Từ xưa đến nay, việc thực thi tân chính hay biến pháp đều liên quan mật thiết đến chính sự, ít khi can dự sâu vào quân đội. Ngay cả khi tệ nạn trong quân đội đã kéo dài đến mức không thể không cải cách, người ta cũng chỉ dám ẩn ý khuyên răn, cố gắng dùng biện pháp ôn hòa để thực hiện tân chính. Kỳ thực, đó là bởi vì quân nhân khác với văn nhân. Văn nhân bị cách chức nhiều lắm cũng chỉ kháng nghị, cùng lắm là viết bài ca thán. Còn quân nhân thì khác, nếu cải cách động chạm đến lợi ích cốt lõi, việc họ khởi binh tạo phản cũng là điều có thể xảy ra. Vị Đại Tư Mã của triều trước chính vì không tin vào điều đó, cố chấp thay đổi hàng trăm tướng lĩnh chỉ trong một tháng, đã dẫn đến sự phản loạn bất ngờ trong quân đội, khiến ông ta kinh hãi. Chưa kịp xuất binh trấn áp binh sĩ làm loạn, Hoàng đế Bệ hạ vì ngăn chặn cuộc phản loạn lớn hơn, đành lòng chém giết vị Đại Tư Mã ôm chí muốn cường quốc cường binh này, và tân chính cũng theo đó mà thất bại. Đến triều đại này, quân đội đã có một hệ thống chế độ hoàn chỉnh. Hơn nữa, tệ nạn trong quân đội cũng chưa đến mức không thể không thay đổi. Vì vậy, khi Tể Phụ Đại Nhân bắt tay vào cải cách quân đội, ông cũng không vội vàng cầu thành công ngay lập tức, mà chỉ từ chiến mã đến binh khí, từng chút một, chậm rãi thực thi tân chính của mình, cũng không mong muốn hoàn thành trong m���t sớm một chiều.

Tết Nguyên Đán tại Lăng An thành đã qua, chẳng mấy chốc sẽ đến Rằm tháng Giêng, Tết Thượng Nguyên. Nhưng những ngày này, tuyết lớn vẫn phủ trắng trời Lăng An, khiến biết bao bách tính Lăng An không khỏi thầm mắng lão tặc thiên không biết bao nhiêu lần.

Theo lệ thường, trước và sau Tết Nguyên Đán tại Lăng An, triều đình đều phải tổ chức một phiên triều hội. Một lần trước Tết, một lần sau Tết. Phiên triều hội sau Tết chủ yếu nhằm tổng kết những được mất trong một năm vừa qua, tiện thể phân phát một số quà Tết dựa theo phẩm cấp quan chức. Bởi vì các quan viên đến từ khắp nơi trên trời nam biển bắc, không phải ai cũng là người Lăng An, nên phần quà Tết này chỉ mang tính tượng trưng, không thực sự được phát vào dịp cuối năm. Và trong những năm trước đây, Tể Phụ Đại Nhân luôn là người nhận được nhiều nhất trong số bách quan, không ai có thể sánh bằng. Nhưng năm nay, vì có Uyển lão đại nhân đang ở kinh thành, ông đã nhận được số quà Tết ngang bằng với Tể Phụ Đại Nhân. Lần phân phát quà Tết tưởng chừng hợp tình hợp lý này lại khiến nhiều quan viên phản đối tân chính chấn động, cảm thấy dư uy của lão đại nhân vẫn còn, ngay cả Bệ hạ cũng không dám phật ý ông. Họ càng tin rằng có lão đại nhân ở đây, tân chính của lão già Cao Thâm kia sớm muộn cũng sẽ sụp đổ. Bởi vậy, ai nấy đều trải qua cái Tết này khá thoải mái. Ngoài các quan viên trong triều, số quà Tết năm nay còn được phân phát cho một số Vương hầu và Quân hầu đang ở kinh thành. Tuy nhiên, năm nay, khi nhắc đến vị Thiên Quân Hầu đã bị phế tước vị, Liễu Bảo, Đại nội Tổng quản, khẽ giật mình. Ông đuổi theo sau lưng tiểu thái giám, theo sát người đàn ông trung niên phía trước đi được một quãng đường dài, mới cẩn trọng cất tiếng hỏi: "Bệ hạ?"

