Mưa to càng trở nên mãnh liệt, như thể sự trả thù đã dồn nén bấy lâu, chúng từ trên trời giáng xuống, gột rửa tội lỗi của thành phố này.

Hiển nhiên, đợt mưa này đến cực kỳ hung hãn, những tia sét trắng bệch uốn lượn trong cuộn mây đen. Mỗi lần chúng xuất hiện đều mang đến ánh sáng chói lòa cho thế giới u ám này, ngay sau đó, những tia sáng ấy xua tan những con quái vật sắt thép khổng lồ, những kẻ lẽ ra không bao giờ phải hạ cánh, cũng đều vội vã đáp xuống. Trong một ngày mưa giông đáng sợ như thế, với sức mạnh hiện có của nhân loại, vẫn chưa đủ để đối kháng.

Tựa hồ có thứ yêu dị phía sau đám mây đen kia vang lên tiếng chế giễu, tùy ý phô diễn thiên tai.

Những tia sét chợt lóe lên như đèn flash, chiếu rọi thành phố méo mó. Thế nhưng, tại trung tâm của mọi thứ, ngọn tháp sắc nhọn vẫn sừng sững đâm thẳng vào bầu trời, cô độc nhưng không thể phá vỡ.

Hercule đứng tại cửa thoát nước cống ngầm, tiếng nước chảy cuồn cuộn từ con đường bên cạnh anh ta đổ xuống sông Thames phía dưới. Vì mưa quá lớn, nước đọng đã gần ngập bờ.

“Thật hùng vĩ làm sao, ngọn tháp này đâu phải lúc nào cũng có thể thấy được.”

Hercule tận hưởng ngày mưa giông này, anh ta ẩn mình trong cống ngầm tối tăm, ngẩng đầu nhìn ngọn tháp sừng sững phía trên.

“Tôi không nhớ Old Dunling lại có kiến trúc như vậy.”

Lorenzo vịn vào bức tường ẩm ướt, rồi chậm rãi ngồi xuống. Cậu có lẽ thật sự cần nghỉ ngơi một lát. Ánh mắt cậu nhìn ra bên ngoài, về phía ngọn tháp sừng sững đơn độc kia. Nó thật khổng lồ, cao vượt xa tất cả các công trình kiến trúc trong Old Dunling, phảng phất như muốn giao tiếp với thiên giới.

“Vì bình thường nó đều bị sương khói che phủ. Những đám sương mù dày đặc không chỉ che khuất bầu trời, mà còn bao phủ cả những công trình kiến trúc cao lớn. Thông thường, nửa phần trên của ngọn tháp này đều bị mây mù che phủ, chỉ khi thời tiết khắc nghiệt như thế này, cuồng phong xua tan sương mù, nó mới thực sự lộ rõ.”

Hercule hiển nhiên biết rất nhiều, sau đó anh ta hỏi.

“Cậu có biết tên của nó không?”

Lorenzo lắc đầu, tâm trí rối bời đã không còn chút sức lực nào để suy nghĩ điều gì khác.

Tựa hồ để khiến Lorenzo chú ý, Hercule dừng lại một lát, rồi nói.

“Tháp Dunling.”

Lorenzo khẽ ngẩng đầu, ánh mắt mang theo vẻ hoang mang.

“Đúng vậy, chính là Tháp Dunling. Tháp Dunling và Old Dunling, thú vị đúng không?”

Hercule vừa nói vừa tựa vào bức tường ẩm ướt ngồi xuống, vai kề vai với Lorenzo, trong ngực ôm chú chuột béo lông xù.

“Lorenzo, chúng ta bây giờ đang ở trong một thành phố của s��� đổi mới. Những thứ ra đời trong thành phố này đã thay đổi cả thế giới, tương tự, những điều ấy cũng đang thay đổi chính bản thân thành phố này.”

“Anh xem ra biết rất nhiều.”

Lorenzo có chút hứng thú, tạm thời gác lại bí ẩn thân phận đáng ghét kia.

“Đúng vậy, những điều này chính là bí mật trong hồ sơ Hoàng gia. Nhưng cậu cũng biết tôi là người thích nắm giữ mọi thứ, tôi sẽ không cho phép những bí mật kia nằm ngoài sự hiểu biết của mình.”

Anh ta nói rồi chỉ chỉ đầu mình, nghe vậy Lorenzo chỉ miễn cưỡng cười cười.

