Đại Sở Tuyên Chính năm thứ tám, mùng một đầu năm, Khánh Châu.

Một đoàn thương đội hơn trăm người từ Hoài Châu tiến vào Khánh Châu, đi đến một ngọn núi hoang vu tên là Canh Ô Sơn. Nhìn quanh đều là hoang mạc. Vốn dĩ ở khu vực Giang Nam hiếm khi có nơi hoang vu như vậy, nhưng chẳng hiểu sao, ngọn Canh Ô Sơn này nằm giữa Giang Nam lại kỳ lạ đến mức hầu như không một ngọn cỏ, đừng nói canh tác, ngay cả cỏ dại, hoa dại thông thường cũng chẳng thấy đâu. Vào ngày hè, ngay cả khí hậu nơi đây cũng khác biệt lớn so với những nơi khác ở Giang Nam.

Đến mùa hè, càng oi bức không chịu nổi.

Vốn dĩ, khí hậu kỳ lạ thế này đã gây ra vô số truyền thuyết nửa tin nửa ngờ. Có thuyết nói rằng nơi đây từng có một con ác long sinh sống, gây họa bá tánh lâu ngày, khiến dân chúng lầm than, lũ lượt bỏ chạy, từ đó nơi đây trở nên hoang vu. Lại có thuyết nói, nơi đây là chiến trường đại chiến giữa Nhân tộc và Yêu tộc ngàn năm về trước, cao thủ tuyệt thế của Nhân tộc đã bắn chết một con yêu cầm tên là Kim Ô ở đây, con yêu cầm ấy toàn thân nóng bỏng, sau khi chết đã khiến mảnh đất này trở nên kỳ dị như vậy. Tuy rằng truyền thuyết không ít, nhưng lại chẳng ai từng gặp, thế nên cũng chẳng ai tin là thật. Ngược lại, sau khi lật đổ triều đình Đại Hán hoang đường, triều đình Đại Sở đã phái quan viên thống kê sông núi khắp cả nước, lúc đó mới đặt cho ngọn núi vốn không tên này cái tên Canh Ô Sơn. Nhưng vì nơi đây quái dị, bá tánh chẳng ai còn ở lại. Thay vào đó, nơi đây lại là yếu địa nối liền hai châu Khánh Hoài, thường xuyên có thương khách qua lại. Dù sao, nếu không đi con đường này, họ sẽ phải đi đường vòng mất trọn một vòng lớn, tốn thêm nguyên một ngày so với trước, mà một ngày đó chính là vô số bạc trắng. Dựa theo nguyên tắc 'lợi lộc là trên hết' của những thương khách này, tự nhiên họ không muốn đi đường vòng, dù sao nơi đây chỉ có khí hậu hơi kỳ lạ một chút, còn lại cũng chẳng có gì.

Khánh Hoài hai châu đều thuộc vùng Giang Nam, sản vật không có gì khác biệt lớn. Hoài Châu có gì, Khánh Châu tự nhiên cũng chẳng thiếu gì. Nhưng duy có một thứ, chính là đặc hữu của Hoài Châu – trà lá Đông Ấm.

Trà Diệp Tử này cùng trà Xuân Đuôi độc nhất của Ngô Châu, đều là đặc sản riêng một vùng. Nhưng trà Xuân Đuôi có thể trở thành thứ tốt khắp cả nước đều biết, tự nhiên không thể thiếu bài thơ của vị Phó Đại học sĩ nọ. So với Xuân Đuôi, trà Đông Ấm này lại không có vận may như vậy. Trà này thơm ngát khắp nơi, nhưng sau khi nuốt xuống lại cảm thấy toàn thân có một luồng hơi ấm, cái tên Đông Ấm cũng từ đó mà ra. Tuy nhiên, trừ bá tánh hai châu Giang Nam này ra, bá tánh ở các vùng khác của Đại Sở lại chẳng hề hứng thú gì với trà Đông Ấm. Nói về Xuân Đuôi, tuy rằng nói chung không phải ai cũng thích cái vị đắng chát đầy miệng của loại trà dã này sau khi uống, nhưng kh��ng chịu nổi có một bài thơ của Đại học sĩ làm nó thành danh, tiếng tăm lừng lẫy. Tầng lớp sĩ phu lấy việc uống trà này làm thanh nhã, quan lại nhân gia bình thường lấy việc uống nó làm phong thái đại gia. Nhưng ai biết lén lút những vị sĩ này đã nói gì về Xuân Đuôi đâu.

Giờ phút này, đoàn thương đội trăm người trăm ngựa này chính là đang vận chuyển thứ đó, loại trà lá Đông Ấm chỉ có vào mùa đông này. Vài ngày trước được các nông dân trồng chè ở Hoài Châu khẩn cấp chuẩn bị, những ngày qua do đoàn thương đội này vận đến Khánh Châu để buôn bán. Nếu không có gì ngoài ý muốn, lô trà lá giá trị không dưới vạn lượng bạc này, sau khi vận đến Khánh Châu, chỉ trong vài ngày sẽ bị người tranh mua sạch bách. Đến lúc đó, họ ắt sẽ lại đi Hoài Châu một lần nữa, lại vận một chuyến, cứ thế cho đến khi hết tháng Giêng mới có thể dừng lại.

