Chiếc xe ngựa dừng lại ở đầu phố, cách văn phòng Winchester không xa lắm, cố gắng giữ một khoảng cách vừa phải, không quá xa cũng không quá gần. Cửa sổ xe được kéo xuống, một nửa khuôn mặt của Shrike dần hiện ra trong bóng tối. Hắn nhìn chằm chằm văn phòng, rồi sau đó lại dời mắt đi.

"Trông ai cũng vui vẻ... Chắc vậy..." Shrike lên tiếng, giọng hơi do dự.

Anh ta thường xuyên đi ngang qua cổng văn phòng, nhưng tâm trạng thì khác Eve. Mỗi lần Shrike đi ngang qua đều thể hiện rõ sự dè chừng. Dù đã lâu như vậy, hắn vẫn cảm thấy thật khó tin khi một quái vật như Lorenzo lại có thể sinh hoạt bình thường ở nơi này.

Trước khi phu nhân Van Lude rời đi, đèn trong văn phòng cũng chẳng mấy khi sáng sủa, có lẽ chỉ có phòng khách là có chút ánh sáng. Sau khi phu nhân Van Lude rời đi, Lorenzo hoàn toàn buông thả bản thân. Với thị lực của một Thợ Săn Quỷ, anh ta gần như không bao giờ bật đèn, khiến văn phòng luôn chìm trong bóng tối.

Rất nhiều người qua đường từng xì xào bàn tán về chuyện này, tự hỏi liệu nơi này còn có ai ở hay không. Nhưng hôm nay có chút không giống, bên trong văn phòng đèn đóm sáng trưng, cứ như thể toàn bộ đèn đều đã được thắp sáng.

"Vậy chuyện nghỉ ngơi này là sao? Tự nhiên vậy à?" Shrike lại truy vấn.

Với cơ cấu của Cơ quan Thanh Trừ, nhân lực luôn trong tình trạng thiếu thốn triền miên. Bởi vậy, phần lớn thời gian, các thành viên của Cơ quan Thanh Trừ chẳng có ngày nghỉ nào đáng kể. Thứ duy nhất miễn cưỡng được coi là nghỉ ngơi là khoảng thời gian dưỡng bệnh sau các cuộc chiến đấu với Quỷ Dữ, lúc đó mọi người mới được tận hưởng chút bình yên hiếm hoi trong bệnh viện.

Thật lòng mà nói, Cơ quan Thanh Trừ thực sự có thể xem là một nhà máy tàn nhẫn. Điều tệ hơn là, đã vào nhà máy này rồi thì khó lòng mà ra được.

Shrike cảm thấy khó hiểu về ngày nghỉ đột xuất này. Một hai ngày thì không dài cũng chẳng ngắn, ấy vậy mà mấy người kia lại được phê duyệt nghỉ phép. Cộng thêm địa điểm tụ tập này, cùng với thời điểm nghỉ ngơi hiện tại, tất cả những điều đó không khỏi khiến Shrike cảm thấy nghi hoặc.

Người khác trong xe ngựa không trả lời. Khuôn mặt Arthur cũng ẩn trong bóng tối. Sau một hồi lâu nhìn chăm chú văn phòng qua cửa sổ, anh ta mới chậm rãi lên tiếng.

"Shrike, chúng ta đã thành công."

"Thành công cái gì?"

Shrike không hiểu Arthur nói gì, cả người hắn chẳng hiểu ra sao, cứ như một kẻ tò mò theo dõi.

Arthur thì bình thản nói: "Chúng ta đã thành công nhốt được ác ma, và còn tròng xiềng xích vào cổ hắn nữa."

...

"Cuối cùng... cũng xong." Người Eve lảo đảo. Vừa dứt lời, cô ấy dường như mất hết sức lực, bất lực quỵ xuống trên tấm thảm.

Tâm trạng của cô lúc này thật kỳ diệu, bỗng chốc hiểu thấu sự vất vả của những người lao động, và không khỏi cảm thấy xấu hổ vì hành vi không đắp chăn sau khi rời giường của mình trước đó.

Phóng tầm mắt ra xa, sẽ thấy phòng khách đã chật kín người ngồi trên ghế sofa. Để biến văn phòng này trở nên thích hợp cho con người sinh sống, mọi người đều đã kiệt sức.

