Mùa đông ở Old Dunling trở nên lạnh lẽo khác thường. Hơi nước bốc lên ngưng kết thành những hạt sương trên bề mặt kim loại, đọng thành một lớp sương giá bao phủ. Mọi người mặc những bộ quần áo dày cộp, và dưới ánh đèn đường về đêm, hơi thở hóa thành làn khói trắng mờ ảo, bốc lên rồi tan biến.

Giữa cái lạnh lẽo ấy, dưới lòng đất lại nóng rực đến lạ thường. Cánh cửa cống nặng nề từ từ hé mở, ngay sau đó, nước sông Thames từ ống dẫn gỉ sét tràn vào, chảy qua vài lớp lọc rồi cuối cùng đến được nơi sâu thẳm hàng chục mét dưới lòng đất. Dòng nước khổng lồ đổ vào những chiếc nồi hơi nóng bỏng, khiến máy móc bắt đầu vận hành. Khí mang nhiệt lượng dâng trào trong các đường ống.

Đó là một hệ thống ngầm dày đặc như mạng nhện. Dòng năng lượng hừng hực chảy qua các đường ống, và cuối cùng truyền đến những giếng sâu kia.

Đáy sâu u ám chuyển sang màu đỏ thẫm, nơi thai nghén một sức mạnh khoa học kỹ thuật vĩ đại. Ngay lập tức, hơi nước nhiệt độ hơn trăm độ phụt ra, theo các đường ống đã được thiết kế sẵn để lan tỏa khắp Old Dunling. Vài phút sau, hơi nước nóng tràn ngập khắp các đường phố Old Dunling.

Đây là kỳ tích của nhân loại. Bất cứ ai chứng kiến đều không khỏi quỳ gối cầu nguyện, bởi vì đó là một quái vật khổng lồ chỉ có thể xuất hiện trong truyền thuyết.

Hệ thống Lò Luyện Trụ Cột, hệ thống động cơ hơi nước khổng lồ nhất mà nhân loại từng xây dựng, được đặt dưới lòng đất Old Dunling, cung cấp năng lượng cho toàn bộ thành phố. Trải qua nhiều thập kỷ không ngừng mở rộng và xây dựng thêm, nó giống như một cái cây thép khổng lồ cắm rễ sâu vào lòng đất Old Dunling, rễ của nó không ngừng vươn rộng ra bốn phía. Ít người biết được toàn cảnh cụ thể của nó.

Nikola vẫn giữ vẻ uể oải, nhưng lần này trong thần sắc anh lại ánh lên vẻ nghiêm nghị. Trong không khí thoang thoảng mùi rỉ sét. Theo tiếng bước chân của anh, ánh đèn trên đầu lờ mờ, chập chờn sáng tắt.

Bước vào thang máy, sau khi nhập mật mã, cánh cửa thép gỉ sét từ từ khép lại. Dây cáp kéo lên, và anh ta chìm dần vào bóng tối sâu thẳm bên dưới.

Old Dunling dưới lòng đất ẩn chứa vô vàn bí mật. Nó không chỉ có hệ thống Lò Luyện Trụ Cột phức tạp mà còn có cả hệ thống tàu điện ngầm xuyên khắp Old Dunling. Nhưng điều mà không ai hay biết chính là, sâu hơn tất cả những điều đó chính là trụ sở của Vĩnh Hằng Máy Bơm – cơ quan nghiên cứu khoa học tối cao của Irwig.

Không ngừng đi xuống, đi xuống.

Trong bóng tối mờ mịt, đột nhiên một luồng sáng chiếu rọi xuống. Cánh cửa thang máy mở ra, một khung cảnh hoàn toàn mới hiện ra trước mắt Nikola. Các học giả mặc áo trắng đi lại quanh những thiết bị của mình. Thỉnh thoảng, những luồng điện quang lóe lên trên mái vòm cao lớn, va vào hàng rào ngăn cách, tạo nên những tia lửa ch��i mắt.

Hình ảnh một con mãng xà cắn đuôi mình, quấn chặt lấy kết cấu thép kiên cố, hóa thành ký hiệu Vô Hạn.

