Ngày 28 tháng 10 năm 1917, cuộc hội đàm năm bên một lần nữa được tổ chức. Sau khi nhận được sự ủy quyền từ trong nước, Sasonov thở phào nhẹ nhõm. Điều ông lo sợ nhất chính là trong nước sẽ cố giữ vững lằn ranh cuối cùng ban đầu, khi đó cuộc đàm phán sẽ không thể tiếp tục.

Thủ tướng Áo-Hung Léopold von Berchtold giờ đây trông có vẻ rất đắc ý, tinh thần phấn chấn, chẳng hề giống một quốc gia bại trận. Hay chính xác hơn, Đế quốc Áo-Hung hiện tại chưa được xem là quốc gia bại trận, cùng lắm thì chỉ có thể coi là đã thua một nửa!

Hiển nhiên, sau khi nhận được sự ủng hộ từ Anh và Pháp, họ càng thêm phấn khởi gấp bội khi đối mặt với người Nga. Nếu không phải Đế quốc Nga thực sự đã có những đóng góp to lớn trong cuộc Thế chiến lần này, chính phủ Sa hoàng ngay cả khi nội loạn bùng nổ cũng vẫn kiên trì chiến tranh, có lẽ họ đã chẳng cần phải trả khoản bồi thường này nữa.

Dĩ nhiên, điều này hiển nhiên là không thể. Các nước Hiệp ước không thể nào ăn sạch một cách khó coi như vậy, dù sao thì tất cả cũng là đồng minh của nhau. Nếu bản thân đã ăn thịt thì cũng phải chừa lại cho người Nga một chén canh chứ!

Ngay từ đầu hội nghị, Sasonov một lần nữa đưa ra yêu cầu: "Xét đến khả năng trả nợ của Đế quốc Áo-Hung, sau khi chính phủ Sa hoàng đã cân nhắc và nghiên cứu kỹ lưỡng, chúng tôi đồng ý hạ thấp số tiền bồi thường. Chúng tôi yêu cầu Đế quốc Áo-Hung thanh toán một tỷ năm trăm triệu bảng Anh tiền bồi thường chiến tranh, trả góp trong ba mươi năm, với số tiền gốc và lãi hàng năm là một trăm hai mươi triệu bảng Anh."

Léopold von Berchtold dĩ nhiên không hài lòng. Khoản nợ 4,3 tỷ bảng Anh của Pháp mà Bulgaria đã trả thay, trong đó còn có một nửa là khoản vay không lãi suất, thì lãi hàng năm còn chưa vượt quá mười triệu bảng Anh. Nhưng theo yêu cầu của người Nga, riêng tiền lãi hàng năm đã lên đến bảy mươi lăm triệu bảng Anh, làm sao có thể như vậy được?

"Xin lỗi ngài Sasonov, yêu cầu của quý vị chúng tôi không thể nào đáp ứng! Thu nhập tài chính của Đế quốc Áo-Hung có hạn, chúng tôi thậm chí không thể thanh toán nổi riêng tiền lãi bồi thường mà quý vị yêu cầu. Xin ngài xem xét đưa ra một con số mà chúng tôi có thể chấp nhận được?"

Sắc mặt Sasonov lập tức sa sầm, lạnh lùng nói: "Vậy thì khả năng thanh toán của quý quốc lớn đến mức nào?"

Thủ tướng Léopold von Berchtold suy nghĩ một lát rồi nói: "Tình hình tài chính của chúng tôi đã vô cùng tồi tệ, tình hình kinh tế trong nước cũng vô cùng bết bát. Trong vòng ba năm tới, chúng tôi cũng không có khả năng trả nợ. Sau ba năm nữa, số nợ phải thanh toán hàng năm không thể vượt quá một nửa thu nhập tài chính của chúng tôi. Dựa theo mức thu nhập tài chính cao nhất trong thời kỳ đỉnh điểm của chúng tôi, hạn mức thanh toán cao nhất hàng năm của chúng tôi không quá ba mươi triệu bảng Anh. Hiện tại, bản thân Đ�� quốc Áo-Hung đã nợ lên tới một tỷ năm trăm triệu bảng Anh, thu nhập tài chính của chúng tôi thậm chí không đủ để thanh toán tiền lãi..."

"Dừng lại!"

Sasonov ngắt lời: "Nếu theo yêu cầu của quý quốc, chẳng lẽ quý quốc không có ý định thanh toán hết sao?"

