“Đây chẳng phải là tộc trưởng Thạch gia đó sao, năm rồi hiếm khi thấy ngài ghé thăm chốn này, năm nay cháu ngoại tôi lại được ngài chiếu cố, đáng lẽ ra tôi phải cảm ơn ngài mới phải.” Mợ tủm tỉm cười, cất lời.

“Ta thân là tộc trưởng Thạch thị, tự nhiên phải chăm sóc tộc nhân của mình, đây là phận sự, nào có gì đáng nhắc tới.” Tộc trưởng Thạch m���m cười nói.

Mới vừa đối mặt nhau, hai người nói chuyện đã mang theo mùi thuốc súng.

Mợ này châm chọc vị tộc trưởng kia mười mấy năm trước chưa hề thấy ngài đoái hoài chiếu cố, vậy mà năm nay lại sốt sắng chạy đến.

Còn vị tộc trưởng kia thì khăng khăng mình là tộc trưởng Thạch thị, chăm sóc tộc nhân là phận sự, ngầm chỉ ra rằng vợ chồng họ là người ngoài.

“Cũng bởi vì ở nơi đây không có người thân ruột thịt nào khác, nên chỉ đành nhờ cậy tộc trưởng đại nhân chiếu cố giúp đôi phần thôi ạ.” Mợ lại nói tiếp.

Lời mợ nói nhằm nhắc nhở vị tộc trưởng kia rằng Thạch Khiêm tuy mang họ Thạch, nhưng không có nhiều người thân ruột thịt, đa số người nhà Thạch gia đều đã ngoài ngũ phục. Chỉ có vợ chồng bà mới là huyết thân gần gũi nhất với ấu tử, còn những người khác dù cùng dòng họ, cũng đều xa cách, không thể sánh với vợ chồng bà.

Cả hai người đều mang nụ cười trên môi, nhưng lời nói ra lại từng câu nhắm thẳng vào điểm yếu của đối phương.

Thạch mẫu và Thạch thê đứng một bên, sắc mặt càng lúc càng khó coi.

Mặc dù họ chỉ là nữ lưu, từ nhỏ cũng đã đọc qua chút sách vở, ngày thường cũng từng được chứng kiến đôi điều, tự nhiên hiểu rõ hai người trước mặt đang tranh chấp điều gì.

Trước mặt mẹ chồng nàng dâu mà vẫn ngang nhiên công kích nhau, thật khiến mẹ chồng nàng dâu cảm thấy mình như miếng thịt trên thớt.

Tuy nhiên, sau đó cả hai người đều nhận ra điều không ổn, nên hơi thu mình lại.

Dù tranh giành quyền quản gia đến mức nào, cũng không nên để lộ quá rõ ràng trước mặt khách khứa bên ngoài.

Đúng lúc này, quản gia trong phủ bước đến, chào hỏi những người này một cách cung kính, và hỏi khi nào thì yến tiệc có thể bắt đầu.

Lúc này, mẹ chồng nàng dâu nhà họ Thạch mới nhận ra đã đến giờ khai tiệc.

“Vậy thì bắt đầu đi.” Thạch lão phu nhân phân phó.

“Vâng ạ.” Quản gia đáp lời rồi lui xuống.

Nhìn vị quản gia thân hình hơi mập mạp rời đi, mợ liền bước tới, nhẹ giọng hỏi Thạch lão phu nhân: “Lão phu nhân, đây là quản gia trong phủ ạ? Mấy lần trước tôi đến đâu có thấy bao giờ.”

Th���ch lão phu nhân gật đầu: “Ông ta chính là quản gia trong phủ. Trước kia có quen biết với người nhà, nay mời về để lo việc nhà…”

Nghe xong câu trả lời, mợ trầm ngâm, chẳng biết đang nghĩ gì.

Trước khi yến tiệc bắt đầu, nhân lúc không có ai, bà ta tìm đến Thạch thê đang bận rộn thì thầm nói: “Không giấu gì cô, vị quản gia trong phủ cô đây này, tôi nghe ngóng bên ngoài thì thấy gần đây ông ta không những sửa sang nhà cửa, còn mua thêm cả chục mẫu đất, sao tự dưng lại có tiền đến thế nhỉ? E rằng có chút hoạt động mờ ám, không minh bạch thì phải?”

