Lần cuối tôi gặp Lâm bà bà là ba năm về trước. Khi ấy, thằng em họ tôi – con trai của dì tôi, em gái mẹ tôi – không hiểu vì sao bỗng dưng sốt cao. Cơn sốt cứ kéo dài mấy ngày liền không dứt, thằng bé lại còn mê sảng liên tục, tinh thần có chút không tỉnh táo. Dù đã đưa đi khám ở không biết bao nhiêu bệnh viện lớn nhỏ, vừa truyền dịch vừa uống thuốc, nhưng bệnh tình vẫn chẳng hề thuyên giảm. Thật sự không còn cách nào khác, dì tôi đành tìm đến nhà chúng tôi.

Họ nghe người khác mách rằng, ở ngôi làng bên cạnh chúng tôi, làng Nam Lạc Lăng, có một bà cốt tên là Lâm bà bà. Người ta đồn rằng Lâm bà bà rất tài giỏi, hễ có đứa trẻ nào trong làng lỡ va phải thứ không sạch sẽ, hoặc nhà ai gặp phải chuyện kỳ lạ, bà ấy đều có thể ra mặt giải quyết ổn thỏa.

Thấy em họ tôi cứ sốt cao mãi không khỏi, bệnh viện lại không chữa được, dì tôi mới nghĩ rằng chắc thằng bé đã va phải thứ gì đó không tốt. Thế là, theo lẽ "có bệnh vái tứ phương", dì muốn thử xem Lâm bà bà liệu có thể chữa khỏi cho nó không.

Ngôi làng Nam Lạc Lăng tuy ở sát vách làng tôi, nhưng khoảng cách thực tế cũng chẳng gần chút nào. Dẫu vậy, người trong vùng sớm tối gặp nhau, coi như quen biết cả. Vì tình làng nghĩa xóm, Lâm bà bà chắc chắn sẽ không từ chối giúp đỡ.

Hôm ấy, khi dì tôi mang thằng bé đến, cha mẹ tôi lại vừa hay vắng nhà. Sau khi dì kể lại mọi chuyện, tôi liền cõng em họ đi ngay.

Em họ tôi tên là Phan Chấn, lúc đó nó vẫn chưa đầy mười tuổi. Khi tôi cõng đi, thằng bé cứ lơ mơ chóng mặt, nước mũi chảy thò lò, người thì ỉu xìu, nhìn là biết không bình thường. Lúc ấy tôi sờ đầu nó, nóng hầm hập đáng sợ.

Chẳng hiểu sao, chuyện tâm linh, kỳ dị ở quê thường nhiều hơn trong thành phố. Ban đầu tôi cũng chẳng tin mấy chuyện vớ vẩn này, nhưng dì tôi đã cất công mang em họ đến rồi, thì cứ phải thử một lần xem sao.

Tôi cõng em họ, ghé vào quán tạp hóa trong làng mua hai bao thuốc lá ngon, rồi xách thêm hai chai rượu mang đến nhà Lâm bà bà.

Lâm bà bà có cái thú vui là hút thuốc. Khi rảnh rỗi, bà còn thích làm vài chén rượu gạo. Bởi vậy, những người bình thường đến nhờ bà giúp đỡ đều thường mua chút rượu thuốc biếu bà. Mà ngay cả khi chẳng mang theo gì, Lâm bà bà cũng sẽ không từ chối bất kỳ ai.

Mẹ tôi kể, hồi bé tôi từng bị động kinh, cũng chính Lâm bà bà đã xem giúp, và sau đó tôi liền khỏi hẳn. Nhưng lúc ấy tôi còn quá nhỏ, chẳng nhớ rõ chuyện đó. Chỉ mập mờ trong ký ức, Lâm bà bà là một lão bà hiền lành, dáng người hơi còng, lưng hơi khom. Bà thường mặc áo bông màu đen, trên đầu vấn một chiếc khăn rằn xanh nâu, bước đi lúc nào cũng khoan thai, ung dung, không vội vã.

Khi tôi cõng em họ đến nhà Lâm bà bà, trời đang chuyển tối. Gõ cửa một lúc lâu, bên trong mới có tiếng đáp lời.

Lâm bà bà sống một mình. Nghe nói con trai bà đã lên tỉnh làm ăn xa, lâu ngày không về, còn con gái út thì bà để lại quê, tự tay chăm sóc.

Người mở cửa quả nhiên là Lâm bà bà. Phía sau bà là một cô bé chừng ba bốn tuổi, thắt hai bím tóc, đôi mắt to tròn long lanh, trông rất lanh lợi. Lâm bà bà luôn gọi bé là Thủy Nhi. Tôi cảm thấy cái tên này thật hợp với con bé, dịu dàng như nước, đôi mắt tinh anh lanh lợi. Lớn lên, chắc chắn sẽ là một tiểu mỹ nhân.

Lâm bà bà vừa mở cửa, chưa kịp để tôi chào hỏi đôi câu, đã nhìn ngay về phía thằng em đang cõng trên lưng tôi, hỏi dồn: "Thằng bé sao thế?"

Lúc ấy, tôi cũng không rõ lắm tình trạng của em họ. Dì tôi vừa định kể lể thì Lâm bà bà đã nói ngay: "Cứ vào nhà ngồi rồi nói chuyện sau..."

