Sau khi Ferdinand xác định tư tưởng chính, vào ngày 23 tháng 11 năm 1916, Đại hội Liên hiệp Dân tộc Nam Tư được tổ chức tại Tòa nhà Quốc hội Bulgaria ở Sofia.

Với tư cách là lãnh tụ dân tộc Nam Tư, Ferdinand xuất hiện tại hội trường. Đón chào ông không phải tiếng vỗ tay, mà là hơn một trăm người đồng loạt quỳ gối hành lễ, điều này khiến ông ta vô cùng hài lòng.

"Hoan nghênh quý vị đến với Sofia. Tất cả các vị đều là tinh hoa của dân tộc Nam Tư, và cần phấn đấu vì dân tộc vĩ đại này. Thời gian của chúng ta vô cùng quý báu, không thể tiếp tục lãng phí nữa, vậy nên tôi sẽ không nói những lời sáo rỗng!

Tôi biết các vị đều đến đây vì tương lai của dân tộc Nam Tư. Cuộc Đại chiến Thế giới tiến hành đến nay, sự thất bại của phe Đồng Minh chỉ còn là vấn đề thời gian.

Thời khắc định đoạt vận mệnh tương lai của dân tộc Nam Tư sắp đến. Tôi hy vọng được thấy một dân tộc Nam Tư đầy nhiệt huyết, vươn lên và đoàn kết.

Dĩ nhiên, không phải như những lời đồn đại bên ngoài rằng Bulgaria sẽ thành lập một vương quốc Nam Tư. Tôi có thể khẳng định với các vị rằng điều đó không hề tồn tại!

Bulgaria chỉ muốn thống nhất bán đảo Balkan. Đối với các khu vực bên ngoài bán đảo Balkan, chúng tôi tôn trọng sự lựa chọn của chính các vị. Các vị có thể chọn ở lại Đế quốc Áo-Hung, cũng có thể độc lập lập quốc, hoặc dĩ nhiên là gia nhập Bulgaria. Tất cả những lựa chọn này tôi đều ủng hộ!

Chắc hẳn phần lớn các vị đều đã đọc qua cuốn “Balkan Dân tộc Khởi nguyên luận”. Theo sự biến đổi của thời đại, trên thực tế, các dân tộc từ lâu đã hòa quyện vào nhau, không thể tách rời.

Vì vậy, tôi hy vọng các vị đừng ôm giữ tư tưởng dân tộc cực đoan, hãy học cách bao dung lẫn nhau. Như vậy, mâu thuẫn giữa mọi người có thể giảm đi rất nhiều!

..."

Sau khi hùng hồn diễn thuyết và ban tặng "món ăn tinh thần" cho mọi người, Ferdinand rời đi trong sự tiễn đưa vui vẻ của mọi người.

Còn về những chuyện sau đó, Ferdinand không mấy bận tâm. Chỉ cần nghĩ đến có biết bao thế lực, đoàn thể, mỗi bên đều muốn giành lấy lợi ích riêng, thì làm sao có thể hòa thuận được?

Hơn nữa, những thế lực này chỉ vì mục đích chính trị mà được tập hợp đủ số lượng. Chẳng lẽ các người thật sự nghĩ họ có thực lực mạnh đến mức nào sao?

Đế quốc Áo-Hung đâu phải kẻ ngu, làm sao có thể để những tổ chức vũ trang phi chính phủ lớn mạnh xuất hiện dưới quyền cai trị của mình được?

Những lực lượng thật sự có chút thực lực thì cũng chỉ là vài đảng cách mạng và một số gia đình quý tộc, mà thực lực của họ cũng vô cùng có hạn.

Số còn lại thì có lẽ chẳng đáng gọi là thế lực: nào là các tập đoàn lợi ích do mấy nhà tư bản cấu thành; nào là các nhóm học sinh; và cả những đoàn thể xã hội chủ nghĩa nữa!

Đừng lấy làm lạ, tư tưởng châu Âu thời kỳ này vốn hỗn loạn như vậy, đủ mọi thứ ngổn ngang pha trộn vào nhau, tự nhiên cũng sinh ra một vài điều kỳ quặc. Những tư tưởng mà hậu thế cho là đối lập gay gắt như nước với lửa thì trong thời đại này vẫn có thể tồn tại song song!

Nào là đảng bảo hoàng cộng sản, nào là phái quân chủ lập hiến cộng sản, đủ loại đoàn thể hỗn tạp, lộn xộn xuất hiện khắp nơi.

