Nicolas đến Bulgaria, Ferdinand đã long trọng tổ chức nghi thức chào đón tại Vương cung Sofia.

Theo phép tắc châu Âu, với những người có địa vị cao hơn mình, đặc biệt là các thành viên vương thất, người ta sẽ thực hiện nghi lễ quỳ gối. Chân quỳ một gối, chân còn lại lùi về sau nửa bước, thân thể vẫn giữ thẳng, ánh mắt có thể nhìn thẳng vào người được vái lạy để bày tỏ sự cung kính, hoặc cũng có thể cúi đầu.

Để bày tỏ sự coi trọng dành cho Nicolas, các quan chức cấp cao của chính phủ Bulgaria cũng đồng loạt có mặt, do Ferdinand dẫn đầu, trang trọng nghênh đón Nicolas.

Đáng lẽ Ferdinand không cần đích thân tiếp đón, nhưng tiếc thay, giờ đây ông không có thành viên vương thất nào đủ tầm cỡ để phái đi. Để tránh chọc giận Nicolas vốn tính kỹ tính, Ferdinand cuối cùng vẫn đích thân ra mặt.

Sau khi kết thúc nghi lễ rườm rà, Ferdinand với tư cách là chủ nhà, rạng rỡ nói: "Nicolas, hoan nghênh ngài đến!"

Họ cũng được xem là người quen cũ, cũng đã gặp nhau vài lần, tuy nhiên, mối giao tình giữa họ chỉ dừng lại ở vài lần chào hỏi xã giao.

Ferdinand ít nhiều cũng có chút hiểu biết về Nicolas. Ông biết Nicolas rất kiêu ngạo, coi thường những người xuất thân thấp kém và không thích tiếp xúc gần gũi với dân thường.

Hơn nữa, Nicolas còn đố kỵ những đại thần có năng lực xuất sắc, điều này có thể liên quan đến hoàn cảnh chính trị của Nga, khiến ông ta luôn lo lắng rằng một ngày nào đó, các đại thần sẽ cướp đoạt quân quyền của mình.

Ferdinand biết phe thân Nga ở Bulgaria có thực lực rất hùng hậu và nhiều đại thần cũng đặt kỳ vọng lớn vào Nicolas, nhưng ông không mấy để tâm.

Xuất thân và địa vị quyết định lập trường chính trị!

Chính phủ Nga có thể sẽ có người ủng hộ họ, nhưng tính cách của Nicolas đã định, ông không thể nào hòa hợp với đám bình dân ấy.

Nicolas cũng cười nói: "Cám ơn! Ferdinand, đã lâu không gặp! Như người phương Đông thường nói, 'sĩ biệt tam nhật, đương quát mục tương đãi', ngươi đã thay đổi thật nhiều!"

"Vậy ư, con người rồi sẽ thay đổi, ngươi cũng thay đổi không ít đâu! Trước kia ngươi đâu có nói những lời như vậy!" Ferdinand thẳng thắn đáp lại.

Cuộc đối thoại pha lẫn châm chọc của hai người khiến các đại thần Bulgaria không khỏi giật mình kinh ngạc, nhưng trong trường hợp này, họ không có quyền lên tiếng.

Sau khi xuyên không, Ferdinand, qua tiếp xúc với các đại quý tộc, ông đã nhận ra giá trị quan giữa người phương Tây và phương Đông không giống nhau.

Với những người có thân phận ngang hàng, việc nói thẳng thắn, không cần vòng vo, ngược lại dễ dàng nhận được sự tôn trọng hơn. Nếu nịnh bợ tâng bốc, thì phải xem trình độ, ít nhất Ferdinand tự nhận mình không có năng lực đó.

"Ha ha, Thượng đế phù hộ! Xem ra ngươi gần đây sống khá tốt! Ta ở St. Petersburg còn nghe nói ngươi đã trục xuất một đám loạn thần tặc tử, làm rất tốt! Trước kia nhiều người đã nhìn lầm, cứ tưởng ngươi là một thương nhân thực thụ!" Nicolas trêu chọc nói.

"A, vậy sao! Cũng vậy thôi, ngươi cũng thay đổi nhiều lắm, hóa ra Nicolas cũng không có khả năng quan sát tinh nhạy đến thế! Đúng rồi, ta càng muốn biết trong số những người nhìn lầm đó, có bao gồm cả ngài không?" Ferdinand hỏi ngược lại.

...

Nhìn bề ngoài, cuộc trò chuyện giữa hai người trong yến hội có vẻ không mấy vui vẻ! Nicolas thậm chí không tham gia vũ hội đêm, chỉ xuất hiện chớp nhoáng rồi vội vã rời đi.

Đêm nay ở Sofia, nhiều người sẽ thao thức, dân chúng tự động đổ dồn sự chú ý vào chuyến thăm lần này của Nicolas.

Các đại thần tham dự yến hội, ai nấy vẻ mặt kh��c nhau: có người bình thản, có người lo âu, có người lại hân hoan.

Những người bình thản đều là những người trung thành tuyệt đối với Ferdinand, có niềm tin vào ông ta; những người lo âu đa phần là những người ủng hộ ông ta, không mong muốn xảy ra biến cố làm gián đoạn sự phát triển của Bulgaria; còn những người hân hoan đều là những kẻ bất mãn với hiện trạng, dường như cảm nhận được cơ hội từ đó.

