Phố Downing số 10, Luân Đôn. Thủ tướng Lloyd George đang đau đầu vì tình hình quốc tế mà Đế quốc Anh sắp phải đối mặt. Dưới ảnh hưởng của Cách mạng Tháng Mười, hàng loạt quốc gia như Brazil, Argentina, Nhật Bản, Mexico đều bùng nổ các cuộc cách mạng vô sản.

Dù tất cả những cuộc cách mạng này đều thất bại, nhưng tư tưởng vô sản vẫn tiếp tục lan rộng. Đế quốc Anh, vốn đang chịu ảnh hưởng bởi nạn thất nghiệp, cũng bùng nổ phong trào công nhân, thậm chí Ấn Độ đã hình thành đảng cách mạng vô sản.

Trong tình thế buộc phải làm vậy, Lloyd George đành phải đồng ý cho Ireland tự trị. Dĩ nhiên, thực chất ông cũng muốn học theo Bulgaria, đưa toàn bộ người Ireland đi nơi khác thì hơn. Đế quốc Anh có nhiều thuộc địa đến vậy, cứ tùy tiện cấp cho họ một mảnh đất để lập quốc thì hơn.

Dĩ nhiên, chuyện như vậy chỉ có thể nghĩ trong đầu mà thôi. Chỉ cần giới tư bản còn chưa muốn buông bỏ nguồn lao động giá rẻ này, thì tình trạng đó sẽ không thể xảy ra ở Đế quốc Anh.

Vừa mới xoa dịu được người Ireland, thì ở Ai Cập lại bùng nổ phong trào đấu tranh giành độc lập. Bắt đầu từ cuộc biểu tình chống Anh của học sinh Cairo năm 1919, sau đó tiếp diễn với các cuộc bãi khóa của học sinh, đình công của công nhân, bãi thị của thương nhân, giờ đây đã phát triển thành những cuộc khởi nghĩa vũ trang.

Tại vùng nông thôn Ai Cập đã hình thành các đội du kích có tổ chức. Họ bắt đầu tập kích các đồn quân Anh tại địa phương, phá hủy những tuyến đường sắt do người Anh xây dựng, thậm chí thỉnh thoảng còn có các nhóm du kích xông vào thành phố, giao chiến với quân Anh ngay trên đường phố.

Chính phủ Anh đã thực hiện một số chính sách tai hại trong Thế chiến, giờ đây hậu quả đã hiển hiện rõ. Đối mặt với những quân khởi nghĩa này, quân đội Anh đồn trú tại địa phương cơ bản không hề dốc sức trấn áp.

Hiển nhiên, sự đãi ngộ không công bằng sau Thế chiến đã khiến binh lính Anh mất đi nhiệt huyết chiến đấu vì đất nước. Đối với những quân khởi nghĩa Ai Cập này, họ hoàn toàn không chủ động ra ngoài trấn áp, chỉ cố thủ trong thành phố, mặc cho tình hình bên ngoài ngày càng tồi tệ.

Những tình huống này, chính phủ Luân Đôn có thể biết hoặc cũng có thể không biết. Không chỉ các binh lính không muốn chiến đấu, ngay cả các chỉ huy hiện tại cũng không muốn ra trận.

Chính sách tài chính tồi tệ của họ trong thời chiến đã khiến nhiều sĩ quan từng chiến đấu quên mình vì Đế quốc Anh trong Thế chiến cảm thấy tuyệt vọng.

Họ đã đổ máu trên chiến trường, hy sinh thân mình, nhưng khi về nhà thì được báo rằng họ đã phá sản, đất phong bị chính phủ thu hồi, gia đình không biết lưu lạc phương nào. Khi quân viễn chinh Anh trở về nước, chính phủ London suýt chút nữa đã bị những sĩ quan nổi giận này lật đổ.

Dù đã bị trấn áp, nhưng việc tinh thần chiến đấu của quân đội Đế quốc Anh giảm sút nghiêm trọng đã trở thành sự thật. May mắn là trong Thế chiến lần này, người Anh không giành thêm được bao nhiêu thuộc địa, nếu không Lloyd George sẽ còn đau đầu hơn nữa.

