Eo biển Gibraltar

Hải quân Pháp đã sẵn sàng, chờ đợi hạm đội Địa Trung Hải tiến vào.

Hải quân Hoàng gia đành phải mạo hiểm phái hạm đội tiếp ứng. Dù họ không dám thâm nhập Địa Trung Hải, nhưng việc đón đầu ở cửa eo biển Gibraltar thì vẫn có thể làm được. Người Anh thậm chí còn chuẩn bị kẹp gọng kìm tấn công hải quân Pháp từ hai phía. Tất nhiên, người Pháp cũng không phải không có sự chuẩn bị: họ có sự hậu thuẫn từ Tây Ban Nha, và hải quân Bulgaria đã sớm chực chờ lên đường.

Liên minh Thần Thánh đã bố trí một trận địa mai phục, chỉ chờ người Anh sập bẫy. Trong khi đó, các phi đội không quân cất cánh từ đất liền Tây Ban Nha hoặc Morocco cũng chỉ mất chừng mười mấy phút để đến eo biển Gibraltar.

Nếu chỉ nhằm đối phó hạm đội Địa Trung Hải, hải quân Bulgaria đã sớm xông lên. Địa Trung Hải vốn không quá rộng lớn, và với ưu thế áp đảo về hỏa lực, hạm đội Anh này đã sớm bị xóa sổ. Để dụ thêm nhiều chiến hạm chủ lực của Hải quân Hoàng gia tiến vào, lợi dụng ưu thế địa lý kết hợp sức mạnh không quân nhằm gây thiệt hại nặng nề, họ mới cố tình để lộ sơ hở.

"Thưa Tư lệnh, chỉ cần đi thêm một trăm hải lý nữa, chúng ta sẽ tiến vào eo biển Gibraltar. Xem ra kế hoạch của ngài đã thành công lừa được người Pháp rồi!" Thiếu tướng Ceuster mừng rỡ nói.

Nghe vậy, Đô đốc Thomas không hề tỏ vẻ vui mừng hay bất ngờ. Kế hoạch đang diễn ra quá suôn sẻ. Một hạm đội Địa Trung Hải quy mô lớn như vậy, muốn đi qua ngay dưới mắt kẻ thù mà không bị phát hiện thì làm sao có thể?

Thậm chí, để giữ bí mật, Đô đốc Thomas đã phải đưa ra một quyết định đau lòng: chia hạm đội Địa Trung Hải làm hai, dùng phần lớn các chiến hạm cũ kỹ làm mồi nhử, chỉ mang theo một bộ phận chiến hạm chủ lực để đột phá vòng vây.

Thomas nhìn mặt biển tĩnh lặng, một dự cảm chẳng lành bỗng tự nhiên dấy lên trong lòng.

Dự cảm của Thomas đã đúng. Lúc này, đã đến lúc giăng bẫy. Dù lực lượng chủ lực của Hải quân Hoàng gia có mắc bẫy hay không, Liên minh Thần Thánh cũng không thể để hạm đội Địa Trung Hải rời đi được nữa.

Từ đài quan sát, người lính phụ trách cảnh giới bỗng biến sắc, vội vàng kêu lên: "Phía trước phát hiện hạm đội địch nhân!"

Thomas không chút do dự ra lệnh: "Toàn hạm đội chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu, tăng tốc tối đa xông lên phía trước! Thiếu tướng Winster, hãy điện về trong nước, thông báo tình hình, để họ phái hạm đội tiếp ứng chúng ta!"

Đến lúc này, Thomas đã không còn lựa chọn nào khác. Khoảng cách eo biển Gibraltar đã không còn xa, và đó là một căn cứ quân sự trọng yếu của Hải quân Hoàng gia.

Sau khi chiến dịch Sicily thất bại, Hải quân Hoàng gia đã phái hạm đội đến eo biển Thẳng Bố Đà La chờ lệnh, chuẩn bị tiếp ứng hạm đội Địa Trung Hải, và hiện đang tuần tra tại vùng biển lân cận. Thomas có lòng tin sẽ gọi được viện binh đến. Với thực lực của hạm đội Địa Trung Hải, hải quân Pháp không thể nào tiêu diệt họ trong vòng hai, ba tiếng ngắn ngủi. Chỉ cần viện binh đến, dù cho không thể tiêu diệt hạm đội Pháp, thì việc rút lui an toàn tổng thể sẽ không thành vấn đề chứ?

