Ngày 8 tháng 7 năm 1917, liên quân hiệp ước đã đánh chiếm Eggenfelden của Đức. Dante Christopher còn chưa kịp ăn mừng thì quân Đức đã tìm đến tận cửa.

Một sĩ quan trẻ đến gần Dante Christopher và nói: "Thưa Tư lệnh, binh lính tiền tuyến vừa phát hiện một thiếu tướng Đức, ông ta chỉ đích danh muốn gặp ngài vì có chuyện rất quan trọng cần nói. Hơn nữa, ông ta còn nh���n mạnh nếu ngài là một quý tộc chân chính, thì nhất định phải gặp!"

Dante Christopher hơi sững sờ. Lẽ nào phía Đức muốn đàm phán? Nhưng như vậy thì sao lại làm rùm beng thế này?

Hay là đầu hàng? Điều này càng không thể, họ đã kéo chân liên quân hơn hai mươi ngày, thương vong mấy trăm nghìn người, cứ thế mà buông bỏ thì ai mà tin?

Câu nói "quý tộc chân chính" càng khiến ông nổi trận lôi đình. Thôi được, ai bảo ông là quý tộc đời đầu phất lên từ hai bàn tay trắng cơ chứ? Theo cách nói thông thường, chưa có trăm năm truyền thừa, liệu có đáng mặt tự xưng quý tộc chân chính?

Cả Bulgaria khi ấy chỉ có Vua Ferdinand mới tính là quý tộc chân chính, còn những người khác về cơ bản đều là kẻ mới nổi!

Đó cũng là điều không thể tránh khỏi, Bulgaria mới giành độc lập mấy mươi năm, biết tìm đâu ra dòng dõi quý tộc có truyền thừa? Nếu thật sự có, thì làm gì còn đến lượt Ferdinand lên làm vua?

Hơn nữa, dưới sự thống trị của Đế quốc Ottoman, cho dù có quý tộc thì đó cũng là quý tộc của Đế quốc Ottoman, xã hội châu Âu sẽ không công nhận!

Nhưng Dante Christopher tuyệt đối sẽ không thừa nhận mình là kẻ phất lên nhờ thời thế. Ông cố gắng kiềm chế cơn giận trong lòng và nói: "Đưa vị thiếu tướng Đức đó đến đây."

***

Cùng lúc đó, ở Sofia xa xôi, Ferdinand cũng nhận được điện báo chất vấn từ Vương thất Bavaria, yêu cầu ông giao trả thi hài của Thân vương Léopold Maximilian Joseph Maria Arnulf.

Ferdinand ngớ người ra, thầm rủa Vương thất Bavaria một trận, tiện thể còn chuẩn bị trêu ngươi họ để họ biết mình cũng không phải dễ bắt nạt!

Ferdinand cười lạnh nói: "Hãy điện trả lời cho Quốc vương Bavaria, yêu cầu ông ta giải thích rõ ràng, Thân vương Léopold Maximilian Joseph Maria Arnulf đã chết, thì liên quan gì đến ta?

Nếu ông ta không có lời giải thích hợp lý, e rằng ta sẽ đích thân đến Munich thăm viếng ông ta, chắc hẳn ông ta sẽ rất hoan nghênh!"

Đây là một lời đe dọa trắng trợn nhưng khéo léo, dĩ nhiên đây cũng là cách trả đũa sự vô lễ của Quốc vương Bavaria dành cho ông. Dù sao, nếu Ferdinand tổ chức một cuộc duyệt binh ở Munich thì Vương quốc Bavaria sẽ mất hết thể diện!

Dĩ nhiên, điều này chỉ đúng với điều kiện quân Đức chiến bại, một quốc gia thua trận vốn dĩ đã chẳng còn thể diện gì!

Thôi được, Ferdinand cứ thế mà mơ hồ bị gài bẫy. Ngược lại, giờ đây ông càng tỏ ra cứng rắn thì về sau sẽ càng đuối lý! Không còn cách nào khác, ai bảo đây là lục địa châu Âu cơ chứ?