Chẳng hạn: Cuộc đại khởi nghĩa ở Iraq trong lịch sử không liên quan gì đến họ, đó là chuyện của Bulgaria.

Tuy nhiên, Ferdinand chưa từng nhận được tin tức về một cuộc đại bạo động ở Iraq. Có lẽ nó đã bị dập tắt ngay từ khi chưa bắt đầu. Không chỉ Iraq, toàn bộ thuộc địa của Bulgaria cũng chưa từng bùng nổ đại khởi nghĩa nào.

Dù sao, luật liên đới tội phạm của Bulgaria cực kỳ nghiêm khắc: một người nổi loạn thì cả làng bị lưu đày. Chỉ trong ba, bốn năm ngắn ngủi, hơn ba triệu người ở các thuộc địa châu Á đã bị đày đến châu Phi, hơn hai triệu người bị đưa vào các mỏ khai thác. Có lẽ vì vậy mà không ai có khả năng gây rối nữa.

Đây là điều người Anh không thể nào sánh bằng. Các quý tộc lãnh địa vô cùng căm ghét những phần tử phản loạn, bởi những kẻ đó hoàn toàn đang phá chén cơm của họ. Thông thường, không cần chính phủ ra lệnh, họ đã dập tắt mầm họa ngay từ trong trứng nước.

Những việc nhỏ nhặt như vậy, dĩ nhiên không cần Ferdinand phải hỏi đến, nên nhìn chung các thuộc địa của Bulgaria bây giờ vẫn khá yên bình.

Dĩ nhiên, đừng nhìn người Ai Cập làm cách mạng lâu như vậy, trên thực tế, chiến quả của họ rất hạn chế. Ngoài những đội quân "bia đỡ đạn", số thương vong thuần túy của người Anh thậm chí còn chưa vượt quá ba con số.

Lloyd George cũng nhìn thấu, quân đội Anh đang trả thù chính phủ vì sự bất công trước đó.

Việc mua tương cũng chẳng chần chừ đến mức này. Cuộc nổi loạn đã kéo dài gần hai năm mà vẫn chưa bị trấn áp, trong khi quân đồn trú mấy vạn người ở thuộc địa lại có tổng số thương vong chưa đến ba con số. Thậm chí số người chết vì tai nạn trong cuộc sống hàng ngày của họ còn cao hơn số người hy sinh trên chiến trường!

Dĩ nhiên người Anh không phải là không trấn áp. Năm 1919, họ đã từng điều động sáu mươi ngàn quân đội để trấn áp khởi nghĩa nông dân. Đây thực sự là khởi nghĩa nông dân, dù thanh thế lớn nhưng thực tế phần lớn quân khởi nghĩa chỉ dùng vũ khí thô sơ. Quân đội thuộc địa cũng có thể dễ dàng giải quyết.

Cũng giống như phong trào "bất bạo động, bất hợp tác" ở Ấn Độ, nhân dân Ai Cập cũng phát động phong trào đấu tranh giành độc lập "bằng các biện pháp hòa bình". Vì vậy, nói họ khởi nghĩa cũng không hoàn toàn chính xác.

Trừ một số đội du kích cá biệt thực sự tấn công quân Anh, phần lớn người Ai Cập đều chọn cách kháng nghị, tuần hành biểu tình, đình công, và các biện pháp hòa bình khác để đấu tranh giành độc lập.

Cái gọi là "tình thế nguy cấp", về bản chất chính là các quan chức thuộc địa đang gây áp lực lên nội các, hoặc nói cách khác là đang tranh thủ lợi ích cho bản thân.

Thế nhưng cứ để hỗn loạn kéo dài như vậy cũng là một vấn đề. Các nhà tư bản bị tổn thất kinh tế thì sao? Những người này chính là chủ nợ của chính phủ Lloyd George, lợi ích của họ nhất định phải được đảm bảo!

Và lỡ như hỗn loạn tiếp tục kéo dài, cuối cùng ảnh hưởng đến việc lưu thông tàu thuyền qua kênh đào Suez thì phải làm sao?