“Anh vẫn chưa bị xử tử, quả thật là mạng lớn.”

“Không nghiêm trọng đến vậy đâu. Đây là một dự án bị bỏ dở, có lẽ những người cầm quyền hiện tại còn chẳng nhớ có một thứ như vậy.”

Hercule vừa nói vừa giải thích cho Lorenzo những điều này.

Nước mưa cuồn cuộn chảy trên con đường phía trước, cuốn theo lá cây và rác rưởi đổ xuống sông Thames. Hai người tựa như chuột cống ẩn mình trong bóng tối, bàn luận về những điều ẩn giấu dưới vẻ huy hoàng.

“Cậu chẳng lẽ không nghi hoặc về cái tên của thành phố này sao? Old Dunling, Dunling cũ, vậy Dunling mới ở đâu?”

Hercule nhìn ngọn tháp Dunling được bao quanh bởi sấm sét sau màn mưa.

“Kế hoạch này được đưa ra vào giai đoạn cuối của Chiến tranh Vinh quang, đến nay cũng đã gần vài chục năm. Những người liên quan đến nó thì hoặc đã chết, hoặc đang hấp hối, dần bị thế nhân lãng quên… Tình huống như vậy có rất nhiều. Những kẻ có tư tưởng độc đáo luôn có thể đề xuất những ý tưởng mới lạ, nhưng vì đủ loại nguyên nhân không cách nào thực hiện, chỉ có thể bị khóa vào trong tủ sắt đầy bụi.”

“Nói tóm lại, đó là một cuộc biến đổi vĩ đại sau kỷ nguyên động cơ hơi nước. Mặc dù sức mạnh của hơi nước đã thay đổi thế giới, nhưng những học giả tiên phong đã nhận ra sự hạn chế của động cơ hơi nước. Họ cần một sức mạnh lớn hơn.”

“Ví như… điện lực.”

Hercule ngắm nhìn ngọn Tháp Dunling xa xa, những đám mây đen cuồn cuộn càng trở nên dày đặc, phảng phất như tấm Màn Sắt đang hạ xuống. Chúng từ từ sà xuống mặt đất, cho đến khi nghiền nát mọi thứ mà chúng chạm tới.

“Họ đã tách ra một khu vực đô thị mới trong lòng Old Dunling, một khu đô thị thử nghiệm không hề có trên bản đồ, gọi nó là Dunling. Họ chuẩn bị thử nghiệm sơ bộ việc cung cấp điện ở đó, sau khi thí nghiệm thành công sẽ lan rộng ra khắp Old Dunling. Khi đó, Old Dunling sẽ lột xác hoàn toàn, trở thành thành phố mới mang tên Dunling.”

“Các học giả đã xây dựng nên Tháp Dunling cao vút, vô số dây cáp điện quấn quanh kiến trúc, chuyển tải điện lực. Nhưng cuối cùng, vì tổn thất trong quá trình truyền tải điện, những khó khăn về mặt kỹ thuật, cùng các yếu tố thời đại lúc bấy giờ, thí nghiệm này cuối cùng đã thất bại. Kế hoạch Dunling bị khóa chặt vào tủ sắt, ngọn tháp cao ấy cũng bị mây đen che phủ, không ai hay biết.”

Lời Hercule nói đầy tiếc nuối. Anh ta đã tận mắt chứng kiến những tập tài liệu phủ đầy bụi, anh ta có thể đọc được những hoài bão lớn lao từ vài thập kỷ trước qua những dòng chữ mờ nhạt ấy.

“Lúc đó, động cơ hơi nước đã là kỹ thuật đã trưởng thành và mạnh mẽ, trong khi điện lực chỉ là một giả thuyết về định hướng tương lai. Ai cũng sợ hãi thất bại, thêm vào đó là công nghệ điện lực chưa hoàn thiện, thay vì đặt cược vào nó, thà dồn hết vào động cơ hơi nước… Kết quả cũng không tệ, Chiến tranh Vinh quang thắng lợi, công nghệ động cơ hơi nước đã đưa Irwig lên đỉnh cao thế giới phương Tây.”

“Bất quá… Tôi luôn cảm thấy những người đó vẫn chưa từ bỏ, không hề từ bỏ điện lực.”

“Sao lại thế?” Lorenzo truy vấn, cậu khá hứng thú với quá khứ của thành phố này.

