Nhận được tin tức từ Bộ Ngoại giao Bulgaria, chính phủ Pháp cũng nổi trận lôi đình. Thấy người Ý sắp lâm nguy, Anh Quốc lại nhảy ra gây chuyện.

Trong mắt người Pháp, việc Bulgaria đề nghị chia cắt Ý trước đó là một lựa chọn vô cùng tuyệt vời. Vừa có thể loại bỏ một đối thủ cạnh tranh, vừa có thể tăng cường quốc lực, quả là một mũi tên trúng hai đích.

Nhưng đứng trên lập trường của người Anh, đây lại là tình thế tồi tệ nhất. Ngay cả khi Tam quốc chia cắt Ý, thì đất đai của Ý mang lại lợi ích gì cho họ?

Ngoài Sicily và đảo Sardinia, các khu vực khác, Anh Quốc cũng tỏ ra không hứng thú. Bản thân họ không hứng thú thì thôi, nhưng không thể để đối thủ cạnh tranh có được chứ?

Nếu Pháp và Bulgaria chia cắt bán đảo Ý, người Pháp sẽ thống trị lục địa châu Âu, ít nhất Trung Âu và Tây Âu sẽ nằm dưới quyền kiểm soát của họ; còn Bulgaria thì coi như nắm giữ một nửa Địa Trung Hải, duy chỉ có người Anh là không thu hoạch được gì nhiều.

Họ vốn đã là bá chủ Địa Trung Hải, ngay cả khi có được hai hòn đảo Sardinia và Sicily đi chăng nữa, cũng chẳng thay đổi được gì.

Còn về khả năng chia cắt thêm một phần đất trên bán đảo Ý, họ càng không thèm đếm xỉa đến. Việc phải làm láng giềng với hai cường quốc lục quân, Anh Quốc còn chưa đến mức phát điên!

Tổng thống Raymond Poincaré lạnh lùng hỏi: "Độ chính xác của tin tức đã được xác nhận chưa?"

Bộ trưởng Ngoại giao Pháp lắc đầu đáp: "Vẫn chưa, nhưng đã có thể xác định rằng người Bulgaria sẽ không đem chuyện này ra đùa giỡn. Xét về động cơ, người Anh hoàn toàn có thể làm được!"

Sau một hồi trầm mặc, Raymond Poincaré mới lên tiếng nói: "Hãy nhanh chóng xác nhận đi. Nếu như tin tức chính xác, chúng ta sẽ hợp tác với người Bulgaria. Cũng đã đến lúc phải cho người Anh biết, quyết định của họ không có nghĩa là quyết định của Khối Hiệp ước!"

Bộ Ngoại giao Pháp thở dài một tiếng nói: "Thưa Tổng thống, người Anh liên tiếp giở trò, kiểu không biết coi trọng đại cục như vậy, chúng ta nhất định phải hành động thôi! Nếu không, cuối cùng sẽ thành ra chúng ta cùng người Đức đánh nhau sống mái, để người Anh đứng ngoài hưởng lợi!"

Raymond Poincaré hơi do dự nói: "Vậy thế này đi, chúng ta lấy danh nghĩa tổ chức hội nghị tác chiến liên hợp của Khối Hiệp ước chống Đức, mời đại diện các quốc gia cùng họp, liên minh kháng nghị Anh Quốc! Chỉ cần lập trường của chúng ta cùng Nga, Bulgaria nhất trí, Anh Quốc cũng không thể không nhượng bộ."

Khi nói lời này, Raymond Poincaré rõ ràng có chút thiếu tự tin, không thể không lôi kéo Nga và Bulgaria cùng nhau. Hiện tại người Pháp vẫn chưa thể rời bỏ Anh Quốc, ngay cả khi hành vi của người Anh quá đáng, họ cũng chỉ có thể ghi nhớ trước, đợi ngày sau mới tính sổ.

Khi người Pháp quyết định hành động thì đã quá muộn. Ngày 8 tháng 9, chính phủ Ý công bố thông cáo ngoại giao, tuyên bố rút khỏi Thế chiến.

