Old Dunling rộng lớn vô cùng.

Là thủ đô của Irwig, Old Dunling không ngừng chậm rãi mở rộng trong suốt lịch sử của Irwig. Khi động lực hơi nước xuất hiện, tốc độ mở rộng này đạt đến đỉnh điểm.

Diện tích xây dựng của nó đạt đến mức đáng kinh ngạc, chiếm gần một nửa đảo Irwig. Tuy nhiên, diện tích khổng lồ của thành phố này trước hết mang đến m���t hệ quả tiêu cực: chi phí giao thông đắt đỏ.

Một người dân ở khu Đông muốn đến nhà máy ở khu Tây làm việc, chỉ riêng việc đi bộ đã tốn nửa ngày. Với thu nhập của một thị dân bình thường thì không thể nào chi trả nổi ô tô hơi nước, chứ đừng nói đến việc nuôi ngựa để đi làm.

Để giải quyết vấn đề này, Viện Cơ khí đã bắt đầu một đợt cải tạo mới cho Old Dunling từ mười mấy năm trước. Họ đã đục thông những đường hầm dưới lòng đất, xây dựng một hệ thống tàu hỏa có thể xuyên khắp Old Dunling. Họ gọi thứ này là "đất sắt", trông giống như những đoàn tàu hỏa được thu nhỏ chạy dưới lòng đất. Trên mặt đất, các đường ray được lát thẳng hàng, và những chuyến tàu điện hơi nước mang tên "Thiết Xà" di chuyển trên đó.

Hệ thống giao thông này lấy Old Dunling làm điểm thí nghiệm, sau khi thành công đã được mở rộng ra khắp cả nước. Trong những năm gần đây, họ còn có ý định đưa cả khinh khí cầu Zeppelin vào hệ thống giao thông đồ sộ này, để bầu trời cũng in dấu chân của người Irwig.

Jörmungandr.

Các kỹ sư của Viện Cơ khí đã đặt tên cho hệ thống giao thông này theo tên loài rắn khổng lồ trong thần thoại Bắc Âu. Thế giới xinh đẹp và trù phú này chính là Midgard trong thần thoại đó. Khi đó, mỗi người chỉ cần trả một cái giá khiêm tốn là có thể trở thành một phần của con rắn khổng lồ trần thế này, nương theo máy móc và hơi nước mà luồn lách khắp thế giới ngày càng thu hẹp này.

Bệnh viện Trung ương Victoria cũng được xem là một trạm dừng nổi tiếng. Cứ mỗi mười mấy phút, tàu điện hơi nước lại chạy qua đây một chuyến, lần này Lorenzo vừa vặn kịp.

"Thật xin lỗi, bạn của tôi!"

Cửa xe mở ra, Lorenzo vác khẩu shotgun trông có vẻ nguy hiểm ấy, đi thẳng vào phòng điều khiển.

Sau khi đuổi những hành khách vô tội xuống, người lái xe không kháng cự nhiều đã bị ném khỏi tàu điện hơi nước. Ngay sau đó, con Thiết Xà nhả khói hơi nước, dần dần tăng tốc trên đường ray, lao đi vun vút.

Những cư dân Old Dunling vốn tuân thủ luật pháp nghiêm ngặt thì làm sao từng chứng kiến cảnh tượng hỗn loạn đến vậy, ngay cả Presley cũng có chút ng���n người.

Đây là Old Dunling, trái tim của Irwig. Bất cứ lúc nào trên bầu trời cũng có ít nhất ba khinh khí cầu Zeppelin tuần tra chờ lệnh. Trên đó là những Kỵ binh Không quân mặc áo choàng đỏ, vũ trang đầy đủ, họ chính là tuyến phòng thủ mạnh mẽ đảm bảo an ninh trật tự cho Old Dunling. Khi sự kiện đột xuất xảy ra, ngươi chỉ có thể thấy con quái vật khổng lồ che khuất bầu trời ấy, rồi dưới bóng tối của nó, những binh sĩ áo đỏ sẽ dùng dây trượt lao xuống từ trên cao, và ngay sau đó, một phát súng sẽ xuyên nát đầu ngươi.

