Những khối sắt thép đan cài chặt chẽ, đôi khi khiến người ta có cảm giác toàn bộ Vĩnh Hằng Máy Bơm như một sinh vật cơ giới khổng lồ. Cấu trúc máy móc nặng nề và phức tạp chính là các cơ quan, nơi dòng điện cuộn chảy như huyết dịch trong những đường ống kim loại đúc sẵn.

Cậu bé ngẩng đầu nhìn trần nhà kim loại phía trên. Có lẽ, bất cứ ai tỉnh dậy từ giường bệnh cũng đều có điểm chung này: lúc thức tỉnh, thứ họ thấy không phải ánh mắt ân cần, hay muôn vàn pháo hoa vây quanh, mà chỉ là trần nhà đơn điệu.

Thấy cậu tỉnh, bác sĩ tiến tới kiểm tra sức khỏe và tiện thể kể lại những gì đã xảy ra trong lúc cậu hôn mê. Cậu bé không nói gì, chỉ ngơ ngác nhìn trần nhà, chìm đắm trong thế giới riêng.

Bác sĩ có vẻ đã quen với những điều này, cũng không bận tâm đến phản ứng của cậu bé, chỉ lặng lẽ hoàn thành các công việc cần thiết, rồi đặt thuốc mới ở đầu giường.

Trong phòng bệnh chỉ có mình cậu, đây là căn phòng được thiết kế riêng, chỉ dành cho cậu. Khi bác sĩ rời đi, căn phòng lại chìm vào tĩnh lặng. Có lẽ do tác dụng của thuốc, cậu bé thấy rất buồn ngủ, nhưng lại không muốn ngủ đi. Nửa thân dưới hoàn toàn tê liệt. Cậu cố gắng dùng hai tay để ngồi dậy, nhưng cơn đau nhức còn sót lại trong cơ thể khiến cậu không thể làm gì.

"Ôi, Ovis, thấy cậu tỉnh lại tôi mừng quá!"

Đột nhiên, cửa phòng lại mở ra, chỉ thấy Merlin hớn hở bước vào. Dù nụ cười trên khuôn mặt vốn gần như cứng đờ của hắn trông có phần hơi kỳ lạ.

Merlin lập tức đi đến bên giường, đỡ Ovis ngồi dậy. Anh ta trông rất trẻ, trẻ đến nỗi có vẻ còn chưa thành niên.

"Lần này cậu cảm thấy thế nào? Còn gặp ác mộng nữa không?" Merlin không để tâm đến sự lãnh đạm của Ovis, anh ta đã sớm quen rồi, vẫn tiếp tục hỏi han ân cần.

"Có, nhưng rất mơ hồ."

Ovis rốt cục mở miệng nói chuyện, giọng rất bình tĩnh.

Hôn mê trong bộ giáp là một vấn đề cực kỳ nguy hiểm. Lực lượng Yêu ma sẽ liên tục ăn mòn người điều khiển, mà trong lúc hôn mê, ý chí của người điều khiển hoàn toàn ở trong trạng thái không chút phòng bị, điều này sẽ đẩy nhanh tốc độ ăn mòn.

Ovis đã lâu không hôn mê khi ở trong bộ giáp, nhưng lần này cậu đã chịu thương tích quá lớn, việc còn sống sót đã là một sự may mắn.

"Cụ thể là gì vậy?"

Merlin hỏi tiếp, tựa như đang tiến hành một nghiên cứu nào đó vậy.

"Rất mơ hồ... Anh cũng biết đấy, người ta không thể ghi nhớ hoàn chỉnh giấc mơ. Em chỉ thấy những màu xám hư ảo, và nghe những âm thanh tối nghĩa... Anh hỏi những điều này để làm gì?"

Ovis nhìn Merlin, bình thường anh ta không hỏi những điều này.

Giấc mơ là một điều rất kỳ diệu, thường thì người ta chẳng thể nhớ rõ mình đã đi vào giấc mơ như thế nào. Thế giới quỷ dị ấy vô cùng hỗn loạn, nhưng như có một loại lực lượng khác đang ám thị, dù hoàn toàn không phù hợp với định luật vật lý, não bộ của cậu cũng sẽ coi nó như một trạng thái bình thường.

