Nghe nói ở Bắc Hung chẳng có món ăn Trung Nguyên nào ra hồn, điều này Diệp Như Hối tin tưởng không chút nghi ngờ. Sau khi phi ngựa ra khỏi Tang Ma Thành, khi chia tay với Cam Nghiêng An thì hắn đã hướng Bắc mà đi. Đi được vài dặm, hắn liền quay đầu ngựa, đi về hướng Tây Nam. Đi liền mấy ngày đêm không ngủ không nghỉ, hắn ngược lại chưa thấy mệt mỏi chút nào, nhưng con ngựa Bắc Hung dưới thân hắn thì không chịu đựng nổi. Cuối cùng vào một buổi hoàng hôn nọ, nó rã rời cả chân, không chịu đi thêm bước nào nữa. Diệp Như Hối nhảy xuống ngựa, cũng không làm khó con ngựa đã cố gắng hết sức này. Dắt ngựa đi thêm một đoạn đường thì trời đã tối dần. Diệp Như Hối nhìn quanh mấy lần, không thấy bóng người, cũng không hao tốn tâm trí suy nghĩ thêm. Đi thêm vài dặm, hắn dừng chân tại một sườn núi nhỏ. Con ngựa gặm lá cây thấp gần đó, còn Diệp Như Hối thì đứng dậy lướt vào rừng sâu. Nửa khắc sau, hắn quay lại, trong tay xách một con gà rừng, hắn đặt mông ngồi xuống rồi rút con dao bên hông ra để làm thịt gà. Nếu Nguyễn Tây An dưới suối vàng có biết, hẳn cũng phải im lặng.

Sau khi ăn xong một con gà rừng nướng, Diệp Như Hối nhàm chán nhóm lửa sưởi ấm, buồn cười nhìn con ngựa kia lại gần. Bắc Hung đêm lạnh thấu xương, xem ra con ngựa này cũng không chịu nổi thời tiết khắc nghiệt như vậy.

Diệp Như Hối thì dù không nhóm lửa cũng chẳng thấy lạnh. Có điều, hắn đoán chừng toàn bộ giang hồ Bắc Hung đang truy sát kẻ trẻ tuổi vác đao là hắn đây. Vốn là nơi đất khách quê người, Diệp Như Hối càng thêm cô độc quạnh quẽ. Lại thêm lúc này bên cạnh chỉ có con ngựa này bầu bạn, dù chưa thể nói là không rời không bỏ, nhưng có còn hơn không. Khi ngọn lửa bùng lên lớn hơn chút, con ngựa dứt khoát nằm xuống, an tĩnh hưởng thụ hơi ấm này. Diệp Như Hối ngửa người tựa vào bụng ngựa, suy tư con đường phía trước. Chuyện Ngô Thái Thường mất mạng dưới tay một đao khách Đại Sở chắc chắn không lâu sau sẽ truyền khắp Bắc Hung. Đối với điều này Diệp Như Hối lại không hề lo lắng, cùng lắm thì hắn lại đem cây đao thu vào hộp đàn là được. Điều hắn sợ nhất vẫn là liệu Cam Nghiêng An có nổi giận mà để Bắc Hải Vương điều động giáp sĩ Bắc Hung vây quét hắn hay không. Tuy nói hiện giờ không biết hành tung của hắn, nhưng làm sao có thể đối địch với cả một quốc gia. Năm đó ở Đông Việt, Diệp Trường Đình một kiếm hủy đi hơn phân nửa chùa Bạch Mã, chẳng phải cũng bị vô số cao th�� Đông Việt truy sát, sau đó phải tới biên cảnh hai nước. Nếu không phải Hoàng đế bệ hạ có ý chỉ để chinh đông quân tiếp ứng, chỉ sợ ngay cả Diệp Trường Đình cũng không thể rời khỏi Đông Việt. Diệp Như Hối không lợi hại như tiểu thúc mình, bởi vậy khi tiến vào Bắc Hung hắn đều hết sức cẩn trọng. Nếu không phải sau khi giết Ngô Thái Thường trở về khách sạn lại bị Cam Nghiêng An phát hiện, e rằng đến tận bây giờ Diệp Như Hối cũng sẽ không lo lắng chuyện một mình đối đầu với tình cảnh khốn khó của cả giang hồ.

Diệp Như Hối hiếm hoi có được một đêm ngủ yên bình bên đống lửa. Sáng sớm hôm sau, trời vừa hửng sáng, hắn liền rời đi, tiếp tục cưỡi ngựa phi như bay. Có điều, trước khi đứng dậy, hắn vẫn rất sáng suốt mà cất thanh đao bên hông vào hộp đàn, rồi tiếp tục đi về hướng Tây Nam.

Lần này hắn một mình đi được mấy ngày, mới trong một vùng đại mạc gặp phải một đoàn thương đội người Sở. Ai nấy đều đeo đao. Nhìn thấy người đàn ông độc mã xuất hiện từ xa, những người này ban đầu giật mình, sau đó rất cẩn trọng dừng bước lại. Đợi đến khi Diệp Như Hối đến gần, thương đội đầu lĩnh mới nhìn rõ gương mặt người Sở mà thở phào nhẹ nhõm. Có điều, hắn vẫn không hề lơ là, dù sao chuyến này bọn họ từ Đại Sở đến Bắc Hung vận chuyển hàng hóa, không phải trà lá hay đồ sứ, mà là những món hàng quý giá phải đánh cược cả gia sản. Nếu những vật này bị cướp trong cảnh nội Bắc Hung, vậy không phải chỉ mất trắng số vốn đơn giản như vậy, mà có thể sau này sẽ tan cửa nát nhà.

May thay, Diệp Như Hối chỉ vác một hộp đàn, tự nhiên dừng ngựa không tiến. Sau khi giải thích một hồi với những người buôn ở đất Sở này, đầu lĩnh thương đội mới đồng ý cho Diệp Như Hối đi cùng. Thật ra, đi qua vùng đại mạc này chính là Du Mộc Thành, một thành lớn ở Tây Nam Bắc Hung. Lại thêm Diệp Như Hối nói một tràng tiếng phổ thông điển hình của vương triều Tây Nam, khiến hắn cảm thấy vô cùng thân thiết. Nếu không, hắn cũng sẽ không mạo hiểm tổn thất cả đoàn hàng hóa quý giá mà đồng ý.

Tuy nói đầu lĩnh đã cho phép đồng hành, nhưng trên thực tế những hán tử khác trong thương đội không hề chào đón Diệp Như Hối. Dù sao đây là cuộc buôn bán quan trọng, đã đặt cược cả gia sản vào đó, chứ không phải chuyện nhỏ nhặt. Có điều, may mắn Diệp Như Hối cũng cố ý làm như không nhìn thấy địch ý của những người này. Khi đi đường, hắn chỉ một mình bám theo tít cuối thương đội; lúc nghỉ ngơi cũng không tới gần hay gây sự với họ. Sau hai ba ngày trôi qua, có lẽ là thương đội đầu lĩnh không chịu nổi nữa, vào một buổi chiều nắng gắt, hắn liền mang theo một túi liệt tửu đến ngồi cạnh Diệp Như Hối.

Diệp Như Hối đang nhắm mắt dưỡng thần bỗng mở mắt, nhìn người đàn ông trung niên râu ria xồm xoàm, dáng người không cao, tên gọi cũng hết sức giản dị kia. Đầu lĩnh thương đội cầm túi rượu ném cho Diệp Như Hối, rồi tự mình lại rút ra một túi từ bên hông, uống một ngụm rồi cười nói: "Gia thế của Diệp công tử cũng không phải hạng xoàng, nếu không sẽ không có khí lượng lớn đến vậy. Là thiếu gia của châu nào thuộc vương triều Tây Nam đây? Có điều, xét về vóc dáng công tử, lại không giống người Nam, mà giống hán tử đất Bắc. Nhưng một câu tiếng phổ thông vương triều Tây Nam thì không thể giả được, Lão Lưu ta nghe thấy thân thiết lắm, giống hệt tiếng lải nhải của bà nhà ta vậy."

Đến lúc này Diệp Như Hối mới hậu tri hậu giác nhận ra, ở Bắc Hung, uống rượu dưới cái nắng gay gắt hóa ra lại là chuyện bình thường. Uổng cho hắn trước đó còn tưởng rằng đây là sự phóng khoáng của hai vị nữ tử kia. Diệp Như Hối bất đắc dĩ lắc đầu, uống cạn một ngụm rượu rồi trêu: "Lão ca đây là nhớ nhà rồi."

Lão Lưu gật đầu lia lịa, cảm thán nói: "Ai mà không muốn chứ, phiêu bạt bên ngoài thì nơi nào mà chẳng nhớ nhà, nhất là ở Bắc Hung này thì càng nhớ. Nói thật lòng cũng không sợ Diệp công tử chê cười, đây không chỉ là nhớ nhà, mà còn là sợ, sợ không về được nhà, sợ bỏ mạng lại nơi này. Gia thế lão ca không tốt, mấy năm trước làm ăn chân chính đều thua lỗ sạch, sau đó liền nghĩ đến chuyện lừa gạt, dù sao cũng duy trì được sinh kế. Thế nhưng làm được mấy năm, trong lòng thực sự khó chịu, sau này mới nghĩ đến làm buôn lậu biên cảnh. Dù sao kiếm tiền của người Bắc Hung yên tâm hơn nhiều so với kiếm tiền của người Sở chúng ta. Số bạc này để dành được, lại vừa dứt khoát bán hết gia sản, bỏ ra số tiền lớn mua không ít đồ quý giá, đem bán sang Bắc Hung, sau đó trở về, thì sẽ không làm nữa, miễn cho bà nhà mỗi ngày nhắc mãi."

Diệp Như Hối nuốt xuống mấy ngụm rượu đế cay độc. Lúc này mới cười nói: "Lão ca là người thành thật, có điều không sợ ta nảy sinh ý đồ bất chính sao?"

Lão Lưu ban đầu khẽ giật mình, sau đó cười ha hả nói: "Diệp công tử thân người mảnh khảnh thế này, liệu có thể đấu lại mấy hán tử cường tráng trong đội lão ca sao."

Diệp Như Hối không bày tỏ ý kiến, chốc lát sau mới lên tiếng: "Thật ra thì cũng như lão ca, ta đi ở Bắc Hung cũng sợ, sợ không về được nhà, sợ nhất nàng dâu chưa cưới của mình bị người khác cướp mất. Nhưng đã đến Bắc Hung rồi lại không dám bỏ dở giữa chừng, tóm lại phải đi cho xong mới được, nếu không về nhà sẽ dễ bị người đời chê cười."

Lão Lưu vỗ vỗ vai Diệp Như Hối, lắc đầu nói: "Diệp lão đệ nói thế không đúng, bị người chê cười thì có gì to tát, cứ để họ cười thôi. Tóm lại phải giữ được mạng mới là thật. Không thì mất mạng rồi, nàng dâu có thật chạy cũng chả sao. Có điều, tiểu tử như đệ ở tuổi này, lão ca nói nhiều cũng vô dụng thôi. Chỉ chờ đệ lớn thêm hai năm là sẽ hiểu được những lời lão ca nói đều không phải lời sáo rỗng, mà câu nào câu nấy cũng là vàng ngọc đó."

Diệp Như Hối cười ha hả, giơ túi rượu ra hiệu. Lão Lưu và hắn chạm túi rượu vào nhau. Sau khi cả hai đều uống một ngụm rượu, Diệp Như Hối lúc này mới lau miệng nói: "Trước khi rời Đại Sở, ta còn từng đi qua Nam Đường, Đông Việt. Tuy không thể coi là hành động vĩ đại gì, nhưng đại khái là đã đi hầu như khắp nơi một lần, gặp không ít phong cảnh. Trở lại Đại Sở sau lại đi khắp một lượt Đại Sở, cuối cùng cảm thấy không còn nơi nào có thể đi, liền nghĩ về nhà cưới vợ. Nhưng trưởng bối trong nhà lại nói không được, muốn ta đi Bắc Hung xem thử, xem cái quốc gia mà rất nhiều người cả đời chưa từng đặt chân đến này. Thế là lại đuổi ta ra ngoài, khiến ta phải thêm một chuyến tới Bắc Hung. Có điều, đi Nam Đường cũng được, Đông Việt cũng được, tuy nói đều không phải một chuyến thuận buồm xuôi gió, nhưng chuyến đi Bắc Hung lần này thì suýt chút nữa mất mạng. Nếu ta biết sớm như vậy, khi đó có thế nào cũng không nên đồng ý."

