Cỏ Mandrake, một loài thảo dược có nguồn gốc từ vùng đất màu mỡ. Dù có tên gọi tương tự, nhưng nó hoàn toàn khác biệt với loài Mandrake phổ biến mà các học giả thường ghi chép. Loại Mandrake phổ biến là một loại thảo dược gây ảo giác rất thường gặp, được thổ dân bản địa dùng làm thuốc tê, và giờ đây cũng là một trong những thành phần chính tạo nên chất gây ảo giác đang tràn lan ở khu Hạ thành.

Thứ cỏ Mandrake cuộn trong điếu thuốc của Lorenzo khác hẳn với loại Mandrake thông thường. Loài thảo dược này được các vu sư bản địa tỉ mỉ nuôi trồng, coi như một loại "linh môi". Họ tin rằng việc hút nó sẽ tạo nên một cầu nối với những điều chưa biết, một phương tiện để tiếp xúc với thế giới bí ẩn, thường dùng để giao tiếp với người chết.

Với nền khoa học kỹ thuật hơi nước phát triển như vậy, những chuyện quỷ thần đã sớm bị người ta lãng quên, nhưng vẫn có những người di dân từ thời đại cũ tin tưởng vào những điều này.

Lorenzo cũng tình cờ phát hiện công hiệu này trong một cuốn sách cổ, sau đó, với sự giúp đỡ của Shrike, anh ta đã có được một ít từ tay những kẻ buôn lậu súng. Ban đầu chỉ với tâm lý dùng thử, nhưng sau ngần ấy thời gian điều tra, Lorenzo nhận ra thứ này quả thực có thể phát huy tác dụng.

Những gì anh thấy không chỉ là ảo giác đơn thuần, mà có một phần là sự thật, và phần sự thật này chính là điều Lorenzo cần.

Đèn dần lụi tắt, không khí lạnh lẽo trong bóng đêm trở nên ẩm ướt. Lorenzo lần nữa ngửi thấy mùi nước biển quen thuộc, vô số hạt mưa rơi lách tách trên boong tàu, anh lại trở về con thuyền ấy.

Trong bóng tối, thi thể đang chầm chậm cựa quậy, nó đang sống dậy. Rõ ràng đốm lửa tàn thuốc không sáng đến thế, nhưng trong màn đêm, tất cả hiện lên rõ ràng đến lạ. Lorenzo lặng lẽ dõi theo.

Nội tạng co rút lại, đến cuối cùng dạ dày và ruột chỉ còn một đoạn ngắn ngủi. Xương cốt bắt đầu vặn vẹo biến hình, sự phát triển bất thường trước đây làm căng phồng làn da yếu ớt của nó, khiến những mạch máu đỏ sẫm dưới da hiện rõ mồn một.

Một âm thanh khàn khàn phát ra từ cổ họng khô quắt của nó, tựa như tiếng gào thét trước khi chết thảm.

Đó là một cảnh tượng đáng sợ, nhưng Lorenzo không hề bận tâm, anh ta dường như chẳng hề sợ hãi điều đó.

Điếu thuốc đã cháy quá nửa.

Cỏ Mandrake kết nối anh ta với thế giới quỷ bí ấy, và khoảng thời gian điếu thuốc cháy chính là thời gian anh có thể nán lại trong thế giới của người chết này.

Vẫn chưa đủ, như thế vẫn chưa đủ.

Đột nhiên, cái cảm giác bị ai đó dòm ngó chợt dâng lên trong đầu, thật quen thuộc, gi��ng như khi anh ở trong xe ngựa. Thứ gì đó vẫn luôn thăm dò anh trong bóng tối. Lorenzo đột ngột quay đầu, định tìm kiếm bóng hình quỷ dị ấy, nhưng giây tiếp theo, một thân thể vặn vẹo mang theo mùi máu tanh nồng nặc đã xô ngã anh.

Đó là Worle, hay nói đúng hơn là xác của Worle.

Nó xô Lorenzo ngã khỏi ghế, ghì chặt anh xuống dưới. Những móng vuốt sắc nhọn siết chặt đầu anh, xương sườn bung ra như những giác hút của kẻ săn mồi, kèm theo máu khô, ghì chặt Lorenzo lại.

