Một ngày mới lại đến, với những công việc và cuộc sống mới. Old Dunling vẫn khoác lên mình dáng vẻ quen thuộc: màn mưa bụi mịn giăng không ngớt, chẳng biết bao giờ mới chịu dứt.

Lorenzo bước lên xe ngựa. Lúc này, hắn mới để ý Oscar, ông già này có vẻ khá cường tráng. Có lẽ vì bộ quần áo rộng thùng thình đã che đi, nhưng thực chất ông ta có một vòng eo đ��� sộ.

Trong không gian chật hẹp ấy, ba người họ chen chúc vừa đủ. Lorenzo ngồi cạnh cửa xe, một tay đặt lên lan can.

"Vậy là cậu muốn đích thân đi một chuyến sao? Chuyện này có thể gặp nguy hiểm đấy." Oscar hỏi.

Phản ứng của Lorenzo thật kỳ lạ, Oscar không tài nào nghĩ ra tại sao Lorenzo lại có hứng thú đến thế với Shermans. Còn Lorenzo, dường như cũng chẳng có ý định giải thích gì, từ khi lên xe hắn cứ giữ im lặng.

"Sau khi ta rời đi, cứ để xe ngựa tiếp tục đi thẳng, càng xa càng tốt."

Lorenzo đột nhiên nói, ngay sau đó hắn đẩy hé cửa xe, dường như chỉ một giây nữa là sẽ nhảy ra ngoài.

Lúc này, xe ngựa đã đi vào con đường tấp nập. Dù trời vẫn còn mưa, nhưng những chiếc ô đủ màu sặc sỡ và xe ngựa chật ních đường phố tựa như một dòng sông cuồn cuộn. Đây là nơi Lorenzo cố ý chọn lựa, chỉ ở đây hắn mới có thể thoát khỏi những kẻ đang giám sát. Dù không chắc liệu họ có còn theo dõi mình không, nhưng cẩn trọng một chút thì chẳng có gì sai cả.

Nửa người hắn đã nghiêng ra ngoài, trông như một con báo săn sẵn sàng hành động. Nhưng đúng khoảnh khắc Lorenzo định nhảy xuống, hắn đột nhiên quay đầu, nhìn về phía Seleuk đang ngồi ở tận cùng bên trong.

"Ông ta không phải người tốt, những lời ông ta nói nhiều nhất cũng chỉ nên tin một nửa."

Đây là lời hắn nói với Seleuk. Cô bé có chút không hiểu tại sao Lorenzo lại đột nhiên nói điều này, còn Oscar bên cạnh thì ngượng nghịu cười.

Đây là thời điểm đặc biệt, nếu không Lorenzo sẽ không dễ dàng bỏ qua cho Oscar. Chưa kịp để cô bé hỏi thêm gì, Lorenzo đã vội vã nhảy xuống xe lúc nó lướt qua một chiếc xe ngựa khác.

Hắn hết sức cúi thấp đầu, tiến bước giữa vô vàn những chiếc ô đầy màu sắc, sau đó rẽ vào một con hẻm nhỏ uốn lượn, ý đồ thoát khỏi những kẻ theo dõi tiềm ẩn.

. . .

Old Dunling, vùng ngoại ô.

Shermans ngồi trên ghế, hít thở bầu không khí trong lành sau cơn mưa. Cái lạnh se hòa quyện với hương cỏ xanh, thổ nhưỡng bên dưới tràn đầy sinh khí.

Ông chưa bao giờ thích Irwig. Là một tín đồ thành kính, nhà duy nhất của ông là Seven Hills. Nhưng thật hiếm khi, vào cái buổi chiều sau mưa này, c���m giác trong lành và tĩnh mịch đã cuốn lấy Shermans. Ông hiếm hoi tìm được một nơi thư thái ở xứ người.

Nơi đây dù cũng thuộc Old Dunling, nhưng vì là vùng ngoại ô nên không có thép và hơi nước, không có những âm thanh ồn ào của máy móc. Mọi thứ ở đây dường như vẫn như trăm năm trước, không hề có chút "cảm giác hiện đại".

