Tại lầu một của khu nhà học trong khuôn viên trường, Fox ngồi trên chiếc ghế hành lang, ôm bé Kinney đang ngủ say trong lòng.

Chú Gấu béo lười biếng, ù lì đẩy hộp cơm của Groot vào một góc tường, mặc kệ cái cây "punk" kia gào thét giận dữ. Nó nghiến răng, dùng nước bọt tự rửa mặt.

Nhìn Groot khó chịu lắc đầu, vặn vẹo như muốn nôn, nó mới hài lòng xoay mông về phía cái cây, rồi gác khuôn mặt mũm mĩm lên đùi Fox, dùng cái đầu đầy lông lá cọ nhẹ vào eo bé Kinney, như muốn dỗ bé ngủ ngon hơn.

Groot tức tối vung vài cú đấm liên hoàn vào mông chú Gấu béo, miệng không ngừng lẩm bẩm "I'm Groot, I'm Groot!" như đang chửi rủa.

Đến đây mới thấy sự "thiếu sót" của cậu em này – với tư cách là một sinh vật thực vật đang muốn hòa nhập vào "xã hội cây cối", mà đến cả chửi thề cũng chỉ có một từ, thì đúng là quá thiệt thòi rồi!

Bé Kinney nằm trong lòng Fox, khẽ cựa quậy người, miệng lẩm bẩm "Cha, cha". Rồi bé hơi xoay mình, một tay ôm chặt đầu chú Gấu béo, nắm lấy một bên tai nó, hạnh phúc nói mê những lời không ai hiểu nổi!

Fox mỉm cười vuốt ve cằm chú Gấu béo, khiến nó phát ra tiếng "hô hô" hạnh phúc. Rồi cô nhìn sang Sherry, người đang ngồi đối diện chăm sóc Mindy đang ngủ say, khẽ nói: "Tại sao cô lại muốn nhận nuôi Mindy? Trông cô không giống người có đủ kiên nhẫn với trẻ con."

Sherry nhẹ nhàng rút bắp đùi hơi tê cứng do Mindy gối đầu. Cô lấy vài băng đạn từ chiếc áo gi-lê chiến thuật, dùng khăn lông bọc lại rồi kê dưới đầu Mindy.

Nghe câu hỏi của Fox, Sherry khẽ cau mày suy nghĩ, rồi đáp: "Vì Mindy rất giống tôi hồi nhỏ. Lần đầu nhìn thấy con bé, cứ như tôi đang thấy chính mình thời thơ ấu vậy. Tôi giết người đầu tiên năm sáu tuổi, còn Mindy có lẽ đã trải qua những chuyện đó từ khi còn bé hơn. Cô có biết lúc đó, điều đầu tiên tôi nghĩ đến khi nhìn thấy con bé là gì không?"

Thấy Fox lắc đầu, Sherry sờ khẩu súng lục bên hông, nói tiếp: "Lúc đó, suy nghĩ đầu tiên của tôi là phải 'xử lý' bố Mindy. Bởi vì tôi biết một đứa trẻ bị huấn luyện như vậy sẽ thành ra thế nào! Chúng sẽ bị khoác lên mình áo giáp, cầm đao cầm kiếm! Khi một người quen dùng "đao kiếm" để giải quyết mọi chuyện, thì người đó sẽ mãi mãi không thể hòa nhập được với thế giới này! Cuối cùng, nỗi cô độc sẽ đẩy họ đến chỗ tìm kiếm cảm giác "được cần đến", "được công nhận", rồi biến thành một "công cụ" đáng thương nào đó! Tôi đã mất rất nhiều thời gian mới thoát khỏi cái cảm giác chết tiệt đó! Không ai sinh ra đã phải như vậy cả!"

