Trong căn hộ ven biển ở Santa Monica…

Hudson, chàng trai máy tính, ngắt kết nối bản thân khỏi chiếc xe điều khiển từ xa, thở phào nhẹ nhõm từng hồi rồi ngả người ra ghế.

“Ối, suýt nữa thì toi đời, chúng ta suýt bị tóm rồi!”

Vừa nói, Hudson dường như vẫn chưa yên tâm, cậu ta tiếp tục gõ lách cách vài cái trên máy tính, thêm vài tầng bảo mật, đồng thời thiết lập tin tức ở chế độ nhận một chiều, sau đó tùy ý để chiếc xe điều khiển từ xa liên tục phát đi thông điệp mà nhóm mình muốn truyền đạt.

“Manhattan chiến phủ thế mà lại mang theo trí tuệ nhân tạo của tập đoàn Stark? Tôi tuyệt đối sẽ không chia sẻ chương trình hack của mình. Chẳng lẽ Manhattan chiến phủ và Iron Man mới là một cặp đôi?”

Trong lúc Hudson cằn nhằn, trên màn hình, Bryan đã thuận lợi phá giải thông điệp họ gửi đến. Sau đó, ông bố nóng nảy này, với giọng điệu kiên định, đã thốt ra một đoạn lời thoại kinh điển…

“Tôi không biết các người là ai, cũng không biết các người rốt cuộc muốn làm gì.

Nếu các người muốn tiền chuộc hay lợi dụng chúng tôi, thì tôi nói cho các người biết, tôi không có tiền, và càng sẽ không nghe theo lời các người.

Thế nhưng tôi lại có những thủ đoạn đặc biệt, đó là những gì tôi đã tích lũy được qua nhiều năm làm việc…

Hơn nữa, bây giờ tôi không đơn độc!

Đối với những kẻ như các người, thủ đoạn của chúng tôi sẽ là một cơn ác mộng!

Hãy thả Lenore ngay bây giờ, và m��i chuyện liên quan đến các người sẽ kết thúc tại đây. Tôi sẽ không tìm các người gây chuyện, cũng sẽ không truy sát các người.

Nếu các người không thả người, tôi sẽ bám riết lấy các người, cho đến khi tìm ra bằng được…”

Người đàn ông trung niên tóc xoăn kia chợt rùng mình lùi lại một bước, cứ như thể Bryan đang đứng ngay trước mặt.

Elie Ultra tóc dài, tay chân luống cuống ôm lấy trán mình, không thể tin nổi nhìn Hudson, nói: “Rốt cuộc cậu đã truyền tin tức gì cho ông ta vậy? Tên này tại sao lại ra vẻ muốn xé xác chúng ta ra thành trăm mảnh thế?”

Hudson tức giận trừng mắt nhìn Elie Ultra đang bối rối, nói: “Cái này có thể trách tôi sao? Chẳng lẽ tôi muốn dùng mã Morse, thao thao bất tuyệt kể cho họ nghe một câu chuyện về ‘Liên minh Hiệp đạo’?”

“Tôi đã nói với họ rằng Lenore đang nằm trong tay chúng ta, hiện giờ rất an toàn, và cuối cùng thêm vào ‘Bánh doughnut số 33 phố Javier’. Soạn một phần mềm nhỏ mã Morse để gửi tín hiệu bằng đèn, đó đã là giới hạn tôi có thể làm được trong thời gian ngắn rồi. Anh nghĩ con chip của chiếc xe điều khiển từ xa có thể làm được bao nhiêu việc? Mẹ kiếp, giờ tôi còn chẳng dám gửi lệnh cho chiếc xe điều khiển từ xa. Chỉ cần tôi có chút động tĩnh là Manhattan chiến phủ sẽ tìm đến tận cửa ngay.”

Elie Ultra khó hiểu nhìn Hudson, hỏi: “‘Bánh doughnut số 33 phố Javier’ là cái quái gì vậy?”