Người đàn ông khẽ ừ một tiếng, không nói thêm lời nào.

Tuy chỉ dựa vào một tiếng "ừ" mà Liễu Bảo không thể đoán ra Bệ hạ đang nghĩ gì, nhưng từ ngữ khí của tiếng "ừ" đó, có vẻ Bệ hạ đang tương đối thư thái. Bởi vậy, Liễu Bảo cũng yên lòng. Kỳ thực, chính là cái tài năng dựa vào một tiếng "ừ" của Hoàng đế Bệ hạ mà có thể đoán được tâm tình này, trong Đại nội biết bao hoạn quan cũng không ai bì kịp ông. Thật ra, để luyện thành tài năng này, thời gian và khả năng nhìn mặt mà nói chuyện, cả hai đều không thể thiếu.

Thấy Bệ hạ tâm tình không tệ, Liễu Bảo mới nhẹ giọng cất lời: "Quà Tết năm nay, Bệ hạ người xem có nên phát cho Thiên Quân Hầu gia không? Nhưng Hầu gia năm ngoái đã bị phế tước vị, nếu phát lại e rằng sẽ sai lệch công bằng, e sợ gây ra xáo trộn trong triều."

Liễu Bảo nghĩ rằng chỉ cần nhắc đến Hầu gia, Bệ hạ chắc chắn sẽ động lòng. Quả nhiên, bước chân người đàn ông khựng lại một lát, rồi sau đó một tiếng thở dài không nặng không nhẹ truyền đến. Liễu Bảo trong lòng không chắc, đối với Bệ hạ, những lúc khác ông có thể đoán được vài phần, nhưng nếu là liên quan đến vị Hầu gia đã bị phế này, tâm tư của Bệ hạ lại khó lường nhất.

Người đàn ông bước tiếp, ngữ khí thờ ơ: "Đã bị phế tước vị, đồ Tết tự nhiên không thể phát."

Liễu Bảo cúi đầu định đáp lời, nhưng lại nghe Bệ hạ cất ti��ng: "Mang số lễ vật Đông Việt tiến cống đến cho hắn. Không cần châu báu, chỉ lấy chút đồ ăn thức uống là được. Đúng rồi, đừng quên mang theo vài vò rượu ngon."

Liễu Bảo khó xử nói: "Vậy lấy lý do gì để đưa đây?"

Người đàn ông quay người, nhìn Liễu Bảo, lạnh giọng nói: "Vật Trẫm ban thưởng còn cần lý do sao?"

Liễu Bảo run rẩy quỳ xuống, như rơi vào hầm băng lạnh giá.

Người đàn ông không bận tâm, chậm rãi bước dọc hành lang, thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn những bông tuyết vẫn đang bay lượn bên ngoài. Nghĩ đến mái tóc của một người nào đó giống hệt như vậy, ông không khỏi nở một nụ cười thấu hiểu.

***

Cùng lúc đó, bên ngoài hoàng cung, tại Sơ Gián Các gần đó, Tể Phụ Đại Nhân, người vẫn luôn ở lại đây kể từ sau Tết, nhìn ra ngoài cửa sổ thấy tuyết lớn, bỗng nhiên nổi hứng. Ông cầm một chiếc ô giấy dầu, bước ra khỏi cửa lớn Sơ Gián Các, khiến một đám quan viên đều không khỏi ngạc nhiên. Sau khi ra khỏi cửa, Tể Phụ Đại Nhân không nói muốn đi đâu, chỉ mở ô tiến về phía trước, cảm nhận từng bông tuyết rơi xuống mặt ô chưa tan mà chất chồng lên nhau, mang theo cảm giác nặng nề. Ông mỉm cười. Trên đường phố vẫn chưa có mấy người qua lại, bởi lẽ Tết vừa xong chưa được vài ngày, tuyết lớn ngập trời đến nỗi ngay cả tiểu thương cũng vắng bóng. Tể Phụ Đại Nhân đi qua mấy con phố mới thấy một lão nhân bán khoai nướng ở đầu ngõ. Dù bỏ ra vài đồng tiền mua một củ khoai nướng, Tể Phụ Đại Nhân lại không định ăn. Thay vào đó, ông đặt củ khoai nóng hổi vào lòng, cảm nhận hơi ấm đó, rồi im lặng tiếp tục bước đi.

