Sau khi trường học ở khu Hell's Kitchen khai giảng, cuộc sống của người dân nơi đây dần đi vào nề nếp.

Tập đoàn Stark chủ động đảm nhiệm việc cải tạo khu bến tàu, đồng thời bắt đầu tuyển dụng ồ ạt công nhân thi công tạm thời, khiến Hell's Kitchen bỗng chốc trở nên sầm uất hẳn. Dù sao đây cũng là một công trình đồ sộ, khu bến tàu rộng lớn hàng cây số cần nhiều hạng mục xây dựng cơ bản, và điều đó đòi hỏi rất nhiều nhân công. Tình trạng bất ổn âm ỉ gần đây do hắc bang thu hẹp hoạt động cũng dường như theo đó mà tiêu tan.

Stark đã đầu tư một khoản tài chính khổng lồ và với thái độ ôn hòa đã tiếp nhận việc cải tạo toàn bộ khu bến tàu. Nhưng anh ta chỉ giữ lại quyền sở hữu trung tâm hội nghị triển lãm của mình, còn các khoản đầu tư khác sẽ được coi là hoạt động từ thiện không tính đến lợi nhuận. Lý do là khu bến tàu liên quan đến lợi ích của phần lớn băng đảng ở Hell's Kitchen, và thực tế, nếu khu bến tàu sau cải tạo rơi vào tay tập đoàn Stark, họ cũng sẽ không vui vẻ gì. Bởi vì nếu khu bến tàu mới được thiết lập mà quyền sở hữu nằm trong tay tập đoàn Stark, nhiều hoạt động phi pháp của họ sẽ phải di dời. Vậy thì khu bến tàu này còn ý nghĩa gì? Tập đoàn Stark tất nhiên không thể cho thuê tài sản của mình để các băng đảng tiến hành hoạt động phi pháp. Trên thực tế, đối với tập đoàn Stark mà nói, khu bến tàu này giá trị không lớn lắm, nơi đây lại không thể chuyển đổi mục đích sử dụng để phát triển bất động sản, kho hàng thì kiếm được bao nhiêu tiền chứ?

Hiện tại, dưới ảnh hưởng của Alvin, Pepper xem công trình này như một hoạt động từ thiện, quyền sở hữu khu bến tàu vẫn thuộc về chính quyền thành phố. Cách làm "đôi bên cùng có lợi" như vậy chắc chắn sẽ nhận được sự ủng hộ của mọi người. Chính quyền thành phố thì vui mừng vì không tốn một xu mà vẫn hoàn thành công trình tái thiết lớn nhất. Tập đoàn Stark có được danh tiếng, mà tiền cũng không phải chi quá nhiều. Lợi ích của hắc bang không bị tổn hại, điều này sẽ giữ cho họ yên tĩnh. Nếu không, ngoài việc tìm người gây chiến để mở rộng địa bàn ra bên ngoài, họ chẳng có biện pháp nào khác để bù đắp tổn thất khi mất đi một kho hàng và một chợ giao dịch hoàn hảo. Rốt cuộc, mỗi con phố ở Hell's Kitchen hiện giờ đều có chủ, vậy họ có thể hy sinh cái nào đây? Vì thế, cảnh sát cũng vui mừng, hắc bang yên tĩnh thì cảnh sát chẳng phải sẽ vui mừng sao?

Pepper ngồi trên hàng ghế dài trong phòng ăn của Alvin, kiểm kê lợi ích mà mình thu được từ động thái lần này. Cô giật mình nhận ra có lẽ trong vòng năm năm tới, tập đoàn Stark có thể không cần chi nhiều tiền nhưng lại đạt được những thành quả lớn nhất. Trong quá khứ, điều này là không thể xảy ra đối với tập đoàn Stark. Một tập đoàn khổng lồ không cần quan tâm suy nghĩ của người khác, chỉ cần không phạm pháp, hoặc chỉ phạm pháp ở mức độ rất nhỏ, là có thể trực tiếp làm bất cứ điều gì mình muốn. Đầu tư rồi thu lợi mới là mô hình kinh doanh được tất cả mọi người tán thành. Cách làm "một người đầu tư, mọi người đều vui vẻ" như vậy là điều không thể tưởng tượng đối với tập đoàn Stark trong quá khứ, loại chuyện này thậm chí không cần đưa lên hội đồng quản trị để thảo luận. Còn bây giờ thì sao? Tập đoàn Stark đã trải qua vài lần biến động lớn, Stark đã dọn dẹp mọi tiếng nói phản đối, cổ đông lớn thứ hai là S.H.I.E.L.D, quen giữ im lặng. Điều này đã tạo nên quyền lực lớn nhất cho Stark, hay nói đúng hơn là cho Pepper.