Không thể trách Thomas phán đoán sai lầm. Ở thời đại này, mức độ nguy hại của máy bay đối với hạm đội hải quân vẫn là một ẩn số. Hiện tại, tư tưởng của Hải quân Đế quốc Anh vẫn là chủ nghĩa chiến hạm lớn, pháo lớn. Điều đó không có nghĩa là người Anh hoàn toàn đi sai đường. Tình huống này được tạo thành từ nhiều nguyên nhân, bao gồm vấn đề sóng gió ở Đại Tây Dương, những hạn chế về kỹ thuật của thời đại, việc khu vực này phù hợp hơn với tàu chiến truyền thống, và sau cùng là yếu tố sức mạnh hải quân truyền thống.

Kết cục tất nhiên là không cần phải nói cũng biết. Do sự đánh giá thấp mối đe dọa từ không trung, hạm đội Địa Trung Hải đương nhiên là gặp bi kịch, ngay cả hạm đội tiếp ứng cũng chịu thiệt hại nặng nề.

Trận chiến nổ ra vào sáng ngày 12 tháng 4 năm 1940. Ba giờ sau, hạm đội cứu viện của Hải quân Hoàng gia tới, và ngay sau đó, không quân Bulgaria, Pháp, Tây Ban Nha cũng xuất hiện trên chiến trường. Những đợt không kích bất ngờ đã khiến người Anh nhận ra rằng hóa ra hỏa lực phòng không mà họ vẫn tự hào cũng không thể đảm bảo an toàn cho tàu chiến. Đơn thuần chỉ không kích, tất nhiên là rất khó đánh chìm tàu chiến, nhưng khi có hải quân phối hợp thì lại khác. Sau khi không quân tấn công phủ đầu, hạm đội Hải quân Anh đã chịu thiệt hại nặng nề. Tiếp đó, một bộ phận hải quân Pháp và hải quân Bulgaria liền ập đến giáng đòn chí mạng.

Trận chiến kéo dài đến tận tối. Hải quân Hoàng gia phải lợi dụng màn đêm để thoát khỏi chiến trường, nhưng lúc này họ đã tổn thất nặng nề.

Thiệt hại của Liên minh Thần Thánh bao gồm: hai chiến hạm, bốn tàu tuần dương, sáu tàu khu trục, mười hai tàu phóng lôi bị đánh chìm; năm chiến hạm, hai tàu tuần dương, ba tàu khu trục bị thương. Tổng trọng tải các chiến hạm bị tổn thất là 138.000 tấn. 128 chiếc chiến cơ các loại bị phá hủy, 1.258 người tử trận, trong đó có 86 sĩ quan chỉ huy.

Thiệt hại của Hải quân Hoàng gia: ba hàng không mẫu hạm, bảy chiến hạm, tám tàu tuần dương, mười hai tàu khu trục, mười lăm tàu ngầm, bao gồm cả các chiến hạm phụ trợ, tổng cộng 89 chiến hạm bị đánh chìm; gần như toàn bộ các chiến hạm còn lại đều bị thương. Tổng trọng tải các chiến hạm bị tổn thất là 486.000 tấn. Tổng số quan binh tử trận là 7.358 người, trong đó có 386 sĩ quan chỉ huy; số binh lính bị bắt làm tù binh là 6.618 người.

Nhìn từ thiệt hại của cả hai bên, Hải quân Hoàng gia rõ ràng là chịu thiệt hại lớn. Với số lượng chiến hạm và binh lính tổn thất nhiều như vậy, ít nhất trong vòng một năm họ sẽ không thể bổ sung đầy đủ. Quan trọng hơn là sự thay đổi trên phương diện chiến lược. Sau trận chiến này, ưu thế hải quân của người Anh gần như đã bị hải quân Bulgaria san bằng.

