Cánh cửa sổ bị gió mạnh đẩy tung, tiếng lốp bốp vang lên không ngớt, như thể có vô số bàn tay đang ra sức gõ. Giữa cái cảm giác quỷ dị ấy, hơi lạnh buốt giá tràn vào phòng, khiến ánh nến chập chờn dữ dội.

Cả trời đất chìm trong màn đêm u tối. Mưa lớn vô tận từ những đám mây đen cuồn cuộn đổ xuống, trút dữ dội lên bến cảng, mặt biển và những con thuyền. Bọt nước không ngừng tung bọt, mang theo hơi mặn của biển cả tạt vào boong tàu.

Lượng mưa mùa này lớn hơn nhiều so với mọi năm. Tại bến cảng Rendona xa xôi này, thế giới bên ngoài như đang trải qua một trận tận thế. Dây neo căng chặt, vô số con thuyền trôi nổi bấp bênh như những chiếc lá, bị sóng gió cuốn đi tùy ý.

Thế nhưng, tình hình khắc nghiệt bên ngoài khó lòng ảnh hưởng đến mọi thứ bên trong khoang thuyền. Trong bóng tối mờ ảo, ánh lửa chập chờn rọi lên những gương mặt với đường nét khắc khổ, tàn khốc.

Vị lão nhân khẽ ngẩng đầu, nhìn về phía cuối chiếc bàn dài, nơi có vị khách nhân khiến ông cảm thấy có chút bất an.

Hắn đeo một chiếc mặt nạ đen nhánh, lạnh lẽo, trên đó được tô vẽ bằng những đường nét vàng óng rực rỡ, như một tác phẩm mỹ nghệ hoàn hảo. Toàn bộ thân hình ẩn dưới một chiếc trường bào đen sẫm, chiếc áo choàng rộng thùng thình khiến người ta khó lòng nhận định thân phận qua vóc dáng.

"Đã lâu không gặp, Miguel Hồng y."

Giọng nói khàn đục mơ hồ phát ra từ dưới lớp mặt n���. Hắn cất lời chào hỏi vị lão nhân ở cuối bàn.

"Lawrence Giáo trưởng?"

Miguel khẽ hỏi, đầy nghi hoặc. Mặc dù cuộc gặp mặt này đã được sắp xếp từ trước, nhưng Lawrence quen thuộc trong ký ức ông ta sẽ không bao giờ đeo mặt nạ. Ông ta ngờ vực về thân phận thật sự dưới lớp mặt nạ đó.

"Là ta."

"Vậy tại sao không tháo mặt nạ xuống?"

"Dưới chiếc mặt nạ này, chẳng qua chỉ là một chiếc mặt nạ khác mà thôi."

Lawrence tránh né câu hỏi của Miguel. Trên thực tế, ngoại trừ vị bác sĩ dịch hạch ra, không có ai biết được khuôn mặt của Lawrence sau khi hồi sinh. Và từ đó trở đi, dù đi bất cứ đâu, ông ta đều mang mặt nạ.

"Vậy, ngươi không muốn tháo mặt nạ xuống, vậy ngươi có gì để chứng minh mình đây?"

Thần sắc Miguel tràn đầy cảnh giác. Ông ta cùng những người lưu vong dưới quyền mình vẫn luôn bị Tân Giáo hoàng truy sát. Để phản công Tân Giáo hoàng, ông ta cần bản « Khải Kỳ Lục » có thể thay đổi cục diện, nên đã cử Shermans đến Old Dunling.

Thế nhưng, vài ngày trước, ông ta nhận được tin Shermans đã chết, qua một đường dây bí mật. Hơn nữa, theo thông tin mà Shermans có được, Lawrence đã chết trong trận chiến với Cơ quan Tịnh Trừ từ trước ngày sinh nhật của Thần.

Nếu Lawrence đã chết từ lâu, vậy kẻ đeo mặt nạ trước mặt mình là ai? Nếu hắn thật sự là Lawrence, vậy làm sao hắn có thể giả chết?

Miguel vô cùng cảnh giác. Lawrence chính là một trong những kẻ chủ mưu gây ra Thánh Lâm Chi Dạ, chưa kể bản thân hắn còn là một Liệp Ma Nhân.