Đầu tiên là hỏa hoạn do nổ đường ống hơi nước, sau vụ đấu súng lại là việc cướp tàu điện hơi nước. Giờ phút này, mặc dù vẫn chưa rõ đây là chuyện gì, nhưng mấy kẻ gây rối này một khi bị bắt thì khó thoát khỏi cái chết.

Đây được xem là một sự kiện lớn trong sự nghiệp của Presley. Anh ta sau một hồi mới sực tỉnh, vớ lấy súng rồi chạy theo hướng tàu điện hơi nước. Nhưng ngay sau đó, anh ta thấy một bóng người đang bám vào phía sau tàu điện hơi nước.

Tim Presley lúc này đập chậm mất nửa nhịp.

...

"Cái này... ít nhất cũng là lập công hạng ba chứ!"

Mặc cho tiếng gió rít bên tai, cô gái vẫn điềm nhiên như không, miệng không ngừng lẩm bẩm.

Eve nắm chặt tay vịn trên tàu điện hơi nước, vào giây phút cuối cùng khi nó bắt đầu lăn bánh, cô cuối cùng cũng bám theo kịp.

Cô gái kém may mắn này vẫn chưa ý thức được mình đang dấn thân vào một tình huống nguy hiểm đến nhường nào. Trong đầu cô chỉ toàn là hình ảnh tờ «Nhật báo Nữ vương» ngày hôm sau, với dòng tít lớn: "Cảnh sát trưởng mới của Sở Suyalan Hall ngay ngày đầu nhậm chức đã phá được vụ án đặc biệt nghiêm trọng, lập công hạng ba, được mời vào Cung điện Bạch Kim yết kiến Nữ vương, bước lên đỉnh cao cuộc đời, trở thành Cảnh đốc Old Dunling và những chuyện quỷ quái tương tự."

Nghĩ đến mình chưa đầy ba mươi đã đạt đến đỉnh cao cuộc đời, thật đúng là buồn tẻ đến lạ.

Trên con Thiết Xà, Lorenzo lại không có cái cảm giác khô khan như Eve. Giờ phút này, anh ta đang ở trong trạng thái tuyệt vời.

Còi hơi rúc vang một cách chói tai suốt dọc đường, tựa như Tử thần vội vã đến để gặt hái sinh mạng. Người đi đường vội vàng dạt sang hai bên nhường đường.

Lorenzo là một người rất ham học hỏi, phòng anh ta chất đầy sách vở, cái gì cũng biết một chút, kể cả về chiếc tàu điện hơi nước này. Mặc dù không rõ lắm cách thao tác cụ thể của tàu điện hơi nước, nhưng nhìn vào bảng điều khiển đơn giản kia, anh cảm thấy mình vẫn có thể điều khiển cơ bản được.

Anh ta nhất định phải đuổi kịp đám người này, họ là manh mối duy nhất trong mớ nghi ngờ này.

Rất nhanh, đám người kia đã xuất hiện trong tầm mắt Lorenzo. Đường phố Old Dunling chật chội, cưỡi ngựa thì chắc chắn không thể chạy nhanh được. Trừ khi bạn là một trạm tuần cảnh cơ động thổi còi inh ỏi suốt đường, hoặc một con Thiết Xà liều mạng như Lorenzo. Dưới áp lực của pháp luật và cả sinh mạng, ngay cả những thị dân nóng nảy nhất cũng rất sẵn lòng nhường đường.

Kẹp một vật gì đó vào cần điều khiển, Lorenzo túm lấy mép kim loại rồi trực tiếp nhảy lên nóc xe.

Đám người của Viện Cơ khí, dù có vẻ hơi điên rồ, nhưng tác phẩm của họ lại cực kỳ nghiêm ngặt. Tàu điện hơi nước đã được tích hợp vào hệ thống Jörmungandr nhiều năm. Nó có một bộ biện pháp an toàn khẩn cấp, có thể dừng lại cực nhanh khi phanh gấp.

Ánh mắt lướt qua nòng súng, dừng lại trên "nghi phạm" cách đó không xa. Lorenzo không cần bắt tất cả mọi người, anh ta chỉ cần kẻ chậm chân nhất.

