Bến cảng Rendona.

Là bến cảng có quy mô lớn nhất và lịch sử lâu đời nhất Irwig, bến cảng Rendona có vô vàn câu chuyện để kể. Trong thời kỳ chiến tranh rực rỡ, nơi đây từng bị Gallunalo chiếm đóng; khi cuộc phản công bắt đầu, nó lại trở thành căn cứ tiếp tế nhiên liệu cho Hạm đội Hoàng gia. Đến khi hòa bình lập lại, nơi đây trở thành cửa ngõ cảng lớn nhất của Irwig, mỗi ngày có hàng vạn người từ phương xa lại tìm đến.

Vô số con thuyền lớn neo đậu san sát trong cảng, các thủy thủ bận rộn làm việc.

Nơi này tựa như một thế giới thu nhỏ, bạn có thể nhìn thấy những con người đến từ khắp nơi trên thế giới. Một số thương nhân sẽ bày bán những đặc sản độc đáo, tấp nập trên những con đường đông đúc. Có người thổi những nhạc cụ đặc biệt, tạo nên âm sắc lạ tai chưa từng nghe thấy.

Hải âu lượn vòng trên bầu trời, nơi đây hoàn toàn khác biệt với Old Dunling.

Tại một góc khuất ít người chú ý, hai vị khách mới đã đặt chân đến nơi này, ngẩng đầu thưởng thức tạo vật bằng kim loại trước mắt.

"Vậy đây là căn cứ tiếp theo của chúng ta sao?"

Mặt kính trên chiếc mặt nạ hình mỏ chim phản chiếu bóng đen kịt của con tàu, Dịch Bệnh Bác Sĩ nhìn con thuyền lớn rỉ sét loang lổ kia, thốt lên với vẻ hoài nghi.

So với những con thuyền khác neo đậu ở đây, chiếc tàu hơi nước này thực sự có thể gọi là tồi tàn. Những con tàu hơi nước khác trông giống như những thiếu nữ xinh đẹp đầy vinh quang, còn nó thì như một kẻ lang thang vừa bò ra từ khu Hạ thành.

Dịch Bệnh Bác Sĩ từng gặp con thuyền này. Hồi ấy, sau khi Dịch Bệnh Bác Sĩ mang theo Thần Thánh Chi Quan, chính con thuyền này đã vớt ông từ dưới biển lên. Nhưng giờ đây, nó trông tàn tạ hơn rất nhiều so với lần đầu Dịch Bệnh Bác Sĩ nhìn thấy.

Như thể vừa trải qua một cuộc thanh trừng nào đó, ai đó đã tàn phá nó một cách không thương tiếc.

Nếu không phải Lawrence Giáo Chủ xác nhận, ông thậm chí còn nghi ngờ liệu con thuyền lớn này có phải mới được vớt lên từ đáy biển hay không. Chữ viết trên thân tàu đã bị thời gian bào mòn, boong tàu cũng xơ xác, rách rưới. Nếu ra khơi vào đêm tối, không chừng còn bị lầm là thuyền ma.

"Đúng vậy."

Lawrence Giáo Chủ một lần nữa khẳng định, sau đó cùng Dịch Bệnh Bác Sĩ bước lên thuyền.

"Đừng nhìn vẻ ngoài cũ nát của nó, thực ra đây là một chiếc tàu hơi nước kiểu mới nhất. Chẳng qua là để nó có thể cập bờ, chúng ta đã phải ngụy trang một chút."

Tay ông phớt qua hàng rào sắt thép, lớp rỉ sét kia chỉ là hiệu ứng giả được tạo ra tạm thời bằng hóa chất. Nếu không, chiếc tàu hơi nước kiểu mới này rất khó thoát khỏi sự kiểm tra gắt gao của Irwig để tiến vào vùng biển này.

Trong cuộc chiến quang vinh với Gallunalo, hải quân Irwig vô cùng tiên tiến và hùng mạnh. Hạm đội Hoàng gia từng neo đậu tại eo biển Bạch Triều, dựa vào những khẩu đại pháo trên tàu để bắn thẳng vào tuyến phòng thủ ven biển của Gallunalo, trực tiếp phá hủy phòng tuyến ven bờ của họ. Giờ đây, nếu trên biển mà gặp phải hỏa lực oanh tạc của Hạm đội Hoàng gia, con thuyền này căn bản không thể trụ được bao lâu.