"Chúng ta có một người lái thử mới, cậu từng gặp mặt rồi, ngài Lorenzo Holmes. Nói thật, tôi cũng thấy bất an khi một Liệp Ma Nhân lại lái thử Nguyên Tội giáp trụ như thế này."

"Dù sao, mỗi một kỵ sĩ lần đầu điều khiển giáp trụ đều đi kèm với hiểm nguy to lớn."

"Lần đầu tiên điều khiển của bất cứ ai cũng đều đầy rẫy rủi ro."

Merlin nói ra từng chút bất an của mình. Anh ta ngập ngừng một lúc lâu, rồi mới nói tiếp.

"Cậu hẳn còn nhớ những gì tôi đã nói với cậu về 'Liên hệ', phải không? Càng tiếp xúc với Yêu ma nhiều, càng bị ăn mòn nhiều, thì càng có thể cảm nhận được một vài thứ khó hình dung."

"Liên hệ?"

Merlin khẽ gật đầu, nói tiếp.

"Tôi cũng đã hỏi ngài Holmes, ông ấy nói cái cảm giác quỷ dị đó chính là 'Liên hệ với bóng tối'... Tựa như cậu đang lặn xuống một biển xanh thẳm, càng lặn sâu càng cảm nhận được sự khổng lồ và đáng sợ của nó."

"Đây cũng là điều tôi chợt nhận ra gần đây. Dù sao, sự ăn mòn sẽ làm nhiễu loạn thần kinh của chúng ta, tất cả những ảo giác hư ảo đều có thể quy về điều này. Nhưng cái này không hề giống như thế, mà cứ như thể tinh thần cậu muốn đến một thế giới khác vậy."

Thật ra Merlin còn có một số điều chưa nói với Ovis.

Anh ta là một luyện kim thuật sĩ, và trong những kỹ nghệ cổ xưa đầy bí ẩn, họ cũng có một cách gọi riêng cho chiều sâu tinh thần này.

【 Khe Hở 】.

"Ban đầu tôi cứ nghĩ đó chỉ là sự ăn mòn quấy phá, nhưng tôi phát hiện mỗi người bị ăn mòn đều sẽ có một đoạn ảo giác đặc biệt mê ly, ai cũng có cả..."

Giọng nói dần trở nên xa xăm, nhưng ngay sau đó lại đột nhiên biến mất.

"Ovis, lần đầu tiên điều khiển giáp trụ cậu thấy gì?"

Merlin liền đặt câu hỏi. Người luyện kim thuật sĩ này tựa như tự mình dẫn dắt mình vậy, từ đôi mắt trống rỗng ấy, người ta có thể thoáng cảm nhận được thứ gọi là 'nhiệt huyết'.

Ovis ngẫm nghĩ, đó là giấc mơ rõ ràng nhất của cậu, đến mức muốn quên cũng khó lòng quên được.

"Đó là..."

Nhưng ngay khi cậu sắp nói ra thì, tiếng còi báo động vang vọng ầm ĩ khắp toàn bộ Vĩnh Hằng Máy Bơm. Người ta có thể thấy tất cả đèn báo hiệu đều chuyển sang màu đỏ, ánh đèn rực rỡ nhuộm mọi thứ thành một màu đỏ tươi dữ tợn.

Giống như Địa Ngục đang sôi trào và bùng cháy.

Như thể có ác quỷ đang xâm chiếm toàn bộ công trình ngầm. Theo biện pháp khẩn cấp, những cửa cống thép dần hạ xuống phong kín và được cấp điện. Các nhân viên bảo vệ cầm vũ khí thử nghiệm tiến vào đường hầm khẩn cấp, tất cả nhân viên nghiên cứu khoa học khẩn trương sơ tán.

"Chuyện gì thế này?"

Merlin vừa nói vừa cố gắng mở cửa phòng, nhưng vì toàn bộ Vĩnh Hằng Máy Bơm đã vào trạng thái khẩn cấp, cánh cửa đã bị khóa chặt. Anh ta vừa nguyền rủa vừa tìm chìa khóa của mình – với tư cách là Tổng trưởng Kỹ thuật của Vĩnh Hằng Máy Bơm, chìa khóa của anh ta có thể mở bất cứ cánh cửa nào trong m��i tình huống.

"Là... Nguyên Tội giáp trụ, em cảm giác được sự ăn mòn đó."