“Có chuyện này sao?” Lần đầu nghe thấy chuyện như vậy, Thạch thê sững người lại, truy hỏi: “Chuyện này là thật ư?”

“Ai, tôi lừa cô làm gì chứ? Chuyện này là thật một trăm phần trăm.” Sợ Thạch thê không tin, mợ lại nói tiếp: “Không chỉ riêng ông ta đâu, ngay cả những hạ nhân khác trong phủ các cô, cũng đều có những việc làm mờ ám. Tôi nói thật, là do họ thấy mẹ con cô là cô nhi quả phụ dễ bắt nạt, nên mới dám trước mặt thì một đằng, sau lưng thì một nẻo đấy.”

Chuyện này, thật ra Thạch thê cũng đã lờ mờ nhận thấy, nhưng nàng dù có học chút chữ, rốt cuộc vẫn chỉ là nữ tử nhà địa chủ nhỏ bé tầm thường, uy tín không đủ, không thể nào trấn áp được những người trong phủ này.

Vả lại, những người phụ trách việc nhà và người hầu trong phủ đều là do tộc trưởng giới thiệu đến, là bà con họ hàng xa của trong tộc. Trong tình cảnh hiện tại, nàng cùng mẹ chồng đều không có cách nào đuổi họ đi.

Nghĩ đến người chồng đã hy sinh nơi chiến trường, rồi đứa con trai còn thơ dại vừa mới tròn tuổi, Thạch thê càng thấy lòng mình trĩu nặng.

Thấy vậy, mợ có chút hận sắt không thành thép, nói: “Ai, tôi nói thật, cứ thế này thì mẹ con cô cùng đứa nhỏ này e là sẽ bị bọn chúng bắt nạt cho đến chết mất thôi. Có lão phu nhân ở đây một ngày, mẹ con cô còn có ngày yên ổn mà sống, chứ lỡ như ngay cả lão thái thái cũng khuất núi rồi, thì cô xem cái Thạch thị bộ tộc này sẽ đối xử với mẹ con cô ra sao!”

“Mợ ơi, dù gì họ cũng nên nhớ đến chút tình đồng tộc chứ ạ…” Thạch thê thật ra đều hiểu rõ mọi chuyện, nhưng những lời này lại không thể thốt ra từ miệng nàng. Thân là dâu nhà họ Thạch, nàng vẫn phải nói đỡ cho người nhà họ Thạch.

“Nếu thật sự còn nhớ tình nghĩa đồng tộc, thì sẽ không khi dễ mẹ con cô – cô nhi quả phụ – đến mức này đâu!” Thấy Thạch thê có chút dao động, mợ mừng thầm, nói: “Cô dù không nghĩ cho mình, thì cũng phải nghĩ cho đứa nhỏ này chứ, phải không?”

“Chuyện đồng tộc tranh đoạt gia sản vẫn còn thiếu sao? Vả lại, nếu mẹ con cô có chuyện gì, trong tộc chỉ cần kiếm một người về làm con thừa tự, chẳng phải tốt đẹp biết bao, cô phải cẩn thận đấy!”

Những lời này quả thật đâm thẳng vào tim gan người nghe. Cho dù Thạch thê vốn có chút đề phòng bà chị dâu này, nghe xong cũng không khỏi nghĩ theo hướng đó.

Những lời ấy theo nàng thấy, thật có lý. Thạch thê nghe xong, nỗi sầu lo vốn chỉ ba phần, giờ đây đè nặng thành một tảng đá lớn trong lòng, nhất thời khiến nàng gần như không thở nổi.

Dù thân là dâu nhà họ Thạch, Thạch thê mặc dù lòng đầy sầu lo, nhưng nhất thời vẫn chưa nới lỏng, không đồng ý với lời đề nghị của mợ về việc quản lý gia sự.

Điều này khiến mợ âm thầm nghiến răng, nhìn theo bóng nàng rời đi, thì thầm rủa thầm: “Đúng là một cục đất sét nhão không nặn thành hình được, hèn chi không có nổi một người chồng, xui xẻo!”

Cùng lúc đó, ở một góc khác trong Thạch trạch, Th��ch lão phu nhân cũng đang nói chuyện với tộc trưởng.

