Những chiếc xe ngựa đen nhánh tấp nập đi lại trong khu Hạ thành, để lại từng vệt bánh xe trên con đường lầy lội, rồi hội tụ lại bên cạnh một tòa kiến trúc kỳ dị. Những nhóm khách quý đeo mặt nạ, cùng người phục vụ bước vào cánh cửa u tối.

Tòa kiến trúc mở ra cánh cổng tĩnh mịch như một cái miệng khổng lồ, bên trong tràn ngập hơi thở của dục vọng. Họ chen lấn kéo đến, hân hoan tột độ.

Shrike dựa vào ghế ngồi bên cạnh, từ góc độ này, anh có thể nhìn bao quát toàn cảnh sòng bạc, tiếng tiền xu va vào nhau leng keng rầm rầm.

Anh thích điều này, và cũng rất thích công việc của mình. Trừ những lúc cần thiết, Shrike sẽ hiếm khi xuất hiện ở tuyến đầu. Chức trách chính của anh là duy trì hòa bình khu Hạ thành và ngầm kiểm soát mọi thứ.

Nhiệt độ trong phòng ấm áp dễ chịu, mọi người hồi hộp nắm chặt thẻ bài trong tay.

Nơi đây lưu thông một khối tài sản khổng lồ, mà phần lớn trong số đó cuối cùng đều đổ về Tịnh trừ Cơ quan. Dù sao, một tổ chức lớn như vậy lại vô cùng tốn kém.

Người phục vụ từ phía sau đi tới, rót đầy chiếc cốc rỗng.

Shrike cầm lấy chén rượu đặt bên cạnh. Mặc dù đã kinh doanh sòng bạc lâu như vậy, nhưng anh chưa từng mắc phải thói quen cờ bạc xấu này. Là ông chủ đứng sau, anh quá rõ luật chơi ở đây: bản thân sòng bạc đang giở trò bịp bợm, không ai có thể thắng mãi được, nhưng sòng bạc thì có thể.

Anh nâng chén rượu lên uống, nhưng mùi vị quen thuộc đã biến mất. Vừa vào miệng là một cảm giác cay độc kỳ lạ. Shrike lập tức phun hết ngụm rượu ra, cùng lúc đó, tiếng cười nhạo vang lên.

“Nếu đây là độc dược, ngươi suýt chút nữa đã chết rồi.”

Người kia cười nhạo ngồi xuống cạnh Shrike. Shrike không nhìn mặt hắn, mà trực tiếp từ trong ngực móc ra khẩu súng lục bạc trắng. Ở khoảng cách gần thế này, với cỡ nòng Chuông Tang, khẩu súng có thể xuyên thủng kẻ địch dù có lớp thép cản.

Là người điều hành và kiểm soát khu Hạ thành, Shrike thường xuyên bị ám sát, anh đã sớm quen thuộc và luôn cảnh giác. Nhưng khi họng súng chĩa vào người kia, Shrike mới nhìn rõ mặt hắn.

“Anh không thể đường đường chính chính mà đến sao?”

Shrike nhìn Lorenzo, hắn mặc trang phục người phục vụ, chính là người đã thay rượu cho Shrike, nhưng Shrike căn bản không chú ý tới.

Kẻ tâm thần này sau khi diễn xuất thành công thì đặc biệt thích hành động như vậy, lẻn vào một cách lén lút. Chắc hẳn khi làm việc cho những quý bà kia, hắn cũng hành xử tương tự.

“Ta là đang kiểm tra hệ thống an ninh của ngươi, điều này sau này có thể cứu mạng ngươi đấy.”

Lorenzo giải thích, nhưng so với lời hắn nói, Shrike có xu hướng tin rằng hắn chỉ muốn thấy mình bẽ mặt mà thôi.

“Nói đi, đến đây làm gì?”

“Lâu rồi không gặp, đến thăm bạn cũ, có vấn đề gì không?”

Shrike liếc xéo Lorenzo một cái, “Anh nghĩ tôi sẽ tin sao?”

Loại người như Lorenzo sẽ không đến mà không có lý do. Hắn như một kẻ gây rối, đi tới đâu cũng làm loạn. Shrike chỉ muốn tránh hắn càng xa càng tốt.

“Được rồi, quả thật có chút chuyện, một chuyện khá phức tạp.”