Về nguyên tắc, giới quý tộc có truyền thống không sát hại lẫn nhau – không, đúng hơn là không thể vô cớ giết hại quý tộc. Ngay cả trên chiến trường, về nguyên tắc cũng không được giết hại quý tộc!

Đây chính là một trong những tinh thần quý tộc. Nếu lật lại lịch sử châu Âu, người ta sẽ nhận ra nhiều người thà nuôi hổ gây họa còn hơn làm tổn hại đến phong độ của giới quý tộc, và sẽ hiểu ảnh hưởng của văn hóa này lớn đến mức nào.

Việc giết chết một thân vương trên chiến trường không phải là chuyện nhỏ. Dĩ nhiên, nếu có nguyên tắc, e rằng Quốc vương Bavaria cũng chẳng ngại tự mình ra chiến trường chịu chết!

Khi đó, ảnh hưởng sẽ còn lớn hơn, Vương thất Bavaria có thể lợi dụng sự đồng tình của bên ngoài để tránh hình phạt. Giờ đây, chẳng qua chỉ là một thân vương chết trận, e rằng số điểm đồng tình này vẫn chưa đủ cao!

Dĩ nhiên, nếu Ferdinand làm quá đà thì họ càng có thể nhận được điểm đồng tình! Ngược lại, nếu Ferdinand không muốn làm kẻ lót đường, mang tiếng là "ngạo mạn", thì về sau ông ta phải tìm cách đền bù, hoặc nói đúng hơn là để Vương thất Bavaria im miệng!

***

Sau khi nắm rõ tình hình, Dante Christopher bắt đầu nhức đầu. Quân Đức thật sự chọn một thời điểm quá tốt, biết rõ họ đang lấy lý do đòi thi hài Thân vương Léopold Maximilian Joseph Maria Arnulf để trì hoãn thời gian, nhưng ông cũng không thể từ chối!

Trong một trận chiến bại mà giết chết một thân vương, thì sẽ không ai chỉ trích họ, đạn lạc vô tình, chẳng thể trách ai được. Nhưng khi người ta đòi lại thi hài, thì không thể chối từ!

Điều này liên quan đến hình ảnh mà Ferdinand đã dày công gây dựng bấy lâu ở châu Âu. Một quốc gia có hành động thôn tính như Bulgaria, thường rất bị xã hội châu Âu xa lánh.

Để thay đổi những ảnh hưởng bất lợi này, Ferdinand không thể không xây dựng cho mình hình tượng một vị quốc vương phù hợp với chuẩn mực xã hội chủ lưu. Nói một cách đơn giản, là phải sở hữu đạo đức tu dưỡng tốt đẹp, và hành vi cũng phải phù hợp với tinh thần quý tộc!

Cho đến nay, Ferdinand đã làm khá tốt, danh tiếng trong giới vương thất châu Âu cũng rất cao. Nhưng có lợi cũng có hại. Cùng với hình ảnh tốt đẹp, Bulgaria cũng không thể không giữ chừng mực trong các hành động của mình.

Đây cũng chính là lý do Nguyên soái Léopold Maximilian Joseph Maria Arnulf dám ngang nhiên toan tính như vậy. Nếu đối mặt với một "gấu xù", thì những tính toán này của ông ta sẽ đổ sông đổ bể!

Dante Christopher cố gắng kiềm chế cơn giận trong lòng, nhưng ngoài mặt vẫn giữ phong thái điềm đạm nói: "Về chuyện của Nguyên soái Léopold Maximilian Joseph Maria Arnulf, chúng tôi rất lấy làm tiếc!

Ông ấy là một quý tộc chân chính, là tấm gương cho chúng tôi noi theo. Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức hợp tác về những việc liên quan đến ông ấy. Quý vị có thể cử một đội ngũ không quá vạn người đến để đón thi hài ông ấy về!"

Đáng tiếc, phía Đức chẳng hề nể mặt chút nào, vẫn kiên quyết nói: "Cảm ơn! Tôi có thể gặp thi hài của thân vương được không?"

Dante Christopher chỉ cảm thấy nhức nhối. Ban đầu, ông chỉ muốn sớm tống khứ người này đi, rồi sau đó phái người tìm thi hài Nguyên soái Léopold, đối đãi theo đúng thân phận của ông ta và trả lại cho phía Đức.

Không ngờ phía Đức vẫn không chịu buông tha. Nếu Dante Christopher mà còn không nhận ra đây là một cái bẫy, thì bao nhiêu kinh nghiệm ông ta tích lũy đều thành vô nghĩa. Rõ ràng là họ đang nhắm vào ông.

Nếu đã biết kẻ đến không có ý tốt, Dante Christopher cũng không cần khách khí với hắn nữa, liền lạnh lùng nói: "Xin hỏi ngài là ai? Và có quan hệ thế nào với Nguyên soái?"

Vị sĩ quan chỉ huy người Đức bình tĩnh đáp: "Tôi là Thiếu tướng lục quân Đế quốc Đức, tên đầy đủ là Houston Maximilian Joseph Maria, Bá tước Victor. Vị thân vương đã mất là chú của tôi."

Dante Christopher cảm thấy rắc rối lớn rồi. Rõ ràng phía Đức đã chuẩn bị rất kỹ càng, ngay cả đại diện phái đến cũng là thành viên của Vương thất Bavaria. Còn về việc thành viên vương thất này thuộc dòng thứ hay dòng chính thì ông cũng không biết, nhưng dù sao đóng vai trò đại diện thân nhân là đúng chuẩn mực.

Thôi được, qua cuộc đối thoại giữa hai bên cũng có thể thấy rõ điểm tranh cãi. Dante Christopher luôn miệng gọi là "Nguyên soái", còn Bá tước Houston thì luôn miệng gọi là "Thân vương". Hàm ý của "Nguyên soái" và "Thân vương" hoàn toàn khác nhau.

Nguyên soái thì xuất hiện với thân phận quân nhân, như vậy sẽ dễ xử lý hơn nhiều, quân nhân đổ máu trên chiến trường là chuyện bình thường. Nhưng Thân vương lại xuất hiện với thân phận quý tộc. Người ta đã hy sinh, và là bên chiến thắng, để thể hiện phong độ quý ông thì ít nhất cũng phải đối xử xứng đáng với họ chứ?

Nhưng hiện tại Dante Christopher còn chưa tìm thấy thi hài, chuyện này dễ bị người ta chỉ trích, sẽ bị cho là mất phong độ quý tộc!

Dĩ nhiên, phong độ quý tộc cá nhân của Dante Christopher, có hay không cũng chẳng sao. Cùng lắm là không thể hòa nhập vào giới quý tộc châu Âu, nhưng dù sao Bulgaria cũng tự có hệ thống riêng, cũng sẽ không ảnh hưởng đến cuộc sống của ông.

Nhưng nếu bị người ta cố tình kéo liên lụy đến nhà vua, thì đó lại là rắc rối lớn rồi, điều này sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến hình ảnh quốc gia Bulgaria!

Dante Christopher không thể không kiên nhẫn giải thích: "Rất xin lỗi, thưa Bá tước Houston, thi hài của chú ngài cho đến bây giờ chúng tôi vẫn chưa tìm thấy. Thậm chí không biết còn tồn tại hay không, tôi cũng không thể đảm bảo. Hy vọng ngài có thể hiểu cho!"

Dĩ nhiên, trong đó cũng ẩn chứa vài phần uy hiếp. Ý ông rất rõ ràng, nếu cứ dây dưa mãi thì coi như mọi chuyện chấm dứt. Chúng tôi dứt khoát không thừa nhận ông ta chết trên chiến trường, đằng nào quý vị cũng chẳng đưa ra được chứng cứ, muốn dây dưa thì cứ thong thả mà dây dưa!

Dĩ nhiên, hậu quả của việc làm đó là hai bên sẽ trở thành kẻ thù vĩnh viễn, hơn nữa vẫn sẽ mang lại ảnh hưởng bất lợi cho Bulgaria. Nhưng dù sao cũng còn hơn là cứ mãi bị người ta uy hiếp!

Nghe Dante Christopher nói vậy, Thiếu tướng Houston đành phải bớt đi vẻ ngang ngược. Nếu chỉ vì trở mặt thì ông ta còn đến đây làm gì?

Hiện tại, ông ta đại diện cho Vương thất Bavaria đến đây, mục đích chính chẳng phải là vì lợi ích sao? Nếu chỉ vì gây thù chuốc oán, ông ta đâu có phát điên!

Nếu thật sự chọc giận Bulgaria, một khi Đức chiến bại, người ta sẽ trực tiếp l��y danh nghĩa tội chiến tranh để phế bỏ Vương thất Bavaria, chẳng phải họ sẽ ngay cả chỗ mà khóc cũng không có sao?

"Thôi được, thưa Tư lệnh! Nhưng tôi hy vọng quý vị có thể sớm tìm được thi hài của chú tôi, điều này vô cùng quan trọng đối với chúng tôi!"

Dante Christopher khẽ mỉm cười nói: "Bá tước Houston, tôi nghĩ mục đích ngài đến đây không đơn giản như vậy phải không? Nếu thuận tiện, tôi nghĩ hai bên có thể đi thẳng vào vấn đề, trực tiếp nói ra, có lẽ sẽ có lợi cho cả đôi bên!"

Houston sững sờ. Ông ta không ngờ Dante Christopher lại trực tiếp vạch trần chuyện này trắng trợn như vậy. Nhưng ngay lập tức, ông ta cũng phản ứng lại, thận trọng nói: "Thưa Tư lệnh, vấn đề này tôi nghĩ Vương thất Bavaria đã liên lạc với Vương thất Bulgaria rồi!"

Dante Christopher gật đầu. Nếu cấp trên đã bắt đầu liên hệ, ông cũng sẽ không tiếp tục truy vấn nữa, dù sao quyền quyết định vẫn nằm ở Sofia!

"Vậy cũng tốt. Còn có một vấn đề phải làm phiền ngài. Chúng tôi cũng không quen thuộc với Nguyên soái Léopold, e rằng còn cần ngài đích thân đi giám định thi hài!" Dante Christopher nói với vẻ hơi thâm hiểm.

Hiển nhiên, đây cũng không phải là công việc dễ chịu gì. Cho dù biết đại khái vị trí của thi thể, muốn tìm thấy một thi thể trong đống người chết cũng không phải chuyện đơn giản!

Điều mấu chốt hơn là bây giờ đang là mùa hè. Nếu không nhanh chóng xử lý thi thể thì nó sẽ bị phân hủy nhanh chóng!

Đối mặt với yêu cầu của Dante Christopher, Houston biết mình không thể từ chối, chỉ đành cười khổ nói: "Vậy cũng tốt, nhưng mình tôi e rằng không xuể. Tôi sẽ gửi điện báo về để Thái tử Rupprecht cử người đến cùng tìm!"

Hiển nhiên ông ta cũng không ngốc, dứt khoát tìm thêm người đến để mọi người cùng nhau gánh vác.

Dante Christopher suy nghĩ một chút rồi đồng ý. Dù sao ông ta cũng chẳng sợ kẻ địch giở trò gì! Nếu kẻ địch có thể không tuân thủ quy tắc mà phát động tấn công bất ngờ, thì ông ta tự nhiên cũng có thể không tuân thủ quy tắc, khi đó Léopold sẽ chết một cách vô ích!

***

Sau khi nhận được điện trả lời của Vương thất Bavaria, Ferdinand cả người trong khoảnh khắc đó trở nên bối rối. Đây chẳng phải là kiểu ăn vạ trong truyền thuyết sao?

Kiếp trước, ông cũng không ít lần nghe nói, thậm chí đã phát triển thành một loại "nghề", không ít người sống nhờ vào việc ăn vạ. Chính là lợi dụng lòng trắc ẩn của mọi người với kẻ yếu để cố ý tạo ra tai nạn nhằm lừa gạt!

Dĩ nhiên, Vương thất Bavaria chắc chắn sẽ không chơi trò cấp thấp như vậy. Họ thật sự đã mất đi một thân vương, không phải vài đồng lẻ tiền trợ cấp là có thể giải quyết được!

Dĩ nhiên, mong muốn lừa gạt đó cũng không tồn tại. Vương thất Bavaria chỉ cần không ngốc thì cũng biết, cái thứ dư luận xã hội kia cũng phải xem đang đối phó với ai. Đối với một số người mà nói, đó chẳng qua cũng chỉ là vấn đề thể diện!

Giống như chuyện lần này, liên lụy không chỉ riêng Bulgaria. Người Anh, người Pháp và cả Đế quốc Áo-Hung đều có liên quan. Liên quân hiệp ước cùng nhau hành động, áp lực dư luận cũng là mọi người cùng nhau gánh chịu, chẳng qua chủ soái là phía Bulgaria nên áp lực dư luận sẽ lớn h��n một chút.

Nhưng những áp lực dư luận này, cũng chỉ là chuyện nhỏ. Ferdinand có muốn giữ thể diện hay không thì Vương thất Bavaria thật sự cũng chẳng làm gì được ông ta!

Chẳng lẽ, họ trông cậy có ai đó dám đứng ra bênh vực họ sao? Dường như bây giờ, trên toàn thế giới vẫn chưa tìm thấy thế lực nào đủ sức kiềm chế Anh, Pháp và bảo đảm sự tồn tại của các nước đồng minh khác?

Ferdinand nhíu mày nói: "Người đâu, thông báo Bộ Ngoại giao cử người đến Vương quốc Bavaria tham dự tang lễ của Thân vương Léopold. Đồng thời, Bộ Ngoại giao cũng cần thông báo cho Vương thất Bavaria rằng Bulgaria có thể bỏ qua việc truy cứu trách nhiệm chiến tranh của họ, nhưng chúng tôi cũng cần thấy được thiện chí của họ!"

Căn bản không cần phải đoán mò, Ferdinand cũng biết mục đích của Vương thất Bavaria chẳng phải là để trốn tránh tội chiến tranh. Nếu có thể lợi dụng chuyện này để đổi lấy việc Anh, Pháp bảo đảm không truy cứu tội chiến tranh của họ, thì mọi chuyện sẽ qua đi!

Dĩ nhiên, nếu Quốc vương Bavaria tự mình ngã xuống trên chiến trường, có lẽ họ sẽ không cần phải bồi thường chiến tranh nữa. Ít nhất Ferdinand cũng mất hết thể diện khi đòi bồi thường chiến tranh từ người đã khuất!

Bất quá, bây giờ họ là một thành viên của Đế quốc Đức, tiền bồi thường chiến tranh sẽ được tính vào nước Đức. Việc phân chia thế nào là vấn đề nội bộ của họ, vô luận thế nào cũng không thể nào tránh khỏi!

Trừ khi họ chấp nhận độc lập, như vậy e rằng liên quân hiệp ước sẽ mở một mặt lưới. Ít nhất người Pháp rất sẵn lòng chia cắt Đế quốc Đức, và Ferdinand cũng sẽ không phản đối, thậm chí còn có thể ủng hộ họ thành lập một liên minh các quốc gia Đức ở phía Nam!

Truyen.free hân hạnh mang đến cho bạn đọc những trang văn được biên tập kỹ lưỡng, giữ trọn vẹn tinh hoa của tác phẩm gốc.