“Lão phu nhân, tôi xin mạo muội nói một lời, mong ngài đừng phật lòng, gia nghiệp nơi đây là do Khiêm nhi dùng tính mạng đổi lấy, tuyệt đối không thể để người ngoài cướp mất đi.

“Biết người biết mặt nhưng không biết lòng, lòng người cách một cái bụng, bên trong có toan tính gì, ngài làm sao mà biết được. Theo tôi thấy, từ xưa đến nay, giữa những người cùng dòng họ, không những huyết mạch tương liên, mà còn cùng dòng cùng tổ tông, đoạn không có lý lẽ nào lại đi khi dễ mẹ con cô nhi quả phụ!”

“Thật sự mà nói, bước xuống suối vàng cũng không còn mặt mũi nào gặp tiên tổ…” Tộc trưởng vận dụng cả lý lẽ lẫn tình cảm, cũng đều nhằm thuyết phục lão phu nhân, để dòng họ được quyền quản lý gia nghiệp mà Thạch Khiêm để lại.

Thấy lão phu nhân vẫn không hề lay chuyển, tộc trưởng liền đổi giọng nặng nề hơn: “Huống hồ, Thạch thị bộ tộc chúng ta đều là những gia đình trong sạch, tuyệt nhiên không có lý nào để phụ nữ ra ngoài, quản lý gia nghiệp, lộ mặt ra bên ngoài!

“Lão phu nhân tuổi đã cao, dù không còn phải kiêng kỵ gì, nhưng tinh thần lại không đủ. Vợ của Khiêm nhi thì tuổi còn trẻ, không thể để nàng làm hỏng thanh danh Thạch thị bộ tộc! Dòng họ đâu phải không có đàn ông, để một người phụ nữ ra mặt quản việc nhà, thì còn ra thể thống gì nữa? Để người ngoài biết được, chẳng phải sẽ thành trò cười lớn sao!”

“Tộc trưởng, ngài nói những lời này, chẳng lẽ là muốn bức chết lão thân này sao?” Lúc đầu nghe những lời đó, Thạch lão phu nhân còn giả vờ không hiểu, nhưng những lời cuối cùng này, ngay cả danh tiết của con dâu mình cũng bị mang ra bàn tán, thì tuyệt đối không thể dễ dàng bỏ qua.

Đến tượng đất cũng còn có vài phần thổ tính. Nàng vốn dĩ vẫn híp mắt, nhất thời chấn động tinh thần, lạnh giọng quát lên: “Đừng quên, tôi cùng con dâu, đều có viên chức cáo mệnh! Trong nhà còn có tước vị!”

“Lão phu nhân, lời này ngài nói từ đâu ra vậy?” Tộc trưởng cười lạnh nói: “Khiêm nhi là hậu nhân của một chi Thạch thị chúng tôi, lão hủ đây lẽ nào lại đi mưu đồ gia nghiệp của nó sao?”

“Khiêm nhi nay chỉ để lại duy nhất một đứa nhỏ như vậy, nếu có mệnh hệ gì, chẳng phải là khiến người ta đau lòng lắm sao? Lão hủ chỉ là thấy, phụ nữ thì nên ở nhà dạy dỗ con cái, không cần đi làm những chuyện mất thể diện. Thạch gia cũng là gia tộc truyền thừa mấy trăm năm, ở vùng mười dặm bát hương này đều có chút danh vọng, lẽ nào có thể để truyền ra những lời đàm tiếu được?”

“Nếu để truyền ra lời đàm tiếu, Thạch thị chúng ta nhiều người như vậy, bao nhiêu nhà đều có con gái, về sau làm sao gả đi được? Lão phu nhân, ngài đã bước chân vào cửa nhà họ Thạch, xin hãy nghĩ cho Thạch tộc một chút, không thể vì trong nhà có tước vị, có viên chức cáo mệnh, mà đã không coi dòng họ ra gì, không coi trọng tổ tông, điều này thật khiến người khác khinh thường đó!”

Nói rồi, ông ta vung tay áo, quay người bước ra ngoài.

Đúng lúc này, có một cô vợ trẻ giúp việc tìm không thấy chủ nhân yến tiệc, liền tìm đến đây. Vừa nhìn thấy lão phu nhân đang đứng với sắc mặt tái mét, liền vội kinh hô: “Lão phu nhân, ngài sao vậy ạ… Ngài có khỏe không ạ!”