Pepper không tốn mấy công sức để thao tác một chút, sau đó cô phát hiện, loại "công trình từ thiện" chăm lo cho tất cả mọi người này thực sự là một dự án vô cùng xuất sắc. Chưa nói đến danh tiếng, việc được hưởng ưu đãi thuế chia làm năm lần cũng là một khoản tiền không nhỏ. Quan trọng nhất là, theo lời Alvin nói, chính phủ cũng không thể khoanh tay đứng nhìn một công ty có trách nhiệm xã hội tiến hành "đầu tư từ thiện" mà lại chẳng có chút hồi báo nào, đúng không? Xem thử tập đoàn Stark cần nhận được thứ gì đó từ chính phủ. Chỉ cần không phải chuyện gì quá đáng, chúng ta sẽ trực tiếp "ra giá" thì còn gì sảng khoái bằng?

Pepper uống cà phê, nhớ lại khoảnh khắc cô "thương lượng" với Donald Depp ở chính quyền thành phố, ánh mắt "sợ hãi" của vị thị trưởng. Cái cảm giác "đùa giỡn lưu manh" đó khiến Pepper vừa thấy kích thích, lại có chút xấu hổ! Trong quá khứ, những chuyện "hạ lưu" như vậy đều do người chuyên trách xử lý. Giờ đây, sau khi tự mình thao tác một lần, Pepper phát hiện, thực ra "bắt chẹt" cũng rất thú vị!

Alvin đang ngồi ở quầy bar trò chuyện với Raymond, thấy biểu cảm kỳ lạ của Pepper, anh không khỏi buồn cười lắc đầu. Cô gái luôn ngự trị trên đỉnh kim tự tháp này có lẽ không nhận ra, "công trình từ thiện" của họ thực ra có đóng góp lớn nhất cho nơi đây chính là việc cung cấp một lượng lớn việc làm, điều này đối với Hell's Kitchen hiện tại thực sự rất quan trọng.

Raymond hơi mệt mỏi, véo véo sống mũi. Mấy ngày nay, anh đã đối phó xong với người của Harvard, ngay sau đó, theo yêu cầu của Alvin, anh ta đã đi tìm người của chính quyền thành phố để đàm phán. Alvin đã hứa với những kẻ liều mạng khi ác quỷ xâm lấn, rằng họ sẽ có cơ hội ổn định cuộc sống ở đây, có một cuộc sống đàng hoàng.

"'Donald Depp tỏ ra rất hợp tác, giá những căn hộ chung cư của chính phủ rất 'hợp lý'!" "Alexei và Pluto sẽ tiếp nhận việc phân phối những căn hộ đó sau này. Mấy tên khốn này lần này lại hời to. Gần đây, giá nhà ở Hell's Kitchen tăng nhanh hơn cả tốc độ sụt giảm của Nasdaq, đám này chẳng làm gì mà đã kiếm được 50% lợi nhuận."

Alvin hài lòng rót cho Raymond một ly rượu, rồi nâng ly cụng với anh ta, vừa cười vừa nói: "Cảm ơn anh, anh đã làm những điều tốt đẹp cho nơi đây."

Raymond nhướn một bên khóe mắt, nghiêng cổ không khách sáo nhận lấy lời cảm ơn của Alvin, sau đó khẽ cười nói: "Đừng quên, tôi hiện tại cũng là cư dân ở đây. Tôi vừa mua nhà và đang trang trí, ngay trên con phố kế bên."

Nói rồi Raymond uống một ngụm whisky, hơi xúc động nói: "Muốn tìm được chỗ đứng của mình ở đây thực sự rất không dễ dàng!"

Alvin liếc nhìn Raymond mỏi mệt, vừa cười vừa nói: "Nhưng cũng không khó. Tôi đã từng nghĩ anh sẽ không trụ được lâu ở đây, bởi vì một con rắn độc từ bên ngoài muốn 'không đổ máu' mà tìm được chỗ đứng ở đây thì thực sự rất khó. Đó không phải là chuyện mà tôi nói một câu 'Chào mừng đến với Hell's Kitchen' là có thể giải quyết được. Anh hiện tại làm rất tốt, nếu anh chỉ muốn đặt chân ở đây, thì anh đã làm được rồi đó."