Léopold von Berchtold nhận ra mình đã nói quá đà, nhưng ông vẫn giữ vẻ mặt không đổi mà nói: "Làm sao có thể như vậy được! Đế quốc Áo-Hung cũng là một cường quốc có trách nhiệm, làm sai thì luôn phải trả giá đắt. Vậy thế này nhé, hàng năm chúng tôi sẽ thanh toán cho quý quốc năm triệu bảng Anh tiền bồi thường chiến tranh, thanh toán trong một trăm năm thì sao?"

Sasonov lạnh lùng đáp: "Ngài Léopold, chúng tôi đến đây để đàm phán với thiện chí, không phải để nghe ông nói những lời vớ vẩn. Năm triệu bảng Anh mỗi năm, ông cũng dám nói ra sao! Các vị hàng năm thanh toán một trăm triệu bảng Anh trong một trăm năm thì còn tạm chấp nhận được!"

...

Hai người lời qua tiếng lại, thoáng chốc đã hơn hai giờ trôi qua. Constantine cùng Thủ tướng Anh Lloyd George và Tổng thống Pháp Poincar trao đổi ý kiến, tất cả nhất trí quyết định để mặc cho họ cứ cãi vã.

Ba người lần lượt rời khỏi phòng họp, Constantine chủ động mở miệng nói: "Thưa ngài George, về vấn đề Sicily, tôi nghĩ bây giờ chúng ta có thể tiếp tục thảo luận!"

Lloyd George khẽ mỉm cười đáp: "À, quý quốc muốn khu vực nào? Chỉ cần không phải những lãnh thổ tự trị lớn của chúng tôi, các khu vực khác đều dễ dàng bàn bạc!"

Constantine tự động bỏ qua ý đó, dễ thương lượng cái quái gì. Chúng tôi muốn kênh đào Suez liệu các ông có cho không? Dĩ nhiên, Constantine sẽ không đưa ra một yêu cầu ngu xuẩn như vậy!

"Vịnh Ba Tư thì sao? Bulgaria muốn vươn ra khỏi Địa Trung Hải, cần có một cửa biển ở Ấn Độ Dương, Vịnh Ba Tư là nơi thích hợp nhất cho chúng tôi!"

Lloyd George vẫn duy trì nụ cười, rõ ràng việc Bulgaria đòi Vịnh Ba Tư đã nằm trong dự liệu của họ. Đội ngũ cố vấn của ông đã sớm suy đoán ra con đường phát triển của Bulgaria dựa trên lộ trình bành trướng của họ. Giờ đây là thời đại hải quyền, nếu Bulgaria thật sự nói rằng họ không muốn vươn ra biển lớn, e rằng ngay cả một người bình thường cũng không tin. Chẳng phải người Nga đã cố gắng hàng trăm năm vì chiến lược biển lớn đó sao!

Sự phát triển của Bulgaria hoàn toàn do vị trí địa lý quyết định. Đối với Bulgaria mà nói, con đường thành công dễ dàng nhất chính là giành được khu vực Vịnh Ba Tư. Điều này cũng giải thích tại sao Bulgaria phải đi giành nhiều "hạt cát" đến vậy. Quả thực, nhìn theo tiêu chuẩn thời đại này, những gì Bulgaria giành được trên bán đảo Ả Rập chính là những hạt cát!

Hơn nữa, khu vực Vịnh Ba Tư còn có đồng bằng Mesopotamia thích hợp cho sản xuất nông nghiệp, có thể cung cấp tiếp liệu cho hải quân. Trong Thế chiến, một phần khu vực này đã bị Bulgaria chiếm lĩnh, nên giờ đây việc Bulgaria yêu cầu giành được Vịnh Ba Tư cũng là điều bình thường!

Lloyd George đề nghị: "Các ông muốn vùng Vịnh Ba Tư thì được thôi, nhưng việc vận chuyển dầu mỏ của chúng tôi ở vùng Ba Tư thì sao? Hay là eo biển Hormuz, mỗi bên chúng ta chia một nửa, như vậy mọi người cũng yên tâm hơn?"

Constantine thầm chửi không ngớt. Nếu không giành được quyền kiểm soát eo biển Hormuz, hải quân Bulgaria chẳng phải vẫn sẽ nằm gọn trong lồng tre của người Anh sao?