Lawrence trầm mặc hồi lâu, rồi quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bão tố vẫn đang hoành hành.

Theo sự xuất hiện của ông ta ở đây, hành động của vị bác sĩ dịch hạch hẳn cũng đã bắt đầu. Dưới sự sắp đặt của Lawrence, dù là Shermans hay Tân Giáo đoàn, tất cả đều bị Lawrence thao túng trong lòng bàn tay. Với bức thư từ Bí Huyết, dựa vào sự chênh lệch thông tin, ông ta dễ dàng điều khiển mọi người như chơi đùa trong lòng bàn tay.

Hẳn là lúc này, tại bệnh viện Montenegro, cục diện chiến tranh đã bùng nổ, mọi thứ đều đang diễn ra theo đúng dự đoán của ông ta.

"Chứng minh ư? Chuyện này lại quá đơn giản."

Lawrence nói, lấy ra thứ gì đó từ trong chiếc áo bào đen, rồi đặt nó lên bàn dài.

Giữa không gian tĩnh lặng, trong phòng chỉ còn nghe tiếng mưa gió bên ngoài cửa sổ. Ngay sau đó, tiếng thở dốc nặng nề vang lên. Miguel chăm chú nhìn quyển sách trước mặt Lawrence, đồng tử co rút từng chút một, từ trạng thái bình tĩnh chuyển sang cu���ng nhiệt và hoảng sợ.

Đó là một cuốn sách trông vô cùng mộc mạc. Bìa ngoài được bọc bằng một chất liệu tương tự da thuộc, nhìn tổng thể vô cùng cổ xưa, như thể một cổ vật vừa được khai quật từ lòng đất.

Miguel chỉ có thể ngồi tại chỗ, từ xa nhìn nó. Ông ta khó lòng phân biệt được thêm chi tiết nào khác.

"Cái này... đây là..."

"« Khải Kỳ Lục »."

Giọng Lawrence dưới lớp mặt nạ vang lên, pha lẫn những âm thanh kim loại hỗn độn, nghe như tiếng máy móc, vừa ngột ngạt vừa xao động.

"Không cần nghi ngờ tính chân thực của nó. Dù ngươi chưa từng thấy « Khải Kỳ Lục » bao giờ, nhưng cảm giác trong lòng ngươi sẽ không lừa dối ngươi, phải không?"

Giọng Lawrence quanh quẩn bên tai. Miguel không đáp lời, khuôn mặt vốn dĩ bình tĩnh của ông ta giờ đã có chút vặn vẹo, như thể thứ đặt trước mặt ông ta là một vật tà dị đang gắt gao níu giữ ánh mắt ông ta, khiến ông ta không tài nào rời đi.

Cùng lúc đó, trong lòng ông ta trào dâng đủ thứ cảm giác quái dị, như thể thứ gì đó sền sệt, nhờn rít đang trào ngược trong dạ dày, một bàn tay vô hình, lạnh lẽo đang từ từ vuốt ve cột sống của ông ta.

Mặt tối trong tâm hồn ông ta không ngừng bị phóng đại vào lúc này. Miguel cũng không hề chú ý rằng tim ông ta đã không kìm được mà đập nhanh hơn, cùng với tiếng thở dốc như dã thú, mồ hôi đã lấm tấm đầy trán ông ta.

"Hã... hãy cầm lấy nó đi."

Vị lão nhân dốc hết sức lực di chuyển ánh mắt sang một bên. Lawrence nói không sai, đây chính là « Khải Kỳ Lục ».

Phúc Âm Giáo hội bảo vệ « Khải Kỳ Lục » không hề nghiêm ngặt, bởi bản thân nó chính là một nguồn gốc ăn mòn đáng sợ, mang theo sức mạnh ô nhiễm kinh khủng. Người phàm khi đối mặt nó, cũng như Miguel, sẽ bị cám dỗ rơi vào sự điên loạn. Thậm chí cả những Liệp Ma Nhân với ý chí kiên cường, cũng sẽ bị tiêu diệt bởi thứ tri thức nguyền rủa khi đọc nó.

Bản chất của nó chính là sự phòng ngự tốt nhất, thế nhưng không biết bằng cách nào, Lawrence đã cướp đoạt được nó.