Dĩ nhiên, lịch sử đã chứng minh, những đoàn thể có tư tưởng hỗn loạn thì không thể thành công. Không chút nghi ngờ, tất cả những đoàn thể này đều biến mất trong dòng chảy lịch sử!

...

Thời gian thấm thoắt trôi, thoáng cái đã bảy ngày. Đại hội Liên hiệp Dân tộc Nam Tư lần thứ nhất đã bế mạc trong sự tranh cãi gay gắt.

Dưới sự sắp đặt của Thủ tướng Constantine, Ferdinand mơ mơ màng màng trở thành quốc vương Liên bang Nam Tư. Vấn đề là hiện tại, liên bang này chỉ có một thành viên duy nhất: Vương quốc Bulgaria!

Điều đáng đau đầu hơn là, vương quốc liên bang này thông thường không có bất kỳ ràng buộc cưỡng chế nào đối với các thành viên. Bất cứ quốc gia hay khu vực nào do dân tộc Nam Tư thành lập đều có thể gia nhập, và giữa các thành viên không cần gánh vác trách nhiệm hay thực hiện nghĩa vụ cho nhau!

Chỉ khi các nước thành viên đối mặt với sự xâm lăng của ngoại bang, Ferdinand, với tư cách quốc vương, mới có quyền triệu tập mọi người cùng liên hiệp chống cự. Trong thời bình, vai trò của ông ta chỉ là điều giải mâu thuẫn giữa các thành viên!

Được thôi, đây là nhu cầu của riêng mỗi bên. Ferdinand hy vọng họ hành động để gây thêm rắc rối cho Đế quốc Áo-Hung, còn họ thì hy vọng nhận được sự ủng hộ của Bulgaria để độc lập lập quốc, đồng thời được cung cấp sự bảo hộ về an ninh.

Dù sao, thời kỳ này, các quốc gia nhỏ ở châu Âu vẫn rất nguy hiểm. Nếu không cẩn thận, họ sẽ phải đối mặt với sự xâm lược của ngoại bang. Việc tìm một "ông lớn" để nương tựa vẫn rất cần thiết!

Nếu trong tương lai xuất hiện nhiều quốc gia với dân số vài chục nghìn hoặc vài trăm nghìn người, Ferdinand cũng không lấy làm lạ chút nào. Đó cũng chính là điều Bulgaria cần.

Nếu không thể thực sự hoàn thành thống nhất, thì dĩ nhiên càng phân tán càng tốt. Nếu họ thật sự thống nhất lại được, đó mới thực sự là một rắc rối lớn.

Dĩ nhiên, còn một nguyên nhân khác là càng có nhiều quốc gia độc lập được thành lập, thì sau này khi Liên Hợp Quốc ra đời, Bulgaria sẽ có càng nhiều người ủng hộ.

...

Ferdinand rầm rộ tổ chức Đại hội Dân tộc Nam Tư, dĩ nhiên không thể giấu giếm được Đế quốc Áo-Hung. Biết đâu có một đại biểu tham gia hội nghị lại chính là người của họ.

Tuy nhiên, Ferdinand không hề bận tâm. Ông ta áp dụng chính là "dương mưu" (kế công khai): chỉ cần những kẻ có dã tâm muốn độc lập lập quốc, họ sẽ phải tự mình ra tay cướp lấy đất đai từ tay Đế quốc Áo-Hung. Nếu bị đối thủ cạnh tranh giành trước, thì đó sẽ là lãnh thổ của người khác.

Vương quốc Liên bang cấm các thành viên công phạt lẫn nhau, trừ phi có lý do chính đáng. Điều này còn phải được trình lên vương quốc để khiếu nại trước, và chỉ sau khi được quốc vương phê chuẩn thì mới có thể sử dụng vũ lực.

Trước hành vi "đào chân tường" của Ferdinand, chính phủ Vienna vô cùng phẫn nộ. Franz Joseph I thậm chí đã tức giận đến mức thốt lên: "Ra lệnh cho quân đồn trú các khu vực Bosnia, Croatia, Slovenia, Serbia khẩn trương đề phòng! Hễ có biến động lập tức trấn áp!"

Việc Joseph I có thể gây dựng nên Đế quốc Áo-Hung thì năng lực của ông ta là điều không thể nghi ngờ. Chỉ có điều, tài năng của ông ta có phần lệch lạc: khả năng ngoại giao thì không ai sánh bằng ở châu Âu, nhưng năng lực nội chính thì lại vô cùng bình thường, còn năng lực quân sự thì càng không đáng nhắc tới.

