Một âm thanh khẽ vang lên, không lâu sau, một con chuột đen trườn ra từ nơi khuất nẻo. Người đàn ông tỏ ra vui vẻ lạ thường, vội vã ôm lấy nó. Sau khi vuốt ve vài lượt, hắn tháo sợi dây chuyền sắt buộc trên đuôi chuột, rồi đặt nó xuống đất. Con chuột mừng rỡ chạy đi, nhanh chóng lẫn vào bóng tối.

"Chúng ta phải nhanh lên, có một vị khách đang trên đường tới, hắn là người của Shrike." Hắn nói.

Vị giáo sĩ nãy giờ vẫn im lặng, chỉ chăm chú quan sát mọi hành động của người đàn ông.

Đây là một gã đàn ông cực kỳ luộm thuộm, hệt như những người đồng hành của Liệt Thử – một kẻ lang thang. Toàn thân hắn cáu bẩn, những sợi bông dính kết thành từng cục cứng như đá, bám đầy trên người.

Hắn là một tay buôn tin tức, nắm giữ những thông tin mà vị giáo sĩ đang tìm kiếm.

"Ngươi có thể giao tiếp với chuột ư?"

Vị giáo sĩ dường như không hề vội vã, trái lại còn hỏi những chuyện chẳng liên quan.

"Làm sao có thể."

Người buôn tin tức bật cười trước câu hỏi có phần phi thực tế này.

"Nhưng ngươi lại nhận được tin tức từ con chuột đó ư? Về một vị khách khác."

"Chỉ là một món đồ trang sức nhỏ thôi."

Người buôn tin tức thản nhiên lấy sợi dây chuyền sắt ra. "Chuột chỉ là người đưa tin mà thôi."

Sợi dây chuyền trông cực kỳ bình thường, nhưng vị giáo sĩ biết rằng nó chắc chắn chứa đựng một quy luật nào đó, một quy luật có thể được giải mã thành thông tin.

"Chuột làm người đưa tin ư?"

"Dưới lòng đất vô cùng phức tạp, với hệ thống đường ống chằng chịt. Chuột, chỉ cần được huấn luyện, sẽ là những trợ thủ tuyệt vời."

Vừa nói, người buôn tin tức lại nắm thêm một con chuột trong tay. Đằng sau lưng hắn, trong bóng tối, vô số thứ đang di chuyển, số lượng của chúng cực kỳ khổng lồ.

"Chúng ta vào thẳng vấn đề chính thôi! Giáo sĩ, các vị đến từ Firenze, chắc chắn không chỉ vì muốn gặp một kẻ như ta, phải không?"

Vị giáo sĩ cố gắng dời ánh mắt khỏi bóng tối phía sau. Ánh mắt hắn ánh lên sự chán ghét tột độ, hắn ghê tởm nơi này và cả những con người ở đây. Nếu không phải vì thông tin, hắn tuyệt đối sẽ không bao giờ đặt chân đến đây lần nữa.

"Ta muốn biết những chuyện đã xảy ra ở Old Dunling gần đây."

"Chính xác hơn đi."

"Vài ngày trước, chuyện gì đã xảy ra ở phía bắc Old Dunling?"

Động tác vuốt ve của người buôn tin tức đột ngột dừng lại. Trong mắt hắn lóe lên tia sáng khó tả, như thể vừa nghe được một tin tức thú vị nào đó.

Hắn chậm rãi ngả người về sau, thư thái ngả lưng trên chiếc ghế cũ nát.

"Đây không phải một c��u hỏi dễ dàng."

"Nhưng ta cần, chúng ta sẽ trả giá." vị giáo sĩ đáp.

Người buôn tin tức im lặng. Hắn nhìn chằm chằm vị giáo sĩ, rồi một nụ cười khó coi nở trên gương mặt lạnh băng.

"Chúng ta cũng chẳng biết được nhiều nhặn gì. Dù sao, chúng ta chỉ là những con chuột hèn mọn, chỉ có thể nghe ngóng được vài tin tức nhỏ nhặt mà thôi."

Người buôn tin tức nhắm mắt lại, như thể đang suy nghĩ điều gì đó. Trên gương mặt bình thản của hắn thoáng hiện một nỗi đau mơ hồ.

Trong tâm trí hắn, những ảo ảnh và thực tại chồng chéo lên nhau, tựa như một ảo giác kỳ quái.

