Năm 1891, Đế quốc Anh, hùng mạnh như mặt trời ban trưa, với kinh tế và văn hóa đang ở thời kỳ toàn thịnh, xứng đáng với danh xưng "Đế quốc mặt trời không bao giờ lặn".

Cả thế giới đều nằm dưới cái bóng chi phối của Đế quốc Anh. Mặc dù gấu Nga vẫn tự xưng là kẻ thách thức, Pháp giở trò ở Đông Phi, Đức lặng lẽ hoạt động ở Nam Phi, nhưng tất cả đều bị kìm kẹp đến cùng cực!

Như một khúc dân ca Luân Đôn vẫn hát:

Úc, tài sản vĩ đại nhất của nước Anh Chắc chắn thuộc về những người lao động chân chính... Chứng kiến hàng ngàn vạn người gặp gỡ Thật là cao hứng khôn cùng ...

(Xin phép được lược bỏ, một bài dân ca rất hay, nhưng dịch ra dễ thành dở tệ!)

Luân Đôn thời kỳ này là thành phố phồn hoa nhất thế giới. Người dân Luân Đôn đang cùng nhau tận hưởng sự phồn vinh và hy vọng mà cuộc Cách mạng Công nghiệp nửa đầu thế kỷ đã mang lại.

Thói quen ăn uống của người dân cũng thay đổi. Ngoài khoai tây và bánh mì, thịt bò, thịt dê cũng xuất hiện trên bàn ăn của mọi người, sữa tươi đã trở thành nhu yếu phẩm hàng ngày.

Điều kiện nhà ở cũng được cải thiện. Giá xà phòng rẻ hơn, nhà cửa tươm tất hơn, cá nhân cũng bắt đầu chú trọng vệ sinh.

Người dân an cư lạc nghiệp. Tiền lương tăng, giúp mọi người không chỉ đủ chi tiêu hàng ngày mà còn có dư dả để theo đuổi sự tề chỉnh, thể diện.

Tóm lại, mọi thứ đều phát triển theo chiều hướng tốt đẹp.

Trong mắt Chekhov, London, thủ đô của Đế quốc Anh, là "thành phố trong mơ" của giới tinh hoa toàn cầu.

Ngày 28 tháng 10 năm 1891, Chekhov dẫn đầu phái đoàn Bulgaria, đi thuyền đến "thành phố trong mơ" – Luân Đôn.

Khói mù dày đặc bao trùm, tạo nên một cảm giác vừa như mơ vừa như ảo. Nhưng tiếc thay, mùi lạ xen lẫn đã phá tan vẻ đẹp đó.

Nhờ mối quan hệ tốt đẹp giữa hai nước, phái đoàn của Chekhov lần này đến với mục đích mua sắm lớn, nên họ đã nhận được sự đối đãi khá trọng thị.

Ngoại trưởng Anh – Robert Arthur Gascoigne Cecil đã tổ chức tiệc chiêu đãi họ.

Số lượng khách tham dự không ít, giới công thương Anh cũng cử đại diện đến.

Chà, Chekhov chợt nhận ra mình đã nghĩ quá nhiều. Bản thân ông không được coi trọng như tưởng tượng. Dù có nhiều người tới, nhưng phần lớn là các nhà tư bản, mục tiêu rất rõ ràng là các đơn đặt hàng, bởi lẽ sức hấp dẫn của đồng tiền là vô hạn.

Cuộc sống xa hoa phù phiếm như vậy hoàn toàn không hợp với Chekhov, cũng không phù hợp với các thành viên trong đoàn. Chưa từng trải qua những cảnh tượng như vậy, họ chỉ biết thận trọng, sợ lỡ lời bị người ta chê cười.

Một nhóm tinh hoa Bulgaria bỗng chốc trở thành những người nhà quê trong bữa tiệc. Dù cho phong thái thân sĩ ngăn cản họ thể hiện ra mặt, nhưng sự miệt thị trong xương tủy, trong ánh mắt vẫn vô tình để lộ.

Chekhov, một người ngay thẳng, chờ đến khi dạ tiệc kết thúc mới lê tấm thân rã rời về khách sạn, trằn trọc thâu đêm không ngủ.

Sáng sớm, màn sương trắng ẩm ướt dần hóa thành khói đặc. Những hạt bụi và tàn thuốc lẫn trong không khí khiến hơi thở trở nên khô khốc, đau rát.

Ở một số giao lộ, giao thông hoàn toàn tắc nghẽn, mọi người đành bỏ lại những chiếc xe buýt và xe hàng.