Chính phủ Lu��n Đôn áp lực lập tức tăng lên đáng kể. Thực lực hải quân hai bên đã tương đương, nếu tiến hành một cuộc quyết chiến giữa các lực lượng chủ lực, phần lớn sẽ là kết cục lưỡng bại câu thương. Kết quả như vậy đối với Bulgaria mà nói cũng không có gì quá to tát, nhưng đối với người Anh thì đó lại là điều tuyệt đối không thể chấp nhận được. Dù hải quân bị tổn thất nặng nề, Đế quốc Bulgaria vẫn là Đế quốc Bulgaria, điều đó sẽ không làm lung lay địa vị của họ trên thế giới.

Người Anh thì không được như vậy. Hải quân Hoàng gia chính là tất cả của họ; một khi cùng hải quân Bulgaria đồng quy vu tận, thì Đế quốc Anh cũng xem như kết thúc. Tất nhiên, về tổng trọng tải, Hải quân Hoàng gia vẫn chiếm ưu thế rõ ràng. Tuy nhiên, ưu thế này sẽ sớm không còn, bởi không ai tin rằng hạm đội Địa Trung Hải kia, vốn tồn tại như mồi nhử, có thể thuận lợi thoát ra được.

Sau khi trừ đi hạm đội đã chắc chắn bị tiêu diệt này, hai nước Anh và Bulgaria sẽ đứng trên cùng một vạch xuất phát. Lúc này sẽ là lúc kiểm chứng sức mạnh của các đồng minh.

Không nghi ngờ gì nữa, Địa Trung Hải đã là nội hải của Liên minh Thần Thánh. Tuy nhiên, Thái Bình Dương và Đại Tây Dương vẫn là thiên hạ của Hải quân Hoàng gia. Hải quân Bulgaria tối đa cũng chỉ có thể so tài cao thấp với Hải quân Hoàng gia ở Ấn Độ Dương.

"Bệ hạ, Bộ Tham mưu đề nghị liên minh với Pháp, Đế quốc Áo Hung cùng Tây Ban Nha, thành lập liên quân trực tiếp tấn công đất liền Anh, buộc Hải quân Hoàng gia phải quyết chiến với chúng ta!" Christopher lên tiếng.

"Hải quân Bộ thì sao?" Tiểu Ferdinand quan tâm hỏi.

Trước một chiến lược lớn như vậy, Hải quân Bộ, với tư cách là cơ quan thực thi, tất nhiên có quyền phát biểu rất cao. Nếu Hải quân Bộ và Bộ Tổng tham mưu không thể thống nhất ý kiến, thì Hoàng đế sẽ phải đưa ra quyết định cuối cùng.

"Bệ hạ, Hải quân Bộ phản đối quyết chiến với người Anh tại eo biển Anh. Chúng tôi đề nghị tiến công từ Ấn Độ Dương, giáng đòn vào Hải quân Hoàng gia Anh!" Tổng trưởng Hải quân Lemegeton hồi đáp.

"Các ngươi hãy nói rõ lý do của mỗi bên!" Tiểu Ferdinand bình tĩnh hỏi.

Ý kiến của mọi người không thống nhất, thì tất nhiên ông sẽ ủng hộ bên nào có lý lẽ đáng tin hơn. Chuyện như vậy cũng không phải là chuyện hiếm. Nếu mỗi lần ý kiến của cấp dưới đều hoàn toàn nhất trí, thì Hoàng đế cũng sẽ mất đi ý nghĩa tồn tại của mình.

Tổng tham mưu trưởng Christopher mở miệng nói: "Bệ hạ, muốn đánh bại tuyến phòng thủ quốc tế hiện tại, biện pháp nhanh nhất chính là tấn công ba hòn đảo của Anh. Chỉ cần chúng ta chiếm được Luân Đôn, Đế quốc Anh tất nhiên sẽ xảy ra biến động lớn. Khi đó, người Anh tự lo thân còn chưa xong, tất nhiên cũng không còn sức lực để chống đỡ người Đức. Nếu không có Anh hậu thuẫn Đức, dưới sự kẹp gọng kìm của Pháp, Đế quốc Áo Hung và Tây Nga, người Đức tối đa cũng chỉ chống đỡ được vài năm. Người Đức thất bại hoàn toàn, người Anh ở châu Âu đại lục sẽ mất đi đồng minh duy nhất, cũng là đồng minh đáng tin cậy duy nhất của người Anh trong tuyến phòng thủ quốc tế hiện tại. Đánh mất châu Âu đại lục, người Anh có khả năng rất lớn sẽ trực tiếp đầu hàng. Ngay cả khi họ muốn tiếp tục kiên trì, chúng ta cũng có thể lợi dụng các thủ đoạn chính trị để Liên hiệp Anh vĩ đại tan rã!"