Lawrence Giáo Chủ có lẽ vẫn có thể sống sót. Dựa vào sức mạnh của Chén Thánh, may ra ông còn bơi được vào bờ, vấn đề chỉ là bơi được bao xa mà thôi.

Nhưng những thứ bên trong thuyền thì không thể bơi theo. Để có được chúng, Lawrence Giáo Chủ đã tốn quá nhiều thời gian.

Ông đã rất già, một Lawrence Giáo Chủ lão luyện cũng không còn tự tin mình còn bao nhiêu thời gian. Đương nhiên, nếu sự kiện kia có thể thành công, ông sẽ được tái sinh.

"Đi thôi, Dịch Bệnh Bác Sĩ, bên trong sẽ có thứ mà ngài cảm thấy hứng thú."

Như thể đang hứa hẹn một món quà bí ẩn, Lawrence Giáo Chủ vừa nói vừa đẩy cánh cửa khoang thuyền. Trong bóng tối mờ ảo, một làn gió nhẹ thổi qua, mang theo mùi máu tanh.

"Thứ tôi cảm thấy hứng thú?"

Nghe vậy, Dịch Bệnh Bác Sĩ ngược lại thấy có chút hứng thú. Trên thế giới này, những thứ có thể khiến ông sinh ra hứng thú không nhiều. Nhìn xuống bậc thang chìm trong bóng tối, ông không chút do dự bước xuống.

Ông không lo lắng Lawrence Giáo Chủ sẽ hãm hại mình điều gì, bởi họ là những kẻ đồng loại. Dịch Bệnh Bác Sĩ hiểu rõ Lawrence Giáo Chủ muốn gì, và đương nhiên, tất cả những điều này chỉ có thể xảy ra khi Dịch Bệnh Bác Sĩ cũng sở hữu sức mạnh đủ để tự tin.

Đây là lần hợp tác lâu dài đầu tiên, ông và Lawrence Giáo Chủ tồn tại ngang hàng. Ác lang sẽ không bao giờ bình đẳng với cừu non, trừ phi đối phương cũng là một con ác lang.

Càng đi xuống, nhiệt độ càng dần giảm, như thể bước vào một căn phòng ướp lạnh nào đó. Qua ánh sáng lờ mờ, Dịch B��nh Bác Sĩ có thể nhìn thấy, bên trong rất sạch sẽ, hoàn toàn khác biệt với vẻ ngoài.

Đúng như Lawrence Giáo Chủ nói, vẻ ngoài chỉ là sự ngụy trang.

Tầng đầu tiên trông như một nhà kho, chất đầy hàng hóa, phần lớn được bọc kín. Từ đó tỏa ra một luồng khí tức khó hiểu. Ở một khu vực khác là những vật tư sinh hoạt, nhìn từ quy mô, đủ cho hàng chục người sống sót lâu dài trên biển.

"Xem ra ông lắm tiền lắm của nhỉ."

Dịch Bệnh Bác Sĩ chỉ vào đống vật tư, rồi nhìn Lawrence Giáo Chủ.

Nguồn tài nguyên khổng lồ như vậy không chỉ cần tiền bạc mà còn cần cả những mối quan hệ nhất định.

Mặc dù là một Dịch Bệnh Bác Sĩ thần bí, trong đầu chứa đựng những tri thức mà phàm nhân không thể chấp nhận, nhưng cuộc sống thực tại của Dịch Bệnh Bác Sĩ lại rất khốn khó.

Trong lòng ông có những lý tưởng vĩ đại, nhưng lý tưởng, thứ này, thường cần đến tiền.

Điều kiện tiên quyết để đạt được lý tưởng là đừng để mình chết đói, nếu không thì đó chẳng phải lý tưởng gì mà chỉ là vọng tưởng.

Nhưng đối với Dịch Bệnh Bác Sĩ mà nói, ăn no không phải là vấn đề. Điểm khó khăn thực sự nằm ở chỗ ông không đủ tài chính để duy trì các nghiên cứu của mình.

"Đây cũng là một khoản tiền lớn đấy chứ."

"Tiền tiết kiệm của tôi e rằng không đủ để chu cấp cho những thứ này đâu nhỉ? Ông kiếm từ những khoản treo thưởng sao?"