Raymond như có điều suy nghĩ liếc nhìn Alvin, rồi nheo mắt suy tư một lát, nói: "Nghe có vẻ anh còn có chuyện gì muốn nói? Nếu bây giờ tôi nói muốn về ngủ, thì 'nỗ lực' trước đó của tôi có phải là công cốc không?"

Alvin sững sờ hai giây, sau đó quan sát lão rắn độc tinh quái kia, vừa cười vừa nói: "Không đâu, tôi quả thật có chút chuyện muốn 'tham vấn' một chút, nhưng nếu anh cảm thấy không muốn tham gia vào, ừm, vậy thì chúc anh ngủ ngon giấc!"

Raymond thỏa mãn gật đầu một cái. Đây chính là điều anh ta muốn, bản thân anh ta đến đây để tị nạn, chứ tuyệt đối không phải để làm nô lệ. Trước đó, mọi việc anh ta làm đều là tự nguyện, điều đó thực tế cũng giúp ích cho anh ta không ít. Nhưng nếu bị ép buộc làm một vài chuyện, cảm giác sẽ không còn như vậy nữa.

"Nếu anh tiện thì có thể nói cho tôi nghe, nhưng tôi không dám đảm bảo có thể đồng ý, mong anh hiểu cho."

Alvin gật đầu không chút do dự, nói: "Stark muốn dùng một đội quân robot để giải quyết vấn đề ác quỷ ở Trung Đông, thậm chí nếu có thể, anh ta muốn khôi phục sự ổn định cho xã hội nơi đó."

Nói rồi Alvin lại rót thêm một ly whisky cho mình và Raymond, sau đó nói: "Tôi không hiểu chính trị quốc tế, nhưng tôi biết điều này chắc chắn rất khó, hơn nữa cần thời gian. Anh là chuyên gia trong lĩnh vực này, tôi muốn nghe ý kiến của anh!"

Raymond không nghĩ tới Alvin lại đưa ra vấn đề như vậy. Anh ta khoanh tay chống cằm suy nghĩ thêm vài phút, sau đó nhìn Alvin đang kiên nhẫn đợi, nói: "Giải quyết lũ ác quỷ đó chắc chắn không khó, tôi thậm chí có cách để tranh thủ một chút sự ủng hộ cho các anh. Nhưng muốn hỗ trợ các quốc gia đó khôi phục ổn định thì vô cùng khó khăn, lợi ích ở đó quá chồng chéo, rất nhiều người đang chờ đợi những quốc gia đó sụp đổ hoàn toàn để nhảy vào cướp đoạt thành quả chiến thắng. Quan trọng nhất là, những gì các anh theo đuổi lại trái ngược với các nhân vật lớn đó, nên các anh rất khó có được đủ không gian để hoạt động. Hơn nữa, làm sao các anh có thể đảm bảo người dân ở đó sẽ nhìn các anh với thiện ý? Một nửa sự bất ổn ở đó là do những kẻ bản địa được nâng đỡ tạo nên. Có lẽ đến cuối cùng, trong mắt những người đó, các anh và những kẻ khác thực ra chẳng khác gì nhau."

Alvin không chút do dự khoát tay, vừa cười vừa nói: "Những điều anh nói tôi đều hiểu cả. Chúng tôi chỉ muốn làm điều gì đó, mục tiêu tối thiểu là giúp nơi đó thoát khỏi sự quấy nhiễu của ác quỷ. Còn về lý tưởng của Stark, tôi hy vọng chúng tôi có thể làm được tốt nhất, nhưng kết quả trong chuyện này cũng không quá quan trọng. Chúng tôi làm việc của chúng tôi, quyền lựa ch��n nằm trong tay chính người dân nơi đó. Khi phần lớn người dân nơi đó cảm thấy chán ghét, chúng tôi sẽ rời đi!"

Nói rồi Alvin nhìn Raymond, nghiêm túc nói: "Tuy nhiên, trước đó, chúng ta cần loại bỏ sự quấy nhiễu từ bên ngoài. Vì vậy, tôi muốn nghe ý kiến của anh!"

Raymond buồn cười nhìn Alvin, hơi xúc động nói: "Tôi không nghĩ tới anh còn có cái ý nghĩ đi làm Chúa cứu thế! Thế giới này không có sự tốt đẹp đơn thuần, nếu các anh mang theo tâm thế từ thiện mà tiến vào nơi đó, tôi đoán cuối cùng các anh sẽ 'chẳng thu được gì'."

