Dưới màn đêm, cơn bão đã hoàn toàn thành hình, gió bão cuốn nước biển lên cao, hòa cùng sấm sét trên không trung, tựa như một cột trụ khổng lồ vươn tới trời, chậm rãi dịch chuyển trên mặt biển.

Tàu Thần Huy Đĩnh Tiến Hào nằm ở rìa cơn bão, toàn bộ động cơ được vận hành hết công suất để tăng tốc thoát khỏi vùng ảnh hưởng của bão. Mưa như trút nước, đập lộp bộp vào cửa sổ mạn tàu.

Theo lời Shrike kể, không khí trong khoang thuyền ngột ngạt đến cực điểm, ngay cả vẻ mặt lạnh lùng của Lam Phỉ Thúy cũng đã giãn ra đôi chút.

Việc kiểm soát thông tin nội bộ của Cục Tịnh Trừ cực kỳ nghiêm ngặt; nếu chưa đạt tới cấp bậc nhất định, một số thông tin cơ bản sẽ không thể nào tiếp cận hay biết được, chẳng hạn như số phận của mỗi đời Trưởng Kỵ Sĩ.

Lam Phỉ Thúy còn nhớ rõ Galahad, sau khi tham gia nhiệm vụ đầu tiên tại khu Hạ Thành, anh ta bất ngờ biến mất khỏi Cục Tịnh Trừ. Anh ta chết rồi sao? Lam Phỉ Thúy không xác định được. Đã gần một năm trôi qua mà vẫn chưa có ai thay thế danh hiệu của anh ta. Vậy anh ta còn sống không? Anh ta đang làm gì?

Không ai biết, có lẽ chỉ Arthur mới rõ mọi chuyện. Chẳng hạn như những điều Shrike vừa kể, cho đến khi Shrike nói ra kinh nghiệm quá khứ này, Lam Phỉ Thúy mới hiểu Lancelot tiền nhiệm đã chết như thế nào.

Hiện tại Lam Phỉ Thúy cũng sắp tiến về vùng biển cấm kỵ đó, tâm trạng nàng không khỏi nặng nề thêm vài phần.

"Sau đó thì sao?"

Lorenzo hỏi, đúng lúc câu chuyện đến đoạn gay cấn nhất thì Shrike đột nhiên ngừng lại. Hắn dùng tay chống đầu, ánh mắt trầm tư, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

Không ai quấy rầy Shrike. Sự im lặng kéo dài khá lâu, cho đến khi Lorenzo không còn kiên nhẫn.

"Sau đó? Không có sau đó."

Shrike trông rất mệt mỏi, những ký ức tồi tệ khiến cả thể xác lẫn tinh thần hắn đều kiệt sức.

"Tàu Narwhal chưa đi được bao lâu thì dừng lại... Chính xác hơn là Yêu ma đã tấn công chúng tôi," Shrike khó khăn nhớ lại, "Lúc ấy quá hỗn loạn, tình huống cụ thể tôi không rõ."

"Tóm lại, con tàu Narwhal đột ngột dừng hẳn. Tôi đoán xác Yêu ma đã quấn vào cánh quạt. Thế là chúng tôi biến thành một pháo đài cô độc trên lớp băng. Vô số Yêu ma chất chồng như núi, dễ dàng trèo lên boong tàu."

Shrike thở dài. Hắn cũng không biết là nên mừng rỡ hay bi thương.

"Âm mưu của Floki tan vỡ. Nếu không có gì bất ngờ, chúng tôi chắc chắn sẽ bỏ mạng trên biển. Lúc ấy tôi còn chế nhạo hắn, nhưng tên đó không hề từ bỏ. Hắn triệu tập những người Viking còn giữ được lý trí. Bọn họ dùng những binh sĩ và người Viking đã hóa điên làm mồi nhử, hạ thuyền dài xuống, tìm cách thoát khỏi tàu Narwhal."

"Các anh thoát khỏi vòng vây sao?"

Lorenzo cảm thấy không thể tưởng tượng nổi. Dưới góc nhìn của Shrike, trong hoàn cảnh đó, họ chắc chắn phải chết, nhưng thực tế Shrike đã sống sót, vẫn ngồi đây kể lại câu chuyện năm xưa cho anh nghe.