Tổng trưởng Hải quân Đô đốc Lemegeton phản bác: "Bệ hạ, quyết chiến với người Anh tại eo biển Anh, nguy hiểm thực sự là quá lớn. Ngay cả khi chúng ta có hai đồng minh là Pháp và Tây Ban Nha, cũng không có chắc chắn tất thắng. Nếu hải quân chúng ta và người Anh cùng nhau lưỡng bại câu thương, thì chỉ làm lợi cho người Nhật ở khu vực Viễn Đông. Rất nhiều lợi ích vốn thuộc về chúng ta đều sẽ không thể nắm trong tay! Tình hình hiện tại vô cùng có lợi cho chúng ta, hoàn toàn không cần thiết phải tiến hành chiến lược mạo hiểm. Chúng ta chỉ cần đánh chắc thắng, tiến chắc tới, sẽ có thể giành được thắng lợi cuối cùng. Hiện tại, việc quan trọng nhất của chúng ta là trước hết giành lấy Ai Cập và khu vực Nam Phi. Đồng thời, chúng ta cũng có thể phái quân đến khu vực Ấn Độ, thu hút sự chú ý của người Anh, buộc họ phải phân tán binh lực để cứu viện."

Một phương án là của phái cấp tiến, một phương án là của phái bảo thủ. Lợi ích quyết định hành động, Tiểu Ferdinand đâu có ngốc. Trong tình hình đại cục đã định, tất nhiên càng an toàn càng tốt.

Thủ tướng Tolsky mở miệng nói: "Đại đế Ferdinand từng nói, một quốc gia khi mới trỗi dậy, có thể liều mạng với vận mệnh quốc gia, đó là 'chân trần không sợ đi giày'. Nhưng khi quốc gia đã trở nên hùng mạnh, thì không thể tiếp tục chơi theo kiểu đó nữa, bằng không sớm muộn cũng sẽ gặp phải phản tác dụng. Hiện nay, Đế quốc Bulgaria đã không cần thiết phải tiếp tục mạo hiểm. Chiến lược đánh chắc thắng, tiến chắc tới mới là chiến lược phù hợp nhất với hiện trạng của Đế quốc Bulgaria!"

Tiểu Ferdinand khẽ mỉm cười. Hiển nhiên, ông rất hài lòng với lời giải thích của Thủ tướng. Có thể không mạo hiểm thì tất nhiên là tốt nhất rồi. Huống chi, tin tức về hải chiến Gibraltar vừa truyền ra, tình hình thế giới lập tức sẽ thay đổi. Người Nhật ở khu vực Viễn Đông còn có thể nhịn được nữa sao? Hải quân Bulgaria và Hải quân Hoàng gia Anh kìm chân lẫn nhau. Lúc này mà còn không ra tay ở vùng Nam Dương, thì liệu có còn là người Nhật nữa không? Về phần người Nhật phải đi Ấn Độ, hay đi đánh Australia và New Zealand, thì đó không phải là điều ông quan tâm. Ngược lại, Bulgaria chỉ cần ngầm cho phép người Nhật hành động quân sự, thì không sợ họ không ra tay.

Lúc này, Bulgaria có thể cùng người Anh liên thủ sao?

Hiển nhiên là không thể nào!

Nếu không nhân cơ hội này khi các cường quốc châu Âu không rảnh bận tâm, để giành lấy một thuộc địa giàu tài nguyên, giải quyết vấn đề tài nguyên, thì liệu tương lai còn có cơ hội nữa không? Chính phủ Nhật Bản làm sao có thể bỏ lỡ cơ hội duy nhất này?

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, được gửi gắm trong những con chữ bạn vừa đọc.