"Ngài George quá lo lắng, lợi ích của quý quốc ở vùng Ba Tư dĩ nhiên sẽ được đảm bảo, chẳng lẽ các ông còn cho rằng chúng tôi sẽ cản trở việc vận chuyển dầu mỏ của các ông sao? Hơn nữa, cái xứ Ba Tư đó, ngoài dầu mỏ ra thì còn có gì nữa? Theo chúng tôi được biết, công ty dầu mỏ của các ông ở vùng Ba Tư vẫn liên tục thua lỗ, còn có giá trị gì đáng nói chứ?"

Hiển nhiên, mọi người đều đã làm bài tập kỹ lưỡng. Bulgaria đều nắm rõ lợi ích của người Anh ở vùng Vịnh Ba Tư, và trong thời đại này, giá trị kinh tế của nó căn bản không đáng kể!

Lloyd George bình tĩnh nói: "Không thể nói như vậy được. Theo khoa học kỹ thuật phát triển, tầm quan trọng của dầu mỏ cũng ngày càng trở nên nổi bật. An ninh dầu mỏ còn liên quan đến chiến lược toàn cầu của Hải quân Hoàng gia chúng tôi!"

Constantine bình thản đáp: "Đế quốc Anh thiếu dầu mỏ sao, sao tôi lại không biết? Các nhà tư bản vì lợi ích của mình mà thêu dệt nên những lời dối trá, chúng ta cần gì phải coi trọng chứ? Theo tôi được biết, mấy tháng gần đây, trên toàn thế giới cũng không ít mỏ dầu mới được phát hiện, giá dầu thô quốc tế gần đây lại giảm ba mươi phần trăm. Sản lượng ít ỏi của công ty dầu mỏ Ba Tư của các ông, căn bản là không đáng nhắc tới!"

Trong lòng Lloyd George cả kinh. Gần đây bận việc với hội nghị hòa bình Paris, đã lâu ông không để tâm đến những tin tức nhỏ này, nhưng ông cũng không cho rằng Constantine sẽ nói dối về vấn đề này.

Lloyd George bình tĩnh nói: "Nếu là như vậy, tôi nghĩ chúng ta có thể thỏa thuận được!"

Constantine lắc đầu nói: "Thưa ngài George, riêng một vùng Vịnh Ba Tư thì không đủ! Hải quân của chúng tôi khởi đầu quá muộn, giờ đây muốn bố trí chiến lược toàn cầu thì đã là quá muộn. Vì vậy, chúng tôi hy vọng quý quốc có thể cung cấp cho chúng tôi hai mươi bến cảng hải ngoại. Giá trị chiến lược không cần quá cao, chỉ cần có thể làm nơi dừng chân tiếp liệu cho tàu thuyền là được! Ngoài ra, cuộc chiến tranh lần này đã ảnh hưởng quá lớn đến tài chính của chúng tôi, vì vậy chúng tôi có ý định bán số trái quyền đang nắm giữ. Hy vọng quý quốc có thể tiếp nhận chúng, dĩ nhiên nếu chính phủ quý quốc không có hứng thú, chúng tôi sẽ liên hệ các tập đoàn tài chính của quý quốc để tiếp nhận, hy vọng các ông có thể mở một cánh cửa sau cho chúng tôi!"

Lloyd George do dự một chút rồi nói: "Chúng tôi có thể mở cửa hai mươi bến cảng quân sự hải ngoại cho hải quân quý quốc sử dụng. Còn về thương thuyền dân sự thì các ông không cần lo lắng, các bến cảng của Đế quốc Anh đều mở cửa cho nước ngoài! Các ông muốn bán trái quyền, điều này chúng tôi hoan nghênh. Các tập đoàn tài chính của Đế quốc Anh chắc chắn sẽ rất vui lòng tiếp nhận giao dịch này!"

Hiển nhiên, Lloyd George đã lén lút thay đổi khái niệm. Constantine hy vọng giành được quyền sở hữu hai mươi bến cảng hải ngoại, nhưng đến lời của ông ta thì lại thành việc mở cửa hai mươi bến cảng cho hải quân Bulgaria sử dụng. Tính chất của hai việc này hoàn toàn khác nhau. Khi các bên có quan hệ tốt, dĩ nhiên c�� thể sử dụng, nhưng một khi tương lai hai bên trở mặt, hiệp nghị này sẽ chẳng còn giá trị gì nữa!