Lorenzo vừa nói vừa nhìn quanh sòng bạc có vẻ ồn ào, ánh mắt sau đó chuyển sang Shrike, ra hiệu, “Anh không định nói mấy chuyện này ở đây chứ?”

Nghe hắn nói vậy, Shrike từ vẻ thư thái trở nên căng thẳng. Xem ra thám tử này hiếm khi có chuyện đứng đắn tìm mình.

“Đi theo ta.”

Shrike đứng dậy, dẫn Lorenzo đi đến văn phòng nằm sâu dưới lòng đất.

“Lâu lắm không đến, lại có một cảm giác khó tả… Thú vị!”

Đẩy cửa ra, Lorenzo cứ như ở nhà mình, thẳng thừng ngồi xuống ghế sofa bên cạnh. Shrike ngồi đối diện, ngăn cách bởi chiếc bàn gỗ lớn.

“Tôi nghĩ chúng ta nên thiết lập một kênh liên lạc ổn định,” Lorenzo mở lời nói.

“Liên lạc?”

“Đúng vậy, mỗi lần có chuyện, đều là người của Tịnh trừ Cơ quan chủ động tìm tôi, nhưng khi tôi muốn tìm các anh lại vô cùng khó khăn.” Lorenzo nói.

Lorenzo đến nay vẫn không biết Phá Toái Khung Đỉnh thần bí kia nằm ở đâu. Mỗi lần liên lạc đều là người của Tịnh trừ Cơ quan tự tìm đến. Mặc dù Joey được coi là người liên lạc ổn định của hắn, nhưng người liên lạc này cũng đã mất tích bí ẩn từ lâu.

Mọi thứ thuộc về Tịnh trừ Cơ quan như một giấc mộng, đột ngột biến mất không dấu vết.

“Thật ra các anh cũng rất lợi hại… Hay nói đúng hơn là đội ngũ ‘công nhân quét đường’ của các anh quá mạnh mẽ,” Lorenzo tán thán nói, “Một tổ chức vừa quy mô vừa hùng mạnh đến mức này, tồn tại lâu như vậy ở Old Dunling, lại không ai biết đến sự tồn tại của các anh. Có lẽ có người biết, nhưng đều bị đội ngũ ‘công nhân quét đường’ của các anh xử lý một cách hoàn hảo.”

Shrike liếc nhìn với ánh mắt hơi thờ ơ, anh trả lời, “Đội ngũ ‘công nhân quét đường’ là một sự tồn tại rất đặc biệt, đương nhiên hiệu suất của họ cũng kinh khủng một cách đáng sợ. Nhờ có họ, chúng ta mới có thể ẩn mình trong bóng tối bấy lâu nay.”

“Nhưng anh không phải muốn cùng tôi nghiên cứu lịch sử phát triển của Tịnh trừ Cơ quan sao?”

Lorenzo lắc đầu, “Dĩ nhiên không phải, chỉ là đã trải qua một vài chuyện, nên càng thêm tò mò về thành phố này.”

Old Dunling không chỉ là những gì nhìn thấy bên ngoài, nó còn là một thành phố thẳng đứng, kéo dài từ mặt đất xuống sâu dưới lòng đất. Trong những nơi hẻo lánh u tối đó chứa đựng những điều mà Lorenzo chưa từng biết.

Lorenzo lại tiếp tục trầm mặc, hắn dường như đang suy nghĩ nên bắt đầu từ khía cạnh nào của vấn đề. Sau một lúc ngừng lại ngắn ngủi, hắn hỏi.

“Các anh đã tìm ra tung tích của « Khải Kỳ lục » chưa?”

Vẻ mặt Shrike trở nên nghiêm túc. « Khải Kỳ lục » cực kỳ quan trọng, kẻ sở hữu nó có thể chế tạo Bí Huyết quỷ dị đáng sợ kia. Sau khi Lawrence chết, họ vẫn luôn tìm kiếm tung tích của nó.

“Chưa, rất kỳ quái. Thật ra Lorenzo, anh không nhận thấy một điều sao?” Shrike nói, “Từ lần đầu tiên Lawrence xuất hiện trong tầm mắt chúng ta, hắn vẫn luôn hành động một mình.”