Thạch lão phu nhân thân mình loạng choạng, cắn răng chịu đựng. Thấy cô vợ trẻ hỏi han, bà chỉ giữ vẻ mặt cứng đờ, phất tay nói: “Ta không sao.”

Bà lại hỏi: “Phía trước có xảy ra chuyện gì không?”

Cô vợ trẻ lắc đầu nói: “Phía trước yến tiệc vẫn đang diễn ra náo nhiệt ạ.”

“Vậy thì tốt!” Thở dài một hơi thật sâu, Thạch lão phu nhân cảm thấy dạo gần đây mình thật sự có chút ‘thảo mộc giai binh’.

Quả thật là người ngoài khi dễ hai mẹ con nàng dâu, ngay cả một số người hầu trong nhà cũng bằng mặt không bằng lòng. Đáng tiếc họ đều là người trong tộc giới thiệu, đều là họ hàng, nên khó có thể thực sự quát mắng.

Vốn dĩ Thạch gia có ít người trong nhà, không có nhiều người hầu, mẹ chồng nàng dâu căn bản không có người thân tín thực sự để tin dùng. Lúc này thật sự là khó đi từng bước, nỗi thống khổ trong lòng có thể hình dung được.

Tuy nhiên, khi trở lại sảnh yến tiệc, Thạch lão phu nhân đã lấy lại được thần thái.

Mỗi lời nói, mỗi cử ch��� của bà đều ảnh hưởng lớn đến thể diện Thạch gia, nàng tuyệt đối không thể để bản thân mất mặt trước người khác.

Còn những người khác, dù có tạo áp lực thế nào đi chăng nữa, chỉ cần bà còn sống một ngày, sẽ không thể để bọn chúng toại nguyện.

Chỉ là thân thể bà ngày càng tiều tụy, dù có sống thêm vài năm nữa, làm sao có thể chờ đợi được đến khi đứa cháu trai thơ dại trưởng thành? Đứa cháu trai còn chưa đủ tuổi trưởng thành một ngày nào, thì lòng bà một ngày đó không thể yên ổn được.

Nghĩ vậy, ánh mắt bà hướng về phía vợ chồng cậu Chu gia đang tươi cười nói chuyện với khách khứa, rồi lại nhìn sang vị tộc trưởng đang ngồi đó, âm thầm thở dài một tiếng.

Mặc dù vừa rồi đã từ chối, nhưng e rằng hai bên này sẽ không bỏ qua đâu, chỉ sợ sau yến tiệc, lại sẽ có một trận tranh cãi nảy lửa.

Lúc này, tại một bãi đất trống cách Thạch phủ không xa, mấy cỗ xe ngựa đang đỗ.

Phủ đệ Thạch gia rộng mười mẫu, tọa lạc ở một góc hẻo lánh trên phố lớn của trấn. Cả con đường, do người qua lại th��a thớt, nên có vẻ khá vắng vẻ.

Một người vội vã từ Thạch phủ trở ra, đi đến trước một cỗ xe ngựa, kính cẩn báo cáo. Từ chiếc xe ngựa phía sau, một vị quan viên bát phẩm bước xuống, cùng nhau lắng nghe.

Cửa xe ngựa mở ra, một nữ quan “hừ” một tiếng, dùng ánh mắt châm chọc nhìn về phía Thạch phủ, nói: “Chưa từng thấy vị tộc trưởng nào ngu xuẩn đến thế. Cái gọi là chuyển nhượng tước điền, chỉ có mấy kẻ nông dân mới nghĩ ra. Đất đai độc quyền về sở hữu chắc chắn phải thông qua quan phủ, tước điền lại phải đăng ký báo cáo. Hơn nữa vốn tước điền được miễn thuế, có chính sách giảm miễn, đem nó chuyển ra ngoài, cho dù là đất tư, cũng sẽ biến thành đất phải nộp thuế. Thế này chẳng khác nào tự mình gỡ bỏ ô dù bảo hộ, để Huyện lệnh hoặc Tri phủ mặc sức chà đạp.”

Vị quan văn bát phẩm kia cũng cười nói: “Đúng vậy, mấy đời không có người làm quan, nên mới thành ra như vậy, vẫn còn tranh giành qua lại, chẳng lẽ ngay cả ý nghĩa của tước vị và cáo mệnh là gì cũng không biết hay sao?”

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free.