Người dẫn đầu đoàn kỵ mã này là một nam nhân trung niên mặt mày thô kệch. Có lẽ vì lâu ngày dẫn thương đội đi lại khắp nơi, trên mặt người trung niên lưu lại rõ ràng dấu vết gian nan vất vả. Nhưng nói chung, qua cử chỉ cũng có thể thấy được, người trung niên này không phải hạng người bình thường.

Đi theo phía sau hắn là một nam tử trẻ tuổi cùng hai nam nhân trung niên khác cũng có vẻ mặt thô kệch. Nhưng khác với người dẫn đầu, hai nam nhân trung niên đi sau lưng này mỗi người đều mang theo một thanh trường kiếm, nhìn vết chai ở hổ khẩu thì không giống thương khách. Kỳ thực, ngay cả trăm người trăm ngựa phía sau cũng hầu như ai nấy đều mang đao.

Khi đoàn kỵ mã đi ngang qua chân núi Canh Ô Sơn, cảm thấy nơi đây có chút ấm áp. Nam tử trẻ tuổi kia thúc ngựa nhanh mấy bước, đi đến bên cạnh người trung niên, nhẹ giọng thưa rằng: "Cha, nơi đây hơi ấm, đi không lâu, người ngựa đều đã mỏi mệt, hãy nghỉ ngơi một lát đi."

Người trung niên kia quay người, liếc nhìn hai nam nhân trung niên mang kiếm. Hai người sau đó cùng gật đầu mà không hẹn trước. Người trung niên mới gật đầu, cất cao giọng nói: "Nghỉ ngơi tại chỗ nửa canh giờ."

Đoàn kỵ mã chậm rãi dừng lại, mọi người bắt đầu dỡ hàng hóa trên lưng ngựa xuống, để ngựa cũng có thể nghỉ ngơi một lát. Bốn người này thì tìm một tảng đá lớn bên cạnh ngồi xuống. Người trung niên ngồi xuống xong, lấy túi nước ra uống một ngụm. Lúc này mới đưa mắt nhìn về phía người con trai kia, mặc dù cũng đã ngồi nghỉ nhưng tinh thần vẫn chú tâm vào đống hàng hóa, ông hài lòng nhẹ gật đầu.

Kỳ thực, ông ta khác với các thương khách khác, không cần phải nói nhiều. Chỉ cần chữ "Uyển" trong tên ông ta đã đủ khiến thương khách bình thường chùn bước. Kỳ thực, chỉ riêng tiếng tăm Uyển gia ở Khánh Châu đã đủ để người ta phải cân nhắc kỹ lưỡng. Huống hồ ở Lăng An còn có một vị Uyển Thượng thư, là một trong các Thượng thư cao cấp của Lục Bộ.

Uyển gia ở Khánh Châu thế lực không nhỏ, vươn vòi đến mọi ngành nghề. Chính là hạng mục trà, muối, sắt này, toàn bộ Khánh Châu ai dám không nể mặt Uyển gia? Còn người trung niên tên là Uyển Thanh Phong này, chỉ là một người con em bình thường trong phòng thứ của Uyển gia. Trong gia tộc, những tử đệ phòng thứ như ông ta thực tế không ít. Uyển gia gia đại nghiệp đại, ngược lại cũng chưa bao giờ để những tử đệ này mai một. Trái lại, họ được sắp xếp công vi���c theo năng lực lớn nhỏ, mọi thứ đều rõ ràng rành mạch. Trên thực tế, Uyển gia có thể sừng sững nhiều năm như vậy không đổ, trừ việc vị ở Lăng An kia vẫn luôn không muốn động thủ, thì nền nếp gia phong của chính Uyển gia cũng là một yếu tố cực kỳ quan trọng.

Uyển Thanh Phong đã cao tuổi, muốn nói có thể có ý nghĩ gì với vị trí gia chủ thì cũng chẳng thể nào. Ngược lại, con trai ông ta là Uyển Nam Vọng còn trẻ tuổi, năm đó từng được lão tổ tông khen ngợi. Uyển Thanh Phong mới nghĩ đến nên sớm một chút để Uyển Nam Vọng ra ngoài trải đời, để sau này cậu ta cũng dễ được lão tổ tông trọng dụng.

Giờ phút này, thừa lúc nghỉ ngơi, Uyển Thanh Phong cũng nảy sinh chút suy nghĩ trong lòng. Sau một lát trầm mặc, ông ta mở miệng hỏi: "Nam Vọng, con có biết vì sao cha cùng đi chuyến này, lại không hề che giấu hàng hóa mang theo không?"

Lời vừa dứt, ngay cả hai nam nhân trung niên miễn cưỡng được coi là môn khách của Uyển gia cũng nhìn nhau cười thầm.

Ngược lại, Uyển Nam Vọng lại bỗng nhiên mỉm cười sau một lát, như thể đã liệu trước, không vội mở lời.

Tác phẩm này được dịch và đăng tải duy nhất tại truyen.free.