Bóp cò súng, một tiếng sấm rền vang lên.

Viên đạn xuyên qua đùi con ngựa. Con vật đáng thương cùng nghi phạm ngã xuống đất, trượt đi vài mét. Lorenzo cứ ngỡ mình đã thành công, nhưng rồi một tiếng súng khác vang lên, nghi phạm trên mặt đất trúng đạn và tử vong.

Không để lại người sống.

Giờ phút này, Lorenzo cuối cùng cũng cảm nhận được tình thế nan giải. Anh ta không đối mặt với một đám tay chân đơn giản. Những tay chân bình thường không thể có ý chí kiên định đến thế. Trong đám người này, chắc chắn có một kẻ "bảo hiểm", chịu trách nhiệm giết chết tất cả những kẻ bị tụt lại phía sau, thà chết cũng phải giữ kín bí mật của Ngân Ngư Hào.

Đây không phải điều mà đám tiểu lưu manh ở Khu Hạ Thành có thể làm được. Lorenzo rơi vào thế bế tắc, nhưng cách phá vỡ tình trạng này cũng rất đơn giản: giết đến kẻ cuối cùng.

Ý chí con người vừa kiên định lại vừa yếu ớt. Lorenzo đánh cược rằng khi anh ta bắt được kẻ "bảo hiểm" đó, liệu người đó có đủ dũng khí để nuốt họng súng vào miệng hay không.

Trước sau như một, Old Dunling cứ thế chứng kiến một cuộc truy đuổi hiếm thấy.

Các nghi phạm bắt đầu điều chỉnh hướng đi. Nếu tiếp tục về phía trước, họ sẽ đến Khu Nội Thành, nơi có đầy rẫy tuần cảnh. Mục đích của bọn họ là tới Khu Hạ Thành. Chỉ cần đến được Khu Hạ Thành hỗn tạp ấy, dù Suyalan Hall có tham gia cũng không thể nào tóm được họ. Đó là một khối u mọc trên Old Dunling, cưỡng ép bóc tách sẽ chỉ khiến cả hai bên đều tổn thương nặng. Đây cũng là lý do tại sao tên chó má Shrike kia kiêu ngạo đến vậy mà vẫn sống lâu như thế.

Nhất định phải chặn đứng bọn họ trước khi đến Khu Hạ Thành, nếu không, khi vào đó, Lorenzo nói không chừng cũng khó mà tự bảo toàn được.

Nhanh lên, động não đi, bộ óc thông minh này! Dù đạo đức làm người của ngươi chỉ hạng hai, nhưng đầu óc thì lại hạng nhất!

Cố gắng hồi tưởng mọi thứ có thể dùng đến. Vô số đường kẻ tạo nên bản đồ mặt phẳng của Old Dunling. Trên đó, Lorenzo đại diện cho đường màu xanh, đang đuổi theo đường màu đỏ, mà đường màu đỏ sắp đến điểm cuối cùng của nó – Khu Hạ Thành.

Đường màu xanh không ngừng kéo dài, nhưng tại giao lộ tiếp theo, nó lại vỡ ra thành vô số đường cong, lấp đầy mọi con đường của Old Dunling, từ bốn phương tám hướng mà đến, bao vây và chặn đánh đường màu đỏ.

Cuối cùng, ngay tại khoảnh khắc đường màu đỏ sắp chạm đến điểm cuối cùng, một đường màu xanh đã chặn nó lại.

Nhờ có tấm bản đồ vận hành tàu điện hơi nước của Old Dunling treo trong phòng điều khiển, Lorenzo đã tìm ra con đường duy nhất đó.

Eve dùng hết sức lực cuối cùng cũng bò được vào trong tàu điện hơi nước. Lúc còn huấn luyện ở trường cảnh sát, huấn luyện viên của cô đã từng nói rằng Eve là một thám tử vô cùng xuất sắc, chỉ là thể lực không được tốt lắm. Tuy nhiên, bây giờ đã khác xưa, các loại phương tiện giao thông có mặt khắp nơi, thám tử cuối cùng cũng không cần phải chạy đến gần chết chỉ vì truy đuổi tội phạm nữa.