Fox gật đầu cười, nói: "Chắc chúng ta cũng không khác nhau là mấy. Tôi 15 tuổi mới đ��ợc Liên Minh Sát Thủ thu nhận, rồi trải qua huấn luyện. Nhưng họ đã cho tôi, lúc đó đang tuyệt vọng, một mục tiêu vĩ đại, điều đó khiến tôi nhẹ nhõm hơn nhiều. Khi ấy, tôi không hề cảm thấy mình là một công cụ; tôi nghĩ mình đang bảo vệ sự vận hành của cả thế giới. Cô thấy đấy, đôi khi một mục tiêu giả tạo cũng có thể trở thành động lực! Thậm chí có lúc tôi còn cảm thấy mình đang "làm việc" cho Chúa, giết người cũng chẳng khiến tôi bận tâm!"

Vừa nói, Fox như chợt nhớ ra điều gì đó, cô nhìn vào mắt Sherry, cười nói: "Tôi còn tưởng cô vui vẻ nhận nuôi Mindy là để Frank yên tâm, muốn chứng minh mình cũng có thể làm một người mẹ tốt chứ. Trông cô trước đây có vẻ không phải người kiên nhẫn với trẻ con! Giờ thì có lẽ tôi đã nhầm rồi, tôi có cần giải thích thêm không?"

Sherry liếc nhìn Mindy đang ngủ say, gối đầu lên băng đạn súng trường, mím môi lắc đầu, nói: "Thật ra thì bây giờ tôi vẫn chẳng có tí kiên nhẫn nào cả. Bảo tôi ở cạnh bọn nhỏ 24/24 thì đúng là tra tấn tôi. Nhưng mà Frank có vẻ làm khá tốt, cái 'tiềm năng' của anh ấy vượt xa tưởng tượng của tôi!"

Vừa nói, Sherry nhìn quanh, rồi ghé sát tai Fox thì thầm: "Thực ra ban đầu tôi chỉ mong con bé này có thể cho thằng nhóc Nick một bài học nhớ đời thôi! Thằng ranh con đó đôi khi phiền chết đi được!"

Fox nghe xong, nhướng một bên lông mày, hơi nheo mắt nhìn Sherry, vừa cười vừa nói: "Vậy thì cô coi như là đã làm được một việc tốt đấy. Nick đúng là một thằng nhóc lấc cấc đầy năng lượng mà!"

Vừa nói, Fox làm dấu khóa miệng, cười tủm tỉm hỏi: "Tôi có cần giữ bí mật giúp cô không?"

Sherry lại liếc nhìn Mindy đang ngủ say, thở dài thườn thượt, nói với vẻ áy náy: "Tôi nghĩ thằng bé đã nhận được bài học rồi, mà bài học này chắc sẽ còn kéo dài rất lâu. Hay là tôi hơi quá đáng nhỉ? Tôi đoán đến khi Nick lớn lên cũng khó mà đánh lại con bé này, chắc nó sẽ phải chịu đòn suốt nhiều năm, điều đó khiến tôi thấy hơi áy náy!"

Fox nhìn bộ dạng "đạo đức giả" của Sherry, lườm một cái, rồi nói: "Cô nên giấu nụ cười trên mặt đi đã, nếu không ai nhìn cũng sẽ biết cô là một dì ghẻ độc ác đấy!"

Sherry khẽ "à" một tiếng cười thầm, nói: "Từ khi Mindy đến, Nick không còn thời gian để 'trêu chọc' tôi nữa. Môi tôi sẽ không còn cái mùi kỳ lạ, nước hoa của tôi cũng chẳng "bốc mùi" nữa ~ Như vậy tôi mới có thể tìm lại được cảm giác yêu đương. Frank dù ngây ngô, cục mịch nhưng thực sự là một người tốt!"

...

Alvin cố ý lái Người Máy Chiến Thần số 3 chạy từ khu bến tàu về phía khu trường học. Mỗi bước chân nặng nề của cỗ máy đều tạo ra tiếng nổ ầm ầm trên mặt đường nhựa. Hành động mà trước đây có thể khiến người ta chửi rủa ầm ĩ, giờ lại khiến Hell's Kitchen đang sôi sục hoàn toàn chìm vào cuồng hoan!

