Alvin là một kỹ sư đường sắt người Bulgaria, tốt nghiệp trường Kỹ thuật Đường sắt Sofia và đang làm việc tại viện thiết kế trực thuộc công ty đường sắt.

Đã gắn bó với công việc này được mười năm, giờ đây anh ấy sắp sửa đến bán đảo Ả Rập để khảo sát thực địa.

Chẳng còn cách nào khác, trong thời đại kỹ thuật còn hạn chế này, các kỹ sư thiết kế không thể chỉ ngồi trong văn phòng mà hoàn thành công việc. Một kỹ sư đường sắt ưu tú, thông thường cũng đồng thời là một chuyên gia khảo sát xuất sắc.

Mang theo vài người học việc cùng hàng chục công nhân, anh ta rời xa mái ấm tiện nghi ở Sofia. Đi cùng còn có một đội binh lính được cử đến, với nhiệm vụ bảo vệ họ khỏi sự tấn công của những kẻ khủng bố.

Kể từ khi chính phủ yêu cầu quân đội cung cấp ba triệu nhân công, toàn bộ các thuộc địa của Bulgaria đã không còn yên ổn. Kẻ thù quy mô lớn đã bị tiêu diệt, nhưng những kẻ sót lại vẫn còn đó.

Hiện tại, ngoại trừ bán đảo Anatolia, Syria, Jordan và vùng Palestine đã được quét sạch, các khu vực khác đều là nơi hoạt động nghiêm trọng của các phần tử khủng bố.

Bán đảo Ả Rập thì khá hơn, được chính phủ đặc biệt quan tâm. Sau khi quân đội tiến hành rà soát tổng thể, các phần tử ngoài vòng pháp luật đã không còn chỗ dung thân.

"Will, nhanh tay lên một chút! Hôm nay khảo sát xong đỉnh núi này, chúng ta mới có thể nghỉ ngơi!" Alvin hô lớn.

"Vâng, thưa thầy, em cũng muốn sớm hoàn thành công việc để còn về nghỉ phép chứ!" Will đáp lời.

Công việc khảo sát thực địa ngoài trời rất vất vả, do dụng cụ tinh vi nên Alvin nhất định phải tự tay vận hành để đảm bảo độ chính xác của số liệu.

Ngoài việc khảo sát địa hình, cứ cách vài trăm mét, họ còn phải tiến hành khảo sát địa chất một lần để xác định xem địa điểm đó có phù hợp để xây dựng đường sắt hay không. Hơn nữa, họ chỉ có thể lựa chọn tuyến đường có chi phí xây dựng thấp nhất.

Phần việc này rất cực nhọc, nhưng đãi ngộ lại rất hậu hĩnh, gần gấp mười lần thu nhập của công nhân bình thường. Mỗi năm, Alvin dành một nửa thời gian để dãi nắng dầm sương nơi hoang dã.

Với những dự án đường sắt do chính phủ khởi xướng như thế này, việc ở lại công trường một hai năm không về nhà là chuyện rất đỗi bình thường.

Là một nhà thiết kế nổi tiếng, công việc của Alvin thường bắt đầu từ giai đoạn khảo sát và kéo dài cho đến khi tuyến đường sắt được nghiệm thu đạt chuẩn mới kết thúc.

Nhiều lúc, khi công trường thiếu hụt nhân viên kỹ thuật, anh ấy cũng sẽ ra tay giúp đỡ. Tình huống này khá phổ biến ở Bulgaria.

Nếu không có một trái tim kiên nhẫn và chịu đựng sự nhàm chán, người bình thường khó mà kiên trì nổi. Alvin cũng đã vài lần nghĩ đến việc từ chức, nhưng vì đồng Lev (tiền tệ) mà anh ấy đã kiên trì hết lần này đến lần khác.

Phải biết rằng, một công việc lương cao như thế không dễ tìm. Những người có thu nhập hơn vạn Lev mỗi năm, ở Bulgaria vẫn là phượng mao lân giác.

Khoản thu nhập này có thể giúp gia đình anh ấy sống một cuộc sống thoải mái ở Sofia, có nhà riêng, và anh ấy còn đang dự định mua một chiếc xe hơi.

Bây giờ giá xe hơi đã giảm xuống còn 8000 Lev, là một thành viên của tầng lớp trung lưu, anh ấy hoàn toàn có thể gánh vác khoản chi tiêu này.