Nếu lần sau có thể gặp lại huấn luyện viên, Eve nhất định sẽ kể rõ cho ông ta nghe về vấn đề này. Đương nhiên, bây giờ cô ấy muốn chiếc tàu điện hơi nước chết tiệt này dừng lại cái đã.

"Dừng nó lại!"

Eve giơ súng lục lên nhắm vào Lorenzo trong phòng điều khiển. Khoảng cách giữa hai người cũng không quá xa, mặc cho tiếng máy móc gầm rú rung chuyển, nhưng giọng nói vẫn rõ ràng.

Nhưng Lorenzo không dừng lại, mà ngược lại, anh ta quay đầu lại với vẻ thiện ý.

"Ta không phải kẻ thù của cô, thám tử. Bọn họ mới là."

Eve biết Lorenzo cũng là một trong đám người đang chạy trốn, nhưng cô vẫn cảnh giác không chịu hạ súng.

"Tôi là một thám tử, thám tử tư."

"Thám tử mà lại mang shotgun ư?"

"Đa số đồng nghiệp đều mang súng, chỉ là súng của tôi tương đối đặc biệt, cô có thể xem tôi là thiểu số vậy."

"Cô có biết mình đã gây ra chuyện lớn đến mức nào không? Hiện tại tôi thậm chí có quyền trực tiếp bắn chết cô đấy!"

Nửa câu sau Eve chỉ là dọa người mà thôi. Thật ra, cô cũng không rõ rốt cuộc nên nổ súng trong tình huống nào. Chuyện như vậy lẽ ra phải được thực chiến vài lần dưới sự hướng dẫn của Presley.

"Động tĩnh lớn đến thế ư? Chỉ có thể nói đó là nét đặc trưng cá nhân của tôi. So với việc đứng yên giả vờ trầm tư, tôi là một người của hành động hơn."

Lorenzo rất giỏi việc tự 'gắn mác' cho mình. Chỉ cần một cái mác nhỏ cũng có thể khiến người ta liên tưởng rất nhiều. Đây là điều mà người thầy 'rẻ tiền' của anh ta đã dạy ở Học viện Nghệ thuật Hoàng gia.

Không cho Eve thời gian suy nghĩ, Lorenzo nhanh chóng chuyển chủ đề.

"Thám tử, cô có biết không, thứ này vốn dĩ có thể chạy nhanh hơn nhiều."

Anh ta chỉ vào vật thể bằng thép dưới chân, điềm nhiên như thể không nhìn thấy họng súng kia.

"Trong lịch sử loài người, tất cả các thành tựu khoa học kỹ thuật đều được ứng dụng cho mục đích quân sự trước, rồi mới dần dần tiến gần đến dân dụng. Chẳng hạn như khinh khí cầu Zeppelin, dự kiến sẽ gia nhập hệ thống Jörmungandr trong những năm gần đây. Vốn dĩ nó là một phi thuyền quân sự, pháo mặt đất căn bản không thể tấn công tới độ cao của nó. Nó sẽ dưới sự yểm hộ của tầng mây, thả quân và tiến hành không kích."

"Thậm chí ban đầu, Jörmungandr cũng chỉ là một hệ thống quân sự. Mục đích của nó là để khi Nữ vương hạ lệnh, chúng ta có thể khiến lục địa bên kia biển chìm trong hỏa lực. Đường sắt đến đâu, tàu hỏa hơi nước có thể tùy thời đưa binh sĩ Irwig đến chiến trường đến đó. Chiếc tàu điện hơi nước dưới chân chúng ta cũng vậy, nó ra đời vào thời điểm trị an của Old Dunling tệ nhất."

Đặt tay lên cần điều khiển, Lorenzo chậm rãi đứng dậy. Khẩu shotgun được anh ta để lại trên bảng điều khiển. Để chứng minh mình không có ý đe dọa Eve, anh ta còn cố ý giơ bàn tay kia lên.