Mỗi khi Alvin đi qua một quảng trường, anh đều nhận được những tràng reo hò lớn. Vài kẻ điên cuồng còn bắn súng lên trời ăn mừng, rồi ngay lập tức nhận lại những tiếng chửi rủa đồng thanh của hàng xóm.

Khi Alvin chạy qua ba dãy phố, một bà lão toàn thân dính máu, mặc bộ đồ ngủ hồng phấn, tay kẹp điếu thuốc lá dài mảnh, đứng bên đường giơ ngón tay cái lên ra hiệu với anh. Điều này khiến Alvin khá bất ngờ.

Với tâm lý kính lão yêu trẻ, Alvin dừng bước, đến bên cạnh bà l��o. Anh tháo mũ bảo hiểm, quan sát kỹ lưỡng bà lão tóc vàng, toàn thân dính máu nhưng vẫn còn phong độ, rồi cười nói: "Trông bà có vẻ không ổn lắm, nhưng tinh thần thì tuyệt vời đấy. Nói xem, thằng khốn nào dám gây sự với bà vào lúc này? Nếu nó còn sống, tôi sẽ móc ruột nó ra!"

Bà lão nhìn kỹ Alvin với mái tóc đen và đôi mắt đen, khẽ cười đáp: "Không cần đâu, nơi này có nhiều kẻ hỗn xược, nhưng luật lệ lại rõ ràng. Tự vệ phản kích hay tự vệ vượt quá giới hạn, ở đây dường như chẳng bao giờ là phạm pháp cả ~"

Alvin nghe xong, hơi phản ứng lại, bà lão này có vẻ không phải kiểu người dễ bị bắt nạt. Anh cúi đầu nhìn bà lão, khẽ cười nói: "Đừng nói vậy chứ, nếu bà coi nơi này là vùng đất vô pháp, thì nó sẽ dùng luật rừng để đối xử với bà. Với độ tuổi của bà, đó chắc chắn không phải là lựa chọn tốt." Alvin suy nghĩ một lát, rồi nói thêm: "Có lẽ hôm nay bà chỉ đụng phải vài tên trộm vặt, nhưng nếu bà không thay đổi cách sống và thói quen, có lẽ sẽ có kẻ mà bà không thể đối phó tìm đến! Nghe giọng bà không giống người sống lâu năm ở đây, nên tôi muốn nói với bà rằng, nếu có kẻ gây sự với bà, bà có thể dùng cách của mình để tự bảo vệ, đó là quyền tự do của bà. Nhưng tốt nhất đừng đem cái thái độ này vào cuộc sống thường ngày. Thỉnh thoảng chúng ta vẫn nên tuân thủ pháp luật, cảnh sát ở đây cũng khá tận tâm đấy!"

Bà lão tao nhã hút thuốc lá, khẽ cười lắng nghe lời khuyên của "chủ nhân Hell's Kitchen". Đợi đến khi Alvin nói xong, bà mới lên tiếng: "Một người bạn già của tôi nói đây là một nơi lý tưởng để an hưởng tuổi già, có vẻ ông ta nói không sai! Nơi này quả thực có một chủ nhân không tệ!" Vừa nói, bà lão vừa chỉ vào vết máu trên người mình, khẽ cười bảo: "Hai kẻ nghiện ma túy lên cơn, cầm súng xông vào phòng tôi. Tôi chỉ tự vệ một chút, có lẽ họ hơi đau nên đã tự bắn chết mình thôi. Tình hình ngoài đường lúc đó hỗn loạn quá, tôi không để ý, cho nên ~ tôi là một người tuân thủ pháp luật đấy!"

