáo bí mật lên chính phủ Luân Đôn.

Ông cho rằng tình hình sản xuất trong nước Anh bị phá hủy, thiệt hại nhân khẩu và khủng hoảng tài chính đã vô cùng nghiêm trọng. Tình hình này cần hàng chục năm mới có thể phục hồi như cũ. Ông đề nghị chính phủ sớm kết thúc chiến tranh, và đề nghị của ông còn nhận được sự ủng hộ của Ngoại trưởng Anh đương nhiệm Grey.

Mặc dù người Anh có ý định kết thúc chiến tranh, nhưng điều đó không ngăn cản họ can thiệp vào cuộc đàm phán giữa Đức và Nga. Thậm chí vì lợi ích của chính mình, họ còn phải tìm cách ngăn cản cuộc đàm phán này.

Mặc dù không nghĩ rằng cuộc đàm phán Đức-Nga có thể thành công, Ferdinand vẫn chú ý sát sao diễn biến của nó. Mấu chốt của cuộc đàm phán này vẫn là vấn đề lợi ích, hay nói cách khác, là vấn đề nội bộ của cả hai bên.

Đặc biệt đối với chính phủ Sa hoàng, vì thất bại ở tiền tuyến, vốn liếng trong tay họ đã rất ít. Nếu có thể kết thúc chiến tranh một cách thể diện, trở lại trạng thái trước chiến tranh, thì đó đã là một kết quả vô cùng khó đạt được!

Nhưng vấn đề là chính phủ Sa hoàng có thể tiếp nhận sao? Dân chúng Nga có thể tiếp nhận sao?

Cuộc chiến đến nay đã kéo dài một năm rưỡi, gây ra năm sáu triệu thương vong, tiêu tốn lượng lớn vật liệu, khiến nền kinh tế trong nước gần như tê liệt, vậy mà chỉ để đổi lấy kết quả khôi phục như trước chiến tranh sao?

Vấn đề tương tự cũng đặt ra cho Đức và Áo. Hiện tại họ đang dồn ép người Nga, nhưng nếu không thu được bất kỳ thành quả nào, họ sẽ lấy gì để xoa dịu dân chúng trong nước đây?

Điều này không liên quan gì đến sự tham lam. Bất kỳ ai đã chấp nhận hàng triệu thương vong, tiêu tốn lượng lớn vật liệu, mà lại kết thúc chiến tranh mà không có bất kỳ thành quả nào, cũng không thể nào giải thích với quốc dân.

...

Trong vương cung Sofia, Ferdinand đang chăm chú xem các báo cáo, rồi sau đó lại chìm vào suy tư sâu sắc. Ảnh hưởng của Thế chiến đối với nền kinh tế trong nước thật sự quá lớn.

Tổng tham mưu trưởng thận trọng cất lời: "Bệ hạ, bộ đội của chúng ta đã tiếp quản phòng tuyến mà người Nga bỏ lại. Tình hình tệ hơn nhiều so với những gì chúng ta tưởng tượng. Liên quân Đức-Áo có thể sẽ phát động tấn công trong vòng một tuần nữa, e rằng binh lực của chúng ta có phần không đủ!"

Ferdinand khẽ gật đầu, rồi nói: "Ừm! Nhưng quốc lực của phe Liên minh cũng không phải vô hạn. Họ vừa đánh bại người Nga, chắc hẳn các loại vật liệu cũng đã tiêu hao đến bảy tám phần rồi! Hơn nữa, quy mô liên quân Anh-Pháp ở mặt trận phía Tây cũng đang mở rộng như vết dầu loang. Người Đức cũng không thể ngồi yên khoanh tay đứng nhìn. Trong ngắn hạn, dù họ có thể phát động tấn công, thì cường độ cũng không thể nào lớn như lúc đối phó người Nga trước đây! Về những người bị thương mà quân Nga bỏ lại, cùng với những binh lính tan rã rút từ tiền tuyến về, chúng ta cứ trực tiếp sáp nhập họ vào các đơn vị quân đội của mình. Đồng thời, rút các Sư đoàn Ấn Độ trên bán đảo Anatolia về nước. Số binh lực trống chỗ này sẽ do các đơn vị thuộc địa ở Syria lấp vào!"

Một tiếng trống tăng khí thế, hai tiếng thì suy, ba tiếng thì kiệt! Điều này cũng tương tự trong chiến tranh cận đại, nhưng nó không chỉ ám chỉ tinh thần sĩ khí của quân lính, mà còn bao gồm cả việc tiếp tế vật liệu hậu cần.

Việc người Nga, trong tình huống phòng tuyến thất thủ, có thể kiên trì chiến đấu đến bây giờ, nguyên nhân chủ yếu nhất vẫn là do chiến tuyến của phe Liên minh ngày càng kéo dài, khiến việc cung ứng vật liệu hậu cần không theo kịp!