Đi thêm một con hẻm, Tể Phụ Đại Nhân lại gặp Uyển lão đại nhân đứng thẳng, che ô, cũng trong bộ quần áo mùa đông ở một cửa ngõ nào đó.

Hai vị đại lão, những người được cho là có khả năng định đoạt tương lai của Đại Sở, gặp nhau giữa gió tuyết, nhất thời đều lặng im không nói.

Uyển lão đại nhân, người chưa từng thấy y phục tùy tùng Nam Áo đi theo, đặt ô xuống giữa gió tuyết, ha hả cười nói: "Cao Thâm, lão phu hôm nay sớm đã có dự cảm sẽ gặp ngươi, bởi vậy liền một mình ra ngoài. Quả nhiên, thật sự gặp được ngươi ở đây."

Cao Thâm bước tới mấy bước, đỡ lấy lão đại nhân. Dù hai người chênh lệch nhau mấy chục tuổi, nhưng nhìn cả hai đều tóc bạc phơ, đối với người ngoài mà nói, thật khó phân định ai lớn ai nhỏ hơn.

Hít sâu một hơi, Tể Phụ Đại Nhân cố gắng giữ cho ngữ khí mình bình thản mà khẽ nói: "Lão đại nhân đã yếu rồi, ra ngoài trời gió tuyết thế này làm gì? Nếu thật muốn cùng Cao Thâm bàn bạc, một phong thư là đủ, Cao Thâm tự nhiên sẽ đến phủ."

Lão đại nhân khoát tay, cảm khái nói: "Thuở trẻ ta luôn nghĩ đến Lăng An làm quan là có thể làm chủ nơi này, nhưng nửa đời người trôi qua, vẫn không quen được. Giống như Nam Áo ở Khánh Châu vậy, dù sao không phải nhà mình, sao có thể thoải mái? Ngược lại, ngươi Cao Thâm là người Lăng An, ta là người Khánh Châu, vậy thì Lăng An này phải là nhà của ngươi mới đúng. Một lão già sắp xuống mồ như ta đến tìm phiền phức cho ngươi, quả thực có chút bất nhân bất đức."

Tể Phụ Đại Nhân bình tĩnh nói: "Không đến nỗi."

Lão đại nhân cười cười: "Nếu ta nhớ không lầm, năm đó lão phu cũng không ít lần giễu cợt ngươi. Nhưng việc ngươi có thể lên làm Tể Phụ cũng là lẽ đương nhiên. Nhìn khắp cả triều, ngay cả một người dám đối đầu với ngươi cũng không có, ngươi không làm Tể Phụ thì ai làm Tể Phụ? Hai năm trước, tiểu tử họ Tôn kia cũng không tệ, nhưng lại chết sớm. Sau đó, hắc hắc, sau đó chẳng phải lão phu đến sao?"

Tể Phụ Đại Nhân cũng không nổi giận, chỉ khẽ nói: "Việc tân chính, vãn bối đã mưu tính nhiều năm. Ngoài vì Đại Sở, tự nhiên cũng là vì chính vãn bối, bởi vậy tuyệt đối không thể dừng lại."

Lão đại nhân hỏi ngược lại: "Sau tân chính, Đại Sở có thể nhất thống thiên hạ, có thể diệt trừ Bắc Hung sao?"

Tể Phụ Đại Nhân dứt khoát nói: "Hiện tại thì chưa được, nhưng mười năm, hai mươi năm sau thì có thể."

Lão đại nhân thở dài, không phản bác câu nói đó, chỉ bình tĩnh nói: "Lão phu tự nhiên biết không thể thuyết phục được ngươi. Lần gặp gỡ này, chẳng qua là muốn báo cho ngươi một tiếng. Lão phu dĩ nhiên sẽ đấu sức với ngươi đến cùng, chậm nhất là trước hoặc sau Hạ Chí, lão phu muốn cùng ngươi phân định thắng bại."