Bầu trời không còn u ám, sau những tầng mây xám xịt là ánh sáng vàng rực. Cỏ xanh mướt trải dài đến tận chân trời. Nếu không phải đã quá già, Shermans rất muốn cưỡi tuấn mã phi nước đại trên đó.

"À... cảm giác thật không tệ."

Ông hít thở sâu. Cuộc sống lưu vong, rồi những cuộc đàm phán với Cơ quan Tịnh trừ... quá nhiều thứ đã gặm nhấm ý chí và tạo áp lực lên ông. Giờ đây, ở nơi xa xôi này, cuối cùng ông cũng tìm được một chút bình yên.

Sau cuộc hợp tác sơ bộ với Cơ quan Tịnh trừ, Shermans liền được chuyển đến đây. Để thể hiện thiện chí song phương, Shermans đã hợp tác với Cơ quan Tịnh trừ, và Cơ quan Tịnh trừ cũng cho phép ông mang theo hộ vệ của mình. Ngoại trừ một số ít người giám sát, nơi đây toàn bộ là những người thuộc phe lưu vong của ông.

"Thưa khanh Shermans..."

Người hầu đi tới từ một bên, khoác áo cho Shermans.

Cái lạnh ở Old Dunling thật thấu xương, ngay cả những ngày đầu xuân cũng không khác.

"Jacob à... Chân cậu có vẻ đã khá hơn nhiều rồi."

Shermans liếc nhìn người hầu. Trong những thông tin thu thập được từ «Khải Kỳ lục» trước đó, Jacob đã giao đấu với Lorenzo trong hang ổ chuột. Một người bình thường như ông ta làm sao có thể chống cự trước Liệp Ma Nhân, và đã bị Lorenzo một kiếm chém trúng chân trần. Nếu không phải xe ngựa của Công tước Salicardo cứu ông ta, có lẽ ông ta đã chết dưới kiếm của Lorenzo từ lâu rồi.

"Cũng tạm ổn thưa ngài, chỉ là cái tiết trời này, thỉnh thoảng vẫn còn nhói đau."

Jacob chống nạng, trông có vẻ khá chật vật.

Đây là một trang viên nhỏ đã lâu không có người ở, sau khi được dọn dẹp sơ sài đã trở thành nơi Shermans trú ngụ hiện tại. Nơi đây xa rời vòng xoáy hỗn loạn của Old Dunling, nhưng lại nằm dưới sự giám sát của Cơ quan Tịnh trừ. Dù vậy, Shermans khá thích nơi này.

"Thật không ngờ xứ người lại thế này. Cậu cũng lần đầu tới Irwig phải không, Jacob?" Shermans hỏi.

Khi còn chưa ly khai phe phái lưu vong, Jacob chính là người hầu của ông. Sau khi Tân Giáo hoàng lên ngôi, rất nhiều chuyện đã xảy ra. Những Hồng y phản đối như Shermans đã thất bại thảm hại, những gì mang theo được từ Firenze chẳng đáng là bao.

Jacob hết sức trung thành với Shermans, là một trong số ít người nguyện ý cùng Shermans rời đi, cũng bởi vậy mà được Shermans tin tưởng sâu sắc.

"Phải, nơi này hoàn toàn khác xa những gì tôi từng tưởng tượng."

"Vậy là tốt hơn, hay tệ hơn?"

"Tôi... Tôi không biết nên hình dung thế nào. Dường như mọi điều tốt xấu đều bị khoét sâu. Nơi đây tiên tiến, tràn đầy sức sống, nhưng bầu trời lại u ám như Màn Sắt, nặng nề và lạnh lẽo. Mọi khổ đau và niềm vui đều bị khuếch đại." Jacob nói.