Ngay khi vấn đề Ai Cập xuất hiện, Bulgaria và Pháp cũng bày tỏ sự quan tâm mật thiết đến tình hình. Thậm chí Ngoại trưởng Bulgaria, Metev, còn đề nghị với ông rằng, nếu Đế quốc Anh không đủ sức duy trì ổn định xã hội Ai Cập, Bulgaria có thể giúp một tay.

Lloyd George càng tức đến nỗi không kịp thốt nên lời. Hiện tại ông thực sự rất ao ước thể chế của Bulgaria. Trong nước không có nhiều ràng buộc đến vậy, chính phủ trước giờ cũng không cần quan tâm đến sự ổn định của các thuộc địa.

Nhưng để người Bulgaria giúp một tay thì thôi đi, Đế quốc Anh không thể mất mặt đến mức đó. Quan trọng hơn là "mời thần dễ, tiễn thần khó". Một khi đưa Bulgaria vào Ai Cập, việc kênh đào Suez còn thuộc về Đế quốc Anh hay không sẽ rất khó nói.

Lloyd George hỏi: "Ngài Grey, cuộc đàm phán giữa Bộ Ngoại giao và người Ai Cập tiến triển đến đâu rồi?"

Grey lắc đầu nói: "Thủ tướng Ai Cập Adrie đã từ chối thiện ý của chúng ta. Họ không đồng ý hợp pháp hóa việc quân đội chúng ta đóng quân!"

Lloyd George lạnh lùng nói: "Khốn kiếp! Chẳng lẽ người Ai Cập không biết, một khi không có sự bảo vệ của chúng ta, họ rất nhanh sẽ lại trở thành thuộc địa hay sao?"

Grey cười khổ nói: "Người Ai Cập cho rằng bị chúng ta thực dân thống trị cũng chẳng khác gì bị Bulgaria thực dân thống trị. Hơn nữa, họ phán đoán chúng ta sẽ không để Bulgaria nắm giữ kênh đào Suez.

Thủ tướng Adrie còn gửi một thông điệp ngoại giao, trong đó ông ta cho rằng, một khi Bulgaria thực sự chọn hành động vũ lực đối với Ai Cập, thì việc quân đội Đế quốc Anh có đồn trú hay không cũng đều cho ra kết quả giống nhau. Họ cho rằng đây là cái cớ để chúng ta tiếp tục thực dân hóa Ai Cập!"

Được rồi, chiêu "thuyết Bulgaria uy hiếp" này không có hiệu quả, người Ai Cập tỏ ra không ăn nhập. Họ đã nhận định rằng nước Anh sẽ không bao giờ buông tay kênh đào Suez.

Lloyd George không thể không thừa nhận, suy đoán của người Ai Cập vô cùng chính xác. Không có kênh đào Suez, người Anh muốn đi đến Ấn Độ sẽ phải đi một vòng lớn, điều này bất lợi cho sự thống trị của Đế quốc Anh đối với Ấn Độ.

Lloyd George bất đắc dĩ oán trách nói: "Được rồi, hãy nói với người Ai Cập rằng sự kiên nhẫn của chúng ta có giới hạn. Nếu không đạt được hiệp nghị, chúng ta sẽ phải chọn biện pháp quân sự!

Mà Bulgaria hiện giờ đang làm gì? Họ thực sự quá an phận khiến tôi có chút không yên lòng. Đế quốc đã đặc biệt đặt ra nhiều kế hoạch đối phó với họ, nhưng cho đến nay chưa cái nào hữu dụng!"

Grey suy nghĩ một chút nói: "Họ dường như đang thực hiện một 'kế hoạch mười năm' nào đó. À đúng rồi, vừa rồi họ lại mua được tỉnh Bessarabia và bán đảo Crimea từ người Nga!

Ngoài ra, cách đây không lâu, chính phủ Bulgaria đã trình quốc hội dự luật mở cửa thị trường chứng khoán. Kết quả là không chỉ bị phủ quyết, mà quốc hội của họ còn công khai ban hành một đạo luật, cấm vĩnh viễn thị trường chứng khoán và giao dịch chứng khoán."

Lloyd George trầm ngâm nói: "Cái đạo luật đó tôi cũng có nghe nói. Mấy ngày nay trên báo chí Luân Đôn đâu đâu cũng là bài công kích họ. Lần này, chắc hẳn giới tư bản Bulgaria phải tức điên lên mất!"