Ovis trên giường hét lớn, cảm nhận được sự ăn mòn ẩn hiện quấy phá khắp nơi.

"Hãy cho em ra ngoài, chuẩn bị Nguyên Tội giáp trụ cho em, em có thể chế phục nó."

"Im miệng! Cậu mà dùng lại cái thứ quỷ quái đó là cậu sẽ chết!"

Merlin nghiêng đầu sang một bên, quát.

Trong chốc lát, bầu không khí nguy cấp xáo động dường như biến mất. Ovis ngơ ngác ngồi trên giường nhìn Merlin, dường như không thể tin vào tai mình.

"Anh... anh đang nói gì vậy?"

"Tôi nói cậu không thể dùng lại giáp trụ! Lancelot, cậu có thể điều khiển giáp trụ một cách hoàn hảo nhưng điều đó không có nghĩa là sự ăn mòn không tồn tại!"

Merlin mở cửa rồi xông ra ngoài, hình như sợ cậu ta đi ra, anh ta còn tiện tay đóng chặt cửa lại một lần nữa. Chỉ để lại cậu với ánh mắt khó tin nhìn tất cả, bất kể là nguy hiểm sắp thoát khỏi xiềng xích, hay bất cứ điều gì khác, cũng không thể quấy nhiễu được cậu lúc này.

...

Nửa giờ trước, công xưởng.

"Vậy anh muốn tôi lái thử cái này sao?"

Lorenzo ngửa đầu nhìn thùng hàng đang hạ xuống từ đường ray, hỏi Tesla.

Sau một loạt kiểm tra, tình trạng cơ thể của ba con chuột bạch đều hết sức khỏe mạnh. Vừa hay có một bộ giáp trụ thế hệ thứ hai đã hoàn thành điều chỉnh thử, thế là, lần thử nghiệm lái đầu tiên thuận lý thành chương bắt đầu.

Thùng hàng có dấu cảnh báo màu vàng, bề mặt sắt đúc chi chít vết cắt, tựa như có một loài dã thú nào đó đang vùng vẫy giãy chết bên trong. Khi thùng hàng mở ra, sau khi sự ăn mòn giáng lâm, bộ giáp trụ dữ tợn ấy cũng dần hiện ra.

Khác với New Hope, giáp trụ thế hệ thứ hai rõ ràng nhỏ hơn rất nhiều. Trải qua công nghệ rèn đúc đỉnh cao hiện đại, lớp khôi giáp tinh xảo hoàn toàn bảo vệ các thiết bị máy móc bên trong, cùng những hoa văn rườm rà mà tinh xảo được khắc sâu trên lớp giáp sáng bóng. Lorenzo nhìn bộ giáp trụ thế hệ thứ hai này, lại cảm thấy có chút quen mắt.

"Bộ giáp trụ thế hệ thứ hai này có danh hiệu đăng ký là Weapon Master, từng được trình diễn trong chiến dịch tại thị trấn Ender."

Tesla giải thích cho ba người. Nó được sản xuất bởi cùng xưởng quân sự Burhans, và đã được khẩn cấp điều động đến Old Dunling trong chiến dịch tại thị trấn Ender.

"Tôi nghĩ các vị hẳn đều từng thấy nó rồi. Trong chiến dịch tại thị trấn Ender, đây là bộ giáp trụ do Shrike điều khiển. Để các kỵ sĩ cấp cao cũng có thể điều khiển nó một cách hoàn hảo, chúng tôi đã giảm đáng kể tỷ lệ Yêu ma trên giáp trụ thế hệ thứ hai. Kết quả là độ linh hoạt bị giảm đi, nhưng ảnh hưởng không đáng kể."

"Tôi nhớ nó đáng lẽ phải... nguy hiểm hơn bây giờ."

Nhìn bộ giáp trụ ấy, trong ấn tượng của mình luôn cảm thấy có gì đó khác biệt, Lorenzo chỉ có thể mơ hồ nói ra.

"Anh đang nói về vũ trang của nó ư? Với danh hiệu Weapon Master, nó được định vị để sử dụng nhiều loại vũ khí nhằm áp chế Yêu ma. Phần lưng vốn có hai giá vũ khí cỡ lớn, cùng rất nhiều vũ khí phụ trợ và lớp giáp tăng cường mới. Nhưng dù sao đây chỉ là thí nghiệm, đâu cần phải vũ trang đầy đủ đến thế, đúng không?"