"Không hẳn. Chúng tôi vô cùng may mắn. Sau khi mất động lực, mũi tàu mắc kẹt vào lớp băng, hai thứ kết hợp chặt chẽ với nhau. Yêu ma không thể tấn công, chỉ có thể cào lớp băng cứng phía dưới. Khi Floki đưa tôi đến trên mặt băng, nhờ ánh sáng của quang quỹ, tôi thậm chí còn thấy được Yêu ma dưới lớp băng."

"Chúng khát máu há rộng miệng, dùng răng, dùng móng, không ngừng gặm xé, cào cấu. Hàng ngàn, hàng vạn con tựa như bầy cá, trong khi tôi chỉ cách chúng một lớp băng cứng."

Chỉ cách cõi chết một lớp băng cứng.

"Anh rời đi như thế nào?"

Lorenzo tiếp tục truy vấn. Anh không mấy quan tâm đến trạng thái tâm lý của Shrike, vì nếu hắn thật sự yếu ớt đến vậy, Shrike đã sớm chết rồi.

"Tôi không rõ. Sau đó tôi liền hôn mê." Shrike khẳng định.

"Sự ăn mòn đã ảnh hưởng đến tôi. Lúc ấy tôi đã bắt đầu sinh ra ảo giác. Những Yêu ma dưới lớp băng đều biến thành những khuôn mặt quen thuộc: đồng nghiệp của tôi, những chiến hữu đã khuất, thậm chí cả Lancelot. Mặt của họ trắng bệch vì ngâm trong nước biển, thi nhau vươn tay về phía tôi..."

"Tôi suýt chút nữa đã nắm lấy tay họ. Vào khoảnh khắc cuối cùng, Floki đã cứu tôi. Yêu ma đột phá lớp băng, móng vuốt sắc nhọn suýt chút nữa cứa vào cổ họng tôi. Floki đẩy tôi ra, một nhát búa chém chết những Yêu ma đó. Ngay sau đó một chấn động lớn hơn vang lên... giống như động đất vậy."

"Động đất?"

Đây là một từ ngữ thú vị. Lorenzo cảm thấy tình hình càng trở nên thú vị hơn, anh hỏi.

"Anh có thể xác định đây không phải ảo giác không?"

"Không thể. Tôi chỉ cảm thấy một chấn động dữ dội. Tịch Hải dưới chân tôi đang sôi trào. Ngay lập tức, toàn bộ mặt băng nứt toác thành những vết rạn chi chít. Nước biển đen ngòm trào ra từ các khe nứt. Dưới ánh sáng của quang quỹ, nó trông thật giống như bảo thạch đa sắc. Khuôn mặt của Yêu ma, dưới sự khúc xạ của mặt băng, trông như một kính vạn hoa..."

"Quả thực chính là một Địa Ngục tuyệt đẹp."

Shrike tỏ ra vô cùng bối rối và thống khổ.

"Những chuyện sau đó là một vùng mờ mịt trong ký ức của tôi. Cho đến nhiều năm sau này, tôi vẫn chưa đưa ra được một kết luận rõ ràng. Tôi cũng có nghĩ đến việc đến các quốc gia Viking để tìm lại những mảnh ký ức đã mất, nhưng sâu thẳm trong lòng vẫn có nỗi sợ hãi, không thể tiến bước, chỉ đến bây giờ mới buộc phải tiến tới."

Hắn nhìn thoáng qua Lorenzo, cười khổ rồi nói, nếu có thể, Shrike thật sự không muốn có bất kỳ liên quan nào nữa với Tịch Hải. Nhưng tựa như lời nguyền rủa mà Floki từng nói, những ai rời khỏi Tịch Hải đều là kẻ bị nguyền rủa.

"Tôi không rõ đây có phải là ảo giác hay không, nhưng tôi vẫn còn nhớ rõ cảm giác lúc ấy, cứ như thể bị thứ gì đó theo dõi. Cái cảm giác con mồi bị kẻ săn mồi phát hiện. Nỗi sợ hãi nguyên thủy từ tận linh hồn. Không chỉ tôi, mà Yêu ma cũng đang sợ hãi. Chúng bò lên theo các khe nứt, nhưng không tấn công chúng tôi. Chúng đang tháo chạy tán loạn..."

"Yêu ma cũng sẽ như vậy sao?"

