Ferdinand không nán lại thành Vratsa lâu. Ngày hôm sau, chàng lại tiếp tục hành trình.

Thôn Koynare, thuộc tỉnh Vratsa, lúc bấy giờ vẫn chỉ là một ngôi làng nhỏ bình thường, nghèo khó và lạc hậu, chưa hề mang dáng dấp của ngôi làng số một Bulgaria trong tương lai.

Ferdinand che giấu thân phận, cùng vài thị vệ âm thầm đến. Khi đã giữa trưa, chàng ghé vào quán ăn duy nhất của ngôi làng, nơi đây kiêm cả tiệm tạp hóa và tửu quán.

Qua cuộc trò chuyện phiếm, Ferdinand biết chủ quán tên là Carter Dilov, một người đàn ông trung niên ngoài bốn mươi. Có vẻ ông ấy rất thích quan sát mọi người, dù công việc kinh doanh của cửa hàng chẳng mấy khá khẩm.

Ferdinand dặn các thị vệ tự gọi món ăn. Còn chàng, chàng gọi một suất sữa chua, một ổ bánh mì và một suất salad đặc sản địa phương, làm từ hành tây, ớt chuông xanh, cần tây, măng non..., xem như bữa trưa.

Mùi vị thì... thôi khỏi nói! Ferdinand chỉ đành miễn cưỡng nuốt trôi. Gia vị chỉ có muối và mứt quả, ngoại trừ việc đảm bảo đó là sản phẩm "thuần tự nhiên", chàng hoàn toàn không cảm nhận được chút vị ngon nào.

Miễn cưỡng ăn vài miếng lót dạ, Ferdinand không kìm được hỏi: "Ông Carter, ở đây không có gì khác à?"

Nghe Ferdinand hỏi, Carter Dilov vội vàng đáp: "Ôi, lạy Chúa! Vị khách đáng kính, đương nhiên là có chứ ạ! Ngài xem, mấy món đồ ăn vặt này đều do con trai tôi mang từ Vratsa về đó! Ngài muốn dùng chút gì? Ở đây có jambon, xúc xích, đồ hộp, còn có snack khoai tây nữa..."

Ferdinand nghi ngờ hỏi: "Khoan đã, ông Carter, ông có nhiều mặt hàng như vậy, sao lại không bày bán? Chỉ cần viết thêm vài cái tên lên tấm bảng gỗ là được, đơn giản mà!"

Chủ quán Carter lập tức đáp: "Ôi, xin lỗi ạ! Vị khách đáng kính, ngài hiểu biết rộng, chắc hẳn ngài biết dạo trước, cả nước Bulgaria đã tiến hành kiểm tra và xử phạt nghiêm ngặt về an toàn thực phẩm, nên giờ đây những mặt hàng này cũng đã tăng giá!

Thôn Koynare của chúng tôi chỉ là một vùng đất nhỏ bé, mọi người đều là đám người nghèo kiết xác. Vốn dĩ đã chẳng mấy ai mua nổi, giờ đây thì ai nấy càng không thể mua được nữa.

Mấy món hàng này là tôi nhập về hơn ba tháng trước. Tôi giải thích vật giá tăng cao nhưng họ không tin, nói tôi đang lừa đảo. Tức mình, tôi liền cất chúng đi!"

"Carter, ông lại nói dối nữa rồi! Vật giá làm sao có thể tăng vọt gấp đôi chỉ trong một lần như vậy? Hồi trẻ tôi đã từng đến Vratsa rồi. Người thành phố cũng có kẻ nghèo khó, cuộc sống của họ cũng chẳng khá hơn chúng ta là bao. Theo cái giá của ông thì họ chắc cũng chết đói hết!" Một ông lão chừng sáu mươi tuổi, đang ngồi trong quán, cất tiếng nói.

Ông lão trông rất tinh anh, quần áo tuy hơi cũ kỹ nhưng sạch sẽ, gọn gàng, không hề có chỗ vá víu. Ferdinand nhận ra, cuộc sống của ông hẳn là khá giả.

Chủ quán Carter với vẻ mặt oan ức nói: "Cụ Frank ngài cũng biết đấy, tôi Carter này có bao giờ nói dối đâu! Đúng là cái giá này mà! Không tin ngài cứ hỏi vị tiên sinh đây!"

Ông lão tên Frank lườm một cái, nói: "Tôi đương nhiên biết con người ông trước đây, nhưng bây giờ thì khác rồi! Kể từ khi ông làm ăn thì đã đổi tính, có mấy người buôn bán mà không nói dối đâu!"

Thấy Frank nhất quyết không tin, chủ quán Carter sốt ruột đến dậm chân. Ferdinand đã hiểu ra đầu đuôi câu chuyện, chàng cầm lấy một hộp thịt bò, nhìn ngày sản xuất, lập tức hiểu ra vấn đề.