Hudson liếc nhìn Lenore với vẻ m��t hơi kỳ quái, nói: “Đó là mật mã, hay còn gọi là từ khóa an toàn, của cô ấy và cái tên kia. Chết tiệt, lẽ ra chúng ta nên tống khứ cô ta đi. Giữ cô ta bên cạnh khiến tôi cứ như đang ngồi trên núi lửa vậy… Vừa rồi cái giọng điệu của tên kia không giống đang đùa chút nào. Các người không thấy họ đã xử lý bọn côn đồ súng ống đó như thế nào sao?”

Với tư cách là thủ lĩnh của cả nhóm, người đàn ông trung niên tóc xoăn đó nhăn mũi do dự một lát rồi nói: “Không thể để cô ta đi được, chúng ta vẫn còn nhiều việc chưa làm. Số tiền đó vẫn chưa được chia cho những người vô gia cư sống trong đống đổ nát, và kẻ đứng sau Stewart vẫn chưa bị tìm ra. Lần này, nếu không thể một lần đào ra đường dây này, thì với một kẻ như vậy tồn tại, chúng ta sẽ bị toàn bộ cảnh sát Mỹ truy quét cả đời. Lập trường của chúng ta và Manhattan chiến phủ là nhất quán. Hắn hẳn là sẽ không giết chúng ta.”

Hudson nhìn Alvin trên màn hình đang cười tủm tỉm bóp nát ống kính, cậu ta sợ hãi nói: “‘Hẳn là’ của anh chiếm bao nhiêu phần trăm? Đồng nghiệp ơi, đời tôi làm chuyện xấu nhiều rồi, nhưng chưa bao giờ tôi sợ hãi đến mức này như bây giờ.”

Người đàn ông trung niên đó bất đắc dĩ lắc đầu nói: “Cậu sợ thế, sao vừa rồi không để cái đồ chơi của cậu nói thêm vài câu?”

Vừa nói, anh ta vừa nhìn Lenore với vẻ mặt kỳ quái, bất đắc dĩ nói: “Thưa cô, chúng tôi thật sự không có ác ý với cô đâu. Chờ chúng tôi rời khỏi đây, chúng tôi sẽ gọi điện báo tin cho chồng cũ của cô đến cứu cô.”

Lenore nhìn biểu cảm bất đắc dĩ của người đàn ông trung niên, nàng đột nhiên lắc nhẹ còng tay, nói: “Cởi còng tay cho tôi đi, tôi sẽ cùng các người đến Las Vegas tìm Stewart. Tôi muốn tận mắt xem hắn rốt cuộc có phải là tên ác ôn như các người nói không.”

Người đàn ông trung niên đó “giật mình” nói: “Sao cô biết, à…”

Lenore bị vẻ giật mình của nhóm người đàn ông trung niên đó chọc cười, nàng lắc đầu nói: “Chính các người đã nói, máy bay của Stewart sẽ hạ cánh ở Las Vegas mà. Cởi còng tay cho tôi đi, tôi sẽ hợp tác với các người. Nhưng trước đó, tôi muốn gọi ��iện thoại cho Bryan, nếu không thì cái chàng trai máy tính của các người sẽ sợ chết khiếp mất…”

Hudson, lưng quay về phía Lenore, lặng lẽ đá nhẹ vào bắp chân của người đàn ông trung niên đang “do dự”, ra hiệu anh ta đừng diễn nữa mà hãy nhanh chóng đồng ý yêu cầu của Lenore, để họ còn bắt đầu bước tiếp theo của kế hoạch.

Đám khốn nạn này đều là những kẻ lừa đảo diễn xuất tinh vi. Mặc dù Lenore không phải là mục tiêu chủ động mà họ muốn bắt cóc, nhưng một khi đã bị họ bắt cóc, nàng liền trở thành một mắt xích trong kế hoạch của họ. Thế nhưng, trước đó, họ nhất định phải giành được “sự đồng tình” và “lòng tin” của Lenore. Áp lực từ Manhattan chiến phủ vừa vặn thúc đẩy màn trình diễn của họ.

Lenore, trong tình huống “an toàn”, tin rằng mình đã nắm quyền chủ động. Hơn nữa, việc bị chồng phản bội đã kích thích, khiến nàng tràn đầy “động lực”. Người phụ nữ trung niên xinh đẹp này, cứ thế mà trở thành “đồng bọn” của nhóm người đàn ông trung niên đó!