Tất nhiên, điều này phải đợi đến khi công trình này hoàn thành, vì anh ấy nghe nói rằng, giải thưởng dành cho kỹ sư xuất sắc của công ty đường sắt lần này có bao gồm xe hơi. Lỡ đâu may mắn trúng thưởng, chẳng phải sẽ tiết kiệm được một khoản đáng kể sao!

Lấy xe hơi làm phần thưởng là sáng kiến của Ferdinand. Kể từ khi kế hoạch Đại Công Đường được khởi động, chính phủ đã kêu gọi những người có tiền mua xe hơi.

Là nhà tư bản lớn nhất Bulgaria, đương nhiên ông ấy phải đóng vai trò tiên phong. Vì vậy, trong đợt thưởng cuối năm 1921, phần lớn phần thưởng dành cho tầng lớp quản lý và các kỹ sư cũng được đổi thành xe hơi.

Chỉ trong một lần, Ferdinand đã phát ra hơn tám vạn chiếc xe hơi, tất cả đều là hàng sản xuất trong nước.

Tất nhiên, hàng trong nước cũng không phải hàng kém chất lượng. Sau khi Thế chiến kết thúc, các sản phẩm công nghiệp của Bulgaria đã hoàn thành một cuộc nâng cấp kỹ thuật, trong đó rất nhiều kỹ thuật đều do người Đức vô tư cống hiến.

Ngành công nghiệp xe hơi của Bulgaria vẫn luôn rất phát triển, là cơ sở sản xuất xe hơi lớn nhất toàn châu Âu, độc chiếm tám mươi phần trăm thị trường xe hơi Đông Âu. Sự bền bỉ, "nồi đồng cối đá", chính là biệt danh của xe hơi Bulgaria.

Bulgaria cũng là quốc gia tiêu thụ xe hơi lớn nhất châu Âu. Ban đầu, những nhà tư bản là người mua xe hơi, tiếp đến là các quý tộc phát tài từ công nghiệp quân sự trong Thế chiến. Và giờ đây, đã đến lượt tầng lớp trung lưu.

Từ khi Ferdinand phê duyệt giải thưởng xe hơi, ngày mà tầng lớp trung lưu sử dụng xe hơi với quy mô lớn đã không còn xa.

Là kim chỉ nam cho các doanh nghiệp Bulgaria, nếu các doanh nghiệp dưới trướng Ferdinand tiên phong, các doanh nghiệp khác chắc chắn cũng sẽ nhanh chóng làm theo. Trên thực tế, tầng lớp trung lưu đã có thể sử dụng xe hơi!

Tầng lớp trung lưu ở Bulgaria hiện nay có bao nhiêu? Ước tính sơ bộ, ít nhất cũng có khoảng hai đến ba triệu người.

Tiêu chuẩn phân chia vô cùng đơn giản, dựa theo thu nhập: những người có thu nhập hằng năm từ tám ngàn đến năm mươi ngàn Lev đều thuộc tầng lớp trung lưu; người có thu nhập hằng năm vượt quá năm mươi ngàn Lev thì là phú ông.

Theo tổng tài sản cá nhân: những người có tổng tài sản cá nhân từ một trăm ngàn đến năm trăm ngàn Lev đều thuộc tầng lớp trung lưu; vượt quá năm trăm ngàn Lev thì là phú ông.

Dựa theo tiêu chuẩn này, toàn bộ quý tộc ở Bulgaria đều thuộc cấp bậc phú hào, tổng tài sản của họ đều vượt quá năm trăm ngàn Lev, mặc dù nhiều người trong số họ có thu nhập hằng năm chưa tới năm mươi ngàn Lev.

Việc phân chia này không lấy gia đình hạt nhân làm đơn vị. Hiện nay, ở Bulgaria vẫn phổ biến mô hình đại gia đình; mặc dù danh nghĩa là một gia đình, nhưng trên thực tế, họ đã tách riêng.

Thu nhập tài chính, chi tiêu hằng ngày, và nợ nần của mỗi người đều tách biệt, có điều mọi người vẫn thích xuất hiện với tư cách một gia đình.

Đối mặt với tình hình quốc gia đặc thù này, việc phân chia giàu nghèo dựa trên tiêu chuẩn tài sản gia đình hiển nhiên là không hợp lý, bởi lẽ nhiều đại gia đình có đến hàng trăm miệng ăn.