"Phải, nhưng đây cũng là điều con người theo đuổi: tham lam càng lớn, khổ đau càng nhiều. Họ nói chủ nhân của trang viên này cũng vậy, thời đại tiến bộ, cố giữ những đất đai tài sản này sẽ chỉ dần bị bỏ lại phía sau. Bởi vậy ông ta đã bán nơi này, mang theo tiền bạc và dục vọng đi đến Old Dunling."

Shermans bước đi trên bãi cỏ mềm mại, để lại những dấu chân nhàn nhạt. Tốc độ của ông rất chậm, đủ để Jacob chống nạng có thể theo kịp.

"Có lẽ ông ta đã thất bại, nếu không ông ta đã quay lại đây từ lâu rồi."

Shermans nói với chút tiếc rẻ.

Chẳng ai muốn rời xa quê hương, hay nói đúng hơn là rời đi rồi không trở về nữa. Ông cũng vậy. Miguel từng đánh giá ông rằng, Shermans là một trong những Hồng y kém chí khí nhất, ông chỉ muốn ẩn mình trong nhà thờ thần thánh cho đến chết, nếu có thể được mai táng cùng các Giáo hoàng đời trước thì tốt hơn biết mấy.

Về điều này Shermans rất ít khi phản bác, ông cũng chưa từng nói rõ những suy nghĩ của mình.

Nói cho cùng, cái gọi là Hồng y cũng chỉ là những tín đồ nắm quyền mà thôi. Làm một tín đồ thành kính đến chết thì có lỗi lầm gì đâu?

Ông không nghĩ ra, cũng không hiểu tại sao quyền lực lại mê hoặc đến thế, còn Miguel, cho đến tận hôm nay vẫn cố gắng đối kháng với Tân Giáo hoàng.

Họ là những người có lý do khác nhau, nhưng vừa vặn có một kẻ thù chung đã khiến họ đoàn kết lại với nhau.

"Người của Cơ quan Tịnh trừ vẫn chưa rời đi sao?" Shermans đột nhiên khẽ hỏi.

Jacob giả vờ như không có chuyện gì xảy ra, khẽ đáp.

"Họ chỉ để lại rải rác vài người, nói là để hiệp trợ chúng ta liên lạc với tổng bộ, nhưng đó cũng là một kiểu giám sát khác. Tuy nhiên, họ quả thật đã cho chúng ta đủ tự do... ít nhất là trên bề mặt thì là thế."

"Không thể hoàn toàn tin tưởng Cơ quan Tịnh trừ." Shermans kéo chặt áo khoác, tiếp tục bước tới.

"Chúng ta còn không rõ phái đoàn Firenze đã mang đến lời hứa hẹn gì. Có thể ngày mai Cơ quan Tịnh trừ sẽ vì lợi ích lớn hơn mà đem chúng ta dâng tận tay cho vị Tân Giáo hoàng kia."

Khuôn mặt ông lão sa sầm. Dù là một tín đồ thành kính, nhưng điều đó không có nghĩa là đầu óc ông chỉ toàn những tín ngưỡng ấy.

Giáo hội Phúc Âm là một tổ chức phức tạp, lấy cái gọi là thần linh để đoàn kết nhân loại. Có người là tín đồ chân thành, cũng có người l�� con rối của quyền lực. Mỗi người đều có tính toán riêng. Nếu không có chút cảnh giác nào, Shermans sẽ không thể dễ dàng trở thành Hồng y như vậy.

"Họ sẽ làm thế thật sao?" Jacob có phần khó tin.

"Đừng coi thường sức mạnh của lợi ích. Nếu không phải vì những điều này, làm sao Thánh Đường Kỵ Sĩ đoàn lại phản bội, Anthony sao lại chống đối chúng ta? Dù không rõ Tân Giáo hoàng đã hứa hẹn điều gì với họ, nhưng điều đó quả thật đã lay động được họ. Vì thế, họ xem chúng ta là dị giáo, suốt ngần ấy thời gian vẫn truy sát chúng ta."

"Chỉ mong Miguel đừng làm ta thất vọng."

Shermans thở dài. Ông quay đầu nhìn Jacob, ánh mắt vẩn đục ấy thoáng hiện vẻ bi ai.

