Mặt trời lặn rồi trăng lại mọc, thời gian trôi qua thật nhanh, thoáng chốc đã vụt mất.

Ngoài cửa sổ, hải âu thỏa thích bay lượn, đậu đầy trên lan can. Ngửi ngửi mùi cá tanh xua mãi không đi, Hồ Áo bò dậy khỏi chiếc giường dơ dáy bẩn thỉu. Hắn ngồi ngẩn người thật lâu trên giường, cho đến khi ánh mắt dừng lại ở góc giường, nơi một bộ quần áo được trưng bày tinh tế.

Đó là bộ đồ Hồ Áo đã thuê tại tiệm quần áo hôm qua. Vì nó, Hồ Áo đã phải bỏ ra nửa tháng tiền lương. Hắn vươn tay cầm quần áo lên, bộ đồ này vừa sạch sẽ vừa tuấn tú. Ngẫm lại, cả đời hắn chưa từng tiếp xúc với thứ gì như vậy, khó mà tưởng tượng nổi dáng vẻ của mình khi khoác lên bộ y phục này.

Chẳng hiểu sao, trên mặt hắn lộ ra nụ cười ngây ngô. Hồ Áo cười một hồi, rồi cẩn thận từng li từng tí khoác bộ quần áo lên, cứ như thể đang mặc vào một lớp da người không thuộc về hắn vậy. Trong khoảnh khắc ấy, Hồ Áo như biến thành một con người khác, thậm chí phong thái của một thủy thủ cũng thay đổi theo. Tựa hồ bộ y phục này có ma lực, có thể thay đổi bản chất của một người. Mùi cá tanh không còn, thay vào đó là sự hân hoan và tự tin.

Hôm nay là một ngày đặc biệt. Sau khi xác nhận gia nhập Chính Giáo, Leah đã thông báo với hắn tại buổi tiệc thánh hôm qua về việc Giáo hoàng sẽ đăng cơ, ngay vào chiều tối nay. Hồ Áo nghĩ mình cần nghiêm túc đối mặt với sự kiện này.

Mặc quần áo tử tế xong, cũng chẳng bận tâm đến ánh mắt kỳ quái của những thủy thủ khác, Hồ Áo bước ra khỏi khoang thuyền chòng chành, rời bến tàu.

Lần này, hắn ưỡn thẳng ngực, cứ như có thứ gì đó đang nâng đỡ hắn vậy. Hắn không còn là gã ti tiện ngày nào.

Chẳng mấy chốc, hắn đã đến nơi diễn ra nghi thức đăng cơ. Dù chưa đến giữa trưa, trên quảng trường nhà hát đã dựng lên một đài cao cùng cầu thang. Rất nhiều tín đồ đang dạo bước quanh đó, ai nấy đều tỏ ra hết sức phấn khích, háo hức chờ đợi khoảnh khắc Giáo hoàng đăng cơ.

"Hồ Áo!"

Có người đang gọi mình. Quay đầu tìm theo hướng âm thanh, Hồ Áo nhìn thấy cô bé đang tắm dưới ánh nắng mặt trời.

Leah vẫn tràn đầy sức sống như vậy, cô bé vừa nhảy nhót vừa chạy tới. Còn chưa đợi Hồ Áo nói gì, cô bé đã thì thầm đầy vẻ bí ẩn:

"Đi theo ta!"

"Làm sao vậy?"

"Đi theo ta rồi cậu sẽ biết."

Hồ Áo không rõ cô bé này muốn làm gì, nhưng vì tin tưởng cô bé, hắn vẫn đi theo Leah, len lỏi giữa đám đông.

Nghi thức lần này có thanh thế rất lớn. Những người đi đư���ng từ xa khi ngang qua đều không khỏi ngoái nhìn về phía nơi này. Bên trong quảng trường nhà hát, một nhóm tín đồ mặc Giáo bào đã tề tựu. Họ ngồi quỳ gối, khẽ khàng cầu nguyện, dáng vẻ vô cùng thành kính.

Nhìn xem tất cả những điều này, Hồ Áo có một cảm giác rất kỳ lạ: một bên là các tín đồ thành kính, một bên là phố xá sầm uất ồn ào. Hai bên chỉ cách nhau một con đường, nhưng tựa như hai thế giới hoàn toàn khác biệt.

Hồ Áo tiếp tục đi theo Leah, nhưng trong lúc bước đi, hắn không ngừng ngó nghiêng xung quanh. Ánh mắt hắn chợt lướt qua gần đó, thấy một đám người đang vây quanh, hình như đang chửi bới điều gì đó.

"Bọn họ đang làm gì thế?"

Hồ Áo khẽ hỏi Leah.

Leah nhìn về phía vị trí đó, khuôn mặt nhỏ tràn đầy niềm vui chợt cứng lại. Cô bé trông có vẻ rất không vui.

"Là những tín đồ của Phúc Âm Giáo hội."

"Họ ư? Họ làm sao vậy?" Hồ Áo hơi khó hiểu.

"Cậu cũng biết phần lớn người dân Gallunalo đều tin theo Phúc Âm Giáo hội. Rất nhiều người trong số họ không thích Chính Giáo của chúng ta. Chúng ta cũng rõ điều này. Trước đây, các buổi tiệc thánh và hội nghị đều được tổ chức trong bóng tối. Nhưng lần này Giáo hoàng đăng cơ thì không thể như vậy, và việc này đã bị họ chú ý tới."

Leah nói rồi tăng tốc bước chân. Nhìn hướng cô bé đi, có vẻ Leah muốn đến Nhà hát Yega, phía bên kia quảng trường.

"Từ sáng sớm đã có người đến gây rối rồi. Họ chửi chúng ta là dị đoan. May mà có đội cơ động duy trì trật tự, tạm thời thì cũng chỉ là khẩu chiến mà thôi. Nhưng em sợ đến lúc diễn ra nghi thức, liệu có xảy ra xung đột bạo lực nào không."

Leah đầy lo lắng.

"Cái này? Làm sao vậy được? Sao họ lại giận dữ đến thế?"

Rõ ràng Hồ Áo không hiểu cái gọi là xung đột tín ngưỡng này. Hắn chỉ thấy mình đâu có ảnh hưởng gì đến đối phương, cớ gì đối phương lại tức giận đến mức đến đây gây rối?

"Em cũng không rõ. Những nhân vật cấp cao đều nói đây là xung đột tín ngưỡng, thần của họ ghét thần của chúng ta... Mà chuyện này, ai mà biết được? Đi theo em."

Leah lại trở về với vẻ hoạt bát thường ngày. Có lẽ vì tuổi trẻ tràn đầy sức sống, cảm xúc thất vọng như vậy khó mà làm cô bé bối rối lâu được.

Hồ Áo không rõ Leah định làm gì, nhưng vẫn đi theo cô bé, mãi đến khi bước vào bên trong Nhà hát Yega.

Sự tráng lệ của nhà hát lập tức khiến Hồ Áo choáng ngợp. Những cột đá cao ngút trời san sát nhau. Trong phút chốc, hắn cảm thấy cổ họng mình khô khốc, việc đặt chân đến một nơi hoa lệ như vậy khiến hắn vô cùng khó chịu.

"Nơi này từng là Giáo đường, nhưng đã được cải tạo thành nhà hát. Hôm nay ở đây sẽ có một buổi biểu diễn của Dàn nhạc Hoàng gia Irwig."

Leah giới thiệu cho Hồ Áo. Có vẻ cô bé này thường xuyên dạo chơi quanh đây, cứ như một hướng dẫn viên du lịch vậy.

"Nhưng việc cải tạo nó vẫn chưa hoàn toàn đâu."

Cô bé vừa nói vừa chỉ lên phía trên.

"Trên tầng hai của nhà hát, kiến trúc Giáo đường ngày trước vẫn được giữ nguyên. Ở đó có một gian lễ bái thất, Giáo hoàng đang chờ chúng ta ở đó đấy."

"Lễ bái thất?"

Hồ Áo vừa nói vừa ngẩng đầu lên, nhìn về phía mái vòm được khắc họa bích họa phía trên, r��i chợt nhận ra.

"Khoan đã, Giáo hoàng?"

"Đúng vậy, Đức Giáo hoàng bệ hạ. Ngài nói ngài cần thêm vài người giúp việc."

Leah mỉm cười, rồi kéo Hồ Áo đi tiếp.

...

Nhà hát Yega, lễ bái thất.

Miguel ngồi trên ghế, những người hầu đang sửa sang trang phục cho ngài. Ông nhìn mình già nua trong gương, nghĩ đến chỉ vài giờ nữa mình sẽ đội chiếc mũ miện thần thánh và trở thành Giáo hoàng, khuôn mặt khô héo không kìm được nở một nụ cười.

Lễ bái thất trên tầng hai rất lớn, và không chỉ có một căn phòng duy nhất. Chúng trải dài trên toàn bộ phần phía trên của Nhà hát Yega. Ban đầu, mọi người cũng định sửa sang nơi này thành một công trình nhà hát. Nhưng vì sự kiên trì tín ngưỡng của các tín đồ Phúc Âm Giáo hội, nơi đây được giữ lại như một di tích lịch sử. Thế nhưng, không ai ngờ rằng nhiều năm sau, nơi này lại bị Chính Giáo chiếm giữ.

"Corey sao lại đến đây?"

Miguel ngồi thẳng lưng, trầm giọng hỏi.

"Hắn? Có liên quan đến liên minh các nước Viking. Bọn họ đã chọn nơi này làm địa điểm trao đổi con tin."

Tiếng kim lo��i vù vù vang lên. Miguel nhìn tấm gương trước mặt, trong đó không chỉ phản chiếu hình ảnh của ông, mà còn của Lawrence đang đứng trong bóng tối, mang chiếc mặt nạ đen.

"Đừng lo, hắn sẽ không ảnh hưởng đến chúng ta. Ngài cứ làm Giáo hoàng của ngài, còn hắn sẽ đàm phán với các nước Viking."

Lawrence nói thêm.

Mặc dù nghe Lawrence nói vậy, nhưng Miguel vẫn có chút bất an. Thật lòng mà nói, nhìn tấm mặt nạ sắt lạnh lẽo vô tình của Lawrence, nhiều khi ông còn tự nghi ngờ bản thân.

Dù mọi thông tin đều chứng minh Lawrence trước mặt đúng là người thật, nhưng Miguel chưa bao giờ nhìn thấy hình dạng bên dưới chiếc mặt nạ đó. Ông thỉnh thoảng nhận ra rằng, người đang đối diện mình rốt cuộc có còn là Lawrence mà ông từng biết không... Hay là Lawrence trước mắt chỉ là một quái vật nào đó giả dạng, mang theo ký ức và giọng nói của Lawrence.

Miguel buộc mình dời ánh mắt khỏi chiếc mặt nạ đen. Hôm nay là ngày lành, ngày ông sẽ nắm giữ quyền lực, không cần thiết phải nghĩ những chuyện phiền lòng ấy.

"Ta vẫn hơi khó tin, ngươi cứ thế mà nguyện ý để ta trở thành Giáo hoàng sao?"

Miguel lại hỏi. Ông ta vẫn luôn gặp khó khăn trong việc phát triển ở Gallunalo, cho đến khi Lawrence gia nhập mới khiến mọi thứ thay đổi. Hắn mang đến một sức mạnh vũ lực không gì sánh bằng, và dưới sự gia trì của « Khải Kỷ Lục », tập đoàn quái vật mang tên Hợp Xướng Ban đã xuất hiện.

Mọi chuyện cứ thế thuận buồm xuôi gió, cho đến tận ngày hôm nay.

"Không phải sao? Chúng ta theo đuổi những thứ khác nhau. Quyền lực chẳng có chút hấp dẫn nào đối với ta, ta chỉ quan tâm đến tương lai của thế giới này mà thôi."

Lawrence vừa nói vừa bước ra khỏi bóng tối, những người hầu nhao nhao tránh đường.

"Giữa chúng ta... ít nhất tạm thời thì không có bất kỳ mâu thuẫn nào đáng nói. Ngài có được thứ ngài muốn, ta có được thứ ta muốn. Sự hợp tác này rất tốt, phải không?"

Hai tay hắn khoác lên vai Miguel. Dù cách lớp quần áo, Miguel vẫn cảm nhận được sự lạnh lẽo toát ra từ đôi tay đó, cứ như thể ông đang chạm vào không phải một người sống, mà là một xác chết lạnh lẽo đã lâu.

"Hy vọng là vậy."

Miguel trả lời.