Lorenzo chạy tới chạy lui giữa mấy người. Với tư cách là người được hưởng lợi từ cuộc tổng vệ sinh hôm nay, anh ta không ngừng bưng trà rót nước, xoa bóp chân và đấm lưng cho mấy vị "đại ca" đã ra sức làm việc.

"Mạnh tay chút nữa đi... Mạnh tay chút nữa! Chưa ăn cơm sao?" Kestrel đặt đầu lên người Lorenzo, sai bảo như một ông chủ. Còn Lorenzo, trong tình cảnh này, chỉ có thể cười làm lành và xoa bóp, dù anh ta hoàn toàn có thể bẻ gãy chân Kestrel ngay lập tức.

"Những phòng khác không cần dọn dẹp sao?" Seleuk lau mồ hôi. Sau khi kể sơ qua hành trình cho Lorenzo nghe xong, cô ấy cũng tham gia dọn dẹp. Tuy không làm nhiều việc nặng nhọc, nhưng cũng đủ khiến cô ấy mệt nhoài, mồ hôi đầm đìa.

"Chỗ đó thì không cần." Lorenzo nhìn cánh cửa phòng không mấy đáng chú ý ở tầng một. Đó chính là căn phòng của phu nhân Van Lude, cũng giống như phòng của Higgs. Sau khi bà rời đi, Lorenzo chỉ đơn giản dọn dẹp một chút, rồi đóng chặt cửa lại, gần như không bao giờ mở ra nữa. Nếu Seleuk không nhắc đến, anh ta đã gần như quên mất căn phòng này vẫn còn ở đó.

"Các vị còn cần gì nữa không?" Lorenzo mỉm cười như một phục vụ viên, bưng chiếc đĩa chưa được lau sạch đi đi lại lại.

Có lẽ vì quá mệt mỏi, chẳng ai để ý đến anh ta. Eve bò dậy, ngồi cạnh Seleuk. Hai người họ nhỏ bé, nên dù chen chúc trên cùng một chiếc sofa, những chỗ khác đã bị Kestrel và Hercule choán hết. Lorenzo chỉ có thể chuyển một cái ghế đẩu, ngồi một mình ở một góc, như thể bị hắt hủi vậy.

"Shrike lúc nào đến?" Kestrel lại hỏi. Hắn nhớ hôm nay gã bá hộ cực khổ đó cũng sẽ đến, vậy mà từ sáng đến giờ, gã vẫn bặt vô âm tín.

"Chắc sẽ đến lúc ăn cơm thôi, giờ ăn cơm thì luôn đúng giờ." Lam Phỉ Thúy từ trong phòng bếp đi ra, trên người cô ấy buộc chiếc tạp dề, sau lưng còn thoảng hơi nóng bốc lên. Lam Phỉ Thúy là người duy nhất biết nấu ăn trong số họ.

"Vậy thì cứ mặc kệ hắn trước đi." Lorenzo nhìn Lam Phỉ Thúy. Hôm nay không chỉ có văn phòng được tái sinh từ đống đổ nát, mà còn là lần đầu tiên có người nấu cơm ở đây, kể từ khi phu nhân Van Lude rời đi.

Thật đáng xấu hổ khi phải nói, từ khi sống một mình, thức ăn của Lorenzo đã bị các loại đồ ăn nhanh giao tận nơi nuốt chửng. Căn bếp đối với anh ta mà nói, chỉ biến thành nơi hâm nóng cơm nguội từ hôm trước.

Có lẽ là muốn theo đuổi nguyên tắc chúc mừng đến cùng, mấy người này vẫn không hề rời đi. Sau khi dọn dẹp xong xuôi còn bắt đầu nấu ăn, có vẻ như còn muốn ăn xong một bữa rồi mới đi.

Bên trong văn phòng có nhiều người hơn, không khí lạnh lẽo cũng trở nên ấm áp hơn hẳn. Ban đầu Lorenzo còn có chút khó chịu, nhưng giờ đã quen thuộc hơn nhiều.

Lorenzo nhìn quanh một lượt. Anh ta chợt nhận ra, đây cũng là lần đầu tiên kể từ khi anh ta chuyển đến đây, ngôi nhà này tiếp đón nhiều người đến vậy.

Bình thường phòng khách này thường chỉ có Lorenzo, phu nhân Van Lude và Higgs. Ba người họ cũng bởi vì công việc, giờ giấc sinh hoạt, rất khó mà tụ tập đông đủ. Lần cuối cùng có đông người như vậy là vào sinh nhật của cô ấy, hôm đó Seleuk đã đến đây cùng Lorenzo đón ngày lễ.