Trong một thoáng, vô số kẻ lang thang xuất hiện từ bóng tối, xì xào bàn tán bên tai người buôn tin tức, truyền đạt mọi thông tin thú vị và đáng ngờ cho hắn. Từng tin tức một, người buôn tin tức cẩn thận cất giữ vào ký ức.

Giữa những lời kể lể của họ, vô số hình ảnh hiện lên trong đầu người buôn tin tức. Bóng tối bao trùm người hắn và vị giáo sĩ đột nhiên tan vỡ, như một chiếc hộp giấy được mở tung, mọi thứ trở nên sáng tỏ.

Người buôn tin tức ngẩng đầu nhìn sang một bên. Bóng tối được thắp sáng, gạch đá và gỗ ván từ trên trời rơi xuống, dựng nên một sân khấu kịch trong ảo giác của hắn. Trong sòng bạc, những người đàn ông hiện ra, trò chuyện rôm rả với nhau.

"Gần đây chuyến tàu đó không biết vì sao lại cứ sửa đi sửa lại, phiền phức chết đi được."

"Chuyến tàu nào?"

"Chuyến đi du lịch đến phía đông vùng phía Bắc ấy, đáng lẽ phải khởi hành cách đây vài ngày rồi, nhưng lại bị hoãn mất mấy hôm."

Liệt Thử đang ngồi ở một góc khuất trong sòng bạc, vô tình nghe được tin tức này.

Người buôn tin tức nhìn sang một phía khác. Bóng tối tan đi, một khung cảnh trống rỗng hiện ra.

"Ngươi nhìn xem đây là thứ gì?"

Trên đường phố khu Hạ thành, một người đàn ông lén lút lấy ra một cái chai nhỏ, bên trong chứa nửa chai chất lỏng sệt màu đen.

"Thứ gì đây?" Người kia hỏi.

"Ta không biết, đêm qua ta thấy có một chuyến tàu đi qua, nhưng chuyến tàu ấy không hề bình thường. Nó quá lớn, lớn hơn nhiều so với tàu hỏa thông thường, và thứ này đã rơi xuống từ đó. Ta lén lút hứng lấy một ít."

Đêm đó, một bóng đen đáng sợ lướt qua đường chân trời. Người đàn ông giữa đồng hoang tận mắt thấy cỗ máy sắt thép đó lao đi, ngoài nỗi sợ hãi, hắn chẳng cảm thấy gì khác.

"Ngươi đang nói cái quái gì vậy?" Người đàn ông rõ ràng không hiểu hắn đang nói gì.

"Ngươi xem! Ta nghi ngờ đây là vũ khí của quân đội, chắc chắn bọn họ đang nghiên cứu thứ gì đó."

Người đàn ông nói rồi cho thấy sức mạnh của chất lỏng đen đó. Khi lửa bén vào, nó bùng cháy dữ dội, khó lòng dập tắt.

Cách đó không xa, Liệt Thử khẽ ngẩng đầu, hé mặt ra nhìn. Hắn thấy hai người kia bó tay trước ngọn lửa, liền ghi nhớ câu chuyện này. Thứ chất lỏng đen kỳ quái ấy, tin tức này chắc chắn sẽ bán được giá tốt ở chỗ người buôn tin tức.

Người buôn tin tức tiếp tục hồi tưởng. Mọi khung cảnh đều vỡ vụn, biến thành một quán bar ấm cúng.

"Trên đời này có thần, chắc chắn là có thần!"

Người đàn ông say rượu, gào lên.

"Ta đã thấy, ta cũng đã nghe. Trong đêm bão tuyết, ta nghe tiếng động như sấm rền. Ta liều mình vượt qua tuyết lớn đi ra ngoài, và thấy một vầng sáng khổng lồ rơi xuống tận chân tr���i! Đó là vào lúc đêm khuya đấy!"

Người đàn ông đó là một thợ săn sống ở vùng ngoại ô Old Dunling. Sau mỗi mùa săn, hắn thế nào cũng sẽ đến quán bar rẻ tiền này để nâng ly. Những lời mê sảng của hắn chỉ có gã lang thang ngồi một góc ghi nhớ. Hắn thấy đây là một tin tức thú vị, gã buôn tin tức kỳ quái kia chắc chắn sẽ thích.