Đó chính là biểu tượng của Vĩnh Hằng Máy Bơm, được xác nhận thành lập từ Tổng trưởng đời thứ nhất. Mục tiêu tối thượng mà họ theo đuổi cũng rất đơn giản, giống như phù hiệu và cái tên của nó: một cỗ máy bơm không ngừng nghỉ, một tạo vật thần kỳ mang tên Động Cơ Vĩnh Cửu.

Nghĩ đến đây, Nikola khẽ nở nụ cười tự giễu trên môi. Ở đây, mỗi người đều rất rõ ràng rằng thứ như Động Cơ Vĩnh Cửu là không thể tồn tại, dù có tồn tại thì cũng chỉ là trong truyền thuyết. Thế nhưng, dù vậy họ vẫn muốn thử, dùng khoa học để sáng tạo ra cái gọi là "thần tích".

"Đồ vật đã tới chưa?"

Nhìn sang những nhân viên làm việc bên cạnh, họ hiểu ý Nikola và đáp lời:

"Đã được chuyển từ Cơ Giới Viện đến đây, đang chờ lệnh tại khu thử nghiệm số 3."

Bản chất, Vĩnh Hằng Máy Bơm được bao bọc trong hệ thống Lò Luyện Trụ Cột. Dưới chân họ là những lò đốt cháy không ngừng nghỉ ngày đêm. Hàng trăm tấn than đá được đưa vào từ các đường dẫn. Nồi hơi giải phóng sức mạnh hơi nước, khiến cỗ máy khổng lồ đó vận hành.

Phía trên Vĩnh Hằng Máy Bơm chính là Cơ Giới Viện Old Dunling. Họ thuộc quyền quản lý của Vĩnh Hằng Máy Bơm. Trên mặt đất, dưới danh nghĩa Cơ Giới Viện, một khu công nghiệp rộng lớn được xây dựng, nơi các nhà máy tự động hóa vận hành không ngừng. Tất cả những điều này đều ưu tiên phục vụ cho Vĩnh Hằng Máy Bơm. Thậm chí có thể nói, Cơ Giới Viện tồn tại chỉ để ngụy trang cho nơi này.

Cửa cống thông đạo từ từ mở ra, kèm theo tiếng ầm ầm vang dội, như thể đang mở ra một thế giới đầy bí ẩn.

Nikola không đi thẳng vào khu thử nghiệm số 3. Với sự giúp đỡ của nhân viên, anh ta mặc vào bộ trang phục bảo hộ nặng nề, chỉ có thể quan sát thế giới bên ngoài qua tấm kính chắn trước mặt. Tiếng dòng điện xẹt xẹt vang lên bên tai. Bộ đồ bảo hộ này được trang bị một máy truyền tin kết nối vào kênh liên lạc nội bộ.

"Tôi đã sẵn sàng, bắt đầu tiến vào."

Giọng Nikola vang vọng trong bộ đồ bảo hộ cách âm.

Một lát sau, một giọng nói vang lên trong tai anh ta:

"Có thể tiến vào."

Rồi anh ta bước vào.

Những tấm kính cường độ cao khổng lồ bao bọc toàn bộ khu thử nghiệm. Nhân viên điều khiển ở trên đài chỉ huy cao nhất. Trong góc, các binh sĩ cầm súng trường đề phòng những tình huống bất ngờ có thể xảy ra.

Nhân vật chính của cuộc thí nghiệm này đang nằm ngay trước mặt Nikola, yên lặng trên chiếc bàn giải phẫu bằng thép. Cùng với một nhóm người khác mặc bộ đồ bảo hộ giống Nikola đứng xung quanh.

"Tình hình thế nào?"

"Chúng tôi vừa mới mở lồng ngực hắn... chính xác hơn là chỉ mở một khe nhỏ."

Giọng nói trực tiếp vang lên trong bộ đồ bảo hộ. Nikola không nhìn rõ mặt người đó. Anh ta và người kia đều bị bộ đồ bảo hộ che khuất hình dáng, chỉ có thể dựa vào tấm thẻ tên trước ngực để nhận biết nhau.

"Maxwell, ý anh là sao?"

"Anh xem rồi sẽ rõ. Liệp Ma Nhân loại này thật sự rất kỳ lạ."

Maxwell tránh ra khỏi vị trí bàn giải phẫu, để Nikola có thể quan sát kỹ hơn.