“Hiện tại Tịnh trừ Cơ quan đã dồn một lượng lớn nhân lực để tìm kiếm bất kỳ thông tin nào liên quan đến hắn, nhưng không có kết quả gì. Có người gợi ý rằng, có lẽ Lawrence thực sự là một kẻ đơn độc? Trước cuộc giao chiến, hắn đã giấu « Khải Kỳ lục » đi, thế nên sau khi hắn chết, không ai có thể tìm thấy kho báu cấm kỵ kia nữa.”

“Đây là một khả năng…” Lorenzo suy tư một chút, thấp giọng nói.

“Vậy anh có biết gì về chuyện liên quan đến Firenze không? Những người đó muốn giao dịch với Tịnh trừ Cơ quan.” Lorenzo nói.

“Anh nên hỏi Arthur. Đây là chuyện ngoại giao, tôi cũng không rõ lắm.” Shrike trả lời.

Đây là giao dịch giữa hai con quái vật khổng lồ, họ chỉ là một bánh răng trong bộ máy đó mà thôi.

“Nhưng lần này, đối với chuyến thăm của phái đoàn, Tịnh trừ Cơ quan cũng sẽ tăng cường lực lượng an ninh.”

“Vì sao?”

“Bởi vì « Khải Kỳ lục » rất có khả năng đang ở trên lãnh thổ Irwig.” Shrike trầm giọng nói.

Lorenzo có vẻ hơi bất ngờ, “Các anh cũng nhận ra điều này sao?”

“Đừng nghĩ rằng ai cũng là kẻ ngốc, Lorenzo, điều anh có thể nghĩ ra, lẽ nào chúng tôi lại không nghĩ được sao?” Shrike tiếp tục nói, “Nội bộ Tịnh trừ Cơ quan đã trải qua nhiều cuộc thảo luận, kết hợp với tình báo anh đã cung cấp trước đây, Liệp Ma Giáo đoàn có một nơi thần bí tên là Tĩnh trệ Thánh điện, đúng không?”

“Nói đúng hơn, nơi đó là trụ sở của Liệp Ma Giáo đoàn, nằm sâu dưới Đại Giáo đường Saint Naro.” Lorenzo hồi tưởng đến cái kiến trúc điện đường quỷ dị và tĩnh mịch kia. Liệp Ma Nhân chính là ở đó huấn luyện, ở đó cấy ghép Bí Huyết.

“Anh đã nói, khi mức độ thức tỉnh Bí Huyết của Liệp Ma Nhân quá cao, Tĩnh trệ Thánh điện sẽ phát hiện vị trí của các ngươi. Nội bộ Tịnh trừ Cơ quan hoài nghi rằng cuộc chém giết giữa anh và Lawrence đã kích hoạt cơ chế này. Có lẽ họ không chỉ muốn đến để giao dịch liên minh…”

Mục đích của họ cũng có thể là « Khải Kỳ lục ».

Lorenzo không ngờ Tịnh trừ Cơ quan lại thấy rõ ràng đến vậy. Có lẽ do hợp tác lâu dài, Shrike rất rõ ràng Lorenzo muốn nói gì, anh đã nói trước.

“Tịnh trừ Cơ quan được thành lập trong bóng tối của Liệp Ma Giáo đoàn. Lúc đó, Liệp Ma Giáo đoàn của các anh còn đáng sợ hơn cả Yêu ma. Đối với Phúc Âm Giáo hội, chúng ta có lẽ là cảnh giác nhất.”

Phúc Âm Giáo hội độc quyền trong việc kiểm soát các thế lực Yêu ma. Để thoát ly loại khống chế này, Tịnh trừ Cơ quan được thành lập và phát triển một cách bí mật. Nếu lúc đó sự tồn tại của Tịnh trừ Cơ quan bị Phúc Âm Giáo hội phát hiện, căn cứ vào những gì Lorenzo biết, quá trình sẽ là Liệp Ma Nhân sẽ xâm nhập Irwig, dùng sức mạnh siêu phàm để nhổ tận gốc nó.

“Vậy, anh có biết gì về những kẻ nhập cư trái phép đến từ Firenze không? Gần đây tôi đang điều tra một nhóm những kẻ nhập cư trái phép từ Firenze, tôi nghi ngờ họ có vấn đề.”

“Lorenzo, những kẻ nhập cư trái phép có rất nhiều, rất rất nhiều. Dù có tăng cường lực lượng và sàng lọc, cuối cùng vẫn có vài kẻ lọt lưới.”