Người buôn tin tức mở mắt. Mọi hồi ức đều tan biến trong khoảnh khắc. Vô số tin tức, vô số cuộc trò chuyện, sau khi loại bỏ những phần không cần thiết, một câu chuyện đã hiện ra rõ ràng trong đầu hắn.

Những chuyến tàu bị thay đổi lịch trình, chất lỏng đen cháy dữ dội, một phép lạ... hoặc một vụ nổ kinh thiên do chất lỏng đen đó gây ra.

"Một chiến dịch quân sự... Gần đây, lần đầu tiên, một chiến dịch quân sự quy mô lớn đã được triển khai ở phía bắc."

Người buôn tin tức khẳng định.

Vị giáo sĩ trầm giọng hỏi, "Ngươi xác định sao?"

"Một nửa là suy đoán, một nửa là suy luận. Dù sao chúng ta cũng chỉ là những con chuột hèn mọn, những kẻ khó lòng sống sót nếu rời khỏi khu Hạ thành."

Vị giáo sĩ nhìn hắn, rồi đứng dậy.

"Ta sẽ còn trở lại."

Người buôn tin tức mỉm cười tiễn biệt. "Hoan nghênh! Chúng tôi thích những khách hàng giàu có như các vị."

...

Thế giới dưới lòng đất âm u, ẩm ướt, mùi tanh tưởi xộc thẳng vào mũi, như thể khắp những ngóc ngách khuất lấp không nhìn thấy này đều rải rác thi thể.

Kẻ lang thang đi trước, tay giơ cao đèn dầu. Ánh sáng mờ nhạt đó là nguồn sáng duy nhất trong đêm tối mịt mùng này.

Trong sự tĩnh mịch, những âm thanh quỷ dị vang lên, như thể vô số sinh vật đang di chuyển trong bóng tối. Vuốt của chúng ma sát xuống đất, tạo ra tiếng sột soạt lạo xạo.

Lorenzo nhìn vào bóng tối. Nhờ thị lực của Liệp Ma Nhân, hắn có thể thấy vô số chuột đang tiến lên trên con đường này. Lờ mờ, hắn còn nghe thấy tiếng nước chảy, dường như gần đó có một cống thoát nước.

"Chúng ta có lẽ sẽ phải đi rất lâu, mong ngươi có thể chịu đựng được."

Kẻ lang thang đi trước, không quay đầu lại nói.

Không khí mục nát mang theo lớp bụi dày đặc, khiến việc hô hấp trở nên vô cùng khó khăn. Nhưng may mắn thay, hắn đã quen với cuộc sống như vậy, nỗi khổ này đối với hắn chẳng thấm vào đâu.

"Các ngươi đã đào những đường hầm này dưới lòng đất ư?"

Càng đi lâu, sự tò mò trong Lorenzo càng lớn. Hắn không nhịn được mà hỏi.

Lorenzo từng giao dịch với Liệt Thử, nhưng chưa bao giờ thâm nhập sâu dưới lòng đất như lần này.

"Chỉ là chuột thôi mà, cũng cần có vài lối thoát hiểm chứ."

Kẻ lang thang đáp, "Tuy nhiên, những địa đạo này không ổn định. Vài ngày trước, một đường hầm gần đây đã sụp đổ, chôn sống vài người. Lẽ ra chúng ta sẽ đi qua đường hầm đó, nhưng sau khi nó sụp đổ, chúng ta phải đi đường vòng."

Nương nhờ ánh đèn lờ mờ, trong địa đạo âm u, phức tạp này, căn bản rất khó xác định phương hướng. Chỉ trong đoạn đường ngắn ngủi, Lorenzo đã thấy vài ngã rẽ, nhưng kẻ lang thang dường như đã ghi nhớ tất cả nơi này, dẫn Lorenzo đi xuyên qua mê cung chằng chịt.

"Sao ngươi lại nhớ rõ như vậy? Ta suýt nữa đã bị lạc đường rồi." Lorenzo hỏi.

Hắn đã cố gắng ghi nhớ con đường, nhưng với những lối đi vòng vèo của kẻ lang thang, hắn cũng dần mất phương hướng.

"Cũng phải có vài kỹ năng sinh tồn chứ, đây là bí mật của nhóm Liệt Thử chúng ta." Kẻ lang thang nói một cách thần bí.

Hai người cứ thế tiếp tục tiến lên trong bóng đêm, tán gẫu qua quãng đường dài dằng dặc và buồn tẻ.

"Ngươi tên là gì?" Lorenzo bất chợt hỏi.

"Camous." Camous chần chừ một chút, nhưng không tỏ ra nghi ngờ, mà đáp thẳng.

"Ngươi cũng là người tha hương sao?"

"Nếu không phải người tha hương, ta đã chẳng ở khu Hạ thành này rồi." Camous đáp.

"Ngươi đến từ đâu?"

Camous đột ngột dừng lại, khó khăn quay đầu trong không gian chật hẹp, nhìn Lorenzo với vẻ mặt vô cùng nghi hoặc, như thể muốn nói: "Sao ngươi lắm lời thế?"

Dưới ánh đèn lờ mờ, Lorenzo nở một nụ cười thân thiện.

"Đừng giận, ta nghĩ sau này ta sẽ có nhiều giao dịch hơn với nhóm Liệt Thử. Thay vì làm lợi cho người khác, chi bằng tìm ngươi, phải không?" Hắn nói, "Nhưng điều kiện tiên quyết là phải hiểu rõ lẫn nhau, đúng chứ?"

"Ta chỉ đến từ một tiểu quốc phương nam thôi, Holmes tiên sinh." Camous nhìn thẳng vào mắt Lorenzo, chậm rãi nói.

Trong chốc lát, Lorenzo có chút bất ngờ.

"Ngươi biết ta là ai ư?"

Camous quay người, tiếp tục dẫn đường rồi nói.

"Đương nhiên ta biết ngài là ai, Holmes tiên sinh, vị thám tử phục vụ Shrike, người đã tự tay tạo nên thảm án Hồng Hà... Có điều, đã lâu rồi ngài không xuất hiện ở khu Hạ thành, chúng tôi vốn tưởng ngài đã chết rồi."

"Biết rõ đến thế ư?"

"Chỉ là mưu lợi tránh hại thôi. Shrike cai trị khu Hạ thành, những Liệt Thử hèn mọn như chúng tôi đương nhiên phải tìm hiểu nhiều về nó."

"Nhưng ngươi trông như lần đầu tiên gặp ta."

"Chỉ cần những Liệt Thử khác biết ngài là được, chúng tôi đều đoàn kết để sưởi ấm cho nhau mà."

Lorenzo theo sát phía sau hắn. Trong cuộc trò chuyện ngắn ngủi, hắn đã hiểu thêm rất nhiều thông tin hữu ích từ góc độ khác.

Rõ ràng, những con chuột không đáng chú ý này sở hữu một phương thức trao đổi tình báo hiệu quả cao. Chỉ cần một người biết, những người khác cũng sẽ biết. Chỉ là Lorenzo vẫn chưa hiểu rõ họ giao tiếp và ghi nhớ lượng lớn thông tin này bằng cách nào.

"Cũng sắp đến rồi."

Camous nói, đồng thời tiếng nước chảy lờ mờ kia càng lúc càng lớn, như thể có một thác nước khổng lồ nào đó đang đổ xuống sâu dưới lòng đất này.

Không chỉ vậy... Lorenzo còn nhạy bén nghe thấy nhiều âm thanh hơn: máy móc vận hành, tiếng người đi lại, tiếng nói nhỏ, tất cả hòa quyện vào nhau, ồn ào như một cơn bão hỗn loạn.

"Chúng ta đến nơi rồi."

Tiếng Camous cắt ngang suy nghĩ của hắn. Mọi thứ trở nên tĩnh lặng. Hắn nhường đường, để Lorenzo tiếp tục tiến lên.

Cuối địa đạo là một cống thoát nước. Nước tanh hôi từ phía trên đổ xuống, chảy xiết dọc con đường. Hai người đi qua một bên, một không gian rộng lớn đập vào mắt Lorenzo. Tiếng nước chảy dồn dập đạt đến đỉnh điểm, một thác nước ngầm hiện ra ngay trước mắt hắn.

"Đây chính là sào huyệt của các ngươi?" Lorenzo hơi kinh ngạc.

Quả nhiên Old Dunling không chỉ có những gì thể hiện bên ngoài. Nó còn là một thành phố có "chiều sâu", ví dụ như cả một thành phố nằm sâu dưới lòng đất này.