Ngày hôm sau, Anh Quốc liền đại diện Khối Hiệp ước bày tỏ đồng ý việc người Ý rút khỏi chiến tranh, đồng thời mời người Ý gia nhập Khối Hiệp ước.

Cùng ngày đó, liên quân Pháp-Bulgaria bắt đầu tấn công mạnh vào Rome, trong khi người Ý đang ăn mừng vì chiến tranh kết thúc. Bị bất ngờ không kịp trở tay, thành Rome thất thủ, chính phủ Ý hoảng hốt bỏ chạy.

Dư luận thế giới xôn xao, đua nhau chỉ trích hành vi vô sỉ của Khối Hiệp ước, trong khi báo chí của hai nước Pháp-Bulgaria lại ra sức tán dương những nỗ lực mà Anh Quốc đã cống hiến cho đại nghiệp của Khối Hiệp ước. Anh Quốc hứng chịu áp lực dư luận tăng vọt đột ngột.

Trong mắt những người ngoài cuộc, đây đều là âm mưu của người Anh. Họ đã dùng thủ đoạn ngoại giao lừa gạt người Ý, để quân đồn trú Ý lơ là cảnh giác, nhờ đó quân đội Khối Hiệp ước có thể một lần công phá Rome!

Danh dự quốc tế của Đế quốc Anh bị tổn hại nghiêm trọng. Tổn thất vô hình này còn nghiêm trọng hơn cả tổn thất thực tế, khiến Anh Quốc nổi trận lôi đình, nhưng lại không thể làm gì!

Bởi vì hành động lần này được họ bí mật tiến hành và không thông báo cho các thành viên khác của Khối Hiệp ước. Đến khi họ công bố tin tức, liên quân Pháp-Bulgaria đã duyệt binh trên thành Rome.

Chính phủ Ý hoảng hốt bỏ chạy, bây giờ liền bám lấy người Anh để chỉ trích dữ dội, yêu cầu họ phải đưa ra lời giải thích thỏa đáng. Họ không ngừng tạo thế trên dư luận, hy vọng Khối Hiệp ước sẽ biết khó mà rút lui.

Vua George V nhận được tin tức, tức đến mức hộc máu, lần đầu tiên tỏ ra hoài nghi về hành động từ bỏ quyền lợi và giao phó cho nội các của mình.

Tại dinh thự Thủ tướng ở số 10 phố Downing, một nhóm quan chức chủ chốt của Anh đang tề tựu tại đây. Không khí vô cùng nghiêm túc, trên mặt Thủ tướng Arques đã là một vẻ u ám.

Ngoại trưởng Grey tức giận nói: "Lần này chúng ta bị Pháp và Bulgaria liên kết gài bẫy. Không thể nào có sự trùng hợp về thời gian như vậy được: vì sao Ý vừa tuyên bố rút khỏi chiến tranh, họ lại vừa vặn phát động tấn công ngay tối hôm đó? Chúng ta vừa công bố tin tức mời Ý gia nhập Khối Hiệp ước, thì họ đã duyệt binh trên tường thành Rome. Bây giờ cả thế giới đều đang xem chúng ta làm trò cười! Nếu không thể xử lý tốt vấn đề Ý, uy tín ngoại giao của chúng ta sẽ tiêu tan!"

Bộ trưởng Quốc vụ cười lạnh nói: "Nói nhiều như vậy, chẳng phải là do Bộ Ngoại giao các ông tự ý hành động gây ra hậu quả sao? Nếu đã thông báo trước cho hai nước Pháp và Bulgaria một tiếng, thì sẽ không xảy ra tình thế khó xử như hiện tại! Đừng nói với tôi là các ông không có thời gian, ngay cả khi người Ý tuyên bố rút khỏi chiến tranh vào cùng ngày, các ông thông báo tin tức cho họ, thì họ cũng không thể tấn công mạnh vào Rome. Nhưng bây giờ Rome đã rơi vào tay hai nước Pháp và Bulgaria rồi, nếu không có đủ lợi ích, họ sẽ không dễ dàng giao lại đâu!"