Tể Phụ Đại Nhân khẽ giật mình, nghi hoặc nói: "Lão đại nhân sao lại vội vã đến vậy?"

Lão đại nhân khẽ cười nói: "Ngươi thật sự cho rằng lão phu cũng như ngươi Cao Thâm sao? Lão phu không ngại thẳng thắn nói cho ngươi, thời gian của lão phu không còn nhiều. Trước khi chết, ta chỉ muốn cùng hậu bối như ngươi phân định thắng bại một lần, dù sao những lão huynh đệ trong năm Thần Long kia đều đã qua đời cả rồi, chẳng còn ai khiến lão phu phải bận tâm."

Tể Phụ Đại Nhân không nói lời nào, bởi vì thật sự không biết nên mở lời thế nào. Lão đại nhân khẽ gạt tay Tể Phụ Đại Nhân ra, quay người vội vã muốn đi.

Tể Phụ Đại Nhân chợt nhớ ra một điều, lấy củ khoai nướng còn hơi ấm từ trong ngực ra đặt vào tay lão đại nhân, khẽ nói: "Lão đại nhân, bất luận thành bại, người cũng xứng với danh xưng quốc sĩ."

Lão đại nhân chậm rãi bước đi, lẩm bẩm: "Người ta nói trời giá rét ấm chén rượu đắng, đầu bạc nhìn mộ tuyết. Những năm này, cuối cùng cũng là đầu bạc cả rồi."

Tể Phụ Đại Nhân đứng giữa gió tuyết, bất động thật lâu, như thể đang tiễn biệt lão đại nhân.

***

Tuyết lớn ngập trời ở Lăng An, một phần người sầu, một phần người lo. Liễu Bảo đang suy tính làm sao để vận chuyển những món đồ Bệ hạ ban thưởng đến Bạch phủ kia. Dù Bệ hạ đã nói như vậy, nhưng với tư cách Đại nội Tổng quản, ông vẫn ph���i cân nhắc mọi mặt, không muốn gây phiền phức cho Bệ hạ.

Nhưng luôn có người không nghĩ như vậy. Vị nam tử tóc trắng đã bị phế tước vị, lại bị cấm túc cả đời trong phủ, có lẽ cảm thấy tuyết lớn ngập trời thật chẳng tệ chút nào, ngược lại còn ra ngoài giữa trời tuyết. Quản gia lão Hứa không đi khuyên, cũng không muốn khuyên. Hầu gia nhà mình mấy năm nay vốn đã đủ uất ức rồi, ra ngoài chút có sao đâu. Hơn nữa, Hầu gia nhà mình ngoài việc là một Hầu gia đã bị phế tước vị, còn là một Đại Tông Sư cảnh giới thứ năm. Cho dù ra ngoài, nếu không muốn người ngoài trông thấy, cũng chẳng ai có thể thấy được. Bởi vậy, trong lòng lão Hứa, việc Hầu gia ra ngoài chẳng phải là chuyện gì to tát.

Bạch Khó sau khi ra khỏi cửa, không nghĩ đến ngắm cảnh tuyết. Kỳ thực, những cảnh vật đó đối với hắn mà nói đã quá đỗi nhàm chán. Lần này hắn ra ngoài không vì điều gì khác, mà là muốn đi gặp một người. Thực tế, sau khi Bạch Khó bị cấm túc, rất nhiều người đã đến bái kiến ông: Kiếm Tiên áo trắng Diệp Trường Đình đã đến bái ki��n trước khi vào hoàng cung, Bắc Hải Vương đến bái kiến, Viện trưởng đại nhân của Thư viện cũng đến bái kiến. Ngay cả Uyển lão đại nhân mới vào kinh thành những ngày gần đây cũng đến bái kiến ông. Mục đích của những người này đến gặp ông không giống nhau, nhưng ông không hề đồng ý bất cứ điều gì. Ông là một bách tính bình thường đã bị phế tước vị, vốn dĩ không thể giúp họ làm được chuyện gì, bởi vậy Bạch Khó cũng dứt khoát, không hề đồng ý điều gì. Cũng chính vì thế, mà ông ở trong phủ suốt mười năm, không một ai nghĩ đến việc giúp ông ra khỏi đó.