Đó là một thi thể khó có thể nhận ra hình dạng con người. Máu thịt và Thánh Ngân hòa quyện vào nhau, thực sự giống như một khối dị vật kết hợp từ thép và máu thịt, mang theo sức mạnh của sự căm hận và hỗn loạn.

Đó là Eder. Sau chiến dịch tại thị trấn Ender, các đội dọn dẹp của Cục Thanh Trừ đã thu hồi thi thể này từ chiến trường và được đưa đến Vĩnh Hằng Máy Bơm để nghiên cứu.

Từ sức mạnh ngang ngược của Lorenzo, người ta có thể nhận thấy sức mạnh của Liệp Ma Nhân. Về bản chất, họ cũng là một loại Yêu ma. Bởi vậy, Vĩnh Hằng Máy Bơm đã mất vài ngày để cải tạo khu thử nghiệm số 3 nhằm ngăn chặn sự lây lan ô nhiễm từ Liệp Ma Nhân. Và để không bị ảnh hưởng, các học giả này cũng chỉ có thể mặc những bộ đồ bảo hộ nặng nề.

"Đây là một loại kim loại kỳ lạ. Chúng tôi đã cắt một mảnh nhỏ để tiến hành phân tích hóa học, kết quả vẫn chưa có. Tuy nhiên, hiện tại chúng ta có thể khẳng định loại kim loại mang tên Thánh Ngân này có sức sát thương và khả năng áp chế Yêu ma."

Thiết bị được nâng lên bằng máy móc. Có thể thấy rõ ràng máu thịt Yêu ma trở nên bất hoạt dưới tác động của Thánh Ngân. Khi tiếp xúc, nó co rút và phân hủy như gặp phải axit mạnh.

Maxwell tiếp tục nói:

"Theo thông tin tình báo từ nhóm Shrike, Liệp Ma Nhân tên Lorenzo đã từng giải thích về loại kim loại Thánh Ngân này như sau: Hắn gọi đây là kim loại được ban phước, trong quá trình tinh luyện, một Thánh đồ sắp chết đã nhảy vào lò luyện, hòa mình vào kim loại, khiến nó mang tính chất thần thánh."

Quá trình chế tác mang đậm màu sắc thần thoại. Ngay cả khi chỉ nghe kể, người ta cũng có thể hình dung ra cảnh tượng đó: trong kim loại lỏng đang sôi sục, vị Thánh đồ già nua thì thầm lời cầu nguyện thánh thần và bước vào.

"Anh sẽ tin loại lời này ư, Maxwell? Cái gọi là tín ngưỡng ban phước?"

Nikola thờ ơ trước lời giải thích này.

"Cách đơn giản nhất để che giấu một kỹ thuật là thần thánh hóa nó. Những kẻ bảo thủ sẽ cẩn trọng giữ gìn những giáo lý thần thánh đó, nhưng họ không hề nghĩ rằng giáo lý ban đầu cũng chỉ là những lời truyền miệng từ người này sang người khác."

Nhìn phản ứng dữ dội trong thiết bị, trong mắt Nikola chỉ có sự vui sướng của lý trí.

"Không có thần linh nào cả, mọi thứ đều có thể được giải thích bằng công thức. Nếu chúng ta chưa làm được, đó chỉ là vì chúng ta chưa hiểu rõ bản chất của kiến thức này mà thôi."

Nikola kéo cần điều khiển xuống, thiết bị từ từ hạ xuống.

"Tôi nghĩ chúng ta có một mục tiêu mới: dựa trên những mẫu vật này để thử nghiệm tái tạo Thánh Ngân. Thứ này sẽ còn chí mạng hơn cả lửa đối với Yêu ma."

Nhiệm vụ mới được giao xuống, giọng nói được truyền trực tiếp đến phòng chỉ huy, nơi có thư ký chuyên trách ghi chép lại mọi cuộc đối thoại trong thí nghiệm.

Từng cấp độ được thông báo, danh sách thí nghiệm mới được bổ sung vào hàng chờ.

Sau đó, Nikola chuyển ánh mắt sang bàn giải phẫu, nhìn cơ thể tàn tạ kia với vẻ nghiêm trọng và sự tò mò không thể kìm nén.

"Vậy bây giờ hãy nói cho tôi nghe về những điểm kỳ lạ của Liệp Ma Nhân đi."

--- Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, được tạo ra với sự tận tâm nhằm mang đến trải nghiệm đọc hoàn hảo nhất.