Tôi cõng em họ, cùng dì tôi vào nhà Lâm bà bà. Trong nhà bà bài trí rất đơn giản, mọi thứ đều cổ xưa. Duy chỉ có chính giữa căn phòng là đặt pho tượng Tam Thanh tổ sư. Trong lư hương, khói hương luôn nghi ngút, mùi thơm dịu nhẹ tỏa khắp căn phòng.

Vừa ngồi xuống, dì tôi đã sốt sắng kể lại tình trạng của em họ. Dì nói, năm sáu ngày trước, thằng bé đi chơi với đám bạn nhỏ ở khu đất hoang, mãi đến bảy tám giờ tối mới về nhà. Sau đó, nửa đêm nó phát sốt cao, cứ mê sảng không ngừng. Đã đưa đi mấy bệnh viện nhưng vẫn không chữa khỏi, không biết là mắc bệnh gì nên mới tìm đến đây.

Dì tôi còn kể thêm, những đứa trẻ khác đi chơi cùng em họ tôi đều chẳng có chuyện gì, chỉ riêng thằng bé về nhà thì phát sốt. Dì lo sốt vó, không biết có phải nó đã va phải thứ gì rồi không.

Lâm bà bà lúc ấy nhìn kỹ em họ tôi, rồi cười nói: "Thằng bé này không có gì đáng lo đâu, đúng là có va phải chút chuyện không sạch sẽ thật. Nhưng cho dù không tìm đến bà già này xem, chỉ hai ba ngày nữa thôi là nó cũng tự khỏi."

Dì tôi và tôi đều rất thắc mắc, bèn hỏi bà rốt cuộc là chuyện gì. Lâm bà bà cười đáp rằng, thằng em họ tôi nghịch ngợm, đã đi tiểu lên một ngôi mộ mới. Người dưới mồ còn chưa siêu thoát nên mới cho thằng bé một bài học. May mà người trong mộ không phải hung thần ác quỷ gì, chỉ muốn răn đe nó một chút thôi, độ bảy tám ngày nữa là sẽ khỏi hẳn.

Sau đó, bà đưa cho em họ tôi một lá bùa hộ thân hình tam giác, dặn nó mang theo người để về sau không gặp phải chuyện tương tự nữa. Bà cũng bảo dì tôi, khi về nhà hãy ra ngôi mộ mới đó đốt chút vàng mã, khấn vái vài lời, thì thằng bé sẽ khỏe mạnh, hoạt bát trở lại ngay.

Tôi và dì tôi cũng nửa tin nửa ngờ, rồi đưa thằng bé ra về. Lúc ra đến cửa, tôi đặt gói thuốc và chai rượu lên bàn Lâm bà bà. Bà không từ chối, nhưng cũng chẳng tiễn chúng tôi ra, chỉ nói là bà phải trông cháu gái nhỏ.

Tối hôm đó, tôi đưa dì và em họ về nhà. Dì tôi là người tính tình nôn nóng. Tôi vừa đạp xe về đến nhà thì dì đã vội vàng đi mua vàng mã và nhang đèn, ra ngôi mộ mới đó làm theo lời Lâm bà bà dặn.

Đến ngày thứ hai, dì lại đưa em họ đến nhà chúng tôi. Lần này, thằng bé đã khác hẳn hôm qua, khỏe mạnh, hoạt bát trở lại, cứ tíu tít không ngừng bên tai tôi. Dì tôi kể rằng Lâm bà bà quả là một vị thần nhân. Đêm qua, sau khi đốt vàng mã xong xuôi, về đến nhà dì đã thấy em họ tôi vui vẻ chạy nhảy, miệng cứ la oai oái là đói, rồi ăn liền mấy bát cơm lớn.

Hôm nay dì đến đây là để trực tiếp cảm ơn Lâm bà bà, còn mua hẳn hai cây thuốc lá xịn và một thùng rượu ngon để biếu.

Thế nhưng, khi chúng tôi đến nhà Lâm bà bà để bày tỏ lòng cảm ơn, bà lại nhất quyết không muốn nhận những thứ dì tôi mang đến. Bà chỉ nói rằng đêm qua đã "làm phúc" rồi, lần này tuyệt đối không nhận nữa.

Dù đã nói hết lời, Lâm bà bà vẫn kiên quyết không nhận đồ. Nếu cứ ép bà nhận, Lâm bà bà còn tỏ ra không vui. Cuối cùng, dì tôi đành phải mang đồ về. Nhưng tôi thì lại được thơm lây, vì hai cây thuốc lá ngon đó đều được để lại cho tôi hút.

Lần này, nếu không phải vì bốn chúng tôi bị cương thi cào, thi độc trong người họ cứ khuếch tán, tôi đã chẳng nhớ đến Lâm bà bà. Trước kia, tôi luôn cho rằng bà ấy chỉ là kẻ lừa đảo, nhưng khi chính mắt tôi thấy cương thi và cô bé mặc áo đỏ đứng đầu giường mình, tôi đành phải tin.

Độc giả có thể tìm đọc phiên bản đầy đủ và chất lượng nhất của bản dịch này tại truyen.free.