Ngoại trưởng Grey phản bác: "Chúng ta làm như thế, cũng là vì lợi ích của Đế quốc Anh vĩ đại. Điều này liên quan đến cuộc tranh giành quyền phát ngôn sau chiến tranh. Nếu để Bulgaria và Pháp tham gia vào, họ sẽ không đồng ý để Ý gia nhập Khối Hiệp ước!"

Bộ trưởng Quốc vụ vẫn cười lạnh nói: "Vậy nên bây giờ các ông đã toại nguyện rồi? Ngay cả khi lần này Bulgaria và Pháp gài bẫy chúng ta, thì có thể làm gì được chứ? Chúng ta thậm chí còn không thể kháng nghị họ, bây giờ chúng ta đang đuối lý! Đừng quên chúng ta bây giờ vẫn là đồng minh. Bộ Ngoại giao các ông không thể bớt chút suy nghĩ sao? Kẻ thù của chúng ta bây giờ là người Đức, chứ không phải các nước Đồng minh. Làm ơn các ông hãy bỏ cái lối cũ đi, bây giờ đã không thể thực hiện được nữa rồi! Ngay cả khi muốn kiềm chế họ bành trướng, các ông không thể đợi sau chiến tranh rồi hãy hành động sao? Bây giờ hay rồi, tự chui đầu vào rọ! Các ông cũng nên đọc báo đi, chết tiệt! Hiện tại bên ngoài đều đang nói Bộ Ngoại giao Anh là gián điệp Đức, đặc biệt chịu trách nhiệm châm ngòi mâu thuẫn nội bộ Khối Hiệp ước!"

Grey muốn phản bác nhưng không biết nói sao cho phải. Hiện tại trong nội bộ Khối Hiệp ước, các nước đều không ưa Anh Quốc, quan hệ ngoại giao trở nên tồi tệ. Mặc dù mục đích chiến lược về cơ bản đã đạt được, nhưng mầm mống tai họa cũng đã gieo xuống. Nếu không nghĩ cách hòa hoãn quan hệ với các quốc gia, sau chiến tranh, ba nước Pháp-Nga-Bulgaria rất có thể sẽ liên kết cô lập Đế quốc Anh, đến lúc đó sẽ rất thê thảm.

Arques cắt ngang cuộc tranh cãi của họ, thở dài một tiếng rồi nói: "Chuyện đã xảy ra rồi, chúng ta hãy nghĩ cách giảm thiểu tổn thất đi! Đồng thời, Bộ Ngoại giao cũng nhất định phải thay đổi quan niệm ngoại giao cũ, chúng ta không thể coi cả thế giới là kẻ thù. Chiến lược của chúng ta bây giờ là tìm cách hàn gắn quan hệ với Khối Hiệp ước, tìm cách để Khối Hiệp ước đồng lòng hợp sức một lần đánh bại người Đức, tranh thủ sớm ngày kết thúc chiến tranh! Đừng ảo tưởng giảng hòa với người Đức, hậu quả như vậy sẽ là một thảm họa đối với Đế quốc Anh!"

Ngoại trưởng Grey hồi lâu không nói gì, rất rõ ràng là hiện tại Thủ tướng cũng vô cùng bất mãn với công việc của Bộ Ngoại giao.

Đối với phần lớn các quan chức chủ chốt của Anh mà nói, việc đánh bại các nước Liên minh và sớm ngày kết thúc chiến tranh mới là quan trọng hơn cả. Còn về vấn đề kiềm chế các đồng minh, hoàn toàn có thể xử lý sau.

Đối mặt với áp lực vô hình từ mọi người, Grey không thể không thỏa hiệp, nói: "Được rồi, Bộ Ngoại giao chúng ta sẽ nghĩ cách sớm thoát khỏi tình thế khó xử hiện tại!"

Arques lại bổ sung: "Không chỉ vậy, chúng ta còn phải tìm cách lập tức phát động tấn công các nước Liên minh, để chuyển hướng sự chú ý! Vốn dĩ việc Ý rút khỏi chiến tranh đã tạo ra sức ảnh hưởng chính trị, có thể giáng một đòn nặng nề vào các nước Liên minh. Nhưng bây giờ sự chú ý của mọi người đều bị chúng ta thu hút, nên không phát huy được tác dụng vốn có. Bây giờ chúng ta đã chuẩn bị gần xong, có thể bất cứ lúc nào phát động một đòn chí mạng vào quân Đức ở mặt trận phía Tây. Và bây giờ Bộ Ngoại giao nhất định phải điều phối tốt quan hệ với Pháp và Nga, để họ cũng đồng thời phát động tấn công, cố gắng kết thúc chiến tranh trong nửa cuối năm 1917!"