Ferdinand mỉm cười nói: "Cụ Frank, lần này cụ thực sự đã oan cho ông Carter rồi!"

Frank nhìn Ferdinand với vẻ mặt khó hiểu, thầm nghĩ mình rõ ràng đang giúp ông ta mà, sao ông ấy lại nói mình sai được nhỉ?

Ferdinand nói tiếp: "Nhìn vào ngày sản xuất ghi trên bao bì, đây là sản phẩm từ nửa năm trước. Nếu ông Carter mua vào ba tháng trước, thì đúng là đáng cái giá đó. Khi ấy, trên thị trường có rất nhiều mặt hàng kém chất lượng bị tịch thu, khắp nơi đều khan hàng, nên giá cả có phần đẩy lên cao một chút."

Frank vẫn còn chút nghi hoặc hỏi: "Tiên sinh, theo lời ngài nói, bên ngoài bây giờ vật giá thật sự tăng nhiều đến thế sao?"

Ferdinand điềm tĩnh đáp: "Không! Tôi nói là chuyện của ba tháng trước. Giờ đây thị trường đã khôi phục bình thường, giá cả trên tổng thể cũng không tăng quá mười phần trăm!"

Chủ quán Carter phấn khởi nói: "Cụ Frank, giờ thì cụ tin tôi chưa, tôi thật sự không lừa cụ mà!"

Frank lắc đầu, cáu kỉnh nói: "Ôi, lạy Chúa! Carter, ông đúng là đồ ngốc! Ông không nghe vị tiên sinh đây nói sao? Đó là vật giá của ba tháng trước, giờ đây đã khôi phục bình thường rồi! Ông cứ khăng khăng bán theo giá lúc ấy, chẳng lẽ vẫn chưa nói rõ vấn đề sao?"

Chủ quán Carter hoảng hốt nói: "Nhưng mà, giá tôi nhập hàng vốn dĩ là cao như vậy mà! Nếu bán r�� hơn, tôi sẽ lỗ nặng!"

Frank cười nói: "Đó là chuyện của ông! Kinh doanh thua lỗ chẳng phải là chuyện thường tình sao? Thôi ông tìm cách mà bán nhanh đi, không thì cứ giữ lại mà ăn một mình, kẻo lỡ quá hạn sử dụng, lại hỏng hết!"

...

Nghe được cuộc đối thoại của hai người, Ferdinand đã hiểu ra. Frank không có ác ý gì với Carter, chỉ là đơn thuần không ưa người buôn bán mà thôi. Mặc dù lời nói không dễ nghe, nhưng ông ấy vẫn nhắc nhở Carter nên nhanh chóng bán hết số hàng đó đi.

Ferdinand mỉm cười hỏi: "Cụ Frank, năm ngoái làng của cụ thu hoạch thế nào?"

Frank cười nói: "Khách à, ngài đùa rồi! Vẫn như mọi năm thôi, tàm tạm qua ngày ấy mà!"

Ferdinand nghi ngờ hỏi: "Chẳng phải đang phổ biến kỹ thuật nông nghiệp mới sao, tại sao không thấy tăng sản lượng?"

Chủ quán Carter cướp lời nói: "Tại sao không tăng sản lượng ư? Chẳng qua là do một số người ngại phiền phức, không chịu học hỏi, cho nên..."

Frank tựa hồ bị nói trúng tim đen, cắt ngang: "Đi đi, Carter, ở đây không có phần ông đâu!

Ngài khách đừng cười. Kỹ thuật c���i tiến nông nghiệp đâu phải ngày một ngày hai mà thành. Lão già này nhát gan, kỹ thuật viên cấp trên phái xuống lại chưa giải thích rõ ràng, cho nên cứ tính là xem xét một chút đã!"

Ferdinand cười nói: "Tôi hiểu rồi, cụ đúng là người từng trải! Mà này, tôi thấy ở đây dường như thiếu thốn kênh mương thủy lợi, vậy giải quyết vấn đề nước tưới cho nông nghiệp thế nào?"

Nghe Ferdinand hỏi, Frank với vẻ mặt bất đắc dĩ nói: "Thì còn biết làm sao đây? Ơn Chúa, mấy năm gần đây, vùng này chúng tôi đều mưa thuận gió hòa! Khách à, ngài nói sửa mương máng, đâu có đơn giản như vậy! Đừng thấy đợt này điều kiện chúng tôi cũng không tệ, nhưng để giải quyết vấn đề nước tưới tiêu, riêng khối lượng công việc thôi đã không phải chúng tôi có thể gánh vác nổi rồi!"

Ferdinand cẩn trọng gật đầu, tiếp tục hỏi: "Nếu chính phủ đứng ra tổ chức, các cụ có sẵn lòng tham gia không?"