Nhìn thấy người đàn ông trung niên đứng cạnh mình do dự rất lâu, Lenore trầm giọng nói: “Tôi thề, nếu những gì các người nói đều là thật, tôi tuyệt đối sẽ không bán đứng các người. Các người có thể không biết nghề nghiệp trong quá khứ của Bryan, nhưng các người phải tin vào quyết tâm của anh ấy. Thả tôi ra, để tôi gọi điện cho anh ấy, sau đó tôi sẽ hợp tác với các người. Nếu hành động bắt cóc của các người là để cứu tôi, thì các người không nên từ chối yêu cầu này của tôi.”

Người đàn ông trung niên đó, như thể đối mặt với lựa chọn sinh tử, cắn răng suy nghĩ một lát. Cuối cùng, dưới ánh mắt của Lenore, anh ta có chút “nhục nhã” cúi người mở còng tay cho nàng.

Nhìn Lenore che cổ tay mình rồi vội vã xông vào nhà vệ sinh…

Người đàn ông trung niên đó, với một bụng những màn diễn đã chuẩn bị sẵn, cảm thấy như đấm vào không khí. Anh ta có chút thất vọng lắc đầu, quay sang hai đồng nghiệp của mình nói: “Tôi và Sophie đã tập luyện rất lâu, vậy mà cuối cùng lại không dùng đến phần tinh túy nhất. Thật tệ quá!”

Vừa nói, anh ta vừa nhìn Hudson, cười bảo: “Vừa rồi cậu diễn cảnh sợ hãi thật quá chân thực. Cậu sẽ là một diễn viên tuyệt vời.”

Hudson liếc nhìn nhà vệ sinh đang đóng chặt, sau đó cậu ta nhìn chằm chằm ông chủ của mình, nói: “Anh nghĩ tôi đang diễn sao? Mẹ kiếp, vừa rồi tôi suýt chết khiếp… Nếu Lenore mà vẫn không có phản ứng gì, tôi đã đặt vé máy bay bỏ trốn rồi!”

Người đàn ông trung niên đó không vấn đề gì cả, vừa lắc đầu vừa cười nói: “Đừng lo lắng, chúng ta và Manhattan chiến phủ không phải kẻ thù. Đợi Lenore gọi điện xong, chúng ta sẽ hoàn toàn an toàn. Chuyến đi Las Vegas lần này vô cùng nguy hiểm, biết đâu chừng chúng ta sẽ cần thêm một chút trợ giúp ngoài dự kiến…”

Vừa nói, anh ta vừa đi tới sau lưng Hudson, nhìn hình ảnh truyền về trên màn hình máy tính, hỏi: “Sophie và mọi người tiến triển thế nào rồi? Chúng ta nhất định phải tóm được con gái ba của Anthony. Cô ấy và Anthony cộng lại mới là mật mã ngân hàng hoàn chỉnh. Gia tộc họ có gần 800 triệu tiền mặt trong các ngân hàng ở nước ngoài, cộng thêm 200 triệu tiền giấy hiện có trong kho tiền Los Angeles, số tiền đó đủ để chi trả chi phí xây dựng lại cơ sở hạ tầng cho vùng bị nạn. Chờ chính phủ Mỹ khởi động điều tra, đưa vị nghị viên California kia ra công lý, không biết phải đến khi nào? Chúng ta phải cung cấp cho chính quyền thành phố Los Angeles một khoản ‘tài chính’ mà họ không thể không sử dụng!”

Vừa nói, anh ta vừa nhìn lên màn hình, qua hình ảnh truyền về từ chiếc camera hành trình (dashcam) ngụy trang thành thiết bị chấp pháp, hỏi Hudson: “Chúng ta có thể nói chuyện với Sophie được không?”