Nói rồi Raymond cười ngắt lời Alvin định nói, anh lắc đầu với vẻ mặt kỳ quái, vừa cười vừa nói: "Tôi biết đó chắc chắn không phải ý nghĩ của anh. Tôi chỉ tò mò, Stark tại sao lại 'non nớt' đến vậy? Anh ta chẳng lẽ không biết với tư cách là người phát minh và phát triển nguồn năng lượng mới, anh ta căn bản không thể tìm được bạn bè ở Trung Đông sao?"

Alvin nghe xong nhún vai, vừa cười vừa nói: "Anh ta chắc chắn không phải để kết giao bạn bè ở đó. Có lẽ cũng chính vì có những người như Stark mà thế giới này mới đặc sắc đến thế. Không có gì là nhất định phải thế này hay tất nhiên phải thế kia. Nếu không thử, làm sao biết bản thân rốt cuộc có thể phá vỡ quy tắc thông thường hay không? Thắng bại đối với chúng tôi không quá quan trọng, chúng tôi chỉ cần hoàn thành mục tiêu tối thiểu, sau đó trong khả năng có thể, tranh thủ kết quả tốt nhất."

Raymond nghe xong mím môi suy tư một lát, cười lắc đầu, nói: "Có một người bạn như anh là may mắn của Stark. Hy vọng Stark cũng nghĩ vậy!"

Nói rồi Raymond uống một ngụm whisky, sau đó trầm giọng nói: "Người phụ trách các vấn đề ở Trung Đông là một vị Phó Tổng thống, ông ta là đại diện cho một tập đoàn lợi ích khổng lồ, hơn nữa, ông ta là đồng minh của CIA. Muốn khiến ông ta rời mắt khỏi nơi đó thì cần một vài thủ đoạn phi thường."

Alvin mỉm cười nhìn Raymond, anh biết gã này đã đồng ý giúp đỡ. Giờ đây, anh chỉ cần nghe kế hoạch của Raymond là được, vì giao việc chuyên môn cho người chuyên nghiệp xử lý mới là trạng thái lý tưởng nhất.

Raymond rất hài lòng thái độ của Alvin, anh cười rồi dùng ngón tay nhúng chút rượu vẽ một vòng tròn trên quầy bar, nói: "Đây là phe của Phó Tổng thống."

Sau đó lại vẽ một vòng tròn, vừa cười vừa nói: "Đây là phe đối thủ chính trị của ông ta. Tôi sẽ nghĩ cách tạo ra một số xung đột không thể hòa giải giữa họ, điều này vào thời điểm hiện tại thực ra không khó. Nhưng thời gian tôi có thể tranh thủ dù sao cũng có hạn, hoặc là..."

Alvin khoát tay ngăn Raymond nói tiếp, nói: "Giết ông ta không cần thiết, tôi cũng sẽ không làm. Ông ta không phải kẻ thù của tôi, người Trung Đông cũng không phải bạn của tôi. Loại chuyện này mà muốn dựa vào giết người để giải quyết, tôi đoán chỉ có những kẻ cực đoan mới làm như vậy."

Nói rồi Alvin nhìn Raymond, vừa cười vừa nói: "Chuyện này nên được giới hạn trong phạm vi trò chơi của họ. Chúng ta chỉ cần ngăn chặn họ là được, ví dụ như tìm ra vài vụ bê bối hay những chuyện tương tự. Đây chính là cái hay của Mỹ, mọi người rất hứng thú với những vụ bê bối này. Còn về việc có thể kéo dài bao lâu, thì phải xem vị Phó Tổng thống cao thượng đến đâu. Tôi đoán chừng sẽ rất lâu, tôi nói đúng không?"

Raymond gật đầu một cái, vừa cười vừa nói: "Được thôi, tùy anh quyết định! Tôi đại khái đã hiểu nên làm thế nào. Tôi thích xử lý mọi việc như vậy, cái này tuy sẽ phiền phức một chút, nhưng tôi thích những công việc có hàm lượng kỹ thuật. Cũng không biết từ bao giờ, cái chết (Tử Vong) đã trở thành chủ đề chính của những cuộc đấu tranh kiểu này, đây thực sự không phải là một thói quen tốt!"

Alvin gật đầu cười, nói: "Vậy thì hãy vực dậy thói quen tốt đó đi. Anh là một con rắn độc mà, như vậy mới đúng với hình tượng của anh chứ, ha ha!"

Toàn bộ bản dịch này là sản phẩm của truyen.free, một phần không thể thiếu trong hành trình lan tỏa những câu chuyện.