Giờ Tỵ hai khắc.

Xe ngựa lái vào An Phúc Môn, Cảnh Thanh vén rèm lên hỏi chỉ huy sứ cổng thành, Đông Bình vương đang ở đâu. Người kia biết thanh niên trong xe là ai, lập tức trở nên vô cùng cung kính trong lời nói lẫn thái độ, chỉ rõ hướng cổng Thừa Thiên Môn, nói rằng Đông Bình vương sẽ đi qua đó, nhưng không rõ khi nào ngài sẽ đến.

Cảnh Thanh chắp tay tạ ơn, rồi lên xe xuy��n qua đường cung, tới trước Thừa Thiên Môn. Phía trong cổng là Thái Cực Môn, Thái Cực cung; còn đi thẳng về phía cổng Đông Trực thì đến Đông cung và Đại Minh cung. Tiết đầu hạ, trời trong xanh rực rỡ, mây trắng như bông thưa thớt trôi bồng bềnh, nắng sớm chiếu rọi lên những cung điện, lầu gác xung quanh, khiến mái ngói lưu ly phản quang, ánh lên vẻ nguy nga trang nghiêm.

Xuống xe ngựa, Cảnh Thanh chắp tay ngắm nhìn từng dãy cung điện, "Phóng tới hậu thế, một mảnh ngói cũng đủ để người đời sau có được địa vị vững chắc. Phóng tới trước mắt, nếu ta muốn, san bằng một tòa cung điện cũng dễ như trở bàn tay."

Quân Thần Sách đang tuần tra xung quanh nhìn về phía hắn. Đột nhiên, họ nghe thấy động tĩnh, nhao nhao quay đầu. Dưới trời chiều, hai đạo quân với giáp trụ sáng loáng, trường binh san sát như rừng, bước chân chỉnh tề từ từ tiến đến, ở giữa là vài vị tướng lĩnh cưỡi những con hắc mã cường tráng dẫn đầu.

Thấy xe ngựa dừng ở một bên Thừa Thiên Môn, Chu Ôn râu rậm phóng khoáng trên lưng ngựa, ha ha cười vang, hắn tung người xuống ngựa, ném dây cương cho Ngưu Tồn Tiết cũng vừa xuống ngựa, rồi sải bước đi tới.

"Huynh đệ, tới đủ sớm vậy. Mới về ngày hôm qua, sao không ở trong phủ nghỉ ngơi thêm mấy ngày?"

"Huynh trưởng nói quá lời. Thanh tuổi trẻ lực tráng, người cần nghỉ ngơi nên là phụ nữ, trẻ con trong nhà mới phải."

Cảnh Thanh cười chào đón, chắp tay làm lễ. Hôm nay hắn vẫn một thân bào phục màu trắng, khoác ngoài một chiếc áo choàng màu mực xanh, trừ làn da hơi sạm đen, ngược lại trông giống hệt một công tử ca phong độ nhẹ nhàng.

"Ha ha, ta biết ngay ngươi miệng lưỡi sắc sảo. Vừa hay, huynh đang định vào Thái Cực điện, Bệ hạ cùng văn võ bá quan cũng đang ở đó. Đi, cùng huynh vào Thái Cực điện. Hôm nay có việc tốt vừa xảy ra."

Nếu chưa nổi sát khí, Chu Ôn có tính tình rất hào sảng. Hắn túm lấy cổ tay Cảnh Thanh, kéo đi thẳng đến Thừa Thiên Môn.

Không lâu sau, hai người bước trước bước sau nửa bước, cùng nhau vác kiếm, tiến vào Thái Cực điện.

Mặt trời lên cao, những tia nắng lướt qua mái cung điện nguy nga trang nghiêm, ánh nắng chiếu vào, đổ bóng xiên xiên trên nền gạch, bước chân của họ từng bước một đi lên thềm đá.