"Thứ được gọi là Thiết Xà này ban đầu quả thực là một con rắn sắt đúng nghĩa. Bên trong khoang chứa đầy binh sĩ vũ trang đầy đủ, bên ngoài được bọc giáp kiên cố. Dù bị đạn bắn trúng cũng chỉ để lại một vết lõm. Khinh khí cầu Zeppelin trên trời phụ trách chỉ huy, nơi nào có bạo loạn, Thiết Xà sẽ đến đó. Lớp giáp đồng loạt nâng lên, họng súng thò ra từ những lỗ hổng lộ ra, rồi bóp cò."

Khi đó, Irwig vừa mới trở thành quốc gia dẫn đầu về khoa học kỹ thuật hơi nước trên thế giới, gián điệp đặc công các nước có mặt khắp nơi, Old Dunling náo động không ngừng.

Lorenzo nuốt khan một tiếng, rồi nói tiếp.

"Điều tôi muốn nói là, công suất của thứ này còn lớn hơn nhiều so với những gì ghi trên thông số kỹ thuật. Nhiều năm như vậy, nó vẫn sử dụng động cơ hơi nước ba xi-lanh của Watt. Vài thập kỷ trước, nó có thể chở đầy binh sĩ và hàng tấn giáp mà vẫn chạy vun vút, vậy mà giờ đây chở vài thị dân lại không chạy nổi."

"Là do các kỹ sư đang lười biếng, họ hạn chế công suất của thứ này. Khoác lên mình lớp vỏ dân dụng, nhưng trên thực tế nó vẫn là một thứ vũ khí nhuốm máu. Tuy nhiên, chỉ cần cô hiểu một chút về cơ khí học và cấu tạo của tàu điện hơi nước, giới hạn này rất dễ dàng bị phá vỡ."

Eve cảm thấy có gì đó không ổn. Rõ ràng là trực giác mà cô luôn tin tưởng lần này cũng không bỏ rơi cô. Lời vừa dứt, Lorenzo dứt khoát kéo cần điều khiển xuống, đồng thời Eve bản năng bóp cò.

Viên đạn rời khỏi nòng súng. Tàu điện hơi nước lắc lư dữ dội, dường như muốn tan tành. Xung lực lớn khiến Eve bị hất văng, đập mạnh vào bức tường sắt bên cạnh. Giữa tiếng kính vỡ tan, luồng gió mạnh vô tận tràn vào trong xe.

Tại sao?

Eve khó nhọc ngẩng đầu lên, chỉ thấy tên thám tử chết tiệt kia vẫn đứng vững trong phòng điều khiển. Viên đạn của cô đã bắn trượt, chỉ làm vỡ kính chắn gió.

Cô không rõ, sự biến động này từ đâu mà ra, nhưng ngay sau đó cô cảm nhận được toàn bộ toa xe đang lắc lư dữ dội. Chiếc tàu điện hơi nước mang tên Thiết Xà này đã thoát khỏi những giới hạn ban đầu, tốc độ của nó không ngừng tăng lên, cuối cùng đạt đến cảnh tượng huy hoàng như thuở nào.

Dường như để giải đáp thắc mắc của Eve, giữa lúc xe xóc nảy dữ dội, Lorenzo chỉ vào bên cạnh cô, nơi có mấy cái túi treo trên tường sắt.

Tàu điện hơi nước thông thường sẽ đi trong thời gian rất lâu. Để hành khách giết thời gian dài dằng dặc đó, nơi đây thường cắm đầy báo chí ngày hôm nay và một vài cuốn sách không mấy thú vị khác.

Để tiện cho việc sửa chữa, các kỹ sư thường đặt sổ tay thao tác tàu điện hơi nước cùng một vài bản vẽ có thể công khai trong đó. Ý định ban đầu là để phổ cập khoa học cho đại chúng, nhưng dường như mỗi lần chỉ có Lorenzo một mình lật xem những cuốn sách nhàm chán này. Ngày hôm nay, tất cả những điều đó đã phát huy tác dụng.

Mọi bản quyền đối với tác phẩm này đều thuộc về truyen.free, không được phép sao chép hay tái bản dưới bất kỳ hình thức nào.