Alvin bật cười lắc đầu, không tranh cãi với bà lão rõ ràng đang bịa chuyện. Với câu nói "tôi về hưu", Alvin đã đoán được đây là một người phụ nữ xuất thân từ một đơn vị đặc biệt, bằng không người bình thường sau khi về hưu tuyệt đối sẽ không đến Hell's Kitchen. Nhưng chuyện này chẳng liên quan gì đến anh, sống chết của hai kẻ nghiện kia cũng nằm ngoài phạm vi Alvin quan tâm. Vào cái thời điểm hỗn loạn này mà còn nhân cơ hội nổi máu tham định cướp bóc một bà lão, thì chết cũng đáng đời! Nếu chúng không chết mà Alvin gặp phải, anh cũng sẽ kéo chúng ra ngoài mà giết chết thôi! Lời anh nói lúc nãy về việc móc ruột kẻ gây rối hoàn toàn không phải đùa! Trong tình cảnh này mà còn nung nấu ý định hôi của, thì thực sự không cần thiết phải sống nữa!

Còn việc bà lão có nói dối hay không thì Alvin chẳng hề bận tâm chút nào. Hell's Kitchen là một nơi rất "bao dung", nơi tụ tập đủ mọi hạng người, đủ mọi sắc tộc, đủ loại thành phần bất hảo. Bà muốn dùng luật lệ của thế giới ngầm để kiếm sống thì là chuyện của bà, chỉ cần bà đừng vượt ranh, Alvin sẽ chẳng quan tâm bà sống hay chết! Rốt cuộc, cuộc sống trôi qua thế nào đều do bà tự chọn lấy!

Nhìn vết máu trên người bà lão, Alvin nói: "Thôi được rồi, bà có vẻ là một công dân tốt đấy. Vậy, bà có thể cho tôi biết tên không? Tôi sẽ cảnh báo những người quen biết để họ đừng gây sự với bà! À, nói thêm một câu, bà là bà lão đẹp nhất tôi từng thấy đấy!"

Bà lão kéo lại chiếc áo ngủ lụa dính đầy vết máu trên người, vừa cười vừa nói: "Cậu có thể gọi tôi là Victoria." Nói rồi Victoria vẫy tay với Alvin, quay người đi về phía căn hộ của mình, vừa đi vừa cười nói: "Cái lão già "Giáo đường" kia giới thiệu cho tôi một nơi hay ho đấy. Hấp dẫn, lại còn đầy thú vị nữa!"

Alvin nhìn bóng lưng Victoria, lắc đầu. Anh không hiểu tại sao mấy kẻ đặc công kiểu này lại nghĩ Hell's Kitchen là một nơi tốt. Còn cái lão già "Giáo đường" kia nữa, ông ta còn nợ anh mấy suất học bổng CIA mỗi năm đấy chứ! Chờ có dịp gặp lại, anh nhất định phải cảnh cáo ông ta một tiếng, đừng có như một quản lý bất động sản xui xẻo mà ra sức "rao bán" Hell's Kitchen nữa! Người dân ở đây vốn đã sống không dễ dàng, giờ lại thêm mấy kẻ quái gở đến nữa, thì mấy tên côn đồ sẽ không còn đường sống. Biết đâu ngày nào đó, đầu óc chúng nó nóng lên mà định cướp thuốc lá, kết quả lại đụng phải một cựu đặc vụ CIA thì sao! Người ta cũng chỉ là kiếm miếng cơm ăn, giờ Hell's Kitchen có vẻ điều kiện sống hơi khắc nghiệt quá rồi!

Alvin nhìn bà lão bước vào chung cư, rồi cười nhìn Peter và Wesley đang chạy tới, hỏi: "Nghe nói mấy đứa dạo này làm việc khá lắm, sao không về ngủ sớm đi?"

Peter nhìn bóng lưng bà lão, rụt cổ lại, nói với Alvin: "Bà lão này đúng là một tay chơi nguy hiểm đấy. Bà ta dùng súng phóng lựu (RPG) còn mới cứng, không như mấy người khác toàn dùng đồ cũ mòn!"

Bản quyền nội dung thuộc về truyen.free, vui lòng không sao chép trái phép.