Dù Jacob có phần chậm chạp, nhưng linh cảm từ rất lâu trước đó đã mách bảo ông ta về tình hình thật sự. Ông ta do dự hỏi:

"Thực ra... chúng ta bị bỏ rơi rồi, đúng không?"

Đây là một lời chất vấn. Dù phải đối mặt với mọi lời chất vấn, nhưng Jacob vẫn không kìm được mà hỏi. Rõ ràng họ đã giấu giếm rất tốt, nhưng việc hợp tác với Cơ quan Tịnh trừ lại quá đột ngột, quá bất thường.

"Miguel cần là một đội quân có thể phản công Seven Hills, chứ không phải một tín đồ sắp chết già. Chúng ta sớm đã chẳng còn tác dụng gì với ông ta."

Shermans rất rõ định vị của mình. Thực tế, khi đó ông cũng không muốn làm vậy, nhưng ông đã không còn đường nào để đi.

Tân Giáo hoàng sẽ không bỏ qua cho ông. Miguel là hy vọng duy nhất của ông. Đây là một vấn đề khó lựa chọn, tựa như một người sắp chết đuối, dù bụi gai có đâm đầy tay máu, ông ta vẫn sẽ nắm chặt lấy nó.

"Mà tác dụng duy nhất của những ông già như chúng ta là để thử sai. Đây cũng là lý do tại sao chúng ta lại nói chuyện hợp tác với Cơ quan Tịnh trừ. Đây chỉ là một cuộc thăm dò. Dù chúng ta có chết, cũng không ảnh hưởng đến kế hoạch của Miguel."

Sắc mặt Jacob khó coi. Đây là những thông tin ông ta không thể biết. Một khi bị tiết lộ, có lẽ nội bộ họ còn chưa kịp đợi Cơ quan Tịnh trừ ra tay đã chia rẽ. Thế nhưng Shermans vẫn nói ra.

Jacob đột nhiên cảm thấy được tin tưởng cũng chẳng phải là chuyện tốt. Nếu không được cho biết những điều này, có lẽ giờ đây ông ta vẫn đắm chìm trong niềm hân hoan của hy vọng, chứ không phải nỗi lo lắng bất chợt này.

"Chúng ta nên làm thế nào?" Jacob hỏi.

"Nên làm thế nào ư? Cứ giữ nguyên hiện trạng là được."

Shermans dường như chẳng mảy may bận tâm đến những điều đó. Ánh mắt ông nhìn sang một bên. Đó là chuồng ngựa, vài con bạch mã đang thong thả gặm cỏ xanh. Nhìn dáng vẻ ông ta, dường như cũng muốn thúc ngựa phi nước đại vậy.

"Ngài... thế này thật ổn sao?"

Jacob không tài nào hiểu nổi, Shermans sẽ dễ dàng chấp nhận tất cả những điều này, Miguel đang dùng mạng ông ta để thăm dò.

"Còn có thể làm thế nào nữa?"

Ông lão nở một nụ cười kỳ lạ. Trong khoảnh khắc, Jacob cũng có chút không rõ ý đồ của ông lão.

"Vài thập kỷ, vài thế kỷ trước, chúng ta chính là kẻ thù của Irwig. Giáo hội Phúc Âm đã dùng sự bất lực của Dòng Liệp Ma để uy hiếp các quốc gia, họ đều khao khát thoát khỏi sự ràng buộc của chúng ta. Giờ đây Irwig đã làm được, Cơ quan Tịnh trừ đã lọt vào mắt chúng ta... Cậu nghĩ họ sẽ thực sự giúp chúng ta sao?"

"Nói cho cùng, việc họ giúp chúng ta bây giờ cũng chỉ là để đối kháng với Tân Giáo hoàng mà thôi. Họ sẽ không hủy diệt Giáo hội Phúc Âm, mà chỉ khiến nó vĩnh viễn lâm vào hỗn loạn, không còn đe dọa đến tiềm năng phát triển của họ nữa."