“Rất đơn giản, kế hoạch Dunling thất bại, nhưng khu vực đô thị được cấp điện kia không hề bị xóa bỏ. Hơn nữa, điện lực đang từng chút một mở rộng. Mặc dù đã lâu như vậy, nó vẫn chưa chinh phục được thành phố này, nhưng nó cũng đã hiện diện khắp mọi nơi, phải không?”

“Đây cũng là lý do khiến Old Dunling trở thành điểm đến thu hút lòng người. Thành phố này tựa như hình ảnh thu nhỏ của toàn bộ thế giới phương Tây, cậu có thể cảm nhận được sự thay đổi đó trong nó.”

Một làn khí lạnh buốt tràn vào đường cống này, cái lạnh buốt giá khiến Hercule cũng khó lòng chịu nổi.

“Thôi, đến đây tạm dừng câu chuyện này, Lorenzo. Hiện tại vấn đề của cậu mới là ưu tiên hàng đầu.”

Hercule vừa nói vừa đứng lên, anh ta ra hiệu cho Lorenzo đứng dậy và đi theo mình.

“Chúng ta sẽ đi đâu?”

“Một nơi an toàn.”

Hercule quay đầu nhìn Lorenzo.

“Cậu không phải đã nói rồi sao? Những người của sứ đoàn sẽ không từ bỏ đâu, không chừng họ đang cầm dao lùng sục khắp thành phố để tìm cậu đấy?”

“Trong đường cống ngầm này còn có nơi an toàn sao?”

Lorenzo có chút hoài nghi, cậu biết địa hình nơi đây phức tạp, nhưng phức tạp cũng chỉ là phức tạp thôi, an toàn thì tuyệt nhiên không thể nói đến.

“Cậu biết không? Chuột cũng chia làm hai loại.”

Hercule nở nụ cười.

“Một loại là chuột cống, chúng bình thường sống lẫn trong những đường cống ngầm bẩn thỉu.”

Nói đoạn, anh ta nhấc Poirot lên. Chắc hẳn được ăn uống tử tế lắm, chú chuột béo này so với lần trước Lorenzo nhìn thấy nó, lại lớn hơn vài phần.

“Một loại là chuột nhà như Poirot, chúng lại sống trong những chiếc tổ nhỏ tinh xảo.”

...

Đi dọc theo cống thoát nước một quãng đường dài, trải qua một loạt hành lang phức tạp, Hercule khó nhọc đẩy một cánh cửa ngầm ra, leo qua mấy tầng cầu thang, sau đó một gian phòng khách ấm áp xuất hiện trước mắt Lorenzo.

Thay vì gọi họ là “Liệt Thử”, Lorenzo thấy họ giống loài mối hơn. Họ đã đào rỗng ruột lòng đất với vô số hang hốc, vô số đường đi ứng với vô số cánh cửa, như một mê cung. Có lẽ chỉ có một kẻ như Hercule mới có thể nhớ được lối đi.

“Căn phòng an toàn của Vua Chuột… một trong số đó.”

Hercule vừa nói vừa đặt Poirot xuống. Con vật nhỏ chạy tung tăng trong phòng, nhưng vì chỗ không được rộng, suốt đường va vào mọi thứ.

“Trong tủ quần áo có quần áo được chuẩn bị sẵn, thay bộ quần áo ướt của cậu đi.”

Hercule rồi nói với Lorenzo, gã này quả thực đã ướt sũng.

Lorenzo gật đầu, rồi mở tủ quần áo bên cạnh. Bất quá, những thứ bên trong khiến vẻ mặt cậu ta có chút phức tạp.

Những bộ đồng phục đủ kiểu được treo ngay ngắn, từ trang phục công nhân đến bác sĩ, đủ loại. Lorenzo thậm chí còn hơi hoài nghi liệu Hercule có sở thích kỳ quái nào không.

“Đây chẳng qua là để đối phó với tình huống khẩn c���p, ví dụ như chỗ này bị phát hiện, chúng ta có thể thay quần áo thợ sửa ống nước rồi chuồn đi. Dù sao đây là cách tốt nhất để hòa nhập vào môi trường.”

Có lẽ ý thức được ánh mắt của Lorenzo, Hercule kịp thời giải thích.

Lorenzo không nói gì, lấy ra một chiếc áo sơ mi xám thông thường để thay. Hercule thì từ phòng khác lấy ra chăn lông, đưa cho Lorenzo. Hai người mặt đối mặt ngồi trên ghế sofa, Poirot vẫn chạy loạn trong căn phòng nhỏ, còn Lorenzo thì nhìn ra ngoài cửa sổ.