Tesla gõ gõ vào lớp giáp kiên cố đó. Thứ quỷ quái này dù không có bất cứ vũ khí nào cũng đã vô cùng trí mạng, chứ đừng nói đến khi mang theo toàn bộ vũ trang. Một khi mất kiểm soát, thứ quỷ quái này có thể sẽ phá tan toàn bộ Vĩnh Hằng Máy Bơm.

Đi vòng quanh bộ Nguyên Tội giáp trụ Weapon Master này, nó tựa như được điêu khắc từ một khối thép nguyên khối, hoàn toàn không có bất kỳ kẽ hở nào để kẻ địch có thể tấn công.

"Vậy tôi nên chui vào từ đâu đây?"

Lorenzo đi vòng quanh mà vẫn không biết nên vào từ đâu.

"Ở đây này."

Tesla nói rồi vặn van. Dây cáp nối với giáp trụ được cấp điện, động cơ hơi nước hơi gầm lên, sau đó toàn bộ giáp trụ 'sống lại'.

Nguyên Tội giáp trụ có hai cách khởi động. Một là người điều khiển tự mình bước vào trung tâm khung sườn, sau đó thịt huyết mọc ra sẽ nối liền nó với lớp khôi giáp vừa lắp vào. Cách thứ hai là như Lorenzo bây giờ: lắp ráp hoàn chỉnh giáp trụ, làm nóng rồi tiến vào từ vị trí mở ra trên giáp trụ.

Toàn bộ giáp trụ quỷ dị bắt đầu chuyển động. Nó quỳ một gối xuống, cúi thấp đầu, toàn bộ thân hình tựa như một ngọn đồi đá lởm chởm nhỏ.

Lorenzo vốn nghĩ nó sẽ giống như New Hope, mở ra ở ngực, nhưng trên thực tế, vị trí mở ra là ở phần gáy và nối liền với phần lưng của giáp trụ. Theo hơi nước tràn lan, cánh cửa u ám ấy từ từ mở rộng trước mặt Lorenzo.

"Tôi vào trong rồi cần làm gì không?"

Lorenzo leo lên thang, đứng trên phần lưng của bộ giáp trụ này, nhìn khoang bên trong u ám, anh ta đột nhiên có chút bất an.

"Không cần làm gì cả. Chỉ là, đây là lần đầu tiên anh kết nối với giáp trụ, tôi cũng không rõ sẽ xảy ra điều gì, huống hồ anh còn là một Liệp Ma Nhân."

Tesla cũng cảm thấy có chút bất an. Liệp Ma Nhân và Nguyên Tội giáp trụ, hai thứ cực kỳ nguy hiểm kết hợp với nhau, chẳng ai biết rốt cuộc điều gì sẽ xảy ra.

Dù là Giáo hội Phúc Âm hay Cơ quan Tịnh Trừ, chưa từng có ai thực sự hiểu rõ Yêu ma là gì. Bởi vì sự ăn mòn quỷ dị đó, các học giả của Vĩnh Hằng Máy Bơm luôn bối rối, nghiên cứu khoa học không thể đi sâu hơn, còn Giáo hội Phúc Âm chỉ có thể dùng danh thần để giải thích tất cả những điều không rõ này.

"Tôi chỉ có một câu muốn nói với anh, ngài Holmes: hãy giữ lý trí, dù bất cứ lúc nào, cũng xin hãy giữ lý trí tuyệt đối."

Anh ta nói rồi bắt đầu lùi lại, mang theo hai con chuột bạch còn lại bước lên giàn giáo, theo bánh răng chuyển động bắt đầu được nâng lên khu vực an toàn.

Toàn bộ công xưởng lại vận chuyển. Cửa cống phong kín thông ra bên ngoài được cấp điện, bộ đếm cách ly trên vách giếng dần nhảy số. Nghi thức cấm kỵ cổ xưa sắp bắt đầu.

Lorenzo ngẩng đầu nhìn một chút mái vòm rực lửa, sau đó bước vào khoảng không u ám bên trong.