Đây cũng là một trong những lý do Ferdinand chắc chắn có thể chống đỡ liên quân Đức-Áo, dù sao họ vừa kết thúc một trận đại chiến, sức chiến đấu của liên quân Đức-Áo cũng không thể phục hồi hoàn toàn trong ngắn hạn.

Hơn nữa, người Nga lúc trước phát động cuộc tấn công mùa đông đã chiếm được cao nguyên Transilvania, hiện tại Bulgaria tiếp quản phòng tuyến vẫn có những vị trí hiểm yếu dễ phòng thủ. Nếu trực tiếp tuyên bố giao chiến dã chiến với Đức-Áo, e rằng Ferdinand sẽ không còn thoải mái như vậy nữa.

Điều binh khiển tướng, không nghi ngờ gì nữa, chính là để tăng cường lực lượng "bia đỡ đạn". Việc dùng các đơn vị gồm người Romania và người Hy Lạp để đánh người Ottoman là khá hiệu quả, dù sao hai bên đã là thù sâu như biển, không sợ họ không dốc sức.

Dĩ nhiên, nếu muốn đối phó liên quân Đức, họ thì không được, vì tỷ lệ làm phản quá cao. Ngược lại, độ trung thành của A Tam (lính Ấn Độ) – vốn có sức chiến đấu thấp kém hơn – lại đáng tin cậy hơn.

Khi cuộc chiến trên bán đảo Anatolia đi về hồi kết, năm mươi Sư đoàn Ấn Độ hiện đã thương vong quá nửa. Việc không xảy ra binh biến đã khiến Ferdinand cũng phải kinh ngạc.

Tuy nhiên, khi cần "bia đỡ đạn", Ferdinand vẫn là nghĩ ngay đến họ đầu tiên. Sau hơn nửa năm chiến đấu, sức chiến đấu của những đơn vị "bia đỡ đạn" còn lại này cũng đã tiến bộ rất lớn, giờ đã có thể sử dụng được chút ít!

Tổng tham mưu trưởng suy nghĩ một lát rồi nói: "Bệ hạ, hiện tại quân đội của chúng ta ở Romania tổng cộng chỉ có hơn bốn trăm ngàn người. Ngay cả khi sáp nhập một ít binh lính Nga tan rã, cũng chỉ có thể tăng thêm mấy chục ngàn người. Mặc dù các Sư đoàn Ấn Độ có hơn ba trăm ngàn quân, nhưng sức chiến đấu của họ vẫn còn khá miễn cưỡng! Với tám trăm ngàn đại quân, đối mặt liên quân chủ lực Đức-Áo, e rằng vẫn có phần lực bất tòng tâm!"

Ferdinand suy nghĩ một lát rồi nói: "Ừm, chỉ dựa vào những đơn vị này và tận dụng địa hình thuận lợi, nếu có thể ngăn chặn liên quân chủ lực Đức-Áo trong hai ba tháng cũng đã là rất tốt rồi! Vậy thì thế này, vũ trang toàn bộ số lao công Nga hiện đang ở trong nước chúng ta, đại khái có thể thành lập thêm sáu mươi sư đoàn bộ binh. Sau đó, rút thêm mười lăm sư đoàn bộ binh từ bán đảo Anatolia về, đồng thời ở Romania, động viên thanh niên trai tráng thành lập ba mươi lăm Sư đoàn Romania, và giao cho tướng quân Popov. Cứ như vậy, trong vòng nửa năm chúng ta có thể tập trung hơn hai triệu quân đội ở Romania. Nếu liên quân Đức-Áo cứ bám riết không buông, thì cứ cùng họ quyết chiến!"

Cuộc chiến tranh này có quy mô ngày càng lớn. Ferdinand trước sau đã động viên hơn ba triệu đại quân, nhưng vẫn cảm thấy binh lực không đủ. Nếu tính cả các Sư đoàn Ấn Độ, thì Bulgaria đã đưa vào hơn bốn triệu đại quân từ khi khai chiến đến nay.

Nhưng về mặt binh lực, quân đội Bulgaria đã không kém nhiều so với quân Pháp. Nếu cuộc chiến tranh này tiếp tục kéo dài, khi các lực lượng "bia đỡ đạn" bị tiêu hao hết, nó sẽ gây tổn hại đến nền tảng của Bulgaria.

Về phần quyết chiến với liên quân Đức-Áo, Ferdinand chỉ nói vậy mà thôi. Chỉ cần ông không ngốc, sẽ không để bộ đội từ bỏ địa hình thuận lợi mà chạy ra đồng bằng để đối đầu với người Đức!

Chẳng phải "Gấu xù" (Nga) là một ví dụ trái ngược sao? Ngốc nghếch chạy ra đồng bằng quyết chiến với liên quân Đức-Áo, rồi sau đó là một bi kịch. Phải đợi đến khi mặt trận phía Tây giao tranh, chủ lực Đức phải di chuyển về phía Tây, lúc đó mới có thể tính toán tiếp!

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được tái hiện.