“Tốt! Nga có thể ủng hộ Bulgaria mở rộng ảnh hưởng ở Balkan, nhưng chỉ giới hạn trong việc kiềm chế các cường quốc khác, chúng ta sẽ không trực tiếp xuất binh!” Nicolas đã bình tĩnh trở lại. Dù lời hứa của Ferdinand rất hấp dẫn, nhưng với tỷ lệ thành công thấp như vậy, ông ta không có ý định đầu tư quá nhiều.

Ferdinand dù biết tính toán của Nicolas nhưng cũng chẳng bận tâm, mục tiêu thực sự của hắn đã đạt được rồi!

Để giữ bí mật, liên minh bí mật với Nga chắc chắn phải là một mật ước, không gây ảnh hưởng ngoại giao quá lớn. Bulgaria có thể nhận được tài nguyên khoáng sản, tài nguyên nhân lực dồi dào từ Nga, và hoàn thành công nghiệp hóa trong thời gian ngắn.

Trong tương lai, tình hình quốc tế sẽ có nhiều biến động. Đế quốc Nga, sau thảm bại trong chiến tranh Nga – Nhật, vừa mới khôi phục nguyên khí lại kịp lúc bùng nổ Thế chiến. Nga cơ bản không có cơ hội thực hiện trọn vẹn trận chiến này, kế hoạch sẽ mãi chỉ là kế hoạch!

Trong lịch sử, Bulgaria từng lâm vào thế tứ cố vô thân trong các cuộc chiến tranh Balkan và suýt không còn tồn tại. Đương nhiên, hiện tại vẫn chưa thể thấy rõ điều đó. Dù phái thân Nga ở Serbia đã lên nắm quyền, nhưng họ vẫn là chư hầu của Áo – Hung, và Nga vào lúc này căn bản không có lựa chọn nào để liên minh. (Năm 1891, Hy Lạp là địa bàn của Anh, Romania đã ký hiệp ước với Đức và Áo.)

…

Sau khi đạt được thỏa thuận sơ bộ với Nicolas, Ferdinand thở phào nhẹ nhõm sâu sắc.

Vấn đề lớn nhất trong sự phát triển của Bulgaria đã được giải quyết, bước tiếp theo chính là dốc toàn lực phát triển. Nhất định phải tranh thủ thời gian, nhanh chóng bỏ xa các quốc gia Balkan khác về thực lực quốc gia.

Những cuộc đàm phán kế tiếp không cần Ferdinand đích thân ra mặt nữa. Phái đoàn Bulgaria gồm Constantine và Chekhov cùng những người khác, tạo thành một phái đoàn ngoại giao cấp cao; phái đoàn Nga do Công tước Ukhtomskiy dẫn đầu.

Đây có thể nói là một tin tốt đối với Bulgaria. Công tước Ukhtomskiy hẳn không phải là một cái tên xa lạ, ông ta chính là "nhà ngoại giao dân gian" từng hoạt động sôi nổi ở St. Petersburg, Bắc Kinh, Thượng Hải, Vladivostok.

Là một nhân vật tiêu biểu của phái Đông Tiến của Nga, ông chủ trương co cụm chiến lược ở châu Âu, mở rộng ảnh hưởng sang Viễn Đông, thành lập "Hoàng Nga".

Bởi vì Ferdinand và Nicolas đã thẳng thắn với nhau, hai bên không có sự khác biệt lớn về các vấn đề nguyên tắc, cho nên các cuộc đàm phán diễn ra rất thuận lợi, chỉ còn một số chi tiết cụ thể cần được thương lượng.

Nicolas ở Bulgaria hơn một tháng, nhận thấy các cuộc đàm phán vẫn còn xa vời. Ukhtomskiy lại là một trong những nhân vật chủ chốt của phái đoàn, không thể giữ ông ta ở lại, điều này ảnh hưởng nghiêm trọng đến kế hoạch Đông tiến của ông ta.

“Thưa ông Ukhtomskiy, liệu có thể đẩy nhanh tiến độ hơn một chút không? Đã hơn một tháng rồi mà mới hoàn thành được một nửa!” Nicolas thúc giục như thường lệ.

“Điện hạ, tiến độ của chúng thần đã rất nhanh rồi, chỉ là đang mắc kẹt ở những vấn đề chi tiết!” Ukhtomskiy giải thích.

Nghe vậy, sắc mặt Nicolas biến đổi, có chút tức giận nói: “Mắc kẹt sao? Chẳng lẽ phía Bulgaria có biến động gì, muốn đòi hỏi những điều tham lam!”

“À, không phải như vậy! Chỉ là một số cuộc đàm phán thương mại thông thường, những cuộc mặc cả bình thường thôi ạ?” Ukhtomskiy vội vàng giải thích. Là người tiên phong của phái Đông Tiến, ông ta cũng không muốn xảy ra bất kỳ biến cố nào ảnh hưởng đến chiến lược Đông tiến của đế quốc.

Sắc mặt Nicolas dịu đi một chút, có chút bực bội hỏi: “Đại khái còn bao lâu nữa mới có thể hoàn thành?”

Ukhtomskiy ấp úng nói: “Cái này rất khó nói! Đàm phán thương mại thông thường rất phức tạp, do liên quan đến nhiều ngành nghề, chỉ có thể thảo luận từng điều khoản một, cần phải tìm các loại tài liệu, cho nên rất khó nói phải mất bao lâu mới hoàn thành!”