À, Ferdinand không mấy quan tâm đến những điều này. Qua cuộc trò chuyện với Nicolas, ông đã có thể xác định rằng bánh xe lịch sử vẫn không hề thay đổi. Chiến lược tiếp theo của Gấu xám đã bắt đầu chuyển hướng từ châu Âu sang Viễn Đông.

"Sĩ biệt tam nhật, đương quát mục tương đãi!" Một người không am hiểu văn hóa phương Đông sẽ không thể nói được câu này.

Với cương vị Thái tử Nga, vị Sa Hoàng tương lai, làm sao ông ta có thể có thời gian rảnh rỗi để nghiên cứu văn hóa phương Đông?

Theo Ferdinand được biết, Nicolas cũng không phải là người ham học hỏi đến thế, và với cương vị Thái tử của Đế quốc Nga, ông ta cũng không nhàn nhã như Edward, mà còn một đống lớn công việc đang chờ ông ta giải quyết.

"Ukhtomskiy (một trong những nhân vật tiêu biểu của phái Đông tiến Nga), xem ra mục đích của chúng ta khi đến Bulgaria về cơ bản đã đạt được!" Nicolas vui vẻ nói.

Ukhtomskiy bình tĩnh nói: "Vâng, thưa Hoàng trữ điện hạ, đám tép riu Bulgaria ấy thì muốn lôi kéo họ rất đơn giản, nhưng Đại Công tước Ferdinand có chút khó đối phó!"

Nicolas thờ ơ nói: "Chẳng qua cũng chỉ vì lợi ích mà thôi! Ferdinand thực sự khiến người ta kinh ngạc, chỉ trong vỏn vẹn hai năm, đã một mình nắm quyền Bulgaria! Nhưng cũng chỉ có vậy, Bulgaria dù sao chẳng qua là một nước nhỏ, trong cuộc tranh chấp quốc tế, nhất định chỉ có thể nương nhờ vào cánh chim của cường quốc!"

"Điện hạ, tương lai của Nga ở Viễn Đông, Balkan không đáng để chúng ta hao phí quá nhiều sức lực!" Ukhtomskiy ủng hộ quan điểm này.

Nicolas tự tin nói: "Ngươi nói không sai, Bulgaria là đồng minh truyền thống của đế quốc, quan hệ dân gian giữa hai nước vẫn luôn rất tốt đẹp, là đồng minh tự nhiên của chúng ta ở Balkan. Hơn nữa, Bulgaria hiện nay phát triển rất nhanh, ngươi có nhận ra rằng nơi đây đã trở thành đối tác thương mại lớn nhất của Nga ở vùng Balkan không? Lôi kéo họ không khó!"

Ukhtomskiy kinh ngạc hỏi: "Hoàng trữ điện hạ định dùng kinh tế để khống chế Bulgaria?"

Nicolas nhìn Ukhtomskiy cười một tiếng và nói: "Tại sao lại không chứ?"

"Bulgaria tài nguyên cằn cỗi. Nhìn từ vị trí địa lý, nhập khẩu từ Nga là rẻ nhất, họ càng phát triển nhanh, lại càng không thể rời bỏ chúng ta!"

Ukhtomskiy chìm vào trầm tư: "Không sai, Bulgaria đã bắt đầu con đường công nghiệp hóa, nhu cầu tài nguyên chắc chắn không thể tự túc, tất yếu phải nhập khẩu từ bên ngoài! Toàn thế giới có rất nhiều quốc gia có thể cung cấp tài nguyên, thế nhưng về mặt kinh tế, ngoài vùng Ukraine, họ không có lựa chọn nào khác!"

Nhận thấy sự lo lắng của Ukhtomskiy, Nicolas, lo rằng ông ta sẽ ảnh hưởng đến quốc sách tương lai của Nga, liền đảm bảo rằng: "Ukhtomskiy không cần lo lắng, chiến lược tương lai của đế quốc là ở Viễn Đông, thành lập một nước Nga vàng là sứ mệnh mà lịch sử giao phó cho chúng ta!"

Ukhtomskiy biết Nicolas đã hiểu lầm, vội vàng giải thích nói: "Điện hạ, thần không lo lắng điều đó sẽ ảnh hưởng đến quốc sách tương lai! Hiện giờ, các quốc gia Balkan đều có vô số vấn đề, sự phát triển của Bulgaria có thể nói là nổi trội nhất, thần e rằng trong tương lai sẽ phá vỡ sự cân bằng của khu vực!"

Nicolas gật đầu, suy nghĩ một lát rồi nói: "Ngươi quá lo lắng rồi, quy mô của Bulgaria quá nhỏ bé, cho dù phát triển lên, cũng chỉ tối đa bằng một Bỉ. Dù vậy, khi đó chúng ta cũng đã giải quyết xong vấn đề Viễn Đông, có đủ lực lượng để áp chế họ lại!"

Nicolas có lẽ sẽ không biết, nơi họ đang nói chuyện đã được cài đặt thiết bị nghe lén thô sơ nhất, và giờ đây, những lời đó đã lọt vào tai Ferdinand.

Nỗ lực chuyển ngữ cho tác phẩm này được trân trọng giữ gìn tại truyen.free.