Lorenzo cảm thấy không thể tưởng tượng nổi. Yêu ma quả thật có bản năng tránh lợi tìm hại, nhưng thứ gì có thể khiến nhiều Yêu ma đến vậy phải sợ hãi?

"Đúng vậy, điều tôi sắp nói chính là bí ẩn trong ký ức của tôi. Thật ra cũng không hẳn là bí ẩn, tôi chỉ là không thể xác định rốt cuộc đó là hiện thực hay ảo ảnh."

Shrike ho khan vài tiếng, sau đó trầm giọng nói.

"Trước khi tôi hôn mê, trong ký ức cuối cùng, tôi nhìn thấy một bóng đen dưới lớp băng. Dưới ánh sáng của quang quỹ, nó hiện ra rõ ràng, hệt như một con rắn khổng lồ đang trườn, cuộn mình phía dưới lớp băng. Tôi nghĩ việc mặt băng nứt toác và Yêu ma tháo chạy đều là do sự xuất hiện của nó. Và với chiều dài mà tôi có thể quan sát được, con đại xà đó ít nhất cũng phải dài vài trăm mét."

"Tôi nhìn thấy những mảng đen sì di chuyển trong các khe nứt của lớp băng. Đó không phải tấm khiên, mà là những vảy khổng lồ nối tiếp nhau..."

Sắc mặt Lorenzo trở nên ngưng trọng. Trên thế giới này căn bản không thể tồn tại một con đại xà khổng lồ đến thế. Ngay cả tàu Thần Huy Đĩnh Tiến Hào, kết tinh của công nghiệp nhân loại, cũng chỉ dài vỏn vẹn hơn tám mươi mét. Làm sao có thể có sinh vật lớn đến vậy?

Không, cũng có thể không phải sinh vật gì cả...

Lời của Shrike dừng lại. Hắn nhìn vào mắt Lorenzo. Không có lời nào được thốt ra trực tiếp, nhưng cả hai đều hiểu được điều gì đó qua ánh mắt đối phương.

Sinh vật không thể khổng lồ đến vậy, nhưng không có nghĩa là Yêu ma thì không. Yêu ma khổng lồ thì họ cũng không phải chưa từng thấy. Trước sức mạnh quỷ dị này, mọi thứ đều có thể xảy ra.

"Anh nghĩ dưới Tịch Hải, có một con đại xà như vậy đang chiếm giữ?"

"Không biết. Biết đâu đó chỉ là ảo giác của tôi thì sao?"

"Sau đó thì sao?"

"Sau đó?"

Shrike ngập ngừng một lát, rồi tiếp lời.

"Khi tôi tỉnh lại lần nữa, tôi nằm trên một chiếc thuyền dài của người Viking, trên người đắp mấy lớp da thú. Trên thuyền không còn bao nhiêu người, Floki cũng còn sống. Hắn nói tôi vô cùng may mắn, trong toàn bộ thủy thủ đoàn tàu Narwhal, chỉ có tôi sống sót."

"Lúc ấy tôi rất suy yếu, cảm giác như đã hôn mê vài ngày. Floki không nói với tôi cụ thể làm thế nào mà tôi sống sót rời khỏi cái nơi quỷ quái đó, nhưng hắn cứ lẩm bẩm về chuyện tế phẩm gì đó."

"Hắn chẳng những không giết anh, mà còn cứu anh?"

Lorenzo cảm thấy có điều gì đó không ổn. Anh nhìn chằm chằm Shrike. Với tư cách một thám tử, anh lờ mờ cảm nhận được Shrike đang giấu giếm thứ gì.

"Đúng vậy, rất kỳ lạ đúng không."

Shrike lẩm bẩm một mình, tay không ngừng vuốt ve bề mặt kim loại của khẩu súng lục, cảm nhận sự lạnh lẽo từ nó.

"Floki nói hắn cần phải có người đem chuyện ở đây truyền ra ngoài. Tôi hiểu ý hắn. Nhiệm vụ của hắn thất bại, hắn cần một chiếc thiết giáp hạm khác để nhiều ánh mắt hơn chú ý đến vùng biển này."

"Tôi không rõ sự tự tin của Floki đến từ đâu, hắn cứ thế cứu tôi, để tôi trở lại Irwig. Câu chuyện của tôi đến đây là hết."

Không khí trong khoang thuyền chìm vào sự tĩnh lặng kéo dài. Trong tiếng sóng biển lay động, không ai lên tiếng, dường như vẫn còn chìm đắm trong câu chuyện của Shrike.

"Đó là toàn bộ sao? Anh không giấu giếm gì chứ?" Lorenzo hỏi.

"Chỉ là vài chuyện nhỏ nhặt không đáng kể, không ảnh hư��ng lớn đ��n cốt truyện chính." Shrike bình tĩnh trả lời.

"Tuy nhiên, sự kiện này còn có một vài hệ quả. Khi Merlin tiến về Tịch Hải, Merlin mang theo đầy đủ vũ khí và đạn dược, chuẩn bị báo thù Floki. Kết quả là tên đó biến mất, không rõ đã đi đâu. Thời gian eo hẹp, Merlin cũng không dừng lại lâu hơn. Dựa trên thông tin của tôi, họ đã thành công xâm nhập Tịch Hải, nhưng trên đường đi cũng gặp phải sự tấn công của Yêu ma và những trở ngại từ môi trường tự nhiên khắc nghiệt. Cuối cùng dường như chỉ có vài người ít ỏi sống sót trở về."

"Và rồi, là hành động tiếp theo của chúng ta."

Với tư cách cố vấn cho nhiệm vụ lần này, Shrike cũng cảm thấy đã đến lúc giải thích một chút về hành trình sắp tới cho Lorenzo.

"Chúng ta sẽ tạm dừng ở các quốc gia Viking, tiến hành tiếp tế vật tư, và trao đổi thương mại với gia tộc Stuart. Sau đó..."

"Sau đó đi gặp Floki, người thợ đóng thuyền, đúng không?"

Lorenzo cướp lời nói. Dựa vào nhiều phản ứng trước đó của Shrike, anh cảm thấy mình đã đoán đúng.

Shrike khẽ giật mình, rồi bất đắc dĩ đáp.

"Đúng vậy, chúng ta phải đi gặp Floki, người thợ đóng thuyền. Không thể không nói hắn hiểu rõ Tịch Hải hơn chúng ta. Nội bộ Cục Tịnh Trừ có nghi ngờ rằng, việc Merlin rút lui không công cũng chỉ vì thiếu một hoa tiêu thực sự hiểu rõ Tịch Hải... Dù sao thì, chính hắn là người đã đưa tôi sống sót rời khỏi Tịch Hải trong hoàn cảnh như thế."

"Anh sẽ giết hắn sao? Tôi có thể cảm nhận được sự thù hận của anh." Lorenzo lại hỏi.

"Sẽ không. Tôi tách bạch công việc và ân oán cá nhân rất rõ ràng," Shrike trả lời, "Trước khi nhiệm vụ kết thúc, tôi sẽ dùng mạng mình để bảo vệ hắn. Nhưng sau khi nhiệm vụ kết thúc, tôi cũng sẽ không chút do dự bắn chết hắn. Chỉ vậy thôi."

"Nghe cũng không tệ lắm."

Về điểm này, Lorenzo vẫn rất tin tưởng Shrike. Hiện tại hắn đã không còn là cái người ghi chép buồn cười ấy nữa. Trải qua thăng trầm của thời gian, Shrike đã biến thành kẻ thống trị khu Hạ Thành, Đồ Phu Điểu Shrike.

"Còn nữa, lần này thiết giáp hạm của chúng ta tiên tiến hơn trước rất nhiều, sử dụng nhiên liệu cải tiến. Chưa kể còn có những bộ Nguyên Tội giáp trụ sẵn sàng... và cả anh nữa."

Shrike trở nên phấn chấn hơn nhiều, ngay cả bản thân hắn cũng không nhận ra, tận sâu trong lòng, hắn cũng có khao khát đối với Tịch Hải, hắn muốn biết quang quỹ rốt cuộc là gì.

"Tôi?"

"Không sai. Trải qua những cải tiến kỹ thuật lâu dài như vậy, cùng với sự gia nhập của anh, một Liệp Ma Nhân, biết đâu chúng ta có thể trực tiếp càn quét vào Tịch Hải."

Shrike đập khẩu Chuông Tang xuống mặt bàn, khí thế ngất trời.