Nicolas giật mình, chợt hiểu ra, trong đầu đột nhiên nảy ra một ý tưởng táo bạo: “Nếu chỉ là một hiệp định thương mại thông thường, hay là cứ ký kết trước một bản dự thảo, còn các quy tắc chi tiết cụ thể sau này sẽ do Bộ Ngoại giao Nga cử người tiếp quản.”

Ông ta mở lời: “Thưa ông Ukhtomskiy, cứ ký trước những điều đã thỏa thuận thành hiệp ước, còn các cuộc đàm phán sau này sẽ giao cho Bộ Ngoại giao tiếp quản!”

“Điện hạ, e rằng như vậy không ổn! Chúng ta bàn giao như thế này, công việc của Bộ Ngoại giao sau này sẽ rất khó xử, họ sẽ khó mà nắm bắt được mức độ!” Công tước Ukhtomskiy đã nhập vào trạng thái tận chức tận trách nói.

Nicolas ung dung nói: “Không sao, có thể thông báo cho Bộ Ngoại giao, thể hiện một chút thiện chí phù hợp. Dù sao chỉ cần ký kết hiệp định thuế quan 0%, thị trường Bulgaria đã hoàn toàn mở cửa cho chúng ta rồi, một vài chi tiết nhỏ cơ bản không còn quan trọng nữa!”

“Được thôi!” Ukhtomskiy suy nghĩ một chút cũng thấy hợp lý, dù sao chiến lược Đông tiến vẫn quan trọng hơn, một chút lợi ích ở Balkan so với điều này thì không đáng kể.

Nicolas còn không biết, quyết định qua loa này, tương lai sẽ mang đến cho Nga những tổn thất lớn đến nhường nào. Nhưng đoán chừng dù có biết cũng sẽ không bận tâm.

Trước khi rời đi, Ferdinand đưa tặng một số lễ vật không nhỏ, trong đó còn bao gồm một tấm séc khổng lồ trị giá một trăm nghìn bảng Anh.

Đây được coi là cách xoa dịu “tâm hồn tổn thương” của Nicolas, bởi khi đã nhận của người thì ắt phải nể nang. Vì vậy, sự dặn dò “hãy thể hiện thiện chí” của Nicolas đã được cấp dưới phóng đại lên rất nhiều.

Sau đó, trong tiếng cười nói vui vẻ, Nicolas rời Bulgaria, lên đường tới Hy Lạp, điểm dừng chân kế tiếp.

Một quan chức Bộ Ngoại giao từ St. Petersburg được cử đến tiếp quản công việc - Paul Shuvalov, có chút choáng váng. Yêu cầu từ St. Petersburg là phải cố gắng hết sức giành lấy lợi ích cho đế quốc, nhưng mệnh lệnh của Hoàng thái tử lại hoàn toàn trái ngược!

Paul Shuvalov lúc này đang rất khó xử. Ông ta vốn là đại sứ ở Đức, nhưng vận may chẳng đến. Đúng lúc Wilhelm II xé bỏ Hiệp ước Tái bảo hiểm (Rückversicherungsvertrag), sau đó ông ta liền bị cách chức, giờ bị giáng chức và điều đến Bulgaria.

Mệnh lệnh của St. Petersburg không thể không thi hành, Hoàng thái tử càng không thể đắc tội. Vị trí hiện tại của ông ta lại đúng lúc phù hợp. Thật trùng hợp khi họ muốn lôi kéo Bulgaria và cần một người có thân phận tương xứng làm đại sứ.

Lúc này, một vị khách không mời mà đến đã giúp ông ta giải quyết vấn đề. Đó là cận thần của Nicolas – Smith Wiki đã đến. Trước đó, Smith Wiki đã nhận “lợi lộc” do người của Ferdinand gửi đến và giả vờ bị bệnh để ở lại.

…

Paul Shuvalov hỏi với vẻ không tin: “Thưa ông Smith, Hoàng thái tử thật sự nói như vậy sao?”

“Đương nhiên! Ngài có thể gửi điện báo đi hỏi, tôi nào dám nói dối? Thưa ông Paul Shuvalov, cuộc đàm phán ban đầu là do đích thân Hoàng thái tử điện hạ trao đổi với Đại công tước Bulgaria. Trong đó có một số thỏa thuận rất kín kẽ, những nhượng bộ này đã được gói gọn trong đó, đến Bộ Ngoại giao cũng không rõ tường tận!” Smith Wiki khẳng định chắc chắn.

Paul Shuvalov giật mình, mồ hôi lạnh túa ra, “Sao chuyện xui xẻo thế này lại rơi trúng mình? Việc ‘giữ bí mật’ đến cả Bộ Ngoại giao cũng không tường tận, thì làm sao có thể hỏi được?”

Về phần thực hư câu chuyện, ông ta lại không hề nghi ngờ! Trong điện báo của Nicolas gửi cho ông, rõ ràng yêu cầu thể hiện thiện chí, thế thì còn phải hỏi sao, chỉ là không ngờ mức độ nhượng bộ lại lớn đến thế!

Suy nghĩ một chút, Paul Shuvalov cuối cùng vẫn quyết định làm theo. Mới bị người Đức cho ‘một vố đau’, giờ ông ta đã sợ hãi. Dù sao, việc này nhiều nhất cũng chỉ gây tổn hại lợi ích quốc gia, phía Bộ Ngoại giao có thể dùng điện báo của Nicolas để giải trình.

“À, tôi hiểu nên làm như thế nào rồi, cảm ơn ông Smith đã chỉ điểm, nếu không sẽ phá hỏng bố cục của Hoàng thái tử và gây rắc rối lớn!”

Bản dịch này được xuất bản độc quyền tại truyen.free.