Shrike nói, “Hơn nữa, nếu bên Firenze thật sự có lực lượng ngầm xâm nhập, chắc chắn với lực lượng của họ, chúng ta sẽ không thể nào điều tra ra.”

Những kẻ bị bắt được, đều là những kẻ tầm thường.

“Anh đây là đang thừa nhận điểm yếu của các anh sao?”

“Chỉ là thật sự không thể ngăn cản những kẻ có chủ đích này. Dù sao anh chỉ cần bò theo đường cống thoát nước, cũng có thể vào được Old Dunling. Anh thử nghĩ xem, Lorenzo, lúc trước anh bị thương đến thê thảm như vậy, anh còn bò được vào Old Dunling, huống hồ là những kẻ có sự chuẩn bị kỹ lưỡng.”

Shrike bất đắc dĩ nói. Đây là một trong những điểm yếu khó che giấu của Old Dunling. Họ có thể ngăn cản phần lớn mọi người, nhưng một nhóm nhỏ lực lượng tinh nhuệ rốt cuộc vẫn khó ngăn cản. Lúc này, hệ thống Jörmungandr phải vào cuộc. Với hệ thống đường sắt phức tạp bao phủ toàn thành phố, họ hoàn toàn có khả năng nhanh chóng triển khai các đơn vị tinh nhuệ ra chiến trường.

Xem ra Tịnh trừ Cơ quan không có thời gian để ý đến những chuyện này.

“Nhưng gần đây Firenze cũng có một tin tức khác, anh có lẽ sẽ cảm thấy hứng thú.” Shrike dường như chợt nhớ ra điều gì đó.

“Tin tức gì?”

“Anh biết Miguel Hồng y không?”

Cái tên này nghe có vẻ quen thuộc. Vô số khuôn mặt chợt hiện lên trong đầu Lorenzo, hắn lờ mờ nhớ ra thân phận và những việc làm nổi bật của người này.

“Một trong những Hồng y của Phúc Âm Giáo hội, có chuyện gì?”

Vị Hồng y quyền lực, giáo chủ khoác áo đỏ, là một sự tồn tại cao quý chỉ sau Giáo hoàng. Mà Lorenzo vừa giết một người như vậy không lâu trước đây.

“Tin tức nội bộ từ Firenze cho hay, vị Tân Giáo hoàng kia vội vàng nhậm chức, quyền lực bị các Hồng y khống chế. Ý đồ ban đầu của họ là muốn biến vị Tân Giáo hoàng này thành bù nhìn, khiến ông ta trở thành con rối quyền lực. Nhưng ai ngờ, vị Tân Giáo hoàng kia đã bí mật tích lũy lực lượng, và trong một đêm đã dùng vũ lực thanh trừng tất cả những người chống đối.”

Chỉ riêng qua lời kể cũng có thể cảm nhận được mùi máu tanh đó.

“Miguel Hồng y chính là một trong số những người chống đối vị Tân Giáo hoàng kia. Ông ta không chết trong cuộc thanh trừng, mà đã cùng phần lớn các Hồng y đối lập khác bỏ trốn. Khi bỏ trốn cũng mang theo không ít tài sản. Đây là một đòn giáng mạnh vào Phúc Âm Giáo hội, nhưng cùng lúc đó, vị Tân Giáo hoàng kia cũng đã nắm giữ toàn bộ quyền lực của Phúc Âm Giáo hội trong tay, địa vị của ông ta đạt đến đỉnh cao.”

Shrike cũng không khỏi tán thưởng thủ đoạn của vị Tân Giáo hoàng này, nhanh chóng mà chí mạng. Không có lý do quang minh chính đại nào, mà là trấn áp bằng bạo lực cực đoan. Dù đẫm máu nhưng lại hiệu quả. Giờ đây trong Giáo hội chỉ còn một tiếng nói, tiếng nói của ông ta.

“Thủ đoạn của vị Tân Giáo hoàng này quá cứng rắn, khiến người ta khiếp sợ, nhưng cũng có người cho rằng, thủ đoạn như vậy có thể sẽ gây nên cuộc nội chiến đầu tiên trong lịch sử Giáo hội.”

“Nội chiến Giáo hội ư?”

Lorenzo nghe đến đó suýt bật cười.

“Họ dùng gì để đánh? Bằng những thanh kiếm sắt được ban phước sao?”