Dịch Bệnh Bác Sĩ hỏi. Khi không có tiền, ông sẽ đi làm một vài vụ treo thưởng. Đương nhiên, nếu có điều kiện, ông thậm chí sẽ cướp ngân hàng nào đó. Việc này đủ để thỏa mãn nhu cầu ngắn hạn của ông, nhưng nghiên cứu thường là lâu dài, nghiên cứu một nửa lại đi cướp tiền sẽ trì hoãn nghiêm trọng tiến độ khoa học của ông.

"Không, tôi chỉ là đã chuẩn bị đủ."

Lawrence Giáo Chủ nói, mở một chiếc rương được niêm phong. Bên trong là những cây đinh kiếm, được sắp xếp chỉnh tề.

"Với thân phận Hồng Y Giáo Chủ, ông có thể mang lại cho tôi rất nhiều tiện lợi. Ngài nên biết rằng ở Florence, chỉ cần có đủ tiền, các mục sư có thể đại diện thần để xá tội cho ngài."

"Nghe thật mỉa mai làm sao."

Ánh sáng sắc lạnh phản chiếu trên mặt nạ của Dịch Bệnh Bác Sĩ. Ông lại nhìn những vật tư kia, chắc hẳn là những thứ mà Lawrence Giáo Chủ đã tích lũy trong thời gian dài... Xem ra, việc ông phản bội trong Đêm Thánh Lâm đã sớm có dự mưu, chứ không phải nhất thời hứng khởi.

"Nhưng thực tế đúng là như vậy."

Ông nói.

"Vào thời Giáo hội Phúc Âm, mặc dù kỹ thuật Bí Huyết đã thành thục, nhưng chúng tôi vẫn không từ bỏ kỹ thuật khai thác. Dưới sự giúp đỡ của gia tộc Medici, rất nhiều nghiên cứu không thể công khai đã được tiến hành bí mật."

Khi ấy, Giáo hội Phúc Âm vẫn có sức ảnh hưởng cực lớn trong thế giới phương Tây. Trong quá trình phát triển lâu dài, Giáo hội và các gia tộc không ngừng hòa lẫn vào nhau, cuối cùng không thể phân biệt. Nếu tra kỹ những gia tộc danh giá ấy, ngài sẽ phát hiện nhiều vị giáo chủ, thậm chí cả Giáo hoàng, đều xuất thân từ đó.

"Những người dân thường sẽ phải trả những khoản tiền đắt đỏ để cho người thân của họ được chôn cất trong nghĩa địa của Giáo hội. Nhưng họ đâu biết rằng những thi thể này sẽ bị đào lên, chuyển đi và được đưa vào các nghiên cứu mới."

"Theo giáo lý, việc giải phẫu người chết là một hành động báng bổ. Nhưng bên dưới những nhà thờ thiêng liêng, là những thi thể bị phân xác."

Lawrence Giáo Chủ đóng rương, nhấn nút. Ánh đèn mờ nhạt chiếu sáng những phần còn lại trong bóng tối.

"Tín ngưỡng thực sự là một cỗ máy vơ vét của cải hiệu quả. Chỉ có điều, giờ tôi không còn là Hồng Y Giáo Chủ nữa, những tài sản này cứ dùng là vơi đi một ít."

Để thể hiện lòng trung thành với thần, rất nhiều đại gia tộc sẵn lòng trả giá đắt để đổi lấy nụ cười của Giáo hoàng.

Nhìn đống vật tư kia, Dịch Bệnh Bác Sĩ không khỏi sững sờ.

"Nghĩa là, chúng ta sẽ đi cướp ngân hàng nào đó à?"

"Không cần thiết đâu, Dịch Bệnh Bác Sĩ."

Lawrence Giáo Chủ mở cánh cửa dẫn xuống bên dưới.

"Chắc chắn sẽ có người muốn giúp đỡ sự nghiệp vĩ đại này của chúng ta. Hơn nữa, hai chúng ta vẫn luôn thiếu nhân lực."

Dù Lawrence Giáo Chủ và Dịch Bệnh Bác Sĩ có mạnh đến đâu, số người của họ vẫn quá ít. Không có lực lượng dự bị, không có tuyến hậu cần hỗ trợ, họ như hai kẻ bị truy nã liều mạng, vừa chiến đấu vừa lẩn tránh, cho đến khi chết trong một con hẻm cụt không người.

"Là có người mới gia nhập sao?"