Frank cười nói: "Ngài khách nói đùa! Nếu chính phủ chịu đứng ra, chúng tôi làm sao lại từ chối chứ? Nơi khác thì tôi không rõ, riêng cái làng chúng tôi đây, nếu giải quyết được vấn đề nước tưới tiêu nông nghiệp, ít nhất còn có thể khai khẩn thêm một phần ba diện tích đất nữa!"

Ferdinand hài lòng gật đầu. Nếu người dân sẵn lòng ủng hộ, vậy thì kế hoạch công trình thủy lợi sau này có thể khởi động rồi.

Frank bỗng biến sắc mặt, kinh ngạc hỏi: "Khách à, chẳng lẽ ngài là người của chính phủ?"

"Sao thế? Không giống à?" Ferdinand hỏi ngược lại.

Frank liền vội vàng nói: "Giống chứ ạ! Vậy ra... có tin đồn chính phủ muốn tổ chức trùng tu công trình thủy lợi, chuyện này là thật phải không ạ?"

Ferdinand gật đầu nói: "Đúng là có kế hoạch này!"

Frank hớn hở hỏi: "Ơn Chúa! Vậy có thể bắt đầu từ vùng đất của chúng tôi không?"

"Sao thế cụ, không nhát gan nữa à? Lúc này không đợi xem xét nữa sao?" Ferdinand cười trêu nói.

Frank reo lên: "Ôi Chúa ơi, à, không! Xây công trình thủy lợi thì có nguy hiểm gì chứ? Ngược lại chúng tôi cũng đâu có chịu thiệt thòi!

Hơn nữa, gần đây một hai năm, cuộc sống của chúng tôi tốt hơn nhiều! Đại Công tước điện hạ làm được thật không tệ, thuế má nhẹ hơn trước rất nhiều. Trước đây xây đường sắt, chúng tôi còn phải đi lao động công ích, sau đó không ngờ lại bị hủy bỏ, chuyển thành quyên góp công sức, ai nấy tự nhiên áp lực cũng giảm đi nhiều!"

Ferdinand mỉm cười, tỏ vẻ đã hiểu, trong lòng lại rất đỗi hài lòng, tự nhủ: "Mấy cái này đều do ta nghĩ ra, đương nhiên là rõ rồi! Cứ tưởng ta không muốn dùng lao động miễn phí sao? Không phải vì phía sau còn có công trình thủy lợi đó ư! Đằng nào cũng cần tuyển công nhân, để các người tự nguyện tham gia dù sao cũng tốt hơn là cưỡng ép!"

Ferdinand trêu nói: "Bất quá, cụ Frank, lần này thì các cụ không thoát được đâu. Nguyên tắc trùng tu công trình thủy lợi lần này, chính là chính phủ sẽ cung cấp thuốc nổ và một phần máy móc, còn phần nhân công còn lại thì các cụ chỉ có thể tự mình đóng góp sức lực thôi!"

Frank sắc mặt cứng đờ, rồi lại bật cười, nói: "Cái này không có vấn đề! Toàn bộ công trình thủy lợi của Bulgaria, cần một lượng nhân công khổng lồ, ngoài việc mọi người cùng nhau ra sức, tôi không nghĩ ra cách nào khác!"

"Không sai, Bộ Nông nghiệp ước tính, để hoàn thành cả nước công trình thủy lợi, cần đến hàng trăm triệu ngày công, ngay cả khi toàn bộ thanh niên trai tráng cả nước cùng ra trận, cũng phải mất vài năm mới hoàn thành. Về phương diện này, ngoài sự cố gắng của chính các cụ, chính phủ cũng không thể làm được nhiều hơn!" Ferdinand thận trọng nói.

"Nhiều đến thế ư?" Carter kinh ngạc thốt lên.

Frank trừng mắt nhìn Carter, nói: "Ngạc nhiên cái gì! Vùng này của chúng ta cũng coi như là tốt rồi, nếu mọi việc thuận lợi, chắc cũng phải xây dựng một hai năm. Còn ở những nơi điều kiện khó khăn hơn, xây dựng mười năm hay tám năm cũng không có gì lạ!"

...

Kết thúc cuộc trò chuyện, Ferdinand từ chối lời mời của Frank rồi trực tiếp rời đi.

Ở một mức độ nào đó, người Bulgaria có chút tương đồng với người Hoa, đều nặng lòng với quê hương và rất xem trọng đất đai.

Mãi cho đến tận sau này, nếu không phải bị dồn vào đường cùng bất đắc dĩ, họ sẽ không rời bỏ quê hương để đi làm công ở nơi khác.

Sau khi phát tài nhờ kinh doanh, rất nhiều người cũng thích về quê mua ruộng đất. Frank chính là hình ảnh thu nhỏ của tầng lớp tiểu địa chủ và phú nông Bulgaria.

Bản quyền dịch thuật của tác phẩm này được bảo hộ bởi truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép trái phép.