Nhìn ta! Một âm thanh vang vọng. Đập vào mắt anh là khuôn mặt dữ tợn, mang theo nỗi thống khổ tột cùng. Trong đôi đồng tử đen ngòm vẩn đục ấy, một ánh lục quang yếu ớt đang lóe lên.

Đau đớn kịch liệt lan khắp cơ thể, nhưng Lorenzo không hề bận tâm. Anh nhìn thẳng vào đôi đồng tử đó, và trong phản chiếu đen kịt, cuối cùng anh cũng đã thấy được phần sự thật ấy.

Đó là ngọn hải đăng hiện lên trong ánh sáng xanh u tối.

. . .

Điếu thuốc cuối cùng cũng cháy hết, ánh sáng trở lại thế giới.

Lorenzo như vừa thức tỉnh sau một giấc ngủ đông, động tác cứng đờ, trong đôi mắt còn vương vẻ mờ mịt. Đầu mẩu thuốc lá tuột khỏi tay anh, rơi xuống. Anh ngồi sững trên ghế một hồi lâu mới dần dần hoàn hồn.

Đây chính là tác dụng phụ sau khi hút, mỗi lần kết thúc, Lorenzo đều trong chốc lát trở nên đờ đẫn như kẻ mất trí.

Mọi thứ như mộng như ảo. Thi thể Worle không hề sống dậy, vẫn lặng lẽ nằm yên trước mặt anh; bản thân anh cũng không bị xô ngã, vẫn ngồi yên tại chỗ, cứ như mọi chuyện chân thực đến thế vừa rồi đều chỉ là ảo giác, dù nỗi đau đó rõ ràng đến thế.

Đúng là ảo giác, nhưng cũng có phần chân thực.

Chẳng hạn như cảnh tượng cuối cùng anh nhìn thấy: ngọn hải đăng.

Lorenzo không thể xác định ngọn hải đăng đóng vai trò gì trong vụ án này.

Nhưng ít ra, bây giờ anh đã có một hướng suy nghĩ đại khái.

Cơ thể quỷ dị và ngọn hải đăng.

Chậm rãi đứng dậy, cảm giác cứng đờ ấy vẫn còn, khiến anh cảm thấy vô cùng khó chịu. Có lẽ đây cũng là một trong những tác dụng phụ của cỏ Mandrake; trạng thái đờ đẫn này ban đầu rất ngắn, nhưng khi sử dụng thường xuyên hơn, thời gian đó lại ngày càng kéo dài.

Có lẽ vài ngày nữa anh nên tìm gặp Buscalo, vị chủ nhiệm đáng thương kia, để làm vài xét nghiệm cơ thể. Dù sao cũng là một vị chủ nhiệm, hẳn có thể tiết kiệm không ít phiền phức, phải không?

Làm xong tất cả, đến lúc rời đi thì tiếng lên đạn vang lên.

"Giơ tay lên!" Eve giơ khẩu súng ngắn trong tay, chĩa thẳng nòng súng vào Lorenzo.

Từ nhỏ đến lớn, trực giác của Eve vốn đã rất nhạy bén, lần này cũng không ngoại lệ. Trong làn hơi nước, cô đã cảm thấy có người lướt qua bên mình, không kìm được nỗi nghi hoặc trong lòng, cuối cùng cô cũng đã tóm được kẻ lén lút này ở đây.

"Thám tử, có chuyện gì vậy?" Lorenzo xoay người, vẻ mặt có thể nói là hoàn hảo, trong vẻ bối rối lại ánh lên một tia trấn tĩnh, hệt như một công dân lương thiện bị cảnh sát hiểu lầm.

Old Dunling là nơi hội tụ đủ mọi thành phần, và là một thám tử lão luyện đã lăn lộn trong chốn này, Lorenzo điều gì cũng phải biết đôi chút.

"Anh đang làm gì vậy?" Eve là một tân binh, đây là lần đầu tiên cô chĩa súng vào một người. Nhìn vẻ mặt Lorenzo, nhất thời cô thực sự cảm thấy mình đã hiểu lầm anh ta.

"Đây là cháu trai của tôi, sáng nay nó bị người mưu sát, tôi thực sự không sao nén nổi nỗi bi thương. . ." Lorenzo nói rồi che mặt lại.

Eve tiến lại vài bước, cô vẫn không hề lơi lỏng cảnh giác.