"Trước đây, chúng tôi chỉ có thiết giáp và kiếm. Đối mặt với sự tà dị bí ẩn, chúng tôi chỉ có thể bị dồn ép lùi bước. Nhưng bây giờ thì khác. Ngọn lửa hy vọng đang bừng cháy mãnh liệt. Mỗi khi lý trí và khoa học kỹ thuật của nhân loại tiến thêm một bước, sự ngu muội và tà dị sẽ lùi lại một bước, cho đến khi bị chúng ta hoàn toàn xua đuổi."

"Anh nghĩ chúng ta có thể một đường càn quét qua sao? Đối đầu với vô vàn Yêu ma, và cả con đại xà không biết có thật sự tồn tại hay không đó?"

Lorenzo cảm thấy Shrike điên, nhưng anh cũng cảm thấy có chút... hào hứng. Lorenzo gần như bị Shrike thuyết phục.

"Anh nghĩ chúng ta mang theo nhiều vũ khí đến đây là vì cái gì?"

Trong đôi mắt Shrike hằn lên những tia máu. Những ký ức về lửa giận và hận ý đan xen nhau. Anh ta hiếm khi bộc lộ cảm xúc của mình, nhưng giờ đây lại không hề che giấu.

"Lần đi thuyền này của chúng ta sẽ quyết định hướng đi của thế giới. Ý của Nữ Vương là... không từ bất kỳ thủ đoạn nào, bất kể cái giá phải trả."

Lam Phỉ Thúy đúng lúc ấy lên tiếng, giọng nói tràn ngập mùi thuốc súng.

"Thật vậy sao?"

Lorenzo lúc này có cảm giác bừng tỉnh. Anh đột nhiên nhận ra đó căn bản không phải một đội tàu tìm kiếm hy vọng gì cả, mà là một đội quân tinh nhuệ. Mục đích của bọn họ rất rõ ràng, và không cho phép bất kỳ điều gì cản trở họ, dù là Yêu ma, hay con đại xà nào đó.

Mưa như trút nước. Cơn bão dường như đang đuổi theo tàu Thần Huy Đĩnh Tiến Hào. Đã qua lâu như vậy, cơn bão vẫn ở gần đó, cứ như thể con tàu chưa hề di chuyển, mà vẫn đứng yên tại chỗ.

"Thôi được, hôm nay chúng ta dừng lại ở đây thôi. Các vị đi nghỉ trước đi."

Lorenzo đứng dậy. Hôm nay đã nghe đủ chuyện rồi, nên đi làm những việc khác.

Đẩy cửa khoang, gió lạnh buốt đập vào mặt, khiến Lorenzo từ bỏ ý định ra ngoài dạo. Trong tình huống này, nếu bị cuốn xuống biển, ngay cả là một Liệp Ma Nhân, việc leo lên cũng sẽ khá vất vả.

Lam Phỉ Thúy khẽ gật đầu với Lorenzo. Nàng vốn dĩ đã ít nói. Không lâu sau, nàng liền biến mất trong hành lang. Tiếp theo là Shrike. Hắn siết chặt khẩu súng lục đó. Đang định rời đi, hắn lại bị Lorenzo gọi lại.

"Khẩu súng này của anh cũng là từ Tịch Hải mà có?"

Lorenzo hỏi. Thông qua câu chuyện và phản ứng của Shrike để phân tích, anh cảm thấy tất cả những điều này có mối liên hệ nào đó.

"Gần như vậy... Một kỷ vật."

Khi bị hỏi những điều này, Shrike tỏ ra rất khẩn trương, cứ như thể một bí mật nhỏ vừa bị phát hiện.

"Những chuyện anh giấu giếm có liên quan đến nó sao?" Lorenzo luôn rất nhạy cảm ở một vài điểm kỳ lạ.

"Gần như vậy. Anh tò mò lắm sao?"

Lorenzo không chút do dự gật đầu lia lịa, ánh mắt sáng rực. Với tư cách là chủ cũ của mình, Lorenzo quá đỗi tò mò về những hồi ức bi thảm của Shrike.

"Thôi đi. Trong lòng mỗi người đều có một góc khuất u tối, cất giấu những điều bẩn thỉu tột cùng."

Shrike dứt khoát từ chối Lorenzo.

Nguồn văn bản này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được gìn giữ.