Không trách ông ta không tức giận, cuộc Đại chiến Thế giới lần này đã làm lung lay nền tảng thống trị của Đế quốc Áo-Hung. Ferdinand giờ đây không nghi ngờ gì là đang "thừa nước đục thả câu". Nhưng dù sao hai bên cũng là kẻ thù, làm vậy cũng dễ hiểu!

Vừa dứt lời, lão Hoàng đế Joseph I đột nhiên hôn mê bất tỉnh. Sau một hồi cấp cứu, ông mới tỉnh lại.

Dĩ nhiên, lão Hoàng đế đã 86 tuổi, không thể chịu nổi sự giày vò. Nhờ hiệu ứng cánh bướm của Ferdinand, ở dòng thời gian này, Thái tử Franz Ferdinand của Đế quốc Áo-Hung đã thoát chết. Cuối cùng, điều này đã giúp lão Hoàng đế tránh được nỗi đau "người đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh" và sống thêm được vài ngày.

Nhưng dù sao tuổi đã cao, cơ thể như ngọn đèn cạn dầu, không thể chịu đựng được sự kích động. Đáng tiếc, đây lại là thời chiến, tin tức không tốt thì cũng là tin xấu, làm sao có thể không bị kích động đây?

Cuối cùng, Joseph I vẫn không thể chịu đựng qua năm 1916. Cuối tháng 12, ông qua đời tại Cung điện Schönbrunn ở Vienna, và Thái tử Franz Ferdinand (Ferdinand II) kế thừa ngai vàng Đế quốc Áo-Hung.

Lão Hoàng đế qua đời có thể nói là cây "Định Hải Thần Châm" của Đế quốc Áo-Hung đã đổ. Dù tân Hoàng đế Franz Ferdinand (Ferdinand II) có năng lực mạnh hơn Đại Công tước Karl rất nhiều, nhưng muốn kiểm soát một đế quốc già yếu như thế thì ông vẫn thiếu uy tín cần thiết!

Mặc dù trong thời chiến, ông ta cũng đã được "tô vàng" danh tiếng phần nào, nhưng vẫn không thể nào sánh bằng lão Hoàng đế. Dấu hiệu rõ ràng nhất chính là sự kính sợ của nhiều nhà cầm quyền các dân tộc thiểu số đối với Đế quốc Áo-Hung đã không còn nữa.

Vì yếu tố chiến tranh, tang lễ của Joseph I tuy trang trọng, nhưng cấp bậc của những người tham dự đã bị hạ thấp rất nhiều, hiển nhiên là không xứng với thân phận của ông ta.

Với tư cách là các quốc gia tham chiến, dĩ nhiên các thành viên quan trọng của hoàng gia phe Hiệp Ước đều vắng mặt. Ngay cả Ferdinand cũng chỉ phái một đại biểu đến dự. Đây cũng là điều khó tránh khỏi, ai cũng phải chú ý đến ảnh hưởng của mình chứ!

Lão Hoàng đế qua đời, Ferdinand vẫn cảm thấy rất đau lòng. Năm xưa, vị chú này đã rất mực chiếu cố ông, chỉ là vì lợi ích quốc gia mà cả hai mới buộc phải đi về phía đối lập.

Dĩ nhiên, đau lòng là một chuyện, nhưng đến lúc phải ra tay tàn độc, Ferdinand vẫn không chút lưu tình. Cuộc hội chiến ở tuyến phía Nam, vốn dây dưa đã lâu, vẫn diễn ra.

Không đúng, chính những tin tức xấu liên tiếp từ tiền tuyến trong cuộc đại chiến này, khi lão Hoàng đế còn sống, mới là yếu tố chính khiến ông qua đời.

Chẳng hạn như cuộc tấn công vào khu vực Bosnia: với ưu thế hải quân, lục quân Bulgaria đã đổ bộ vào Dalmatia, đưa ngọn lửa chiến tranh đến vùng Croatia.

Dĩ nhiên, đây chỉ là đòn nghi binh, nhằm kiềm chế binh lực của Đế quốc Áo-Hung và làm suy yếu nền tảng thống trị của họ tại đây.

Giờ đây, tân Hoàng đế Ferdinand II vừa kế vị đã phải chịu khổ: đột nhiên có thêm hàng trăm cây số đường bờ biển cần phòng thủ, điều này mang đến gánh nặng vô cùng lớn cho Đế quốc Áo-Hung.

Bỏ mặc thì không thể được. Một khi để Bulgaria giành thắng lợi ở Croatia, một vương quốc Croatia sẽ ra đời. Đến lúc đó, Đế quốc Áo-Hung sẽ chuẩn bị tan rã chia năm xẻ bảy.

Vì thế, hải quân Đế quốc Áo-Hung đã được phái ra để giao chiến với hải quân Bulgaria. Sau trận đó, họ không bao giờ dám xuất hiện nữa.

Điều khiến Ferdinand II không thể chịu đựng nổi nhất là trong bối cảnh này, lại vẫn có người dám "ăn cháo đá bát". Trước đây, khi lão Hoàng đế còn tại vị, những người này chỉ lén lút buôn lậu, còn giờ đây họ đã bắt đầu mở rộng quy mô.

Đừng thấy tiền tuyến giao tranh dữ dội như vậy, nhưng các nhà tư bản Hungary vẫn ngang nhiên buôn bán lậu với Bulgaria. Dân chúng trong nước thì bụng đói cồn cào, vậy mà họ vẫn dám bán lương thực ra ngoài.

Chỉ vì chính phủ Đế quốc Áo-Hung đưa ra giá thu mua lương thực quá thấp, những nhà tư bản này thà để lương thực thối rữa trong kho còn hơn là bán cho chính phủ. Cùng lắm thì họ bán ở chợ đen.

Sau đó, một cảnh tượng vô cùng hài hước đã xuất hiện: Vương quốc Hungary, một vựa lúa lớn, lại không ngờ là nơi đầu tiên xuất hiện khủng hoảng lương thực. Hàng triệu người dân Hungary thiếu thốn lương thực trầm trọng.

Sau đó, những nhà tư bản này còn vô liêm sỉ đổ trách nhiệm cho chính phủ, chỉ trích rằng chính phủ Áo-Hung đã lấy đi một lượng lớn lương thực từ Vương quốc Hungary, từ đó gây ra cuộc khủng hoảng lương thực lần này!

Họ hoàn toàn không để ý rằng trong các kho chứa của mình vẫn còn chất đầy lương thực, chỉ cần lấy ra là có thể giúp vương quốc vượt qua cuộc khủng hoảng này.

Nhưng điều này là không thể. Trừ phi chính phủ Đế quốc Áo-Hung trả giá cao để mua, nếu không, tài sản tư hữu là thần thánh bất khả xâm phạm, tuyệt đối không thể bán rẻ!

Thủ tướng Hungary, Bá tước Tissa, đã nhiều lần đứng ra điều đình vấn đề này. Các quý tộc lâu đời vẫn còn giữ chút thể diện, ít nhiều cũng đã xuất ra một ít lương thực để đối phó tình hình. Nhưng tầng lớp tư sản mới nổi thì hoàn toàn không biết liêm sỉ là gì, đến cả việc chiếu lệ cũng chẳng thèm làm.

Điều đáng đau đầu nhất là, sau khi chính phủ đồng ý với giá lương thực của họ, bọn họ lại bắt bẻ việc thu tiền giấy, yêu cầu chính phủ phải thanh toán bằng vàng!

Dĩ nhiên, chính phủ Vương quốc Hungary không có nhiều vàng đến thế, sau đó lại "đá quả bóng" sang cho chính phủ Đế quốc Áo-Hung. Họ cũng chẳng thèm nghĩ xem, việc để chính phủ Áo dùng tiền mua lương thực cho người Hungary liệu có phù hợp không?

Nhưng những kẻ "hư hỏng" như vậy thì dĩ nhiên sẽ không nghĩ nhiều đến thế, họ chỉ thấy lợi ích của riêng mình!

Kết quả dĩ nhiên là "tiền mất tật mang". Ferdinand II đang chuẩn bị dùng biện pháp cứng rắn với những nhà tư bản này thì chính phủ Vương quốc Hungary liền nhảy ra phản đối. Thủ tướng Tissa lấy lý do "tài sản tư hữu là thần thánh bất khả xâm phạm" để từ chối quân đội Áo tiến vào.

Tóm lại, từ khi lão Hoàng đế qua đời, tình hình của Đế quốc Áo-Hung bắt đầu trở nên hỗn loạn!

Độc giả có thể tìm đọc toàn bộ bản dịch tại truyen.free, nơi mọi câu chuyện đều được trân trọng.