Về vấn đề trái quyền, điều này căn bản không thành vấn đề. Thế chiến kết thúc, có lẽ chính phủ Anh đã kiệt quệ tài chính, nhưng các tập đoàn tài chính độc quyền trong nước của họ thì thực sự đã kiếm được rất nhiều tiền. Các tập đoàn tài chính đang nắm giữ một khoản tiền mặt khổng lồ giờ đây còn đang băn khoăn không biết đầu tư vào đâu. Trong lịch sử, sau khi một cuộc chiến tranh kết thúc, những khoản tiền này phần lớn đổ về Mỹ, sau đó mới đến các nước châu Âu đại lục!

Đối với các tập đoàn tài chính mà nói, chỉ cần lợi ích đủ lớn, không có phi vụ làm ăn nào là không thể bàn bạc. Hơn nữa, thành bại cũng chẳng liên quan đến Lloyd George. Nếu hai bên đàm phán thành công, ông ta còn có thể trở thành người giới thiệu, rút ra một khoản thù lao từ đó, dĩ nhiên chẳng có lý do gì để phản đối!

Do dự một lát, Constantine cuối cùng vẫn chọn thỏa hiệp. Dù sao, việc hải quân có được hai mươi bến cảng có thể tạm thời sử dụng đã là một niềm vui bất ngờ, còn muốn giành được quyền sở hữu thì tốt nhất đừng mơ mộng nữa. Người Anh sẽ không đời nào nuôi dưỡng đối thủ cạnh tranh!

...

So với cuộc đàm phán thuận lợi giữa Bulgaria và Anh, phía Pháp thì lại gặp rắc rối. Họ muốn chia cắt nước Đức, vừa muốn vét sạch túi tiền của người Đức. Đó đều là những chuyện nhỏ. Điều khiến John Bull không thể chịu đựng nổi nhất chính là họ muốn thiết lập bá quyền trên lục địa châu Âu!

Vừa mới đánh bại một nước Đức, giờ đây lại có ngay một nước Pháp khác trỗi dậy. Chẳng phải họ đã đánh uổng công sao? Khác với Bulgaria, một cường quốc trỗi dậy đột ngột mà không có nền tảng vững chắc, người Pháp lại có nền tảng vô cùng sâu rộng. Điều quan trọng nhất là năm đó Napoléon đã quá mạnh, nên đã nhiều năm như vậy, John Bull vẫn còn sợ hãi trong lòng!

Nhưng đối với người Pháp mà nói, họ cũng có không ít thuộc địa. Ngoài việc đổi lấy những nhượng bộ trong vấn đề nước Đức, thì việc đổi lấy thuộc địa, họ lại cảm thấy quá thua thiệt.

Trong phương diện này, thái độ của Bulgaria lại khiến người Pháp vô cùng hài lòng. Cho nên ở rất nhiều nơi, họ đã có đi có lại, hai bên phối hợp rất ăn ý!

Constantine đã công khai thừa nhận Pháp có quyền thu hồi Lorraine và Alsace. Hơn nữa, trong vấn đề chia cắt nước Đức và tiền bồi thường, ông đã bày tỏ sự thông cảm hoàn toàn đối với các yêu cầu của người Pháp. Bởi vì hai bên không có xung đột lợi ích trực tiếp, gần đây mối quan hệ giữa Bulgaria và Pháp đã nồng ấm trở lại một cách nhanh chóng, rất có tiềm năng quay lại trạng thái trước chiến tranh.

Điều này khiến người Anh vô cùng khó chịu. Duy trì sự cân bằng quyền lực ở châu Âu là quốc sách nhất quán của họ, đáng tiếc là bây giờ Bulgaria không đủ mạnh, trực tiếp e sợ!

Không đúng rồi. Ngay cả khi Bulgaria muốn tranh giành bá quyền châu Âu, giờ đây cũng không làm được. Đế quốc Áo-Hung vẫn còn đó, trực tiếp ngăn chặn con đường tiến lên của họ!

Nếu chia cắt nước Đức, liệu người Anh có thể nào ủng hộ Đế quốc Áo-Hung để kiềm chế Pháp nữa không? Chỉ với thực lực hiện tại của Đế quốc Áo-Hung, họ tự vệ thì không đáng lo, nhưng còn muốn đối đầu với Pháp thì chưa đủ sức!

Ít nhất là trước khi nhận được sự ủng hộ toàn lực của Bulgaria, họ chắc chắn không dám tự mình hành động. Nếu không, chỉ cần một sai lầm, họ sẽ bị hai nước Bulgaria và Pháp tấn công từ hai phía, thì còn làm được tích sự gì!

Bản dịch văn học này hoàn toàn thuộc về truyen.free.