"Cháu của anh. . . là người Viking sao?" Dung mạo thi thể đã khó mà nhận ra, nhưng bím tóc lớn mà người Viking yêu thích nhất vẫn còn vương trên đầu thi thể.

Tiếng khóc của Lorenzo khựng lại. Ngay sau đó, Eve nhìn thấy bảng hiệu tiệm sắt – đó chính là vụ án cô đang phụ trách.

Chút đồng tình cuối cùng cũng tan biến, Eve lạnh lùng cất lời: "Thưa ông, có lẽ ông cần đi với tôi một chuyến."

Nhất thời, khung cảnh trở nên vô cùng khó xử.

Lorenzo đã từng lén lút lẻn vào Học viện Nghệ thuật Hoàng gia. Để có thể nhập vai bất cứ lúc nào nhằm lừa gạt người khác, anh ta đã theo học khoa diễn xuất hơn một năm ở đó. Ban đầu, mọi người đều cho rằng anh ta là một du khách qua đường, sau đó là sinh viên dự thính, rồi học viên chính thức. Đến cuối cùng, ngay cả các giáo sư cũng biết đến sinh viên ưu tú tên Lorenzo này và còn mời anh ta đến Nhà hát Opera Hoàng gia biểu diễn.

Nhưng một học sinh ưu tú như vậy bỗng nhiên biến mất không để lại dấu vết sau một năm. Các giáo sư lật tung danh sách cũng không tìm thấy người tên Lorenzo Holmes này; anh ta cứ như thể tan biến vào hư không. Mọi người đều nhớ về người trẻ tuổi tài hoa xuất chúng đó, nhưng trong mọi danh sách có mặt hay thậm chí là học bạ đều không có tên anh ta, cứ như một bóng ma.

Nhưng dù tài diễn xuất có điêu luyện, trước bằng chứng trực tiếp, Lorenzo không thể lừa gạt được ai. Thế là anh ta đành cười gượng gạo.

Vẻ ngoài Eve rất nghiêm túc, nhưng trong lòng cô đã thầm nở hoa. Quả nhiên vụ án này có điều kỳ lạ, nếu không thì tại sao người này lại phải lén lút lẻn vào điều tra cái xác không đáng nhắc đến này?

"Xoay người sang chỗ khác!" Giơ súng uy hiếp Lorenzo, anh ta rất phối hợp, cứ thế chậm rãi xoay người lại. Eve bèn hạ súng xuống, rút còng tay ra, nhưng ngay khoảnh khắc ấy, Lorenzo bắt đầu hành động.

Chiếc áo khoác đen rộng lớn, dài quá gối được vung mạnh lên, trực tiếp choán hết hơn nửa tầm nhìn của Eve. Cô một tay cầm súng, một tay cầm chiếc còng tay vừa rút ra. Nữ thám tử trẻ tuổi hiển nhiên đã hoảng hồn, bóp cò, nhưng bàn tay mảnh khảnh khó mà kiểm soát được sức giật của súng, khiến viên đạn bắn trượt.

Trên chiếc áo khoác đen bị bắn thủng một lỗ lớn, ngay sau đó, một nòng súng đen ngòm thò ra từ dưới áo khoác.

"Thám tử, đừng lộn xộn." Lorenzo giơ khẩu Winchester, tay đặt lên cần gạt sắt ở phía dưới, lên đạn.

Tình thế đảo ngược trong nháy mắt, Eve chỉ có thể sững sờ nhìn tất cả những gì đang diễn ra.

Rõ ràng những gì đang diễn ra là một cú sốc khá lớn đối với cô tân binh này. Một tân binh với vụ án đầu tiên đã dính líu đến một thám tử khét tiếng đã lăn lộn lâu năm ở Old Dunling, hệt như nhốt một con cừu non với một con sói đói.

"Đây là nhà xác, vốn không có nhiều người lui tới. Kể cả ta giết cô thì cũng không ai biết là ta giết, cô hiểu chứ?"

Eve rất phối hợp khẽ gật đầu. Cho dù cô có nổ súng cũng không thể nhanh bằng Lorenzo, chưa kể đến so về tính sát thương, rõ ràng súng của Lorenzo có sức uy hiếp lớn hơn.