Hudson nhìn người đàn ông trung niên đó như nhìn một kẻ ngu ngốc, nói: “Anh điên rồi sao? Người đang ngồi ở quầy bar kia là Tony Stark! Cái chương trình hack tôi trộm tiền của ngân hàng Panama để nộp viện phí cho bà nội, chính là dựa vào luận văn của hắn mà hoàn thành. Hiện tại, camera trên người Sophie là loại truyền tín hiệu một chiều. Tôi đã ngụy trang nó thành một chương trình giám sát của cảnh sát. Nếu chúng ta đối thoại với họ, dù chỉ một câu nói thôi mà lọt vào tai Tony Stark, thì chúng ta toi đời!”

Nghe xong, người đàn ông trung niên đó nhìn lên màn hình, thấy một nữ cảnh sát kiều diễm, dáng người chuẩn, đang chống nạnh nghiêm nghị khiển trách sĩ quan cảnh sát Frank, đồng thời thỉnh thoảng dùng giọng điệu đầy cảm xúc khuyên can Iron Man và ngài nhà văn đừng lún sâu hơn vào sai lầm.

Nhưng nữ cảnh sát giả mạo này lại đang đối mặt với một Stark khó nhằn. Giờ đang là lúc Iron Man trong cơn giận dữ, đối mặt với một sĩ quan cảnh sát bị gán mác “không đạt chuẩn”, làm sao hắn có thể có sắc mặt tốt được?

Người đàn ông trung niên đó nhìn Sophie, nữ cảnh sát có vẻ hơi bí từ, anh ta sờ cằm mình nói: “Vậy chúng ta sẽ đánh lạc hướng sự chú ý của Tony Stark… Hudson, cậu nói cậu có thể xâm nhập Internet của quân đội phải không?”

…

Trong quán rượu Ireland…

Nữ tặc Parker, thân hình gầy gò trong bộ đồng phục cảnh sát, nhìn Sophie lớn tiếng khiển trách Frank. Nàng mấy lần định đến gần con gái ba của Anthony đang hôn mê, nhưng đều bị ánh mắt của Stark chặn lại.

May mắn thay, màn trình diễn của Sophie rất có sức thuyết phục, một nữ cảnh sát nghiêm khắc của Bộ Nội vụ đã được diễn tả vô cùng sống động.

Frank, một người già dặn kinh nghiệm, không mảy may nghi ngờ ý đồ của đối phương… Tin tức con gái Anthony có mặt ở đây vẫn là do chính hắn truyền đi, và việc người của Bộ Nội vụ đuổi đến để đưa cả hắn cùng con gái ba về là hoàn toàn hợp lý. Hơn nữa, việc nữ cảnh sát này thể hiện sự không sợ cường quyền khi đối mặt với Stark, đã khiến Frank rất cảm động. Thậm chí điều đó còn khiến hắn tin rằng, việc trước đó hắn nói nhạt ngăn cản hành vi đáng sợ của Alvin và đồng bọn là một sai lầm nghiêm trọng.

Castle nhận thấy từ Sophie một khí chất mà chỉ có ở Beckett. Ngài nhà văn này thật ra không hề bận tâm đến con gái ba của Anthony. Người phụ nữ suy sụp này đã nói hết những gì cần nói. Tác dụng duy nhất của cô ta bây giờ là xác minh danh sách Tử Vong (Death)…

Ngay khi Castle định khuyên Stark đừng đối đầu với “Chính phủ” thì…

Chiếc vòng tay của Stark đột nhiên vang lên báo động: trang viên ở Malibu của hắn đột ngột bị radar khóa chặt.

Ngay khoảnh khắc Stark cúi đầu loay hoay, nữ tặc Parker, người dường như không ai để ý đến, đã tiêm một mũi vào cổ con gái ba, rồi lặng lẽ không một tiếng động quay về vị trí cũ.

Đợi đến khi con gái ba đang hôn mê đột nhiên tỉnh dậy, miệng sùi bọt mép và không ngừng co giật, Parker mới giả vờ che miệng, chỉ vào cô ta mà kêu lớn: “Cô ấy làm sao vậy? Cô ấy sắp chết rồi, mau gọi xe cứu thương!”

Mỗi con chữ trong bản truyện này đều được truyen.free dày công trau chuốt, mang đến trải nghiệm đọc tốt nhất.