Trong Thái Cực điện tĩnh mịch như tờ, thiên tử Lý Diệp sắc mặt trắng bệch, hai má gầy gò, hốc mắt hơi trũng sâu, cả người trông tiều tụy thấy rõ. Văn võ bá quan đứng hai bên, hai tay áo đều vén lên, đều cúi đầu im lặng, chờ cho đến khi một tiếng hô vang từ ngoài điện vọng vào: "Đông Bình vương nhập điện — "

Mọi người đều căng thẳng thân mình, theo bản năng liếc nhìn về phía cửa điện bằng khóe mắt. Lý Diệp nắm chặt tay vịn, ánh mắt thẳng tắp nhìn ra ngoài cửa điện, nơi đối diện thềm đá, một thân ảnh chậm rãi hiện rõ.

Oanh oanh...

Hai đội cận vệ Đông Bình vương với hơn ngàn người bước chân chỉnh tề, thiết giáp và binh khí va chạm vào nhau, phát ra tiếng loảng xoảng.

"Bái kiến Đông Bình vương!"

Mọi người trong điện mặt không biểu cảm, thấp giọng chào đón. Chu Ôn vừa bước vào cửa điện, không thèm nhìn họ lấy một cái, chỉ giơ tay ra hiệu cho cận vệ đứng chờ sẵn bên ngoài cửa điện, rồi dẫn Cảnh Thanh, Kính Tường, Ngưu T���n Tiết, Dương Sư Hậu cùng đám người bước vào trong điện, một tay đè chuôi kiếm bên hông, thẳng tắp đi qua giữa hàng văn võ bá quan.

Không chắp tay, không khom người, cứ thế nhìn thẳng Hoàng đế trên long ỷ, lạnh nhạt mở miệng: "Thần Chu Toàn Trung, bái kiến Bệ hạ!"

Hai chữ Toàn Trung là do Lý Uyên ban cho năm xưa, khi hắn phản lại triều đình, theo giặc Hoàng Sào rồi lại quay giáo đánh úp Hoàng Sào. Nay dùng cái tên này để bái kiến Lý Diệp, quả là vô cùng châm biếm.

Trên ngự giai, đầu ngón chân Lý Diệp trên long ỷ khẽ co lại trong giày, "Đông Bình vương... không cần đa lễ."

Chu Ôn căn bản chẳng có lễ nghi gì, cũng chẳng buồn lấy lời này để châm chọc Hoàng đế. Trong lúc chuôi kiếm bên hông khẽ rung, hắn vẫn giơ tay lên một cái: "Bệ hạ an tọa, thần có chuyện muốn tấu."

Một bên, Cảnh Thanh trong lòng thở dài. Quả nhiên Chu Ôn chẳng phải hạng tầm thường, đem mình theo cùng, chẳng phải là muốn kéo mình lên cùng một chiến tuyến với hắn sao? Ngay trước mặt văn võ bá quan mà ức hiếp thiên tử, chẳng khác nào đóng dấu ấn Chu Ôn lên mình.

'Cũng là ta muốn tới... Đáng đời xui xẻo.'

Cảnh Thanh nghĩ đến đó, bên kia, thiên tử Lý Diệp trên cao thần sắc nghiêm nghị, ra hiệu mời: "Đông Bình vương có chuyện gì muốn tấu, không ngại nói thẳng."

"Bệ hạ đã nói vậy, thần xin nói thẳng."

Chu Ôn một tay đè chuôi kiếm, tiến lên hai bước, ánh mắt lướt qua Hoàng đế đang kinh hãi, rồi xoay người nhìn từng gương mặt văn võ bá quan phía sau mình.

"Khi đất nước mới thái bình, hoạn quan không được phép can dự chính sự, thế nhưng từ thời Thiên Bảo đến nay, hoạn quan đã lũng đoạn triều đình, trắng trợn cướp đoạt quyền lực của bá quan, sự chuyên quyền đã đạt đến mức không thể ngờ, khiến các trấn đều bị hoạn quan nghĩa tử cai quản. Thần vào Trường An, đã cắt bỏ cái ung nhọt tồn tại bao năm của Đại Đường, lại cứu Bệ hạ thoát khỏi cảnh nước sôi lửa bỏng, công lao ấy có lớn không?"