Tuy nhiên, rất nhanh Eve nhận ra một điều: "Là anh giết hắn sao?" Mặc dù chưa từng thấy khẩu shotgun nào được chế tác tinh xảo ��ến thế, nhưng bản chất nó vẫn là một khẩu shotgun, phải không? Khớp với vết đạn đã giết chết Worle, kết hợp với sự khả nghi của kẻ thần bí này khi đột nhập nhà xác, Eve dám chắc rằng chính người đàn ông trước mắt này đã giết chết Worle.

Biết thế thì cô đã không tự mình đến một mình, phải gọi Presley đi cùng. Mặc dù trong tình thế này, dù cho có Presley ở đây thì cũng làm được gì đâu.

"Đừng vu khống người khác chứ, thám tử, tôi đường đường là công dân hợp pháp của Irwig." Lorenzo quả thực nói thật, tuy nhiên thân phận của anh ta là do Shrike làm cho. Trong lĩnh vực này, Shrike vẫn là người rất đáng tin cậy; chỉ cần đưa đủ tiền, anh ta có thể tạo ra bất cứ thân phận nào cho cô. Xin hãy lưu ý, đó không phải là giả mạo, mà là thân phận được chính quyền chính thức công nhận.

Ngoài miệng thì Lorenzo nói những lời nhảm nhí, nhưng trong đầu, suy nghĩ lại đang vận hành điên cuồng. Anh đang nghĩ bước tiếp theo nên làm gì.

Tương tự, Eve cũng đang suy nghĩ nên làm gì, cô cũng không muốn vụ án đầu tiên của mình lại trở thành vụ án cuối cùng.

Nhưng vào lúc này, một chất lỏng màu vàng mờ đục, mang theo mùi vị khác thường, chảy qua dưới chân Lorenzo, từ bên ngoài cửa nhà xác tràn vào.

"Thám tử, cô nghĩ đây là gì?" Lorenzo cúi đầu, đột nhiên nói. "Tôi nghĩ... có lẽ là dầu."

"Tôi nghĩ... cô hẳn là đã đoán đúng."

Vừa dứt lời Lorenzo, một ngọn lửa dữ dội bùng lên từ cổng nhà xác, tựa như Viêm Ma từ Địa Ngục. Trong nháy mắt, ngọn lửa giận dữ thiêu rụi mọi thứ xung quanh, nhiệt độ lạnh lẽo trong nhà xác cũng theo đó tăng cao, trở nên khô nóng.

Đây là một tuyệt địa, chỉ có cánh cửa này thông ra lối thoát, nhưng giờ đây nó đã bị ngọn lửa lớn phong tỏa, hơn nữa, thế lửa vẫn không ngừng lan rộng.

"Chuyện gì xảy ra. . ." Vào khoảnh khắc cuối cùng, Lorenzo đã kéo Eve ra; nếu không, cô, người đang dựa vào cánh cửa, sẽ bị ngọn lửa nuốt chửng ngay lập tức.

"Là manh mối." Thanh âm người đàn ông mang theo vẻ hưng phấn có chút bệnh hoạn.

Eve nhìn sang bên cạnh, ánh lửa chiếu sáng gương mặt Lorenzo, trong đôi đồng tử của anh ta, ngọn lửa càng bùng lớn hơn.

Quả nhiên, cái chết của Worle đã gây sự chú ý của những kẻ kia. Chúng không muốn bí mật trong thi thể Worle bị phát hiện, thế là chúng đến đây phóng hỏa.

"Thám tử, nếu không muốn chết thì đến giúp một tay!" Lorenzo nói, vừa đạp đổ những tủ sắt đựng thi thể. Chúng được xếp chồng lên nhau và có thể mở ra.

"Anh đang làm gì vậy?" Eve hơi khó hiểu hành động của người này. Rõ ràng ngọn lửa lớn đã bùng đến trước mắt. . . vậy mà anh ta còn đang loay hoay với đống xác chết này.

"Mạng sống chứ sao. . . Cô tổng sẽ không muốn cùng những thi thể này bị hỏa táng ở đây chứ?"

"Cô một đống, tôi một đống, từ nay về sau chúng ta chẳng thể chia lìa được nữa à?"

Tuyệt đối không sao chép bản dịch này, mọi quyền lợi thuộc về truyen.free.