Dĩ nhiên, còn có một vấn đề mà ai cũng biết, ông ta không nói ra rằng năm 1917 đúng là năm cuối cùng trong nhiệm kỳ của mình. Nếu trong nhiệm kỳ này giành được chiến thắng, sẽ mang lại cho ông ta lợi ích chính trị khổng lồ.

Những người đương nhiệm cũng sẽ là người hưởng lợi, dù là vì lợi ích quốc gia hay lợi ích cá nhân, thì việc sớm ngày kết thúc chiến tranh mới là điều mà mọi người mong muốn.

Tổng trưởng Hải quân đột nhiên lên tiếng nói: "Không sai, chúng ta bây giờ nhất định phải đẩy nhanh tiến trình chiến tranh. Người Đức đang tiến hành đàm phán bí mật với người Nga, một khi họ đạt được thỏa thuận, người Nga rút khỏi Thế chiến, chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn. Về vấn đề Ý, tôi đề nghị thỏa hiệp với hai nước Pháp và Bulgaria. Chúng ta có thể trao đổi ở những phương diện khác, nhưng cũng không thể để Ý diệt vong, tốt nhất vẫn có thể để họ bảo tồn một phần thực lực nhất định. Hải quân chúng ta hy vọng có thể giành được Sicily, làm căn cứ hải quân của chúng ta ở Địa Trung Hải, như vậy địa vị của chúng ta ở Địa Trung Hải sẽ càng thêm củng cố!"

Đề nghị của Tổng trưởng Hải quân khiến áp lực của Grey tăng lên rất nhiều. Vừa muốn bảo toàn Ý, vừa mong muốn chiếm lĩnh Sicily, vậy hai nước Pháp và Bulgaria có thể đạt được gì đây? Nếu không có đủ lợi ích, hiển nhiên không thể nào khiến họ hài lòng! Đế quốc Anh cũng không có cái bản lĩnh ra lệnh các nước khác phải tuân theo. Tóm lại, Bộ Ngoại giao đang có rất nhiều việc phải giải quyết.

Grey suy nghĩ một lát rồi nói: "Yêu cầu của Hải quân chúng ta sẽ cố gắng hết sức hoàn thành, nhưng nếu vậy, e rằng chúng ta nhất định phải nhượng bộ họ ở các khu vực khác."

Thủ tướng Arques bình tĩnh nói: "Việc nhượng bộ là tất yếu, nhưng tất cả đều phải lấy việc bảo vệ lợi ích của Đế quốc Anh vĩ đại làm tiền đề. Chỉ cần không làm tổn hại đến lợi ích cốt lõi của chúng ta, những lĩnh vực khác đều có thể nhượng bộ! Mặc dù không muốn thừa nhận, nhưng hiện tại Đế quốc Anh cũng không còn thực lực để uy hiếp toàn thế giới. Chỉ riêng một mình người Đức thôi đã làm chúng ta kiệt sức, vì vậy chúng ta cần đồng minh! Ngay cả sau khi Th�� chiến kết thúc, chúng ta vẫn cần đồng minh, mới có thể giữ vững địa vị bá chủ của mình!"

Lịch sử lại một lần nữa chứng kiến một bước ngoặt. Vốn dĩ chính sách ngoại giao của Đế quốc Anh phải đến năm 1918 mới có sự thay đổi toàn diện, thì nay lại bị đẩy sớm hơn hai năm!

Grey gật đầu, tỏ vẻ cam chịu. Với sự trỗi dậy của các quốc gia mới nổi, ông ta đã nhận ra rằng thực lực của Đế quốc Anh cũng không phải là vô hạn! Ít nhất, khi đối mặt với người Đức, họ cũng có chút lực bất tòng tâm.

Bản văn được biên tập và xuất bản độc quyền tại truyen.free.