Phúc Âm Giáo hội không thể bắt kịp nhịp độ thời đại, so với Irwig, khoa học kỹ thuật của họ quá lạc hậu.

“Cho nên đây cũng có thể là một mục đích khác của phái đoàn đến đây: mua vũ khí. Dù sao chúng ta được coi là nước xuất khẩu vũ khí lớn nhất.”

“Nghiêm túc như vậy sao?” Lorenzo không ngờ mọi chuyện lại nghiêm trọng đến thế.

“Đây chính là sự khác biệt giữa anh và Arthur, Lorenzo. Anh là một con sói cô độc đơn phương độc mã. Một người đến giết anh hay một ngàn người đến giết anh cũng chẳng khác gì nhau, dù sao anh cũng chỉ chết có một lần. Nhưng Arthur, chúng tôi thì khác. Tịnh trừ Cơ quan phải chịu trách nhiệm trước toàn bộ Irwig, vị Tân Giáo hoàng kia cũng vậy.”

Shrike nghiêm túc giải thích.

“Chúng tôi đại diện không còn là cá thể, mà là một tập thể mang tên tổ chức, thậm chí là quốc gia. Dù tàn khốc, nhưng sự thật là vậy. Hãy nghĩ xem Phúc Âm Giáo hội sợ nhất là gì? So với khoa học kỹ thuật lạc hậu, địa vị sụp đổ, điều họ sợ hãi nhất lại là sự hủy diệt tín ngưỡng.”

“Miguel Hồng y mang theo hơn nửa số Hồng y bỏ trốn, họ lại đại diện cho tín ngưỡng. Một khi họ tuyên bố phản loạn…”

“Tại mấy trăm năm trước đây chính là dị giáo, đương nhiên hiện tại cũng thế.” Là một người từng thuộc Giáo hội, Lorenzo ý thức được mức độ nghiêm trọng của vấn đề.

“Michael Liệp Ma Nhân sẽ tự mình thi hành hỏa hình cho họ, đương nhiên, các Liệp Ma Nhân cũng đã chết gần hết rồi.”

“Đúng, chính là như vậy, tình thế ngày càng phức tạp. Nếu Miguel Hồng y tìm được lực lượng sẵn lòng giúp đỡ, có thể sẽ là cuộc nội chiến đầu tiên trong lịch sử Giáo hội… Thậm chí là sự phân liệt về tín ngưỡng.”

Shrike cau mày, “Đương nhiên tất cả những điều này còn chưa xảy ra, đầy rẫy biến số. Đây cũng là một trong những nguyên nhân khiến chúng ta chịu áp lực khá lớn, ai cũng không rõ rốt cuộc phái đoàn này đến đây sẽ làm gì.”

Lorenzo cũng cảm thấy đau đầu, nhưng lập tức hắn nhớ ra một người, dù đã bị lãng quên từ lâu.

Hắn không tiếp xúc nhiều với các Hồng y, dù sao chức trách của Metatron Liệp Ma Nhân là bảo vệ Đại Giáo đường Saint Naro. Thời điểm duy nhất anh tiếp xúc với họ là khi làm bảo tiêu cho họ, mặc dù nghe có vẻ hơi bất thường, nhưng xác thực là như vậy. Đương nhiên bảo vệ Đại Giáo đường Saint Naro cũng có thể hiểu là bảo vệ canh gác.

Dù sao, gạt bỏ đi những màu sắc tôn giáo thần bí kia, trên bản chất Giáo hội cũng chỉ là một cỗ máy vận hành ầm ĩ mà thôi.

Lorenzo từng bảo vệ Lorenzo Hồng y, nghe có vẻ hơi lằng nhằng, nhưng vị kia là Lorenzo Medici, gọi ông ta là Medici Hồng y dường như sẽ rõ ràng hơn.

Đó là một lão già thú vị, ít nhất trong số các Hồng y mà Lorenzo từng tiếp xúc, ông ta là người khiến Lorenzo cảm thấy bình yên nhất.

“Vậy, ngoài những điều này ra, tôi còn có một việc muốn hỏi.”

Bị những lời của Shrike cuốn theo suy nghĩ, Lorenzo chợt nhớ ra mục đích mình đến đây.

“Shrike, anh có biết Thử Vương không?”

Mọi quyền lợi đối với nội dung này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép.