Irene và Hybold lao đi trong hành lang u ám, phía sau là tiếng gầm thét dữ dội và kiếm reo. Cả hai không ai dám quay đầu lại nhìn dáng vẻ của ác ma, chỉ biết răm rắp làm theo chỉ thị của Lorenzo, tìm kiếm tung tích Ivar trong thế giới tăm tối này.

Hành lang nồng nặc mùi máu tanh. Thật ra chẳng ai ngờ, trong chớp mắt, thế giới đã biến thành địa ngục máu thịt, khắp nơi là cái chết và những cuộc tranh giành.

Hybold mượn ánh nến mờ ảo từ bên ngoài cửa sổ, lần lượt đẩy từng cánh cửa lớn, không ngừng gọi to:

"Ivar! Ivar!"

Tiếng kêu vang vọng trong hành lang, rồi chẳng mấy chốc lại vọng về tai Hybold.

"Ivar rốt cuộc ở đâu?"

Hybold lo lắng lẩm bẩm. Đúng lúc này, một vật kim loại lạnh lẽo kề sát cổ hắn, mang đến cảm giác chết chóc.

Irene giơ súng lên, ghì vào cổ Hybold. Ánh mắt nàng lạnh băng, ngấn lệ.

"Anh đang làm gì vậy, Irene?"

Hybold cố gắng kìm nén cơn giận. Hắn không hiểu sao vào thời khắc mấu chốt này, Irene lại đột ngột làm phản.

"Tôi muốn hỏi anh định làm gì... Anh đến để giết Ivar, đúng không? Anh đến giết hắn, vâng lệnh của cha hắn."

Giọng nàng bật ra kẽ răng. Irene không rõ toàn bộ âm mưu này, nhưng với sự hiểu biết của nàng về người đàn ông được mệnh danh là Vua Biển Băng, nàng biết rõ loại người đó sẽ hành động ra sao.

"Tại sao cô lại nghĩ như vậy?"

Hybold đưa lưng về phía Irene, chậm rãi nâng hai tay lên.

"Tôi từng nghe chuyện về Vua Biển Băng. Hắn là một chiến binh, một chiến binh không từ thủ đoạn để đánh bại kẻ thù. Mỗi người đối với hắn đều mang một giá trị nhất định, và hắn cũng rất giỏi trong việc sử dụng những giá trị đó đúng lúc, đúng chỗ."

Irene hồi tưởng lại những câu chuyện kinh khủng mà chỉ một số ít người biết.

"Khi vượt qua biển băng tuyệt vọng, hắn đã làm điều tương tự, không phải sao? Ăn thịt những chiến binh đã ngã xuống của mình, khai thác tối đa giá trị của họ. Vậy nên các người cũng định làm thế với Ivar, đúng không? Giết hắn, gây chiến tranh, để các người có một lý do chính đáng cho lòng tham của mình."

Hybold hít sâu. Đây là một người phụ nữ bí ẩn, rất ít ai có thể dò được suy nghĩ của nàng.

Hắn không đáp lời. Giây lát sau, hắn bỗng nhiên xoay người cúi thấp người xuống.

Tiếng súng vang lên, viên đạn sượt qua vai. Đồng thời xoay người, Hybold tung nắm đấm, đánh văng khẩu súng ngắn của Irene. Thông thường, làm vậy rất nguy hiểm, nhưng giờ đây, trong bóng tối mịt mùng, Irene lại đang bị thương, hắn có rất nhiều cơ hội.

Nhưng ngay lập tức, một cơn đau buốt dữ dội ập đến. Lưỡi thép lạnh lẽo sượt qua người hắn. Vết thương rất nông, có vẻ như Irene đã nương tay, và ngay sau đó, một con dao gấp đã kề vào cổ hắn.

"Lorenzo đã dạy cô sao?"

"Đúng vậy."

Irene tháo băng vải trên cánh tay. Dù vết thương chưa lành, miếng băng lại vừa vặn giấu đi con dao gấp, giờ đây mới lộ rõ tác dụng.

Thời gian cấp bách, cái chết cũng đang rình rập. Đối mặt câu hỏi của Irene, Hybold do dự một lúc rồi gật đầu.

"Không sai, tôi đến để giết Ivar."

Nói ra tất cả, Hybold không hề thấy áp lực, ngược lại cảm thấy như trút được gánh nặng. Bí mật sâu kín trong lòng cuối cùng cũng được tiết lộ.

"Nhưng không phải vì chiến tranh... Chỉ có thể nói chiến tranh chỉ là sản phẩm tất yếu của nó mà thôi."

Hybold tiếp tục nói.

"Ivar Lodbrok đã phạm lỗi, hắn phải chịu phạt."

"Vậy nên theo đuổi tự do là sai sao?"

Irene không hiểu.

"Sai không phải ở điểm đó, Irene Adler!"

Hybold lớn tiếng quát, ánh mắt hắn bừng lên phẫn nộ.

"Cái sai là cô không nên để hắn bị Thiết Luật Cục bắt."

Irene sững sờ.

"Cô nghĩ tại sao tôi lại để Ivar đi, để các người dễ dàng thoát khỏi tầm mắt tôi đến vậy? Nếu cô đã đưa Ivar rời xa mọi tranh chấp, để hắn yên ổn sống nốt quãng đời còn lại, thì sẽ không có ai tìm đến gây phiền phức cho các người nữa.

Tất cả những sai lầm này đều do cô mà ra! Hắn trở thành quân bài mặc cả của Thiết Luật Cục, mà các quốc gia Viking sẽ không bao giờ bị uy hiếp, tuyệt đối không!"

"Vậy nên tôi đến giết Ivar!"

Hybold và Ivar là bạn chí cốt, nhưng lúc nói ra, hắn lại rất bình tĩnh, cứ như người hắn sắp giết chỉ là một kẻ tầm thường mà thôi.

"Tôi sẽ cứu Ivar ra, rồi đưa cho hắn một vũ khí, để hắn chiến đấu với tôi. Dĩ nhiên, cuối cùng tôi sẽ thắng, và tôi sẽ để hắn chết như một chiến binh, để linh hồn yếu ớt này có thể trở về Valhala, đoàn tụ cùng tổ tiên Lodbrok."

Ngay từ đầu, đây chẳng phải là một kế hoạch giải cứu. Ngay từ đầu, Hybold đã đến đây để giết Ivar. Hắn sẽ để hắn chết như một chiến binh, còn về việc chiến tranh có nổ ra từ đó hay không, điều đó ngược lại không quan trọng.

Đây là nghi thức báo thù và cướp bóc của các nước Viking, lấy Ivar làm vật tế thần.

Irene sững sờ. Cơ thể nàng bất giác run rẩy, đến cả sức nắm chặt con dao gấp cũng không còn, nó vô lực trượt khỏi tay, phát ra tiếng kêu leng keng.

Nàng là một phụ nữ thông minh, nhưng giờ đây đầu óc lại hỗn loạn cả, chẳng nghĩ được gì.

Irene đã từng vô số lần hối hận. Nàng chỉ coi Ivar là một mục tiêu công việc. Khi Thiết Luật Cục đến, công việc của nàng đã hoàn thành. Nhưng khi con tàu của Thiết Luật Cục xuất hiện ở chân trời, trong lòng Irene chỉ có sự hoảng sợ.

Nàng hối hận, nàng không muốn mọi chuyện như thế này. Đến lúc đó, nàng mới nhận ra mình đã yêu Ivar, nhưng nàng không còn thời gian để thay đổi tất cả.

"Không... anh không thể giết hắn."

Irene cầm con dao gấp chĩa thẳng vào Hybold. Nàng vẫn luôn tỏ ra ung dung tự tại, nhưng giờ đây lại như một người phụ nữ thất thần, rối bời.

"Hãy để tôi đưa hắn đi. Lần này, tôi sẽ không để bất cứ ai bắt được hắn nữa. Xin hãy tin tôi."

Hybold nhìn Irene với ánh mắt thương hại. Hắn chưa từng nghĩ Irene cao ngạo cũng có lúc như thế này, ở đây cầu xin lòng khoan dung của hắn.

Hắn cảm thấy mệt mỏi, nhưng lại mừng cho Ivar.

Vươn tay gạt nhẹ con dao gấp sang một bên, Hybold bình tĩnh đáp.

"Đây vốn dĩ là điều tôi muốn làm."

Irene tưởng mình nghe nhầm.

"Cuộc đời hắn vốn đã đủ tồi tệ, cuối cùng lại bị chính bạn thân của mình giết chết, nghĩ đến thôi đã thấy khổ sở biết bao... "

"Hơn nữa, Ivar cũng từng tâm sự với tôi rằng hắn thấy Valhala là một dạng địa ngục luân hồi, sau khi chết không muốn đến cái nơi quỷ quái đó. Vậy nên, cái việc chết như một chiến binh gì đó, thôi đi."

Hybold bước về phía cuối hành lang tối tăm. Hắn ngửi thấy mùi máu tanh nồng nặc trong không khí, lần theo nguồn gốc mùi đó.

"Thật sao?" Irene hỏi.

"Giả dối," Hybold lạnh lùng đáp, "Theo dự tính của tôi, tôi sẽ giết Ivar ở đây, rồi săn đuổi cô khắp thế giới, để cô phải trả giá đắt."

"Nhưng giờ đây đây là sự thật: hãy mang Ivar rời đi, trốn đến nơi nào đó mà không ai có thể tìm thấy các người. Đây là điều cuối cùng mà tôi, với tư cách một người bạn, có thể làm cho hắn. Và cô, đừng khiến tôi thất vọng lần nữa, Irene Adler."

Giọng Hybold mang theo vẻ lạnh lẽo buốt giá.

"Nếu không, tôi sẽ dùng cả đời để khiến cô phải trả giá."

Irene không đáp lời, mà cầm dao gấp đi theo sau Hybold. Nàng cảm thấy dòng máu lạnh giá trong mình giờ đây đều ấm lên.

Bi kịch định mệnh đã được xoay chuyển. Nàng sẽ mang Ivar rời đi. Thế giới này vẫn còn rất lớn, có nhiều nơi chưa từng đặt chân đến, có quá nhiều điều tươi đẹp có thể cùng nhau chiêm ngưỡng.

Đúng vậy, tương lai thật tươi đẹp.

Irene còn nhớ những điều tươi đẹp Ivar từng nói: hắn rất muốn đến những vùng đất ấm áp để chiêm ngưỡng, muốn tận mắt thấy những thứ chưa từng thấy bao giờ.

Có quá nhiều việc đáng để cùng nhau làm, cùng nhau...

Thi hài đập vào mắt cắt đứt dòng suy nghĩ của Irene. Hoàn hồn, nàng ngửi thấy mùi huyết khí ngút trời. Mặt đất dưới chân đã hoàn toàn bị máu tươi bao phủ. Có vẻ như lượng máu này đã tồn tại rất lâu, khô cạn lại, biến thành một tấm thảm đỏ tươi.

Cứ như địa ngục và hiện thực giao thoa vào nhau. Khi Irene vẫn còn đang ảo tưởng về một tương lai tươi đẹp, nàng đã lạc bước vào nơi đó.

"Hybo..."

Irene vừa định gọi tên Hybold, thì nhận ra hắn đang đứng bất động như một pho tượng.

Nàng bước theo, tựa hồ cũng đã thấy gì đó, liền đông cứng lại.

Ảo tưởng vỡ vụn, sụp đổ thành cát bụi.

Tất cả điều này giống hệt như khi bị Thiết Luật Cục bắt giữ: những nguyện cầu tươi đẹp tan vỡ. Chỉ khi Ivar thực sự rời đi, Irene mới nhận ra suy nghĩ của mình, nhận ra sự ngu xuẩn của bản thân.

Nàng đã chìm đắm quá lâu, lâu đến mức chính nàng cũng không còn phân biệt được cái gọi là tình yêu đó.

Thở hổn hển trong đau khổ.

Irene giỏi đùa giỡn lòng người, nàng rất rõ những phản ứng tâm lý của mọi người. Nhưng giờ đây, dù có cố gắng lục lọi ký ức đến mấy, nàng cũng không thể tìm ra nguồn cơn cho nỗi đau của mình.

Nàng cảm thấy có một bàn tay lớn xuất hiện từ trong dạ dày, nắm chặt ruột gan xoắn lại thành một khối, bẻ gãy từng đốt xương sống, rồi bẻ nát từng chiếc xương sườn, giày vò lá phổi khiến nàng ngạt thở, cuối cùng bóp nát trái tim đang đập.

Irene từ từ ngồi xổm xuống, co quắp lại thành một khối, hai tay bịt chặt tai, như một đứa trẻ đang hoảng sợ.

Tất cả ánh sáng, tất cả âm thanh, tất cả vật chất, tất cả mọi thứ.

Tất cả đều lùi xa, rời bỏ Irene. Trong thế giới đen kịt, chỉ còn lại một mình nàng.

Ánh sáng duy nhất biến mất, nàng thật cô đơn biết bao.

Hybold liên tục hít thở sâu, cố gắng giữ cho cảm xúc không sụp đổ vào lúc này. Dù sao, khóc lóc đối với hắn mà nói là một điều sỉ nhục.

Hắn giả vờ kiên cường, đảo mắt một lượt nhìn khắp nơi xác chết và máu tươi. Hắn có thể hình dung ra cuộc chém giết điên cuồng, và trên mặt miễn cưỡng nở một nụ cười.

"Làm tốt lắm, Ivar Lodbrok."

Không chút do dự, hắn kéo áo Irene, lôi nàng đang thất thần ra khỏi bóng tối.

"Giờ còn phải làm gì nữa đây, Hybold?"

Irene thì thầm, ánh mắt vô hồn nhìn sâu vào bóng tối.

"Tôi phải vì bạn của tôi báo thù."

Giọng Hybold khẽ run, hắn sắp không thể kìm nén được nỗi bi thương này nữa.

"Còn cô, cô phải chuộc lại tội lỗi của mình."

Irene nghe lời đó, ánh mắt vô hồn của nàng từ từ có lại ánh sáng. Nắm chặt con dao gấp trong tay, nàng thoát khỏi tay Hybold, tự mình đứng dậy từ mặt đất.

Cả hai đều đã mất đi vẻ mặt, hướng về nơi có ánh sáng mà đi, bước vào vòng luân hồi tuyệt vọng.

Bản quyền dịch thuật chương này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.