Từ dưới mặt nạ, một vài âm thanh vui sướng vọng ra. Dịch Bệnh Bác Sĩ có chút tò mò không biết sẽ có loại quái vật nào gia nhập con thuyền tử thần này.

"Đại khái là vậy. Tôi đã thiết lập liên lạc với những người di cư đó. Tôi trao cho họ sức mạnh có thể chống lại súng đạn, để họ cống hiến mạng sống cho tôi, đồng thời có thể thử nghiệm sức mạnh của Bí Huyết mới được chế tạo. Điều này thật phù hợp."

Ông thản nhiên nói ra âm mưu của mình.

"Những người di cư đó ư?"

Dịch Bệnh Bác Sĩ cũng từng nghe nói về những người di cư phương nam, chỉ là không ngờ Lawrence Giáo Chủ lại liên hệ với họ.

"Họ rất dễ kiểm soát. Không thuộc về Irwig, cũng không được Gallunalo thừa nhận. Họ là những con người kẹt giữa hai thế giới, sống trong những khe hở đáng thương... Giống như Thợ Săn Quỷ."

Không thuộc về yêu ma, lại khác biệt với loài người.

"Ta đã ấp ủ những điều này... thật lâu rồi, lâu đến mức đôi khi chính ta nhớ lại cũng không khỏi thở dài, mọi chuyện đã trôi qua quá nhiều thời gian."

Lawrence Giáo Chủ thản nhiên nói. Ông cũng là một người bị mục tiêu thúc đẩy. Có khi vì mục tiêu, ông thậm chí từ bỏ khái niệm về việc mình là "con người", hoàn toàn đắm chìm vào đó.

"Tôi đã dùng rất nhiều thời gian để bí mật chuẩn bị những thứ này. Nhưng... con người và con người rốt cuộc vẫn khác biệt, giống như cái gọi là thiên phú vậy."

Lawrence Giáo Chủ dừng lại, quay đầu nhìn Dịch Bệnh Bác Sĩ, trong ánh mắt lại bất ngờ xen lẫn vài phần ngưỡng mộ.

"Có lẽ tôi đặc biệt có thiên phú trong việc săn giết yêu ma, dù sao cũng đã từng làm Giáo Chủ."

Ông nói với một nụ cười nhẹ.

"Nhưng tôi vẫn cảm thấy Dịch Bệnh Bác Sĩ ngài tốt hơn nhiều, thiên phú của tôi so với ngài thì chẳng là gì cả."

"Thiên phú của tôi?"

Dịch Bệnh Bác Sĩ cứ ngỡ ông ta đang tự khen mình, nhưng cái sự tự khen bất ngờ này lại khiến Dịch Bệnh Bác Sĩ cảm thấy khó hiểu.

"Đúng vậy, thiên phú của ngài trong lĩnh vực sinh vật học."

Lawrence Giáo Chủ tiếp lời.

"Tôi nhiều nhất chỉ có thể coi là một chiến sĩ. Tôi có thể thay đổi một trận chiến, một cuộc chiến tranh, nhưng tôi không thể thay đổi thế giới."

Cúi đầu nhìn làn da đã già nua vì thời gian, giọng ông mang theo vài phần bi quan.

"Tôi có thể chiến đấu được bao lâu? Hơn trăm năm, nhưng cùng với cái chết của tôi, tất cả những điều này sẽ tan thành hư ảo. Nhưng khác với những học giả như ngài."

"Mặc dù ngài không giống lắm với một học giả bình thường."

"Nhưng dù cho ngài có chết đi, nghiên cứu của ngài vẫn sẽ không ngừng được lưu truyền, tiếp tục cải biến thế giới này."

Lắng nghe tiếng ồn ào ẩn hiện trong khoang thuyền, Lawrence Giáo Chủ thổ lộ.

"Giống như người đã phát minh ra động cơ hơi nước. Ông ấy đã chết quá lâu rồi, nhưng nghiên cứu của ông ấy cho đến tận hôm nay vẫn đang thay đổi thế giới này."

"Kiếm và giáp trụ bị máy móc và hơi nước thay thế. Tàu hơi nước nhanh gấp mấy lần thuyền buồm đã khai phá những vùng biển mới. Đường sắt kết nối mọi thành phố, rút ngắn khoảng cách thế giới dưới chân nhân loại."

"Nếu thế giới là một cỗ máy tinh vi, vậy thì ông ấy chính là người đã nhấn nút tăng tốc cho thế giới... Tôi là người thực sự có thể cảm nhận được điều đó, Dịch Bệnh Bác Sĩ ạ."

Trong con ngươi vẩn đục, tất cả đều là hồi ức về quá khứ. Lawrence Giáo Chủ đã sống quá lâu, lâu đến mức khi ông còn trẻ, thế giới phương Tây vẫn thuộc sự kiểm soát của Giáo hội Phúc Âm. Khi đó, động cơ hơi nước chỉ là một phỏng đoán trên bản phác thảo, thứ quyết định mọi thứ vẫn là lưỡi kiếm của kỵ sĩ trong tay.

Ông là một u hồn đến từ trăm năm trước, cuộc đời ông trải dài qua hai thời đại. Có khi nhắm mắt lại, Lawrence Giáo Chủ vẫn còn mơ thấy thời đại thiết kỵ tung hoành, nhưng khi mở mắt ra, trên bầu trời u ám lại có những quái vật cơ khí tuần tra.

Nhớ về thời đại đã chết, chào đón thời đại mới sinh.

Lắng nghe những lời ca ngợi không chút che giấu của Lawrence Giáo Chủ, Dịch Bệnh Bác Sĩ có chút sững sờ. Ông đột nhiên cảm thấy một cảm giác bi ai kỳ lạ từ Lawrence Giáo Chủ, một cảm giác bi ai cho sinh mệnh. Ông đã sống quá lâu, dùng hết toàn lực vung kiếm, nhưng vẫn không thể để lại dấu ấn của mình trong dòng chảy thời đại.

"Sống quá lâu cũng không phải chuyện tốt, đúng không?"

Dịch Bệnh Bác Sĩ hỏi.

"Gần đúng vậy, nếu thực sự có thần, cái chết mới là ân ban lớn nhất của Người."

Lawrence Giáo Chủ trầm ngâm nói.

"Đương nhiên, bây giờ vẫn chưa phải lúc chấp nhận ân ban này. Nếu có thể, tôi còn muốn sống lâu hơn nữa, ít nhất là trước khi hoàn thành lý tưởng của tôi."

Cùng với việc đi xuống, một cánh cửa lớn chắn ngang lối đi của hai người. Dịch Bệnh Bác Sĩ có thể nhìn rõ cánh cửa ấy mang theo lớp băng sương mờ nhạt, như thể phía sau đang phong kín cả mùa đông.

"Được rồi, những hoài niệm này đến đây là kết thúc."

Lawrence Giáo Chủ quay đầu, ánh mắt tràn đầy sự tin tưởng.

"Dịch Bệnh Bác Sĩ, đã đến lúc thể hiện tài năng của ngài rồi."

Vừa nói, ông vừa đẩy cửa. Cánh cửa sắt ngăn cách ấy không lớn, nhưng lại như mang sức nặng ngàn cân. Lawrence Giáo Chủ đẩy rất chậm, cho đến khi luồng khí lạnh buốt phả thẳng vào mặt.

"Tôi đối với việc nghiên cứu sinh vật này thực sự không có gì gọi là thiên phú, dù đã trải qua thời gian dài như vậy cũng chỉ dậm chân tại chỗ mà thôi."

Lawrence Giáo Chủ đã phô bày cho Dịch Bệnh Bác Sĩ thấy khối tài sản thực sự, khối gia tài đích thực.

"Giờ đây, nó thuộc về ngài."

Giọng của Dịch Bệnh Bác Sĩ khẽ run. Ông đương nhiên biết rõ những thứ trước mắt là gì, chỉ là không ngờ nó lại thành hình đến vậy.

Có người mang lý niệm giống mình, và ông ta đã làm được đến bước này, giờ chỉ còn Dịch Bệnh Bác Sĩ thúc đẩy nó thật sự.

"Cái này... cũng là một trong những thứ ông đã chuẩn bị sao?"

Ông nhìn Lawrence Giáo Chủ, bóng hình quen thuộc này lần đầu tiên trở nên mơ hồ vì sự bí ẩn.

Dịch Bệnh Bác Sĩ vừa kích động vừa cảnh giác.

"Không."

Lawrence Giáo Chủ phủ nhận.

"Đây là những gì Thợ Săn Quỷ Giáo đoàn đã chuẩn bị."

"Di sản của nó."

Phiên bản tiếng Việt này thuộc về truyen.free, mong độc giả tận hưởng trọn vẹn câu chuyện.