Lão Lưu uống cạn hai ngụm rượu, sau khi suy ngẫm không ít điều, cười nói: "Diệp lão đệ, ta đã nói rồi gia thế đệ không tầm thường, trưởng bối trong nhà là người hiểu chuyện. Đi đó đi đây xem thử cũng không phải chuyện xấu. Chỉ có điều, chuyến đi Bắc Hung lần này thì thực sự không cần thiết. Bọn mọi rợ này hoang dã man di, nào biết lễ nghĩa gì. Thôi được, số hàng của lão ca vận đến Du Mộc Thành xong thì sẽ quay về. Đệ cứ theo lão ca cùng về là được, về đến nhà cứ nói đã đi một chuyến rồi. Cùng lắm thì cứ ở nhà lão ca một thời gian, đợi đến khi thời cơ thích hợp rồi hãy trở về, đảm bảo không ai có thể chê trách được."

Diệp Như Hối trêu ghẹo nói: "Lão đệ ta ăn uống khỏe lắm, e rằng đến lúc đó lão ca cũng sẽ vội vàng đuổi ta đi cho mà xem."

Lão Lưu tuy cũng cười ha hả, nhưng tóm lại cũng không cưỡng cầu thêm. Ở tuổi của hắn thì cũng hiểu rằng có vài lời không nên nói nhiều. Bởi vậy hắn nghĩ, vị Diệp lão đệ này chắc chắn là con cháu gia thế phi phàm ở Đại Sở, nói không chừng sản nghiệp trong nhà đủ để bù đắp cho h��n chạy Bắc Hung cả trăm lần.

Diệp Như Hối thấy mọi người đã chỉnh tề xong xuôi, chỉ chờ đầu lĩnh thương đội Lão Lưu hô một tiếng. Hắn liền rất tự nhiên đứng dậy, nhìn Lão Lưu cười nói: "Còn có một chuyện chưa nói cho lão ca hay. Ta sống ở Lạc Thành, Ngô Châu, Đại Sở. Trong nhà thật sự chẳng phải nhân vật có tiền gì, nhiều lắm cũng chỉ có một tửu quán. Bởi vậy nếu lão ca có ngày nào đó muốn đến tìm ta, xin đừng ngại."

Lão Lưu hiểu ý, cười gật đầu rồi chậm rãi rời đi. Lên ngựa xong, thương đội tiếp tục tiến lên. Lần này đi được nửa ngày, thấy sắp ra khỏi đại mạc, thì lại đụng phải một đội mã phỉ Bắc Hung.

Ước chừng hơn mười người, ai nấy đều vác đao, sắc mặt hung hãn.

Lão Lưu một mình cưỡi ngựa ra khỏi thương đội, ôm quyền, từ trong ngực ném ra một túi tiền nặng trịch. Không nói nhiều, chỉ thỉnh cầu đám hảo hán này tha cho họ qua đường. Nào ngờ đám hán tử Bắc Hung bên kia sau khi nhận lấy túi tiền lại nhe răng cười, cùng nhau xông tới.

Lão Lưu rút đao ra khỏi vỏ, mặt xám như tro. Đây chính là cục diện mà hắn không muốn gặp nhất.

Thương đội đại loạn, nhưng cuối cùng không ai chạy thoát, vì lô hàng này đối với họ mà nói thực sự quá đỗi quý giá.

Mã phỉ đã đến gần, Lão Lưu lại thấy người trẻ tuổi kia không lùi mà tiến tới. Khi thúc ngựa đến bên cạnh hắn, chỉ khẽ nói: "Lão ca, mượn đao dùng một lát."

Lão Lưu còn chưa kịp phản ứng, thanh đao trong tay đã không hiểu sao bị người trẻ tuổi kia đoạt đi. Sau đó lại càng không thể tưởng tượng hơn, người trẻ tuổi vác hộp đàn nghênh đón một tên mã phỉ cưỡi ngựa ở phía trước nhất, cũng chẳng thấy hắn ra chiêu thức gì, chỉ một đao liền chém lìa đầu mã phỉ kia.

Sắc mặt người trẻ tuổi lạnh nhạt, giết người như cắt cỏ.

Mọi chi tiết về câu chuyện này đều được truyen.free bảo toàn nguyên vẹn trong bản dịch độc quyền này.