Giấc mộng London của Chekhov tan vỡ. Dù là giới thượng lưu phù phiếm hay bầu không khí tồi tệ này, tất cả đều không phải thứ ông có thể chấp nhận.

Sương mù London không chỉ gây hại sức khỏe con người mà còn đe dọa các công trình kiến trúc. Khói bụi trong sương mù có thể làm đen các công trình kiến trúc. Hơn nữa, lượng lớn chất lưu huỳnh trong sương mù khi kết hợp với hơi nước sẽ tạo thành axit, gây ra hiện tượng mưa axit có khả năng ăn mòn, dần dần phá hủy kiến trúc.

Để chống lại sương mù, người Anh còn đặc biệt phát triển vật liệu xây dựng chống ăn mòn. Trên thực tế, sương mù London kéo dài đến sau Thế chiến thứ hai mới được kiểm soát.

Nguyên nhân cũng thật phức tạp. Do sự phong tỏa của Đức, London thiếu than đá. Chính phủ Anh đã chọn áp dụng chế độ phân phối nghiêm ngặt, kiểm soát việc đốt than và phổ biến việc sử dụng điện.

Không chỉ riêng Chekhov, giấc mộng về London tan vỡ trong lòng nhiều người. Bất cứ ai từng đến London trong thế kỷ 19 cũng khó mà còn giữ được thiện cảm.

...

Dù thời tiết có thế nào, công việc vẫn phải tiếp diễn. Để nhanh chóng rời khỏi London, phái đoàn đã dốc hết sức lực đi đàm phán với các nhà tư bản.

Chao ôi, vị đại thần Robert Arthur Gascoigne Cecil này, sau khi xuất hiện tại bữa tiệc chiêu đãi, đã không còn để tâm đến Chekhov và đoàn của ông nữa.

Biết làm sao được, bởi vì Bulgaria có vị thế quá thấp! Bộ trưởng Nội các Bulgaria còn chưa đủ tư cách để Ngoại trưởng Đế quốc Anh đích thân tiếp đãi. Nếu là bộ trưởng nội các của Đức, Pháp, Nga, sự tiếp đón chắc chắn đã khác.

...

Kể từ khi nhà phát minh Bessemer sáng chế ra phương pháp luyện thép lò thổi chi phí thấp vào thập niên 1850 của thế kỷ 19, Anh dần trở thành trung tâm thép của thế giới, và ngành thép cũng trở thành ngành kinh tế đóng góp quan trọng cho Anh.

Mục đích của Chekhov là đến các nhà máy thép Anh để khảo sát thực tế. Với kết quả phân tích quặng sắt ở Bulgaria đã có, ông cần kết hợp tình hình thực tế để đặt hàng toàn bộ thiết bị chế tạo.

Dù chính phủ hô hào rất mạnh mẽ khẩu hiệu sản lượng thép thô hàng năm đạt năm trăm nghìn tấn, nhưng công suất của thiết bị Chekhov đặt mua lần này lại nhỏ hơn nhiều, chỉ khoảng một trăm nghìn tấn.

...

"Thưa ông Wilker Thomas, thiết bị của quý công ty, chúng tôi đã kiểm tra qua, chất lượng rất tốt. Nhưng rất tiếc, nó không phù hợp với chúng tôi!" Chekhov nói với vẻ tiếc nuối.

"Thưa ông Chekhov, ông phải biết rằng, máy móc của nhà máy chúng tôi là tốt nh���t thế giới..." Victor Maas cố gắng thuyết phục.

"Nhưng cũng là đắt nhất thế giới! Dù sản phẩm của quý công ty có năng suất luyện thép cao nhất, nhưng chi phí bảo trì cũng là cao nhất! Chúng tôi cần so sánh tổng thể về giá cả, hơn nữa, việc sử dụng máy móc của các ông đòi hỏi chất lượng than quá cao!" Chekhov thẳng thắn chỉ ra vấn đề với Victor Maas.

Rất hiển nhiên, phái đoàn Bulgaria đã bị xem như con mồi béo bở. Giới tư bản chẳng cần bận tâm đến đạo đức, việc "móc túi" một khách hàng đối với Victor Maas chẳng có gánh nặng tâm lý nào.

Nếu không có đội ngũ chuyên gia đi cùng, e rằng giờ đây Chekhov đã bị Victor Maas "qua mặt".

Giống như bao trí thức nhiệt huyết khác, Chekhov cũng thích theo đuổi những thứ tốt nhất, tiên tiến nhất, mà thường bỏ qua yếu tố hiệu quả kinh tế.

"Vẻ ngoài hào nhoáng!"