Lorenzo không biết mình đang ở đâu, bất quá cậu vẫn có thể từ đây nhìn thấy ngọn Tháp Dunling sừng sững. Mưa to rả rích, những đám mây đen nặng trĩu khiến người ta không thể phân biệt ngày đêm.

Mùa mưa của Old Dunling chính là như vậy, có thể là trời đất đang trút giận lên phàm nhân, như ngày tận thế.

Bất quá, mặc dù mãnh liệt, nhưng với hệ thống thoát nước ngầm phát triển và hoàn thiện của Old Dunling, vẫn chưa đến mức gây ra thiên tai khủng khiếp nào.

“Vậy, về vấn đề của cậu, nên bắt đầu từ đâu đây?”

Hercule nhìn Lorenzo ở phía bên kia. Trong phòng không bật đèn, anh ta chỉ có thể miễn cưỡng nhìn rõ khuôn mặt Lorenzo trong bóng tối.

Lorenzo thì như đứa trẻ lạc lối, sự ngông cuồng và lửa giận trước kia đều biến mất không còn dấu vết.

“Cung điện ký ức… Tôi muốn học cái đó… Tôi đoán tôi nhất định vẫn nhớ được điều gì đó, chỉ là đã lãng quên. Giống như tôi không nhớ mình là 047 vậy… Nó nhất định giấu ở sâu thẳm trong ký ức của tôi.”

Lời nói của Lorenzo có phần do dự. Cậu vẫn kiên định tin rằng mình là 042, nhưng khi nói chuyện, đối mặt với những bằng chứng không thể giải thích, cậu vẫn vô cùng do dự.

“So với những điều đó, không bằng trước tiên tâm sự về chính cậu.”

Hercule cố gắng giúp Lorenzo. Trước đó, trong đường cống ngầm, Lorenzo đã nói với anh ta rất nhiều, chỉ là một số phần tương đối bí ẩn đã bị Lorenzo bỏ qua, chẳng hạn như Liệp Ma Giáo đoàn và ngụy Chén Thánh. Trong mắt Hercule, Lorenzo giờ phút này chẳng khác gì một bệnh nhân đa nhân cách.

“Cậu nói cậu đã tách ra một nhân cách 047… Nói đúng hơn là nhân cách 047 ấy đã tách ra thành cậu, cái nhân cách mang tên 042 này của cậu. Sau đó 047 chết rồi, cậu tự cho rằng mình là bình thường, cho đến bây giờ.”

Hercule cố gắng làm rõ mối quan hệ trong đó, sau đó anh ta tán thưởng một trận.

“Trạng thái của cậu hơi giống tôi khi gặp tai nạn trên biển ngày đó. Bất quá tôi không bị đa nhân cách, mà là trở thành con người hiện tại.”

Anh ta rồi lải nhải.

“Lorenzo, đôi khi tôi cũng giống cậu, có chút không phân rõ chính mình.”

Lorenzo chuyển ánh mắt từ ngoài cửa sổ về, cậu không hiểu vì sao Hercule lại nói như vậy.

“Tôi đã đọc rất nhiều sách, đến nay chúng vẫn còn tồn tại trong cung điện hùng vĩ nơi tâm trí tôi. Trong đó có mấy quyển thật rất thú vị, chúng nghiên cứu và thảo luận về chính bản thân chúng ta.”

“Ý nghĩa của sự sống.”

“Vậy câu trả lời là gì?” Lorenzo hỏi.

“Không có ý nghĩa.”

Hercule giang tay ra, biểu thị anh ta cũng rất bất đắc dĩ.

“Qua câu chữ đó có thể nhìn ra được, đó là một kẻ bi quan, tiêu cực nhưng vô cùng tài trí. Hắn nói mọi thứ đều không có ý nghĩa, mỗi người đều đang chết đi. Hercule của giây trước đã chết, Hercule của giây sau sống lại, rồi lại chết đi một lần nữa.”

“Cứ như vậy rơi vào một vòng luẩn quẩn kỳ lạ, cho đến khi chúng ta không thể sống được nữa.”

Hercule bất đắc dĩ nở nụ cười.

“Quả thực có vài phần đúng. Hắn còn nói thế giới này cuối cùng rồi sẽ đi đến diệt vong, mất đi mọi ánh sáng và hơi ấm, biến thành sự lạnh lẽo tịch mịch của vạn vật.”