Lý Diệp hàm răng khẽ hé, yết hầu lên xuống, khó khăn lắm mới thốt ra một tiếng: "Đông Bình vương công lao quá lớn."

"Lớn thì tốt, Chu mỗ ta chỉ thích những gì lớn lao, công lao nhỏ b�� thì chẳng bõ để vào mắt." Chu Ôn cũng chẳng khách khí nữa, vừa chắp tay vừa đi đi lại lại.

"Chu mỗ đêm qua ngủ không yên giấc, có thể nói là trằn trọc khó ngủ cả đêm, liền nghĩ, cái thiên hạ Đại Đường này sao lại loạn thành ra nông nỗi này? Triều đình suy yếu, các trấn Tiết độ sứ trong mắt đã sớm không còn triều đình, ta nên làm gì để cứu vãn đây? Càng nghĩ, ta càng thông suốt một điều, đó là trong triều đình, phải có người đứng ra trấn giữ mới được. Vậy thì Chu mỗ ta sẽ không chối từ, cứ để Chu mỗ ta gánh vác việc này, có được không?"

Trong đại điện, nhất thời lặng ngắt như tờ.

Chu Ôn cười nhìn bọn hắn, khoát tay áo, giơ ngón tay lên: "Bệ hạ nhìn xem, cái Vương Kiến kia có công lao lớn như ta chăng? Cái Lý Khắc Dụng kia có công lao lớn như Chu mỗ chăng? Một kẻ cưỡng chiếm đất Thục tự xưng Thục vương, một kẻ chiếm cứ phương Bắc còn được phong làm Tấn vương, vậy Toàn Trung này lẽ nào cũng không nên có một tước vương ư?"

Tước Tấn Vương ban cho trước kia chỉ là để trấn an, triều đình muốn thu hồi cũng dễ dàng. Lý Diệp lúc trước cũng không có để ở trong lòng, nếu ba năm sau công thành, đến lúc đó thảo phạt vùng Tấn, nếu đối phương ngoan cố chống đối, cứ thế tước vương vị của hắn là xong. Đáng tiếc, Tây Xuyên vừa khó khăn lắm mới quay về triều đình lại bị Vương Kiến chiếm mất, coi như mất trắng, chưa kể, trước mắt Trường An lại bị Chu Ôn nắm trong tay, giờ hắn lại đem chuyện này ra để chất vấn mình.

Nếu là tâm tình tốt, đại quyền trong tay, ban cho Chu Ôn một tước vương cũng chẳng khác nào ném cho chó một cục xương. Nhưng tình hình trước mắt lại khác, đây rõ ràng là ép thoái vị. Lời lẽ lúc trước còn có thể nhịn, nhưng chuyện mất mặt như vậy, sao có thể chấp thuận?

"Bệ hạ, xin hãy lên tiếng — " Âm thanh Cảnh Thanh đột nhiên vang lên trong điện.

Lời nói của hắn vừa dứt, Dương Sư Hậu, Ngưu Tồn Tiết cùng các tướng lĩnh thân tín của Chu Ôn đứng hai bên lập tức phản ứng. Đây chính là thời cơ để biểu lộ lòng trung thành, há có thể chậm trễ? "Keng" một tiếng, họ rút đao, để lộ nửa lưỡi kiếm lạnh lẽo, âm thanh hùng tráng vang vọng:

"Bệ hạ, xin hãy lên tiếng!!"

Lý Diệp đang ngấm ngầm tính toán, bị những lời nói đột ngột vang vọng làm cho giật mình run rẩy, tức giận nhưng không dám nói gì, chỉ dám nhìn họ rồi chậm rãi gật đầu.