Tiếng gõ cửa vang lên, Lawrence quay người. Chỉ thấy Leah đẩy hé cửa, thò đầu vào, và khi nhìn thấy Lawrence, cô bé thân thiết gọi một tiếng: "Giáo trưởng!"

"Con đã đưa người đến rồi, chúng con có thể đi được rồi!"

Leah vừa nói vừa kéo Hồ Áo tiến đến.

Hồ Áo đã hoàn toàn ngây người. Hắn không có kiến thức gì nhiều, nhưng từ trang phục của những người trước mặt, hắn cũng có thể cảm nhận rõ ràng thân phận bất phàm của họ. Hắn cảm thấy cổ họng mình như bị nghẹn lại, không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào.

"Cuối cùng cô bé cũng đến rồi. Đây là minh bài cho cô bé."

Khi nhìn thấy Leah, tiếng cười vang lên từ dưới chiếc mặt nạ của Lawrence. Hắn nói rồi đưa cho Leah một tấm minh bài.

"Rồi như ta đã dặn, đến lúc đó cô bé sẽ cần phải lĩnh xướng."

"Vinh hạnh vô cùng!"

Leah cảm thấy vô cùng vinh hạnh khi Lawrence giao nhiệm vụ này cho mình.

"Lĩnh xướng ư?"

Trước gương, Miguel hơi nghi hoặc. Ông không biết lĩnh xướng nghĩa là gì.

"Ta đã liên hệ dàn nhạc biểu diễn tối nay, ủy thác họ giúp chúng ta tấu thánh ca trong buổi biểu diễn. Ta cần vài đứa trẻ để lĩnh xướng."

Lawrence giải thích.

"Ngài đâu có nói với ta những chuyện này." Sắc mặt Miguel khẽ biến. Ông không hề hay biết gì về những việc này.

"Ta tưởng ngài chỉ quan tâm đến nghi thức đội mũ miện, còn những việc khác thì luôn để ta phụ trách cơ mà?"

Lawrence quay đầu nhìn chằm chằm tấm gương. Rõ ràng không thể nhìn thấy mắt Lawrence, nhưng Miguel luôn cảm thấy ánh mắt bất an đó.

"Thôi được..."

Miguel không nói gì thêm, nhưng ánh mắt liếc nhìn vẫn không rời Lawrence.

Lawrence rất mạnh, mạnh đến mức có thể dễ như trở bàn tay giải quyết những chuyện đã làm Miguel phiền lòng bấy lâu. Cũng chính vì hắn quá mạnh mẽ, Miguel luôn cảm thấy mình không thể kiểm soát Lawrence... Không, ông ta căn bản không thể kiểm soát Lawrence. Dù sắp đăng cơ trở thành Giáo hoàng, nhưng đôi khi Miguel cảm thấy mình chỉ là một món đồ chơi của Lawrence, một con rối đội mũ miện.

Ông ta không thích điều này.

"Cậu là Hồ Áo đúng không? Ta thường nghe Leah nhắc đến cậu."

Lawrence vừa nói, ánh mắt lại đặt trên người Hồ Áo. Lần đầu tiên bị một nhân vật lớn như vậy nhìn chăm chú, Hồ Áo có cảm giác không nói nên lời, hắn chỉ có thể cứng đờ gật đầu.

"Ngài... ngài khỏe."

"Đừng căng thẳng, chúng ta đều là con cái của Thần, là anh em một nhà."

Lawrence khẽ vỗ vai Hồ Áo.

"Ta đã ch��n rất nhiều đứa trẻ đến lĩnh xướng, nhưng ta e rằng đến lúc đó có thể xảy ra chuyện gì đó hỗn loạn, vậy phiền cậu bảo vệ các em một chút."

"Vâng... được."

Hồ Áo đã hoàn toàn ngây người. Hắn đột nhiên cảm thấy toàn thân run rẩy, không phải vì sợ hãi, mà là vì phấn khích.

Một cảm giác được công nhận khó tả.

Khi hắn lấy lại tinh thần, Leah đã kéo hắn ra khỏi lễ bái thất. Gần đó còn rất nhiều căn phòng, trong đó có phòng đã chuẩn bị sẵn cho các cô bé. Vì nghi thức trọng đại đó, Leah còn cần chuẩn bị thêm một chút.