“Điều duy nhất có ý nghĩa là tìm một đêm tương đối dễ chịu, một khoảnh khắc mà bản thân cho là thú vị, và kết thúc sinh mệnh của mình một cách nhẹ nhõm.”

“Người tác giả đó còn sống không?”

“Tôi không rõ, ai mà biết được?”

Hercule dễ chịu vươn vai. Poirot cũng chán chạy nhảy rồi, thành thạo nhảy vào lòng anh ta.

“Bất quá tôi chỉ rút ra một điều: người ta không nên vô cớ suy nghĩ về những triết lý kỳ quặc này, điều này chỉ khiến chúng ta tự trói buộc mình. Giờ thì, hãy nói về tôi.”

“Suy nghĩ kỹ một chút đi Lorenzo, cậu có cảm thấy nhân loại có thể có được trí nhớ như vậy không?”

Hercule nói rất chân thành.

“Trí nhớ như vậy vượt quá trạng thái bình thường mà chúng ta nhận thức. Đây là một loại dị thường. Tôi có đôi khi liền suy nghĩ, có hay không một khả năng như thế này.”

“Khả năng gì?”

“Hercule thật sự đã chết rồi.”

Hercule vẫn giữ vẻ mặt quen thuộc ấy, không chút dao động nào, phảng phất như câu anh ta vừa nói chỉ là một câu nói hết sức bình thường.

“Đúng vậy, Hercule trước đây đâu có trí nhớ tốt đến vậy. Mà bây giờ Hercule lại với sức mạnh ấy mà xây dựng nên đế chế huy hoàng trong bóng tối.”

Anh ta kìm lại nụ cười, nghiêm túc nói.

“Có lẽ con người thật sự của tôi đã sớm chết trên biển rồi. Hercule mà cậu biết bây giờ chỉ là một con quái vật đã xâm chiếm cơ thể này. Nó sở hữu trí nhớ đáng sợ, nhưng nó lại nhớ quá nhiều chuyện, nhiều đến nỗi những ký ức đó chồng chéo lên ký ức của kẻ tên là Hercule này, tự cho rằng mình đã sống cho đến tận bây giờ.”

Giọng nói ấy mang theo một sức mạnh kỳ dị, giữa ngày mưa giông này, nó biến thành lời kể rợn người. Thế nhưng, Hercule nhanh chóng bỏ đi vẻ nghiêm nghị, rồi lại mỉm cười.

“Cậu nhìn xem, cứ như thế này. Hercule nghiêm túc vừa mới chết rồi, người sống dậy chính là Hercule đang mỉm cười.”

“Mỗi lần con người chuyển biến đều được coi là một cái chết và một sự tái sinh mới. Cậu cũng vậy thôi, Lorenzo. Có lẽ 047 của Firenze đã chết rồi, thế là 042 của Old Dunling sống lại.”

“Tôi là ai, tôi đến từ đâu đều không quan trọng, tôi muốn làm gì mới quan trọng, đúng không?”

Lorenzo chậm rãi nói. Cậu biết rõ đạo lý đó. Đúng vậy, cậu là ai không quan trọng, vô luận là 042 hay 047 đều không quan trọng. Quan trọng chính là cậu muốn làm gì. Thế nhưng… thế nhưng…

“Nhưng cậu luôn muốn biết sự thật, phải không? 047 rõ ràng đã để lại dấu ấn quan trọng trong cuộc đời cậu, quan trọng đến mức cậu thậm chí không thể chấp nhận rằng đó chỉ là chứng đa nhân cách… Đó là một đoạn ký ức đẹp đẽ biết bao, nhưng bây giờ chỉ là giả, mọi thứ giữa cậu và hắn đều là giả, chỉ là phán đoán của cậu, thậm chí có thể nói cậu…”

“Cậu, 042, cậu tự cho rằng mọi thứ đều là giả dối, làm sao cậu có thể chấp nhận kết quả như vậy được?”

Hercule nhìn Lorenzo đang đau buồn, sau đó nhẹ nhõm nói.

“Cậu sở hữu cơ thể của 047, nhưng lại tin mình là 042… Vậy thì, hãy tâm sự về hắn đi.”

“Ai?”

“Một ‘chính mình’ khác, hoặc là nói… 047.”

Nội dung này được biên tập tỉ mỉ bởi truyen.free, kính mong quý bạn đọc ủng hộ.