Cắn răng: "Tốt, Trẫm cho phép."

"Bệ hạ, còn có các tướng lĩnh dưới trướng thần." Chu Ôn cười híp mắt liếc Cảnh Thanh, đoạn chắp tay nói. Lần này, quả thực hắn đã cho Thiên tử chút thể diện.

Lý Diệp chậm rãi đứng người lên, nhắm mắt trầm tư hồi lâu, hít một hơi thật sâu, giơ tay ra hiệu, một hoạn quan lập tức tiến đến.

"Viết chỉ, Đông Bình vương Chu Toàn Trung trước phá Hoàng tặc, sau lại dẹp loạn các đạo phản nghịch, nay cần vương có công, dọn dẹp hoạn quan làm hại cung đình trăm năm. Tước bỏ tước Đông Bình vương, ban cho tước Lương vương."

"Bệ hạ, còn gì nữa không?" Âm thanh Chu Ôn lần nữa truyền tới.

"...Đề bạt..." Lý Diệp nhìn hắn một cái, "Đề bạt Lương vương Chu Toàn Trung, Thái úy, Trung Thư Lệnh, chư đạo binh mã phó nguyên soái. Lương vương còn hài lòng không?"

"Tự nhiên hài l��ng."

Chu Ôn cười chắp tay xoay người, từng bước đi qua giữa hàng văn võ bá quan rồi đứng thẳng. "Bất quá, thần cảm thấy, còn muốn được ban thêm một mỹ hiệu, 'Xoay chuyển trời đất tái tạo kiệt trung Thủ Chính công thần'. Bệ hạ hãy nhanh chóng cho người viết ra, rồi sai đưa đến phủ thần."

Bên cạnh, Cảnh Thanh nghe mà cạn lời, chưa từng thấy loại người nào như vậy. Bất quá cũng đúng, nếu không phải Chu Ôn có tính cách như thế, e rằng cũng không thể đạt được đến mức này hôm nay. Những thói xấu như độc ác, đa nghi, háo sắc mà người ta thường nói về Chu Ôn, thì quả thật rất đúng.

Cho tới việc ức hiếp Hoàng đế, Cảnh Thanh lười đi quản. Ngươi hát xong thì ta lên sân khấu, dù sao mình cũng không quản được, chi bằng hai bên cứ thế đánh nhau thì càng hay.

Sau khi xin thưởng cho bản thân, Chu Ôn cũng không quên xin một chút bổng lộc cho các tướng lĩnh dưới trướng. Ngay cả Cảnh Thanh cũng được ban cho một hư chức không đáng kể.

Càng nghĩ, Cảnh Thanh càng thêm cảm thán về tính cách của Chu Ôn, khó trách lại được các tướng lĩnh dưới trướng yêu mến. Với tính cách hào sảng kiểu "đạo tặc", hắn luôn sẵn lòng cùng huynh đệ "ăn miếng thịt lớn, uống chén rượu đầy".

Ra khỏi hoàng cung, Chu Ôn thấy hắn đang nhìn về phía trước, liền quay đầu lại hỏi. Cảnh Thanh cười cười, "Không có gì, chỉ là cảm thấy huynh trưởng được phong vương, thiếu mất nghi thức long trọng. Chỉ với một tờ thánh chỉ đã xong xuôi, Hoàng đế cũng quá ư qua loa."

Các tướng lĩnh xung quanh hơi tán đồng gật đầu.

"Ha ha, một tước vương mà thôi, Chu mỗ ta nào có quý trọng đến vậy. Đi, theo huynh về phủ uống rượu."

Chu Ôn tựa hồ cũng không thèm để ý gì đến tước vương. Hắn kéo Cảnh Thanh lại, không cho hắn về xe của mình, rồi cùng nhau lên xe vương giá, một mạch quay về phủ đệ Đông Bình vương, mở tiệc yến. Rồi hắn cho gọi một quản sự trong phủ đến, thấp giọng dặn dò vài câu. Không lâu sau, vài phụ nhân trẻ tuổi, xinh đẹp lặng lẽ bước vào.