Ngài Grey lắc đầu nói: "Không, trên thực tế giới tư bản Bulgaria không hề tức giận. Những người thực sự tức phát điên lại là giới tư bản trong nước chúng ta!

Theo tình báo thu thập được từ đại sứ quán, giới tư bản Bulgaria còn rất ủng hộ đạo luật này. Họ cho rằng việc hạn chế thị trường chứng khoán hỗn loạn sẽ giúp con cháu họ làm ăn chân chính, truyền lại sản nghiệp từ đời này sang đời khác!

Nếu không có gì bất ngờ, đạo luật này rất có thể sẽ được đưa vào hiến pháp Bulgaria. Các 'lão tiên sinh' trong quốc hội của họ cho rằng thị trường chứng khoán thuộc loại 'không làm mà hưởng', đi ngược lại truyền thống đạo đức tốt đẹp của Bulgaria, nhất định phải dập tắt từ trong trứng nước!"

Lloyd George xoa trán nói: "Đây thực sự là một quốc gia bảo thủ. Có vẻ như họ luôn bài xích bất kỳ nền kinh tế ảo nào. Điều này đối với chúng ta dường như lại là một chuyện tốt!

Nếu không, một khi mở cửa thị trường chứng khoán, thu nhập tài chính của chính phủ Bulgaria ít nhất có thể tăng năm mươi phần trăm, tổng sản phẩm kinh tế của họ cũng sẽ vượt qua Pháp trong thời gian ngắn!"

Grey đáp lời: "Dĩ nhiên! Chính sự bảo thủ này đã hạn chế sự bành trướng ra nước ngoài của Bulgaria. Thực tế, họ vẫn luôn chỉ quan tâm đến những gì gần gũi. Ngay cả khi khó khăn lắm mới đặt chân vào châu Mỹ, họ cũng tự nguyện từ bỏ.

Ngay cả khi họ có Ferdinand – vị quốc vương vĩ đại nhất thế kỷ này, thì cũng không thể thay đổi bản tính bảo thủ của dân tộc họ. So với đại dương, họ hứng thú với lục địa hơn nhiều!"

Lloyd George trầm ngâm nói: "Được rồi, trước mắt cứ mặc kệ họ đã. Hãy để người Bulgaria tiếp tục vùi đầu vào công việc khó nhọc của mình đi. Chỉ cần chúng ta chỉnh hợp Ba nước Bắc Mỹ, họ sẽ nhận ra những cố gắng này đều là vô ích!

Người Pháp và người Nhật lại đang làm gì? Tôi không tin họ cũng sẽ an phận như vậy!"

Grey suy nghĩ một chút nói: "Gần đây người Pháp cũng không được yên ổn cho lắm. Người Reeve ở Morocco đã thành lập Cộng hòa Reeve, và người Pháp cùng Tây Ban Nha đang bận dập lửa.

Ngoài ra, tình hình kinh tế của Pháp phát triển rất kém. Trong nước đã có người đề nghị trục xuất hơn bảy triệu người Ý và người Đức. Nếu không xử lý khéo léo, không loại trừ khả năng sẽ bùng nổ nội loạn!

Người Nhật gần đây rất không an phận. Vừa bị chúng ta chặn đứng khỏi Thái Bình Dương, có vẻ họ vô cùng không cam lòng, chính phủ Nhật Bản lại đang bắt đầu tăng cường quân bị.

Đồng thời, họ cũng tăng tốc thâm nhập vào khu vực Viễn Đông. Chúng ta vẫn chưa xác định được liệu họ sẽ thừa cơ gây sự với người Nga, hay sẽ tấn công Vương quốc Alaska, hay thậm chí là tấn công..."

Bộ trưởng Tài chính đột nhiên lên tiếng: "Hoặc giả chúng ta có thể tổ chức một hội nghị, hạn chế sức mạnh hải quân của các quốc gia. Chi tiêu tài chính của chúng ta quá lớn. Nếu không hành động, một khi xảy ra chạy đua vũ trang, điều này sẽ vô cùng bất lợi cho chúng ta!"

Do hiệu ứng hồ điệp của Ferdinand, sức mạnh Hải quân Hoàng gia Anh đã tăng ít nhất một phần ba so với cùng thời kỳ trong lịch sử. Việc tăng cường sức mạnh cũng phải trả giá đắt, chi phí hải quân của Anh cũng tăng một phần ba so với cùng thời kỳ trong lịch sử.

Lloyd George vẫn đang do dự. Sau một lúc suy nghĩ, Grey nói: "Vấn đề này không lớn. Hiện tại trên thế giới, những quốc gia có đủ sức mạnh để mở rộng hải quân và có thể đe dọa chúng ta chỉ có Pháp, Bulgaria và Nhật Bản.

Bây giờ người Pháp đang gặp khó khăn, áp lực tài chính của họ cũng rất lớn. Việc hạn chế quy mô hải quân của các quốc gia cũng phù hợp với lợi ích của họ. Người Bulgaria hiện tại không tập trung chiến lược vào biển, họ sẽ giữ thái độ thờ ơ.

Cuối cùng là Nhật Bản, thành thật mà nói, tôi có chút không hiểu nổi họ. Với tài chính của họ mà có thể duy trì được lực lượng hải quân đến bây giờ đã là vô cùng khó khăn, vậy mà còn dám tiếp tục tăng cường quân bị, thực sự khiến người ta khó chấp nhận!"

Sau một phút chốc do dự, Lloyd George đột nhiên lên tiếng: "Vấn đề này để sau hãy nói. Bộ Ngoại giao trước tiên có thể chuẩn bị, thăm dò thái độ của các quốc gia.

Bây giờ chúng ta hãy thảo luận trước về các sự kiện nổi loạn không ngừng ở thuộc địa đi. Nếu không nhanh chóng xử lý, tình trạng này sẽ lây lan!"

Bộ trưởng Thực dân cười khổ nói: "Tôi nghĩ vấn đề này nên hỏi Bộ Lục quân trước. Nếu quân đội chịu ra sức thì những chuyện này không thành vấn đề!

Chúng ta cũng rõ, những chuyện xảy ra ở thuộc địa đều chỉ là những cuộc nổi loạn nhỏ, chỉ cần không có ai đứng sau giật dây thì rất dễ dập tắt.

Thế nhưng hiện tại, theo tình hình từ các nơi báo về, quân đội của chúng ta không hề tích cực trong việc trấn áp khởi nghĩa. Tình trạng này nhất định phải được thay đổi, nếu không vị thế bá quyền của Đế quốc Anh rất có thể sẽ sụp đổ!"

Cái vấn đề này vì sao lại như vậy, mọi người đều rõ. Chẳng phải là trong thời kỳ Thế chiến, chính phủ vì huy động vốn mà có một số hành vi không mấy minh bạch hay sao? Hơn nữa, Thế chiến lần này không kéo dài lâu như trong lịch sử, thực lực của giới quý tộc Anh cũng không bị suy yếu thảm hại đến thế!

Mặc dù họ đã phát động chính biến thất bại, nhưng điều đó không có nghĩa là họ sẽ không phản công nữa. Giờ đây họ sẽ dùng hành động thực tế để nói cho chính phủ Luân Đôn biết, không có sự phối hợp của họ, vị trí bá chủ thế giới của Đế quốc Anh sẽ không thể vững vàng!

Lloyd George cười khổ nói: "Đây đúng là một vấn đề đau đầu. Không ngờ những quý tộc quân sự này vẫn còn sức ảnh hưởng lớn đến vậy trong quân đội!"

Bộ trưởng Lục quân đột nhiên lên tiếng: "Không! Điều này không chỉ do những sĩ quan quý tộc đó gây ra. Họ chưa có thực lực mạnh đến vậy. Trên thực tế, binh lính bình thường cũng vô cùng bất mãn với hành vi của chính phủ!

Phải biết rằng trong thời kỳ Thế chiến, lương của họ còn không bằng lương của công nhân bình thường trong nước. Sau chiến tranh, tiền trợ cấp lại thấp ngoài sức tưởng tượng. Tiền trợ cấp của binh lính lục quân chưa bằng một nửa của binh lính hải quân. Trong tình cảnh này, nếu họ không có ý kiến thì mới là lạ!"

Mọi người đều nhìn về phía Bộ trưởng Tài chính, ý nói muốn họ ra trận thì trước tiên phải tăng lương đã, nếu không không có tiền thì ai sẽ liều mình vì các ngài?

Bị nhìn chằm chằm đến rùng mình, Bộ trưởng Tài chính suy nghĩ một chút nói: "Chúng ta có thể học theo Bulgaria, phát đất cho binh lính làm lương được không? Đế quốc Anh có rất nhiều đất đai!"

Lloyd George trực tiếp lắc đầu nói: "E rằng không được. Tôi nghĩ hiện tại bất kỳ người Anh nào cũng không còn hứng thú với đất đai của chúng ta nữa!"

Nguyên nhân tự nhiên không cần phải nói. Trong thời kỳ Thế chiến, việc trưng thu thuế đất, thuế thừa kế đã làm mất đi sự nhiệt tình của mọi người đối với đất đai.

Trong khi đó, Bulgaria từ đầu đến cuối chưa từng tăng thêm dù chỉ một lần thuế đất. Năm phần trăm thuế nông nghiệp là toàn bộ, quý tộc có công lao quân sự còn được giảm một nửa. So với mức thuế thừa kế đất đai lên tới tám mươi phần trăm ở Đế quốc Anh, ai mà còn hứng thú với đất đai nữa chứ?

Bây giờ, ngay cả khi nói với binh lính rằng đất đai của họ sẽ được miễn toàn bộ thuế, cũng không có bất kỳ tác dụng gì. Dù sao, hành vi của chính phủ đã làm tổn thương sâu sắc đến họ, thì việc lấy lại lòng tin cũng vô cùng khó khăn.

Bộ trưởng Tài chính bất đắc dĩ nói: "Vậy thì chỉ còn cách tăng lương quân đội thôi. Tình hình tài chính của chúng ta cũng không mấy khả quan. Tôi đề nghị tăng 20% thì sao?"

Bộ trưởng Lục quân lắc đầu nói: "E rằng không được. Theo những gì chúng tôi nắm được, lương binh sĩ thời bình ít nhất phải tăng 50%, thời chiến phải được gấp ba lần lương bình thường, và tiền trợ cấp tăng gấp đôi thì mới có thể khơi dậy tinh thần tích cực của mọi người!"

Bộ trưởng Tài chính kinh ngạc kêu lên: "Sao ông không đi cướp luôn cho rồi? Mức lương cao như vậy, tiêu chuẩn của các vị sắp vượt qua cả hải quân rồi sao?"

Bộ trưởng Lục quân hỏi ngược lại: "Chuyện đó có gì là sai? Chẳng lẽ ông còn muốn binh lính cầm mức lương còn thấp hơn công nhân bình thường trong nước để xả thân chiến đấu?

Ông cho rằng họ cũng là những kẻ ngu ngốc sao? Đừng quên họ về cơ bản đều là những cựu binh đã trải qua Thế chiến. Không trả tiền thì ai sẽ liều mình vì các ngài?"

Bộ trưởng Tài chính suy nghĩ một chút nói: "Nếu không chúng ta chiêu mộ lính đánh thuê đi, biết đâu còn rẻ hơn chút nào đó?"

Bộ trưởng Lục quân chỉ cười lạnh. Tất cả mọi người đều lắc đầu. Năm nay, việc sử dụng lính đánh thuê đã trở nên khó khăn. Loại lính đánh thuê giá rẻ mà lại thiện chiến đó đã không còn tồn tại nữa rồi.

Lloyd George ngắt lời cuộc tranh cãi của hai người, nói: "Trước tiên hãy thử tăng lương cho binh lính ở tiền tuyến. Bộ Ngoại giao hãy liên hệ với người Ai Cập một lần nữa. Thực sự không ổn, chúng ta đành phải lấy người Ai Cập làm ví dụ trước vậy! Nếu hiệu quả tốt, thì dù có tăng thêm khoản chi này cũng đáng."

Bộ trưởng Tài chính suy nghĩ một chút nói: "Vậy thì được!"

Mọi chuyển ngữ của tác phẩm này đều thuộc bản quyền của truyen.free, hãy trân trọng công sức của người biên dịch.