Sự chênh lệch giàu nghèo giữa các thành viên trong gia đình cũng vô cùng rõ rệt, có phú ông, có tầng lớp trung lưu, và cũng có cả người nghèo.

Đây cũng là hệ quả của hệ thống văn hóa đặc trưng này, mọi người đã quen với việc tiền bạc sòng phẳng, tình cảm rõ ràng. Người châu Âu có lẽ sẽ nhận thấy, có những người nghèo rớt mùng tơi, sống nhờ trợ cấp, trong khi anh em của họ lại là những triệu phú.

Điều này cũng không có gì lạ. Tình thân là tình thân, nhưng người ta không có nghĩa vụ phải giúp bạn. Không thể cứ nói "chúng ta là anh em" mà bắt buộc phải giúp một tay được!

Ngay cả giữa cha mẹ và con cái cũng vậy, con cái của các triệu phú vẫn thường đi làm thêm ở quán ăn để kiếm tiền mà không ai cảm thấy có gì lạ.

Ở Bulgaria cũng vậy, thông thường, sau mười sáu tuổi, họ sẽ phải tự mình cố gắng kiếm tiền để nuôi sống bản thân. Nghĩa vụ nuôi dưỡng con cái của cha mẹ cũng kết thúc tại đây.

...

Ở Luân Đôn

Thành phố tài chính toàn cầu này giờ đây một lần nữa trở nên náo nhiệt. Hơn hai mươi đại biểu quốc gia tề tựu, Hạm đội Hoàng gia vẫn neo đậu tại cảng để phô trương sức mạnh của Đế quốc Anh ra thế giới bên ngoài!

Những quốc gia này đều là các quốc gia duyên hải. Việc tham gia hội nghị này cũng có ngưỡng cửa riêng, làm sao có thể để một lũ quốc gia nội lục đến tham dự cuộc đàm phán quân bị hải quân được chứ?

Họ thậm chí còn không có cảng biển, dù có muốn thành lập hải quân thì cũng chẳng có nơi nào để neo đậu chiến hạm!

Một lực lượng hải quân chỉ tồn tại trên giấy tờ, có cần thiết phải hạn chế không?

Nếu theo tiêu chuẩn này, những quốc gia thực sự tham dự đàm phán lần này chủ yếu là bốn nước Anh, Pháp, Bulgaria, Nhật Bản, sau đó là Nga, Áo-Hung, Bỉ, Hà Lan, Bồ Đào Nha, Tây Ban Nha, Đan Mạch, Chile, Brazil, Argentina...

Ngay từ đầu hội nghị, không khí đã chẳng mấy hòa hợp. Mâu thuẫn giữa các nước cũng không nhỏ, nên không thể nào hoàn toàn diễn ra theo ý muốn của Anh.

"Vì hòa bình và ổn định của thế giới, chúng ta hôm nay cùng tụ họp tại đây là để đưa ra các biện pháp hợp lý, nhằm tránh việc sự chênh lệch quân sự giữa các khu vực cuối cùng dẫn đến chiến tranh!" Grey, Đại thần Ngoại giao Anh, phát biểu.

Với tư cách là "đàn em" của Đế quốc Anh, người Bồ Đào Nha phối hợp một cách ăn ý và nói: "Mọi người đều biết, mỗi một cuộc chiến tranh đều là một bi kịch trong lịch sử loài người. Trải qua nhiều bài học như vậy, đã đến lúc chúng ta tỉnh ngộ!

Không biết Grey có kế hoạch gì để ngăn bi kịch tái diễn không?"

"Rất đơn giản, thiết lập sự cân bằng! Chỉ cần thực lực quân sự giữa các khu vực đạt đến một mức độ cân bằng, thì những kẻ dã tâm muốn phát động chiến tranh sẽ phải suy nghĩ kỹ trước khi hành động!" Grey nói.

Trước những chiêu trò của người Anh, ai nấy đều đang "thần du thiên ngoại", hiển nhiên không ai coi lời người Anh nói là chuyện đáng để bận tâm.

Sự cân bằng quân sự giữa các khu vực, nói thì dễ, làm thì khó!

Làm sao có thể để nước yếu và cường quốc đạt được sự cân bằng về quân sự được?