Đây là nhận xét của những người trong ngành về bộ thiết bị của Victor Maas, nhưng ở Anh lại chẳng tìm được người mua nào.

Dĩ nhiên, Victor Maas tự mình hiểu rõ hơn ai hết, rằng bộ thiết bị này chỉ là sản phẩm thử nghiệm, nhiều rào cản kỹ thuật vẫn chưa được giải quyết.

Để tránh bản quyền sáng chế của lò Bessemer và lò Siemens-Martin, nhà máy của Victor Maas đã "động não" hết sức, định phát triển một công nghệ tiên tiến hơn, nhưng rồi nhận ra điều đó là bất khả thi.

Không thể lãng phí những vật liệu nghiên cứu ban đầu, họ đành tận dụng tất cả. Do đó, bộ thiết bị này được bổ sung thêm: cần cẩu đưa vật liệu lên nóc lò cao, băng chuyền, đường ray xe lửa và xe đẩy ray thủ công được dùng để di chuyển lò và máy nghiền chính.

Những tiến bộ kỹ thuật này đã nâng cao đáng kể sản lượng lò cao, đồng thời vì công nghệ chưa chín muồi, chi phí bảo trì cũng tăng cao đáng kể.

Victor Maas dường như đã quen với việc bị từ chối, ông ta tiếp tục cố gắng thuyết phục: "Thưa ông Chekhov, tôi rất thành tâm, về giá cả hoàn toàn có thể thương lượng. Dù cao hơn đôi chút so với sản phẩm cùng loại, nhưng năng suất sản xuất cũng tăng vượt trội!"

Chekhov không để mình bị xoay vần, ông giữ vững lập trường nói: "Vậy còn chi phí bảo trì thì sao? Rõ ràng đến lúc này, việc tăng năng suất sản xuất gần như đi đôi với việc tăng chi phí, hơn nữa theo thời gian trôi đi, chi phí này còn có thể tiếp tục tăng lên!"

"Nhưng chúng tôi có sẵn hàng! Thưa ông Chekhov, nếu ông muốn đặt mua thiết bị, sớm nhất cũng phải đến cuối năm sau mới hoàn thành. Cộng thêm thời gian thử nghiệm, rồi vận chuyển và lắp đặt ở Bulgaria, các ông ít nhất phải chờ ba năm mới có thể đưa vào sản xuất!" Victor Maas trở mặt.

Không sai, nếu không phải là hàng có sẵn, Chekhov sớm đã không nói chuyện với ông ta. Bulgaria chưa có kinh nghiệm xây dựng nhà máy thép quy mô lớn, nhiều khía cạnh e rằng còn thiếu sót, bao gồm cả việc mua sắm thiết bị.

Trừ phi Chekhov học theo Trương Chi Động, không cần biết có đồng bộ hay không mà cứ thế mạnh tay triển khai! Nhưng hiện tại ông đã biết rằng thiết bị nhà máy nhất định phải tính đến chất lượng quặng, nếu không tỷ lệ sản phẩm đạt chuẩn sẽ thấp đến mức đáng ngờ.

Bộ thiết bị của Victor Maas có thể không phải tối ưu, nhưng thực tế lại là phù hợp nhất với Bulgaria vào thời điểm hiện tại. Khi lá bài đã ngửa, dĩ nhiên là đến lúc trả giá.

... (phần đàm phán giá cả dài hàng trăm nghìn chữ, tác giả sợ viết ra sẽ bị độc giả than thở không ngừng!)

Cuối cùng, Chekhov đã mua toàn bộ thiết bị với giá hai triệu bảng Anh. Trong đó bao gồm sáu nhà máy lớn: nhà máy gang, nhà máy cán thép, nhà máy luyện thép, nhà máy sản xuất đường ray, nhà máy chế tạo sản phẩm sắt, nhà máy đúc thép; cùng nhiều xưởng nhỏ như xưởng cơ khí, xưởng đúc gang, xưởng rèn, xưởng sản xuất đinh tán.

Việc mua sắm thiết bị đồng bộ cho nhà máy thép chỉ là một trong số những màn dạo đầu. Còn rất nhiều ngành nghề khác cũng ký kết các hợp đồng mua bán lớn nhỏ, cũng không thể nói là có lợi hay bị thiệt.

Bulgaria có được thiết bị công nghiệp cần thiết cho phát triển, còn các nhà tư bản Anh thì bỏ túi một khoản lợi nhuận khổng lồ. Tổng trị giá của toàn bộ hợp đồng mua bán lên tới tám triệu bảng Anh, gây chấn động cả London thời bấy giờ.

***

Tất cả quyền sở hữu đối với bản dịch này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.