Cô bé đang kể về việc mình đã có được công việc này như thế nào. Leah nói mình đã được Lawrence chú ý tới khi ngân nga thánh ca lần trước. Cô bé kể rất nhiều, nhưng Hồ Áo chẳng nghe lọt tai được gì.

"Chúng ta là... con cái của Thần, là anh em một nhà."

Hồ Áo chỉ lặp đi lặp lại câu nói ấy. Hắn nhìn Leah, rồi lại nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy đám đông đang khẽ khàng cầu nguyện trên quảng trường xa xôi. Một cảm giác yêu mến mãnh liệt dâng trào, hắn thậm chí vui sướng muốn gào thét thật lớn.

...

Trong phòng khách lộn xộn, Lorenzo mặc lễ phục biểu diễn, một tay cầm gậy chỉ huy, tay kia kéo chiếc hộp đàn Cello. Trước mặt hắn, các thành viên khác cũng đã chuẩn bị xong, mặc những bộ lễ phục Lennett đưa tới, tay cầm những loại nhạc cụ mà mình căn bản không biết sử dụng.

Chỉ còn vài giờ nữa là hành động bắt đầu, đây là sự bình yên cuối cùng trước cơn bão, nhưng mọi người cứ như chẳng có chuyện gì xảy ra vậy.

Eve đang thử đàn violin, Hybold đang đọc cuốn tiểu thuyết hiệp sĩ, Irene nhìn ra phong cảnh ngoài cửa sổ, Kestrel buồn chán gõ góc thép, còn Hercule thì đang cố thuyết phục Poirot ngoan ngoãn nằm yên trong lòng mình, đừng chạy lung tung.

"Vậy thì các vị đã sẵn sàng chưa?"

Nhìn thấy mọi người không chút căng thẳng, Lorenzo cất tiếng nói.

Đáp lại không phải âm thanh, mà là những tia nhìn. Ai nấy đều không sợ chết, gương mặt lộ rõ vẻ kích động. Dù sao, một công việc đầy kịch tính như thế quả thực không phải ngày nào cũng có thể gặp được.

"Vậy thì chúng ta nên đi thôi."

Lorenzo đứng dậy, nhấc chiếc hộp đàn Cello nặng nề. Khác với vẻ ngoài nhẹ nhõm, hắn ít nhiều vẫn cảm thấy áp lực. Hắn là sự tồn tại mạnh nhất ở đây, và Lorenzo không muốn bất kỳ ai phải bỏ mạng trong hành động lần này. Hắn muốn cố gắng bảo vệ tất cả mọi người.

"Rồi như ta đã dặn, nghe theo chỉ huy của ta. Ta bảo các ngươi rút lui thì nhất định phải lập tức rút lui, hiểu không?"

Trước cửa, Lorenzo một lần nữa cảnh cáo.

Mọi người khẽ gật đầu, ai nấy đều tỏ vẻ hết sức nghe lời. Thế nhưng, loại người khiêm tốn chấp nhận cái chết mà không hề hối cải, Lorenzo cũng từng gặp rất nhiều rồi. Hắn chỉ hy vọng những gã này thực sự đã nghe lọt tai.

Vừa chuẩn bị đẩy cửa ra, thì cánh cửa bị ai đó mạnh mẽ đẩy bật. Tình huống xoay chuyển quá nhanh khiến Lorenzo suýt chút nữa rút trượng kiếm ra chém đối phương.

May mà không phải kẻ địch, mà là Lennett.

Chỉ thấy Lennett đã mặc lễ phục biểu diễn, trên tay còn cầm gậy chỉ huy. Hắn nhìn Lorenzo với vẻ mặt hưng phấn rồi nói.

"Mau lên, chúng tôi đợi anh lâu lắm rồi!"

"Đợi... cái gì cơ?"

Lorenzo không hiểu gã này đang nói gì. Lennett cũng chẳng rõ nội tình sự việc, hắn cũng không biết chiến tranh bắt đầu và kết thúc ngay trong hôm nay. Hắn chỉ là một gã nhạc sĩ kém cỏi, bất hạnh bị những kẻ âm hiểm xảo trá này lợi dụng.

Bởi vậy, Lennett vui vẻ nói.

"Chụp ảnh chung mà!"

Mọi bản quyền nội dung này đều thuộc về truyen.free.