Về bản chất, đây chỉ là nói nhảm. Sức mạnh tổng hợp của các quốc gia đã định, sự chênh lệch về thực lực quân sự giữa các nước không thể nào bù đắp được chỉ bằng một hiệp ước quân bị đơn giản.

Thấy không ai phản đối gay gắt, Grey đã rất hài lòng. Dù muốn mọi người phối hợp, ông đoán chừng các nước nhỏ sẽ nể mặt Đế quốc Anh, còn các nước lớn, việc họ không phá đám đã là nể mặt lắm rồi.

"Vì sự an ổn lâu dài của xã hội loài người, tôi đề nghị tất cả cùng liên hiệp, cùng nhau giải trừ quân bị, tước giảm mầm mống bùng nổ chiến tranh!" Grey tiếp tục nói.

Đến nước này, liền có người không thể ngồi yên. Người Pháp, tự xưng là cường quốc số hai thế giới, liền nhảy ra, lên tiếng hỏi: "Vậy thưa ngài Grey, kế hoạch giải trừ quân bị cụ thể này sẽ được triển khai như thế nào?"

"Chúng ta sẽ cùng nhau bàn bạc để đưa ra một tỷ lệ giải trừ quân bị mà tất cả đều có thể chấp nhận. Sau đó, chúng ta sẽ đồng thời tiến hành giải trừ quân bị!" Grey mặt không đổi sắc đáp lời.

Metev khẽ mỉm cười và nói: "Đề nghị của ngài Grey không tệ. Mọi người cùng nhau tiến hành giải trừ quân bị, dùng số tiền tiết kiệm được vào các lĩnh vực quốc kế dân sinh, điều này có lợi cho tất cả mọi người!

Tuy nhiên, tỷ lệ này sẽ được xác định như thế nào đây? Phải biết rằng vị trí địa lý và tình hình quốc gia của mỗi nước khác nhau, không thể áp đặt một cách trực tiếp được phải không?"

Grey suy nghĩ một lát rồi nói: "Hay là chúng ta trước tiên xác định số lượng quân bị mà mỗi nước đang nắm giữ, sau đó cắt giảm phần quân bị dư thừa. Như vậy cũng sẽ công bằng hơn một chút!"

Metev rơi vào trầm mặc. Dù sao thì sân khấu đã được dựng lên cho người Anh, việc cuối cùng có thể làm được đến đâu là vấn đề của chính họ.

Việc kiềm chế tốc độ phát triển quân sự của các quốc gia cũng vô cùng có lợi cho Bulgaria. Nếu có thể giành được mười đến hai mươi năm hòa bình, thì Bulgaria trong tương lai sẽ không còn phải sợ hãi bất cứ kẻ thù nào!

Đại biểu Nhật Bản Uchida Kōsai biết rằng, điều này đang nhắm vào họ. Kể từ khi sự việc ở Bắc Mỹ xảy ra, người Anh luôn cố ý hay vô tình gây rắc rối cho họ.

"Thưa ngài Grey, tiêu chuẩn này sẽ được xác định như thế nào?" Uchida Kōsai hỏi đầy vẻ lo lắng.

"Hay là lấy thực lực công nghiệp của các quốc gia làm tiêu chuẩn, dựa theo tỷ lệ đó để xác định tổng trọng tải hải quân của mỗi nước thì sao?" Grey chậm rãi nói.

Metev khẽ mỉm cười và nói: "Đây là một đề nghị không tồi, Bulgaria chúng tôi không có ý kiến!"

Tiếp theo đó, Bồ Đào Nha, Tây Ban Nha, Đế quốc Áo-Hung cũng liên tiếp lên tiếng phụ họa. Bởi lẽ, việc này đối với họ mà nói, cũng chẳng có gì phải chịu thiệt.

Người Pháp có vẻ mặt khó chịu, nhưng cũng không phản ứng gay gắt, mà hướng ánh mắt về phía Nhật Bản.

Ngược lại, người chịu thiệt nhất chính là Nhật Bản. Nếu theo tiêu chuẩn này mà giải trừ quân bị, thì Hải quân Nhật Bản coi như xong đời!

Ai bảo tổng sản lượng công nghiệp của họ vẫn chưa bằng một nửa của Đế quốc Áo-Hung, chưa bằng một phần ba của Pháp, chưa bằng một phần tư của Bulgaria, và chưa bằng một phần mười của Anh.