Shermans đã sống rất lâu, lâu đến mức ông từng là người cùng thời với Hồng y Medici, chứng kiến thời đại hoàng kim vĩ đại ấy kết thúc.

Dù chỉ là tín đồ thành kính, nhưng Shermans ít nhiều cũng biết về những kế sách và âm mưu ấy.

"Không ai sẽ thực sự giúp chúng ta, trừ Miguel... Dù ông ta cũng chỉ ngang với Giáo hoàng mà thôi, nhưng ít ra mục đích của ông ta ít nhiều có chút trùng hợp với ta. Chúng ta là những người cùng đường, trừ ông ta ra, còn có thể tin tưởng ai đây?"

Giọng Shermans đột nhiên trở nên gay gắt, bên trong thân thể già nua ấy tràn đầy lửa giận.

Jacob nhất thời không biết nói gì. Tiết trời sau mưa bỗng trở nên lạnh lẽo lạ thường, khiến ông ta không khỏi rùng mình.

"Ôi, cả đời người có lẽ là như vậy. Ta không còn mong cầu điều gì tốt đẹp hơn, chỉ hy vọng có thể chết một cách thanh thản."

Ông lão đột nhiên lại yếu thế xuống, dưới khuôn mặt già nua, đồng tử lõm sâu.

Ông đưa tay vào trong ngực, lấy ra một khẩu súng kíp được chế tác tinh xảo.

Quả thực như một món đồ mỹ nghệ. Trên báng gỗ màu nâu đỏ được khắc họa hoa văn bằng vàng, nòng súng bằng đồng thau chạm khắc thánh ngôn. Tựa hồ đã trải qua thời gian tẩy lễ. Dù Shermans bảo quản rất tốt, nhưng ít nhiều vẫn có thể thấy được những vết tích tàn phai của thời gian.

Trong ánh mắt ông lão tràn ngập hoài niệm, nhẹ nhàng vuốt ve nó, tựa hồ có thể từ trên đó nhớ lại cái thời đại hoàng kim huy hoàng.

"Thực ra ta cũng là một lão ngoan cố, vẫn luôn từ chối những cái mới. Rõ ràng những khẩu súng ngắn kiểu mới đều tốt hơn nó nhiều, nhưng ta vẫn không nỡ bỏ, bỏ nó đi chẳng khác nào vứt bỏ cả quá khứ của ta vậy."

Tỷ lệ chính xác không cao, thay đạn rườm rà. Như một vũ khí, nó bị xem như một tác phẩm nghệ thuật nực cười được trưng bày trên sân khấu. Nhưng rất lâu trước đó, nó từng là bá chủ chiến trường. Shermans đã dùng nó để xử tử hết dị giáo đồ này đến dị giáo đồ khác.

Nhưng giờ đây ông đã già. Vì già đi, tay run rẩy khô héo khi thay đạn, và khẩu vũ khí này cũng như ông, cùng nhau bị thời đại đào thải.

Shermans nhìn thật sâu vào những con ngựa đang gặm cỏ, sau một lúc ngắm nhìn, ông chậm rãi quay đầu, bước về phía trang viên. Lần này ông không đợi Jacob. Jacob khó nhọc chống nạng, cố gắng đuổi theo ông.

Từ xa vọng lại tiếng còi hơi của xe lửa. Đường sắt phủ khắp mọi ngóc ngách của lãnh thổ Irwig, tựa như mạng nhện quấn quanh đại địa. Hơi nước đặc quánh tỏa ra từ cỗ máy đang vận hành. Người đàn ông đứng trên nóc toa tàu, nhìn về phía trang viên nằm cuối bãi cỏ xanh mướt.

Trong không khí vẫn còn vương vấn hơi nước, chúng đập vào mặt Lorenzo, cái lạnh buốt ấy khiến hắn tỉnh táo hơn nhiều. Ngay sau đó, hắn nhảy xuống, vội vàng vén áo khoác lên, để lộ khẩu súng và thanh kiếm bên dưới.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.