Tuy nhiên, người mà lần này ông muốn đi gặp thực sự không tầm thường. Kỳ thực, người này vẫn là một trong những nhân vật truyền kỳ nhất trong quân đội Đại Sở.

Quan Quân Hầu.

Vị đệ nhất nhân trong quân đội Đại Sở, uy thế bao trùm lên trên ba vị quân hầu khác.

***

Bạch Khó xuyên qua từng con đường ngập gió tuyết, đi đến trước một tòa phủ đệ chiếm diện tích cực lớn. Không cần gõ cửa, tự nhiên có một người mở rộng cổng chính, dẫn ông vào phủ. Vị ��ệ nhất nhân trong quân đội Đại Sở kia cũng không làm ra vẻ khách sáo, mà đứng sẵn trong viện đợi Bạch Khó.

Vị nam tử trung niên dẫn Bạch Khó vào, sau khi đưa Bạch Khó đến đây, không nói lời nào, lặng lẽ lui ra, để hai nhân vật lớn bậc nhất trong quân đội Đại Sở, đều là những người có công lao và võ huân hiển hách, được trò chuyện.

Trên vai Bạch Khó có chút bông tuyết, còn xung quanh Quan Quân Hầu trong phạm vi mấy trượng, gió tuyết không thể đến gần.

Bạch Khó mở miệng hỏi: "Chúc mừng ngươi."

Quan Quân Hầu nhìn Bạch Khó mái đầu bạc trắng, nói thẳng: "Ngươi muốn ra ngoài?"

Bạch Khó lắc đầu: "Không muốn. Đời này Bạch Khó chẳng còn ý tưởng gì. Chỉ là ngươi, thật sự muốn đi phương Bắc sao?"

Quan Quân Hầu bước tới vỗ vỗ bông tuyết trên vai Bạch Khó, khẽ nói: "Bệ hạ không phải vị vua hồ đồ. Hiện giờ đi phương Bắc, là thời cơ tốt."

Bạch Khó chần chờ nói: "Nhưng hiện giờ thế cục..."

Quan Quân Hầu gật đầu: "Điều này ta tự nhiên biết. Chuyện trên triều đình, ta không quản. Nhưng nếu muốn bắc tiến, ngươi nhất định phải ra tay."

Bạch Khó cau mày nói: "Ta không muốn ra ngoài."

Quan Quân Hầu lắc đầu: "Mấy kẻ ngu xuẩn kia không thể đi phương Bắc. Nếu ngươi không ra, ta cũng không thể đi phương Bắc."

Bạch Khó không nói gì, cuối cùng vẫn lắc đầu.

Quan Quân Hầu bước ra mấy bước, nhìn gió tuyết ngập trời, hơi tức giận nói: "Vậy ta đi phương Nam vậy."

Bạch Khó vẫn phản bác ông: "Ngươi nếu đi phương Nam, phương Bắc sẽ tan rã. Vả lại, ngươi không muốn đi phương Nam, ngươi chỉ muốn đi phương Bắc. Hơn nữa, nếu thật đến ngày cần ta ra tay, ta sẽ ra."

Quan Quân Hầu cuối cùng nở nụ cười, hài lòng nói: "Năm đó ta đã biết, trong trăm vạn quân lính, chỉ có ngươi mới có thể kề vai sát cánh cùng ta tiến bước."

Quan Quân Hầu bỗng nhiên mở lời: "Nam Đường cung biến, Hoàng đế Lý Thượng Vọt cùng hai vị hoàng tử đều tử vong. Tam hoàng tử Lý Sông Triều đăng cơ, Thân vương Lý Thượng Đi nhiếp chính. Nếu đi phương Nam, đây cũng là thời cơ tốt."

Bạch Khó khẽ giật khóe miệng, không nói gì, chỉ ngẩng đầu nhìn gió tuyết ngập trời.

Từng con chữ trong bản dịch này đều thuộc về truyen.free và được bảo hộ bản quyền.