Uchida Kōsai liền vội vã nói: "Không được, phương án này rất không công bằng đối với Đế quốc Đại Nhật Bản!"

Đại biểu Hà Lan, vốn có mâu thuẫn với Nhật Bản, đột nhiên lên tiếng nói: "Sao lại không công bằng? Đây là xem xét đến tình hình thực tế của các quốc gia, căn cứ vào thực lực công nghiệp của mỗi nước để xác định quân bị là vô cùng hợp lý!

Nếu không được thì tôi đề nghị, xác định quân bị hải quân dựa trên tổng sản lượng kinh tế của các quốc gia. Như vậy cũng tránh cho một số quốc gia "cùng binh độc vũ", khiến dân chúng trong nước lầm than!"

"Đề nghị này không tệ, Cộng hòa Pháp chúng tôi ủng hộ! Không thể "cùng binh độc vũ", làm tăng thêm gánh nặng cho dân chúng!"

Chưa đợi Uchida Kōsai kịp trả lời, đại biểu Pháp đã lên tiếng bày tỏ sự đồng tình!

"Đề nghị này cũng không tệ, Bulgaria chúng tôi cũng không có ý kiến. Vậy hay là ngài Uchida Kōsai chọn một trong hai?" Metev khẽ mỉm cười nói.

E rằng, dù là theo tổng sản lượng kinh tế, Nhật Bản vẫn là bên chịu thiệt nhất. Tổng sản lượng kinh tế hiện tại của họ chỉ vừa vượt quá một phần ba của Bulgaria, chưa đạt đến một nửa!

Khoảng cách giữa Bulgaria và Pháp đã không còn là một phần năm. Nếu không tính thuộc địa, tổng sản lượng kinh tế của hai nước trên lãnh thổ chính đã không còn chênh lệch nhiều.

"Không thể nào, hai tiêu chuẩn này đều vô cùng bất lợi cho Đế quốc Đại Nhật Bản, chúng ta không thể nào tiếp nhận!" Uchida Kōsai vẫn tức giận nói.

"Hay là chúng ta dựa theo diện tích lãnh thổ thực tế mà các nước kiểm soát, lấy đó làm tiêu chuẩn tham khảo để tiến hành giải trừ quân bị?

Nước nào có diện tích thuộc địa cần bảo vệ càng lớn, sẽ cần càng nhiều chiến hạm hải quân. Lần này đã xét đến tình hình thực tế rồi!" Grey nói với vẻ vô cùng bất mãn.

Uchida Kōsai tức đến mức hồi lâu không nói nên lời. Điều này có khác gì so với hai tiêu chuẩn trước đó đâu?

Có vẻ như có, nhưng lại khắc nghiệt hơn đối với Nhật Bản!

Diện tích lãnh thổ thực tế kiểm soát của Đế quốc Anh có hơn ba mươi triệu km vuông; người Pháp cũng kiểm soát hơn 12 triệu km vuông; Bulgaria cũng vượt quá mười triệu km vuông.

Còn Nhật Bản thì sao? Chưa đầy một triệu km vuông. Nếu theo tỷ lệ này mà giải trừ quân bị, họ thà giải tán hải quân còn hơn. Làm không khéo, một chiếc chủ lực hạm cũng không thể giữ lại.

Uchida Kōsai đương nhiên không thể nào đồng ý. Nếu ông ta dám đồng ý, về nước, Hải quân chắc chắn sẽ "mời" ông ta làm sân bay.

"Không thể nào, thưa ngài Grey, nếu các ông cứ muốn nhắm vào Đế quốc Đại Nhật Bản như vậy, thì chúng tôi sẽ rút khỏi hội nghị quân bị lần này!" Uchida Kōsai gầm lên.

Rút khỏi hội nghị? Dễ dàng thế ư? Grey cười lạnh và nói: "Vậy ngài Uchida Kōsai có cao kiến gì, xin cứ trình bày để chúng tôi lắng nghe?"

Uchida Kōsai bắt đầu đau đầu. Có vẻ như bất kể phương án nào cũng đều vô cùng bất lợi cho họ. Bất kể so sánh điều gì, họ cũng chịu thiệt!

Mọi nỗ lực biên tập cho đoạn truy���n này đều thuộc về truyen.free.