Đã lâu như vậy, Lorenzo bỗng nhiên có chút hoảng hốt. Mọi thứ cứ như mới hôm qua, nhưng cái hôm qua ấy đã không thể quay lại được nữa.

Niềm vui qua đi, phòng khách cũng dần chìm vào tĩnh lặng. Eve trông có vẻ thật sự mệt mỏi, gật gù ngủ tựa vào một bên. Những người khác cũng không ai lên tiếng, ngay cả Poirot cũng ngoan ngoãn chui xuống gầm tủ, không một tiếng động.

"Điều này khiến tôi nhớ lại khoảng thời gian chúng ta từng ở cùng nhau." Kestrel đột nhiên nói, hắn ngửa đầu nhìn trần nhà trắng xám.

Lorenzo biết hắn đang nói gì. Trước đó, anh ta từng cùng Kestrel và những người khác sống chung một thời gian tại Cổ bảo Merlin. Ở cái nơi quỷ quái đó, mọi thứ đều phải tự lực cánh sinh, ngày nào Lorenzo cũng phải đi đốn củi.

"À... Không biết Joey thế nào rồi." Kestrel lại có chút nhớ Joey. Là Kestrel 'may mắn', đồng nghiệp của hắn thay đổi xoành xoạch. Chỉ trừ Joey, hai người họ hợp tác đã lâu, Kestrel thậm chí đã từng nghĩ rằng Joey sẽ phá vỡ lời nguyền kỳ lạ này. Thế nhưng trong trận bão tố dường như không có hồi kết ấy, Kestrel vẫn mất đi người bạn này.

Kestrel không rõ tình hình cụ thể của Joey. Khi được vớt lên từ vũng nước đục, anh ta vẫn còn thoi thóp, nhưng do bị ăn mòn nghiêm trọng, Joey giống như Galahad trước kia, sau khi vào bệnh viện Montenegro thì bặt vô âm tín, cứ như đã chết vậy.

Kestrel khiến không khí trở nên nặng nề hơn hẳn. Sau khi hưởng thụ sự nhẹ nhõm và vui vẻ, những chuyện đau buồn liền ập đến. Trong số đó, có lẽ Lorenzo là người mang cảm xúc sâu sắc nhất.

Căn phòng này đón chào rất nhiều gương mặt mới, cũng vĩnh viễn mất đi một vài gương mặt quen thuộc.

Đang nghĩ như vậy, Lam Phỉ Thúy bưng đĩa thức ăn nóng hổi đi tới. "Ăn được rồi!"

"Úc úc úc úc!" Kestrel lập tức phát ra một tràng tiếng kêu quái dị, anh ta bật dậy khỏi ghế sofa, động tác nhanh nhẹn, dứt khoát, khiến người ta không khỏi tự hỏi, liệu lúc nãy hắn có thật sự đang thương cảm hay không.

"Thế nên loại người như anh đúng là dễ nuôi thật đấy." Eve bình luận.

"Thế thì phải làm sao đây? Chỉ có thể ăn thật nhiều rồi đi chém Quỷ Dữ thôi." Kestrel trực tiếp nhét thẳng một miếng thịt lớn vào miệng.

"Mọi người nếm thử xem, thực ra tôi cũng lâu lắm rồi không nấu ăn. Bình thường tôi toàn giải quyết ở trạm gác." Lam Phỉ Thúy ngồi trên tay vịn ghế sofa, vẫn giữ vẻ mặt lạnh nhạt quen thuộc.

Cơ quan Thanh Trừ dù là một nhà máy tàn nhẫn, nhưng để có thể vắt kiệt giá trị nhân viên tốt hơn, họ vẫn cung cấp chỗ ở và ăn uống, cùng với chữa bệnh miễn phí. Tất nhiên, bổ sung thêm là những hợp đồng tử vong tương tự như của Hercule.

"Muốn nói gì không?" Hercule hỏi. Anh ta cũng đứng dậy. Loại không khí náo nhiệt này đã lâu rồi anh ta không được cảm nhận. Ngẫm kỹ lại, phần lớn thời gian trong quá khứ, Hercule thực sự đã trốn trong những góc khuất u tối như một con chuột, thứ anh ta có thể giao lưu, ngoài thuộc hạ ra, chỉ có Poirot.

"Anh nghĩ xem?" Seleuk nói với Lorenzo. Nàng từ phòng bếp lấy ra những cái chén, đưa cho những người khác, tiện tay còn khui một chai rượu. Đây là hàng thượng hạng từ nhà Stuart, chẳng biết tốt hơn loại rượu vỉa hè của Lorenzo bao nhiêu lần.

"Tôi sao?"

"Dù sao cũng là chủ nhân căn phòng này, không phải sao?"

"À..." Lorenzo rơi vào trầm tư, anh ta thật sự bị hỏi khó. Trong đầu anh ta chợt hiện lên mấy câu, nhưng rồi lại bị anh ta bác bỏ.

Tiêu diệt Quỷ Dữ ư? Trong lúc vui vẻ như thế này mà nói lời đó thì khó tránh khỏi có chút sát khí. Vậy nên nói gì đây? Kính Joey, và những người đã chết? Nghe cũng không đúng lắm.

Lorenzo nhìn mấy gương mặt trước mặt. Anh ta nhớ lại khoảng thời gian trên chuyến tàu, khi đó mọi người dưới cùng một mái nhà, đọc sách và trò chuyện những chuyện vặt vãnh. Lúc đó Lorenzo cảm thấy không tệ. Đôi khi anh ta còn nảy sinh một thứ hy vọng xa vời không nên có, rằng sự yên tĩnh này có thể kéo dài đến vĩnh hằng, rằng chuyến đi này sẽ không bao giờ kết thúc...

"Kính hiện tại." Lorenzo nghĩ thầm, rồi giơ ly rượu lên.

...

"Anh... anh nói gì?" Shrike không hiểu Arthur, chỉ cảm thấy thủ trưởng của mình lúc này có chút khó hiểu.

"Anh còn nhớ lúc đầu anh tiếp xúc với Lorenzo không? Anh thấy so với bây giờ, hắn có thay đổi gì không?" Arthur hỏi.

"Thay đổi sao?" Shrike lẩm mumbled, hồi tưởng lại quá khứ. "Có lẽ là trở nên giống người hơn rồi?"

Shrike còn nhớ rõ Lorenzo thuở ban đầu, toàn thân toát ra khí chất của một kẻ giết người điên cuồng, tính cách u ám khó tả. Ngay cả Shrike, một công cụ nhân siêu cấp hữu dụng, cũng không muốn tiếp xúc quá nhiều với Lorenzo. Nhưng bây giờ, anh ta không còn đáng sợ như trước, tạo cảm giác như một tên tội phạm đã hoàn lương vậy.

"Shrike, lúc đầu ta thực sự rất sợ hãi Lorenzo. Lúc ấy chúng ta trên Đỉnh Vỡ Nát đã tiến hành cuộc đàm phán đầu tiên về vấn đề chuyến tàu. Xét theo phản ứng của Lorenzo lúc bấy giờ, anh ta có thể hy sinh tất cả vì mục tiêu tiêu diệt tận gốc Quỷ Dữ... Dù bây giờ cũng không thay đổi quá nhiều, nhưng khi đó hắn thực sự khó khiến người ta cảm thấy là một người tốt, mà ngược lại, giống như một kẻ chuyên đi giết Quỷ Dữ... một ác ma?" Arthur thao thao bất tuyệt.

"Tôi cảm thấy hẳn có thứ gì đó đang ràng buộc chúng ta, e rằng chúng ta đã hóa thành quái vật. Nhưng khi đó Lorenzo không có sự ràng buộc như vậy, và anh ta cũng đã chứng minh điều đó trong các trận chiến sau này."

Nghĩ tới đây, Arthur không khỏi vẫn còn chút tức giận, nhưng cũng chỉ là thoáng qua trong chớp mắt.

"Khi đó, vì kiềm chế Lawrence, Lorenzo suýt chút nữa đã giết Eve... Sau đó là những chuyện liên quan đến Công tước Stuart. Tôi còn từng cười nhạo anh ta, nói anh ta là kẻ tiểu nhân ti tiện, những đạo lý lớn lao ngoài miệng chỉ là lớp ngụy trang dối trá. Khi chuyến tàu đến, anh ta cũng là một kẻ do dự."

Nhưng dù ngoài miệng nói như vậy, trong thâm tâm tôi vẫn rất vui. Điều này chứng tỏ Lorenzo không phải một quái vật từ đầu đến cuối. Ít nhất, Công tước Stuart đã phần nào trở thành một ràng buộc cho nhân tính của anh ta.