"Một trong những hang chuột của chúng tôi. Dù sao mọi người vẫn cần một nơi để ��oàn kết sưởi ấm cho nhau, và nơi này rất tốt." Camous đáp.

Lorenzo ngẩng đầu. Một vệt sáng yếu ớt lọt xuống từ phía trên, cùng với ánh sáng là hàng triệu tấn nước. Chúng đổ ập từ độ cao xuống, mang theo hơi nước mờ ảo.

Đó là một thác nước khổng lồ. Qua hệ thống cống rãnh, nó được dẫn từ sông Thames, chảy mãi xuống sâu bên trong một lò hơi dưới lòng đất.

Toàn bộ không gian chạy thẳng đứng xuống phía dưới. Đây là một trong những tầng lọc nước tinh khiết. Thác nước đổ xuống bể chứa bên dưới, rồi qua những con đường khác nhau, giống như mạng nhện, tiếp tục chảy sâu hơn nữa.

Trong không gian này, các đường ống hơi nước chằng chịt bao phủ, máy móc nặng nề tự động vận hành. Những hành lang thép gỉ sét trên không trung đan xen qua lại. Ở nơi cao nhất, có những số hiệu được sơn màu đỏ cam hữu dụng. Nơi đây cũng là một phần của hệ thống Lò Luyện, một phần ở rìa.

"Cơ Giới Viện gần như đã khoét rỗng lòng đất. Hệ thống đường ống hơi nước và máy móc đã lấp đầy mọi khoảng trống. Có thể nói, Old Dunling được xây dựng trên một cỗ máy khổng lồ." Camous nói, "Tuy nhiên, thế giới dưới lòng đất này vẫn còn quá rộng lớn. Nơi đây là rìa của vương quốc ngầm đó, chẳng ai quan tâm, thế nên chúng tôi đã lập gia viên tại đây."

Lorenzo nhìn sang hai bên thác nước. Trên rìa vách đá có rất nhiều cửa sắt, đó là lối đi dẫn vào bên trong máy móc. Nhưng giờ đây, những bóng người thấp thoáng ở đó, cùng với hệ thống hành lang trên không trung. Nhóm Liệt Thử đã dùng những vật liệu gỗ hư hỏng để xây dựng những căn nhà giản dị trên đó. Những căn nhà ấy tựa như những khối u dị dạng, treo lơ lửng trên vách giếng thẳng đứng này.

Hành lang như một mạng nhện khổng lồ, trên đó treo những con mồi bị quấn chặt đến chết.

"Chỗ các ngươi ở nguy hiểm thật..."

Suy nghĩ hồi lâu, Lorenzo mới thốt ra lời này.

"Chúng tôi đều chỉ có thể sống ở nơi này, còn bận tâm gì đến chuyện nguy hiểm nữa?" Camous không nhìn hắn, tiếp tục dẫn đường.

Tại giao điểm của hành lang trên không, khối "khối u" lớn nhất, có thể thấy lác đác vài người từ các cống thoát nước lân cận đi ra, rồi di chuyển vào giữa các "khối u" đó.

Đây là lần đầu tiên Lorenzo đến một nơi như thế này. Hệ thống Lò Luyện quá cồng kềnh, Lawrence có thể thiết lập trận bồi dưỡng bên trong đó, còn nhóm Liệt Thử thì dựng nên các "hang chuột".

Gọi nơi đây là vương quốc dưới lòng đất thì quả không sai. Đây là vùng biên giới của vương quốc ấy, xa rời trung tâm Bơm Vĩnh Hằng.

Do hơi nước ẩm ướt và sự ăn mòn, hành lang phủ đầy rỉ sét. Mỗi bước chân của Lorenzo, hắn đều cảm thấy nó lung lay sắp đổ, như thể chỉ một giây sau sẽ đứt gãy.

Ánh mắt hắn nhìn xuống. Bể nước nằm cách đó mười mấy mét, bề mặt của nó bị dòng nước sông đổ xuống làm bắn lên những hơi nước mờ ảo.

Đột nhiên có thứ gì đó rơi xuống. Một vật màu đen tách ra từ dòng thác đổ, rồi va mạnh vào hành lang phía trên, khiến toàn bộ hành lang rung lắc nhẹ.

Hắn tiếp tục dẫn đường, đưa Lorenzo tiến vào "khối u" lớn nhất, nằm ở trung tâm.

Bản quyền nội dung chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.