Sau thất bại thảm hại trong Chiến tranh Crimea năm 1856, gấu xù đã phải hứng chịu đòn giáng nặng nề trên trường quốc tế, khiến quốc gia này buộc phải chuyển trọng tâm bành trướng sang Viễn Đông và khu vực Thái Bình Dương.

Trong khi đó, Anh, Mỹ, Đức cũng hy vọng lôi kéo gấu xù đến khu vực Viễn Đông, đồng thời tích cực đổ thêm dầu vào lửa.

Trước khi Chiến tranh Giáp Ngọ bùng nổ, các cường quốc chưa nhìn rõ sự suy yếu của Thanh triều, vẫn hy vọng rằng Thanh triều có thể lợi dụng ưu thế địa lý để kiềm chế sự bành trướng của gấu xù.

Vào thời điểm đó, nước Nga đang dấy lên một trào lưu chủ nghĩa sô-vanh mạnh mẽ trong nước. Giới văn hóa tư tưởng, đặc biệt là phái phương Đông, cổ xúy rằng: "Quan hệ giữa văn hóa Nga và văn hóa phương Đông mật thiết hơn so với quan hệ giữa văn hóa Nga và văn hóa châu Âu, và việc thống nhất phương Đông vào Đế quốc Nga là sứ mệnh lịch sử của nước Nga."

Dưới sự cổ vũ của Ukhtomskiy, một học giả thuộc phái phương Đông, Hoàng thái tử đương nhiệm Nicolas đã lần lượt du lịch Hy Lạp, Ai Cập, Ấn Độ, Trung Quốc và Nhật Bản cùng các quốc gia phương Đông khác trong những năm 1890-1891.

Tháng 10 năm 1891, đoàn của Nicolas đã nhận lời mời của hoàng thất Nhật Bản đến thăm nước này, và bị một thích khách Nhật Bản dùng mã đao đâm bị thương, gieo mầm tai họa cho Chiến tranh Nga-Nhật sau này.

Có lẽ vì quan hệ giữa Nga và Bulgaria đã phần nào hòa hoãn trở lại, ho���c cũng có thể là do sự thay đổi trong chính sách lục địa của Đức, khiến Nga trở nên cô lập chưa từng thấy ở châu Âu và cần tìm kiếm đồng minh, nên dự định tăng cường quan hệ với Bulgaria. Trong danh sách các quốc gia Nicolas sẽ đến thăm đã có thêm Bulgaria.

Nếu gấu xù đã ném cành ô liu đến, Ferdinand lại chẳng hề lịch sự bày tỏ: "Ta đây không thèm để ý!"

À, điều đó thật nực cười làm sao! Ferdinand lập tức dừng công việc đang dở, vội vã trở về Sofia, như thể sợ bỏ lỡ thời cơ.

Toàn bộ đoạn trên chỉ là một suy nghĩ viển vông.

Chủ yếu là Ferdinand đặt rất nhiều kỳ vọng vào chuyến viếng thăm của Nicolas. Xét về mặt chính trị khu vực, gấu xù vẫn là đối tác ngoại giao quan trọng hàng đầu của Bulgaria. Ferdinand không thể nào không coi trọng điều này, nên nhất định phải chuẩn bị sẵn sàng từ sớm.

Nicolas với thân phận Hoàng thái tử nước Nga đến thăm, chắc chắn không chỉ đơn thuần là chuyến du lịch. Về phần mục đích chuyến đi, Ferdinand đại khái vẫn hiểu rõ.

Mục đích chuyến đi chẳng qua cũng chỉ là một bước tiến xa hơn trong việc cải thiện quan hệ Nga-Bulgaria. Việc có thể kết minh hay không thì còn tùy thuộc vào cái giá mà gấu xù đưa ra.

"Một khi đã bước chân vào chốn quan trường hiểm ác, tiết tháo từ nay cũng như người dưng!"

Ferdinand kết thúc sớm chuyến thị sát kéo dài ba tháng trên cả nước, trưng dụng một đoàn tàu hỏa, đường hoàng chiếm lấy toa xe riêng của quốc vương để trở về Sofia.

Ngồi trên đoàn tàu đang lắc lư, Ferdinand nhàn nhã vừa uống trà vừa nhìn ra xa qua cửa sổ xe, trên mặt lộ rõ vẻ mừng rỡ.

Bấy giờ đã là tháng tư, đất trời hồi xuân, vạn vật hồi sinh; lại một năm cỏ non xanh mướt, lại một mùa hoa xuân nở rộ. Trên những cánh đồng hoang, cỏ non cũng thay màu áo xanh biếc, đất trời tràn đầy sinh khí.

Alice nhẹ nhàng bước đến, dường như cảm nhận được niềm vui của Ferdinand, mỉm cười nói: "Thưa Đại công các hạ, vừa rồi Sofia điện báo đến, Hoàng thái tử Nicolas đã tới Ukraine rồi, sẽ đến Burgas sau ba ngày nữa, rồi sau đó sẽ đi tàu hỏa đến Sofia!"

Ferdinand phụt ngụm trà đang uống ra ngoài, giật mình hỏi: "Cái gì?! Không phải nói sẽ đến Hy Lạp trước sao? Sao lại đột nhiên đổi hành trình thế này?"

Alice liếc Ferdinand một cái đầy tình tứ, cười nói: "Điện báo nói rằng, đây là công lao của Đại giáo chủ Scrimenti. Nghe nói sau khi tuyến đường sắt mới được thông xe, ông ấy đã thuyết phục Hoàng thái tử Nicolas đổi điểm dừng chân đầu tiên thành Bulgaria!"

Ferdinand hoàn hồn, ý thức được mình vừa thất thố, lập tức lấy lại phong thái bình tĩnh thường ngày. Liếc xéo Alice đang cười trộm một cái, để che giấu sự lúng túng, anh nói: "Ồ! Đại giáo chủ Scrimenti đây là đang vội vã muốn biểu diễn những thành quả xây dựng hiện đại hóa của Bulgaria cho Hoàng thái tử Nicolas xem đó mà."

Alice hiểu ý Ferdinand, khẽ cười một tiếng, như thể muốn nói: "Em biết cả rồi, ở đây không có người ngoài, ngài cứ tự nhiên đi."

Ferdinand biết, mình chẳng có chút uy hiếp nào trước mặt Alice. Thế rồi, anh liền dùng tay trái kéo Alice vào lòng, tay phải bắt đầu vuốt ve trên người nàng, cười đểu nhìn Alice.

Alice sợ đến mức mặt trắng bệch, nàng vẫn còn rất bảo thủ. Dù đã rơi vào ma trảo của Ferdinand, nhưng nàng vẫn chưa tính đến chuyện ân ái công khai cùng anh ta.

Alice thấy không thể tránh thoát, vội vàng nói: "Đại công các hạ mau buông tay ra! Thiếp còn có việc, bên Sofia vẫn đang chờ hồi đáp đấy ạ!"

Đối với tiết tháo của Ferdinand, Alice chẳng có chút lòng tin nào, nhất là trong phương diện nữ sắc, hàng đống vũ nữ trong vương cung chính là bằng chứng rõ ràng nhất.

Ferdinand đắc ý cười nói: "Ta đáng sợ đến vậy sao? Ta sẽ không ăn thịt nàng đâu mà!"

Alice vội vàng hỏi: "Đại công các hạ, vậy hành trình tiếp theo của chúng ta sẽ thế nào đây? Tiếp tục trở về Sofia, hay là trực tiếp quay lại Burgas?"

(Nàng thầm nghĩ: "Ngài sẽ không đâu, nếu ta mà có thái độ hòa hoãn một chút thôi, thì giờ đã bị "xử đẹp" rồi...").

Ferdinand buông Alice ra, trầm tư một lát, rồi nói: "Hành trình không thay đổi, tiếp tục đến Sofia!"

Vừa dứt lời, Alice liền ba chân bốn cẳng bỏ chạy. Chỉ để lại Ferdinand một mình ở đó cảm khái: "Ta đáng sợ đến vậy sao? Không đúng! Chắc chắn là Alice quá ngốc, đã hiểu sai ý ta rồi, nhất định là như vậy!"

Bulgaria diện tích không lớn lắm, khởi hành từ sáng sớm đến tận đêm khuya, Ferdinand đã kịp từ Burgas trở về Sofia.

Mặc dù đã ngồi tàu hỏa hơn nửa ngày, Ferdinand đã mệt mỏi rã rời, nhưng vẫn tổ chức một cuộc họp cấp bộ trưởng khẩn cấp tại vương cung.

Thời gian Nicolas đến thăm đã không còn nhiều, Bulgaria nên dùng lập trường nào để đối đãi với ông ta, hay nói cách khác, sẽ đối mặt với quan hệ Nga-Bulgaria sắp tới như thế nào.

Chekhov và Constantine, tại vương cung Sofia, tình cờ gặp nhau và cùng nở nụ cười. Chekhov nhìn Constantine hỏi: "Constantine, anh nghĩ chúng ta nên đối mặt với Nga như thế nào tiếp theo đây? Có nên kết minh với họ không?"

Constantine điềm tĩnh đáp: "Điều này e rằng còn phải xem thành ý mà Hoàng thái tử Nicolas mang đến từ Saint Petersburg."

Chekhov lo lắng gật đầu một cái. Hiện tại ở Bulgaria, phái thân Nga đang chiếm ưu thế. Trong hàng ngũ cao cấp của chính phủ, chỉ còn lại ông và James, người đã dần phai nhạt khỏi chính trường, là phái phản Nga.

Đối với gấu xù, Chekhov vẫn luôn hết sức cảnh giác. Ông ấy cảm thấy gấu xù không có ý tốt với Bulgaria, cho dù là kết minh, cũng chỉ là lợi dụng nhau mà thôi, không đáng tin cậy! Thế nhưng, ông ấy thế đơn lực bạc, quan điểm này có rất ít người ủng hộ trong chính phủ.

Ferdinand, với cơ thể có phần mệt mỏi, tổng kết lại: "Được rồi, việc tăng cường quan hệ với Nga, mọi người đều đồng ý! Vậy thì, chuyện đàm phán sẽ giao cho Bộ Ngoại giao!"

"Các hạng mục cụ thể, chính phủ cần xác định trong vài ngày tới, trên nguyên tắc lấy phát triển kinh tế làm trọng tâm; ví dụ như nhập khẩu tài nguyên khoáng sản từ Ukraine, thu hút nhân công, v.v."

"Hội nghị hôm nay được xếp vào cấp độ mật S, bất cứ ai cũng không được phép tiết lộ ra ngoài! Kẻ nào vi phạm sẽ bị xử tội phản quốc!"

Tất cả nội dung bản thảo này thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.