Nhớ lại những trải nghiệm với Lorenzo, Arthur phát hiện những hồi ức này cơ bản đều tồi tệ vô cùng.

Hắn nheo mắt hỏi: "Vậy bây giờ nghĩ lại, quay lại đêm hôm đó, Shrike, anh cảm thấy Lorenzo sẽ còn vì kiềm chế Lawrence mà dễ dàng hy sinh Eve sao? Không chỉ là Eve, mục tiêu đó có thể đổi thành bất cứ ai. Anh nghĩ anh ta còn làm vậy không?"

Shrike lại trầm mặc. Hắn suy nghĩ một lúc. Vừa định nói gì đó thì lại bị Arthur cắt lời.

"Tôi nghĩ hắn sẽ không làm như vậy." Arthur quả quyết nói.

"Tôi đã xem qua báo cáo nhiệm vụ của Eve. Với tình trạng cảng Maluri lúc bấy giờ, có người sống sót đã là điều may mắn vô cùng, nhưng Lorenzo đã không để bất cứ ai phải chết. Toàn bộ thành viên đều nguyên vẹn trở về, mà Lawrence cũng có mặt ở đó."

Tiếng nói của Arthur vang vọng trong chiếc xe ngựa chật hẹp. Shrike hơi sửng sốt. Hắn cũng không nghĩ rằng đã lâu như vậy, mọi thứ lại thay đổi nhiều đến thế.

"Tóm lại, dù là lý tưởng, nguyện vọng, mục tiêu hay bất cứ điều gì khác, những thứ đó đều là biểu hiện tối thượng của dục vọng chúng ta, chỉ là cách dùng từ ngữ khác nhau mà thôi. Trước đây, Lorenzo chính là nô lệ của dục vọng. Vì dục vọng của mình, anh ta không ngại biến thành thứ gọi là ác ma, hay thậm chí là một tồn tại đáng sợ hơn cả ác ma."

"Nhưng tiếc thay, điều này không thể tránh khỏi, mỗi người chúng ta đều là nô lệ của dục vọng. Tuy nhiên, ít ra bây giờ, chúng ta đã phần nào thay đổi được Lorenzo."

Arthur nhìn về phía văn phòng đang sáng đèn. Đây là một nguyên nhân quan trọng khiến anh ta phê duyệt ngày nghỉ.

"Hắn đã từng là một ác ma máu lạnh, nhưng giờ đây hắn đã bị nhốt trong lồng giam hạnh phúc."

"Anh... tại sao phải làm như vậy?" Shrike hơi khó hiểu. Lorenzo hiện tại quả thật không tệ, ở cùng anh ta cũng cảm thấy an tâm hơn nhiều, nhưng hắn vẫn không thể hiểu nổi rốt cuộc Arthur hao tâm tổn trí làm những việc này là vì cái gì... Xem ra, trước đây anh ta đã luôn cố gắng thay đổi Lorenzo.

"Vì thế giới này, vì tất cả chúng ta. Hiện tại Lorenzo đã nếm trải những điều tốt đẹp. Để những điều này có thể duy trì lâu dài, anh ta sẽ không từ thủ đoạn để ngăn chặn bóng tối ập đến. Chừng đó là đủ rồi." Giọng Arthur lạnh lùng, vô tình.

Đây là âm mưu? Hay quỷ kế? Shrike lúc này cũng hơi khó mà hiểu rõ, nhưng hắn cảm thấy đây cũng là một điều tốt. Ác ma đã trút bỏ lớp vảy, để lộ ra nhân tính vốn có.

Chẳng biết tại sao, lúc này từ ngữ trở nên thiếu thốn. Shrike nghĩ mãi không biết nên nói gì cho phải, hắn chỉ muốn nhanh chóng thoát khỏi cuộc nói chuyện này.

"Tôi đi trước đây." Shrike nói, đẩy cửa xe bước vào văn phòng. Arthur thì như ban nãy, trầm mặc nhìn chằm chằm văn phòng, lắng nghe tiếng cười nói vui vẻ vọng ra từ bên trong.

Sự mỹ hảo này càng bùng lên, chiếc lồng giam đó lại càng thêm kiên cố, còn Lorenzo bị cầm tù, lại cam tâm tình nguyện.

Toàn bộ bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép và chia sẻ mà không có sự cho phép.