"Vậy, ngươi muốn làm gì, Lawrence? Ta chỉ là một kẻ lưu vong thấp hèn mà thôi. Với một người đã có « Khải Kỳ Lục » như ngươi, những kẻ lưu vong như chúng ta chẳng có giá trị gì."

Dù ông ta khao khát thứ sức mạnh này, nhưng ông ta nhận thức rõ hiện trạng, biết mình chẳng có giá trị gì đối với Lawrence.

Ông ta thậm chí không hề có ý định cướp đoạt « Khải Kỳ Lục », bởi khi đối mặt với Liệp Ma Nhân từng là Giáo trưởng này, Miguel hiểu rõ sức mạnh của Lawrence hơn bất cứ ai.

Miguel có lẽ có thể hiệu triệu những tín đồ vẫn còn tin tưởng ông ta, nhưng những tín đồ phàm nhân đó chẳng có chút uy hiếp nào trước mặt Liệp Ma Nhân, họ sẽ chỉ bị tàn sát như súc vật mà thôi.

"Không, Miguel, ngươi vẫn còn chút giá trị. Nếu không, ngươi cũng sẽ không sống sót đến tận ngày nay."

Lawrence không hề sốt ruột bộc lộ mục đích của mình. Ánh mắt dưới lớp mặt nạ như nhìn thấu nội tâm Miguel.

"Hơn nữa, ngươi cũng đang mong chờ điều gì đó, phải không? Nếu không, ngươi đã chẳng đích thân đến gặp ta, chấp nhận nguy hiểm này."

Miguel trầm mặc trong chốc lát. Giữa khoảng lặng ấy chỉ còn tiếng bão tố gào thét bên ngoài cửa sổ. Nhưng rồi tiếng cười khàn khàn chợt vang lên. Miguel gạt bỏ vẻ bối rối và hoảng sợ trên mặt, nhìn thẳng vào kẻ đeo mặt nạ trước mặt.

"Ta bắt đầu tin ngươi là Lawrence."

Đây là cuộc gặp mặt nguy hiểm đầu tiên. Với tư cách thủ lĩnh của những người lưu vong, Miguel rất rõ ràng giá trị mạng sống của mình và những người đi theo. Thế nhưng, ông ta vẫn đến, gặp Lawrence kẻ vốn đã chết, tự mình mạo hiểm bước vào nơi hiểm nguy này.

"Ngươi muốn dựa vào ta để đạt được điều gì, Lawrence?"

Miguel chất vấn.

Đối mặt với câu chất vấn của Miguel, Lawrence ngược lại không vội vã đáp lời, mà nói sang chuyện khác.

"Ngươi biết không, trong khoảng thời gian ta có được « Khải Kỳ Lục », ta đã phải trả cái giá rất lớn mới miễn cưỡng có được một phần rất nhỏ tri thức từ trong đó."

"Ví dụ như?"

Miguel bị Lawrence làm cho hứng thú.

Dù ông ta đã từng là một Hồng y cao quý, nhưng chung quy ông ta cũng chỉ là một phàm nhân, không có khả năng đọc « Khải Kỳ Lục ». Dù chỉ từ xa nhìn thấy hình dáng của quyển sách ấy, ông ta cũng có thể cảm nhận sâu sắc cảm giác bị ăn mòn ảnh hưởng.

Phúc Âm Giáo hội có rất nhiều điều kiện tiên quyết để đọc « Khải Kỳ Lục », nhưng mục đích cuối cùng đều là giữ vững lý trí, cho đến khi họ có thể truyền đạt thông tin đã lý giải xuống.

Sau khi Thánh Lâm Chi Dạ xảy ra và dẫn đến sự gián đoạn thông tin, Liệp Ma Nhân có khả năng kháng cự sự ăn mòn chính là những người thích hợp nhất để đọc nó.

"Ví dụ như... chính quyển sách này."

Thật bất ngờ, Lawrence lại đưa câu chuyện về chính « Khải Kỳ Lục ».

"Mọi người đều truy cầu tri thức ẩn chứa trong quyển sách này, nhưng lại chưa bao giờ để tâm đến sự kỳ lạ của chính nó."

Ngón tay ông ta vuốt ve nhẹ nhàng lên bề mặt thô ráp của quyển sách. Thời gian trôi chảy đã để lại trên đó không biết bao nhiêu vết sẹo và dấu tích. Cảm giác lồi lõm rõ ràng đến mức như chạm vào một dãy núi thu nhỏ vậy.

"Nó được làm từ da người, Miguel. Toàn bộ « Khải Kỳ Lục » đều được chế tác từ da người."

Đây là lời nói khiến người bình thường nghe mà rợn tóc gáy, nhưng trước mặt Lawrence và Miguel, hai lão quái vật sống không biết đã bao lâu này, một thông tin như vậy không còn là điều gì bất thường, không thể lay động được thần kinh của bất cứ ai.

"Chỉ là được chế tác từ da người thôi sao? Chúng ta đã từng làm những việc còn tàn khốc hơn thế nhiều," Miguel đáp lại.

"Đừng vội, nghe ta nói hết... Đây là một câu chuyện ngươi rất quen thuộc, chỉ là trong khoảng thời gian này, ta chợt nảy ra một ý tưởng, có một cách giải thích mới về nó."

Lawrence nói tiếp, đây là một câu chuyện bí ẩn mà ông ta đã dần dần chắp vá trong đầu mình.

"Ngươi còn nhớ rõ khởi nguồn của « Khải Kỳ Lục » và « Sách Phúc Âm » không? Trong thời đại hắc ám yêu ma hoành hành ấy, những người không thể chịu đựng được nỗi sợ hãi đã nhận được thần dụ, tiến về phương Bắc. Sau không biết bao nhiêu năm, họ đã từ vùng đất xa xôi đó mang về tri thức do Thần ban tặng.

Họ đã dùng những thứ ấy để thành lập Phúc Âm Giáo hội, trở thành những Thánh đồ đầu tiên."

"Ta đương nhiên biết. Ngươi rốt cuộc muốn nói gì?"

Trong mắt Miguel vẫn tràn đầy nghi hoặc. Với tư cách là một Hồng y, ông ta đã nghe câu chuyện này không biết bao nhiêu lần, gần như đã khắc sâu vào tận đáy lòng.

Lawrence trầm mặc giây lát. Ông ta hồi tưởng lại mọi điều mình đã trải qua khi thâm nhập Thánh điện Tĩnh Trệ và đối mặt với The Quiet Ones. Ông ta mơ hồ cảm nhận được điều gì đó, một sợi dây liên kết khó nhận ra đang nối liền hết mối nghi hoặc này đến mối nghi hoặc khác.

"Vậy ngươi có bao giờ nghĩ rằng, tại sao họ lại mang về một bản « Khải Kỳ Lục » làm từ da người không?"

Ánh mắt Lawrence rơi xuống bản « Khải Kỳ Lục » mộc mạc. Ông ta dường như không bị sự ăn mòn ảnh hưởng, đồng tử dưới lớp mặt nạ vô cùng trong trẻo.

"Nếu như nói, chính Thần đã dùng sách da người để viết nên những tri thức cấm kỵ này, vậy đây có phải chăng là bằng chứng cho thấy cái gọi là Thần thực sự tồn tại?

Hay là những Thánh đồ đầu tiên đã tìm thấy điều gì đó, rồi dùng da người để ghi chép lại chúng?

Phải chăng bản « Khải Kỳ Lục » chúng ta đang có đây chỉ là một bản sao chép của một thứ khác?"

"Những thứ này chỉ là thần thoại mà thôi!"

Miguel chẳng hiểu sao, ông ta lại cảm thấy sợ hãi trước những phỏng đoán vừa đơn giản vừa điên rồ của Lawrence, như thể có thứ tà dị nào đó sắp sửa ập đến. Ông ta nghiêm giọng quát vào Lawrence, cắt ngang lời ông ta.

Lawrence không hề tức giận. Ngược lại, ông ta dường như bị Miguel dẫn dắt, trong giọng nói pha lẫn một sự vui thích quỷ dị.

"Đúng vậy, tất cả những điều này chỉ là thần thoại mà thôi. Nhưng thần thoại như vậy, ai là người kể ra đầu tiên? Hơn nữa, thứ chứng minh tính chân thực của thần thoại này chẳng phải đang bày ra trước mắt chúng ta sao?"

Dưới lớp mặt nạ đen nhánh, tiếng cười ghê rợn vang lên, khiến người ta rùng mình.

"Ngươi xem, Miguel, ngươi cũng chẳng tin vào cái gọi là Thần, phải không? Nếu không, ngươi đã chẳng thốt ra lời 'chỉ là thần thoại mà thôi'. Ngươi rất rõ ràng, những thứ này chẳng qua chỉ là trò lừa bịp mà thôi... Vậy gạt bỏ những lớp son phấn tô điểm của niềm tin và giáo điều, sự thật nguyên bản của thần thoại ấy rốt cuộc là gì?"

Ông ta nhẹ nhàng vuốt ve « Khải Kỳ Lục ». Cơn mưa lớn bên ngoài cửa sổ càng thêm dữ dội, cuồng phong khiến cả con thuyền rung chuyển kịch liệt. Cảm giác bên trong phòng càng mãnh liệt hơn, như thể cả thế giới sắp sụp đổ vậy.

"Tất cả những điều này không phải tự nhiên mà có, tất cả hẳn phải có một căn nguyên: căn nguyên của thần thoại, căn nguyên của « Khải Kỳ Lục », và căn nguyên của chúng ta."

Lawrence ngẩng đầu. Hai người nhìn nhau. Miguel có thể thấy, trong vực sâu đen kịt dưới lớp mặt nạ, một ngọn lửa trắng lóa đang từ từ bùng lên.

"Miguel, « Khải Kỳ Lục », Phúc Âm Giáo hội, và ta, kẻ mang Bí Huyết, chính là bằng chứng hoàn hảo nhất cho tất cả những điều này. Ở một nơi nào đó trên thế giới này, trong thần thoại, tại phương Bắc mà các Thánh đồ đã nhận được gợi ý, nơi đó có cội nguồn của tất cả."

Cơn gió lạnh buốt cuốn theo những hạt mưa thấu xương tràn vào trong phòng. Những ngọn nến đang cháy cũng dần tắt lịm, chìm vào bóng đêm vô tận. Trong bóng tối, Miguel vẫn không đổi sắc nhìn Lawrence. Ông ta lúc này lại bình tĩnh đến lạ thường, hoặc có lẽ, những biểu hiện hỗn loạn vừa rồi chỉ là một màn ngụy trang của ông ta mà thôi.

Miguel chất vấn trong bóng đêm:

"Ngươi tại sao phải làm như vậy, Lawrence? Rõ ràng ngươi đã có được quyền lực tối cao, có thể tùy ý thành lập một Giáo đoàn Liệp Ma mới, bí mật thống trị mọi người, tại sao ngươi vẫn cố chấp theo đuổi những thứ đã sớm bị lãng quên này?"

Tại sao ư?

Đúng vậy, tại sao ư? Ông ta lại không từ thủ đoạn, tàn nhẫn và điên rồ đến vậy.

Đó là bởi vì...

"Bởi vì ta đã nhìn thấy tương lai, Miguel.

Một tương lai vô cùng xa xôi, một tương lai tồi tệ đến cực điểm, một tương lai mà tất cả mọi người sẽ chết."

"Vậy thì sao?"

Lời Lawrence chùng lại. Chẳng hiểu sao ông ta đột nhiên nhớ đến khuôn mặt của vị lão nhân kia. Có lẽ chính vào thời điểm đó, hai người đã rẽ sang những ngả đường khác nhau.

Nỗi hoài niệm chỉ thoáng qua trong chốc lát. Dưới lớp mặt nạ, một nụ cười hiện ra, khóe môi gần như muốn rách toạc, như thể đó là nụ cười của lệ quỷ trong cơn ác mộng vậy.

"Vậy nên ta muốn cứu rỗi thế giới này, Miguel."

Người đàn ông đứng dậy, đặt « Khải Kỳ Lục » lên ngực mình.

"Thay đổi cái tương lai... đầy tuyệt vọng này."

Mỗi lời dịch đều là thành quả của truyen.free, xin hãy trân trọng những tâm huyết này.