Anh ta có thể nghe rõ tiếng sắt thép bốn phía một lần nữa khít lại với nhau. Một cảm giác ấm áp truyền khắp cơ thể, xúc cảm vô cùng mềm mại, như thịt huyết đang lấp đầy khoảng trống giữa anh và lớp sắt thép. Cuối cùng, một đầu kim thăm dò mảnh khảnh bắt đầu cắm vào cơ thể anh dọc theo phần gáy, kết nối với thịt huyết Yêu ma.

Ngay sau đó, một tiếng tim đập hoàn toàn mới vang lên. Nó mạnh hơn trái tim của Lorenzo, trầm hùng rõ ràng hơn cả tiếng trống trận, liên tục dội vào ngực anh, ban cho sức mạnh cho cơ thể thép này.

"Ngài Holmes, anh cảm thấy thế nào?"

Giọng nói của Tesla vang lên bên tai. Từ trên đài cao nhìn xuống, Lorenzo sau khi khởi động giáp trụ vẫn đang quỳ một gối trên tế đàn sắt thép đó.

"Ngài Holmes, phiền anh thử động đậy một chút. Anh cứ đứng yên như thế thì chúng tôi chẳng thu được dữ liệu thí nghiệm nào cả."

"Ngài Holmes?"

Giọng Tesla vang vọng trong khoang giáp chật hẹp, nhưng không có ai đáp lại tiếng gọi của anh ta.

Lần này giọng Tesla nghiêm túc hẳn. Trên đài cao, nhìn bộ giáp trụ đứng như pho tượng, anh ta hiểu rằng điều nguy hiểm nhất rốt cuộc đã xảy ra.

Đột nhiên, bộ giáp trụ chậm rãi đứng lên. Nhưng khác với dự đoán, thịt huyết đỏ sẫm tuôn ra từ bên dưới lớp giáp, những cơ bắp phát triển quá mức làm biến dạng toàn bộ giáp trụ, biến nó thành một Yêu ma quái dị.

Sắt thép và máy móc bị xen lẫn bên trong, cho đến khi lớp thịt huyết ấy thậm chí bao phủ hoàn toàn mặt nạ, cuối cùng nó mở ra, để lộ một cái miệng lớn đỏ tươi.

Bộ đếm cách ly phát ra tiếng kêu thê lương, tất cả đèn báo hiệu trong toàn bộ công xưởng đều chuyển thành màu đỏ. Tesla đứng ở chỗ cao nhìn xuống đáy giếng. Nguyên Tội giáp trụ không có thêm hành động nào, nó chỉ ngơ ngác đứng yên tại chỗ, thỉnh thoảng co rúm cùng với lớp thịt huyết.

Áp lực, một áp lực vô tận truyền đến từ bộ giáp trụ ấy. Mặc dù nó như một bức tượng đứng yên tại chỗ, nhưng sự ăn mòn đủ sức khiến người ta phát điên vẫn không ngừng khuếch tán từ nó.

Các chỉ số đã đạt đến giá trị cực hạn. Phía trên mái vòm, dung dịch trung hòa tạo thành mưa, rửa trôi vách giếng rồi rơi xuống bộ giáp trụ ấy.

"Nó... Nó mất kiểm soát rồi! Mau nghĩ cách đi chứ!"

Kestrel không kìm được mà hét lên. Rất rõ ràng, trong tình huống bình thường, thịt huyết của Nguyên Tội giáp trụ sẽ không mọc dài và tràn ra như thế. Nó vặn vẹo kéo dài, dường như đã nuốt chửng hoàn toàn Lorenzo bên trong giáp trụ.

"Không, nó vẫn chưa mất kiểm soát."

Tesla cắn răng, chậm rãi nói.

Trong mắt anh ta phản chiếu thân thể đang được tắm bằng dung dịch trung hòa. Nó chỉ đứng tại chỗ, không có bất kỳ phản ứng dị thường nào, nhìn lên mái vòm với ánh sáng rực cháy. "Hãy giữ lý trí, ngài Holmes."

Tesla cuối cùng thốt lên một lời khẩn cầu. Còn bên trong bộ giáp trụ, Lorenzo đã nhắm hai mắt lại. Khi anh ta mở mắt ra lần nữa, anh ta đang ngồi trên một chiếc ghế dài, bốn phía là tiếng gió lạnh gào thét, một màu xám trắng mênh mông vô bờ, như thể là tận cùng thế giới băng nguyên.

Nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.