Thấy có Cảnh Thanh là người ngoài ở đó, mấy phụ nhân đó lộ vẻ kinh ngạc trên mặt, theo bản năng muốn lùi ra khỏi cửa phòng, thì bị Chu Ôn gọi lại. Hắn chỉ vào mình, rồi lại chỉ vào Cảnh Thanh.

"Đây là huynh đệ ta, hai người hãy qua đó bầu bạn với hắn."

Các phụ nhân liếc nhìn Cảnh Thanh, thấy hắn tuy làn da ngăm đen nhưng nét mặt vẫn tuấn tú, cũng không khiến các nàng khó xử. Trong đó hai phụ nhân xinh đẹp khẽ bước đến, ngồi xuống hai bên Cảnh Thanh, lập tức hương thơm ngát tỏa, tư thái mềm mại, khẽ tựa sát vào, khiến hắn cảm nhận rõ ràng sự mềm mại dù vẫn cách lớp áo.

Chu Ôn không giới thiệu những nữ nhân này, nhưng Cảnh Thanh rõ ràng phát giác ra, những nữ nhân này có thể tự do ra vào phủ đệ, hẳn là người trong phủ, lại thêm Chu Ôn vốn có tiếng yêu thích "thê thiếp của người thân", liền lập tức liên tưởng đến mấy cô con dâu của hắn.

Mẹ nó... Cái lão Chu này "đào tro" đã đành, lại còn để một người ngoài như mình đến "nếm thức ăn tươi" ư? Khiến con trai mình "đội nón xanh" sao?

Bất quá, Cảnh Thanh biết rõ thân phận những nữ nhân này, thì hắn lại không có bất kỳ cử chỉ khác người nào. Thứ nhất vì sợ đối phương dò xét mình, thứ hai, dù sao việc này cũng không hay ho gì.

Lại còn một suy đoán đáng sợ khác: nhỡ đâu hắn muốn dùng việc "chơi bời" với con dâu để lần lượt khống chế mình thì sao? Thế thì thật là phiền phức lớn.

Chu Ôn kéo một phụ nhân tên Vương thị, vừa giở trò trêu chọc vừa để nàng hờn dỗi, vui cười. Vương thị kia có lẽ cũng s��� có Cảnh Thanh là người ngoài ở đó, mặt ửng hồng đầy xuân sắc, vô tình hay cố ý còn liếc nhìn Cảnh Thanh, ánh mắt vô cùng quyến rũ.

"Huynh đệ, sao?" Chu Ôn ngừng tay, đầu ngón tay đưa lên dưới mũi ngửi ngửi, thấy Cảnh Thanh căn bản không để ý tới hai phụ nhân hai bên, liền cười nói: "Người cùng đạo với huynh, sao đến chỗ huynh trưởng lại thờ ơ đến vậy? Chẳng lẽ đang nhớ đến lời huynh nói về thê tử của Kính Tường lúc trước ư? Yên tâm, mấy hôm nữa huynh sẽ lại triệu nàng đến, dù sao Kính Tường hai ngày nay đều ở nhà, huynh cũng phải nể mặt hắn một chút."

"Huynh trưởng nói đùa, sắc đẹp như thế, Thanh làm sao không tâm động."

Cảnh Thanh đưa tay khẽ vuốt cánh tay phụ nhân đang được lụa mỏng bao phủ, nuốt nước bọt ừng ực, nhưng cười khổ lắc đầu, "Thực không dám giấu giếm, dù đệ có khí thế đến mấy, nhưng trải qua kịch chiến thâu đêm, cũng có lúc "đạn hết tên cạn" thôi."

Ẩn ý nho nhã trong lời hắn khiến mấy phụ nhân nghe không hiểu, thế Chu Ôn cười vỗ vang cái bàn, tay kia lại chỉ vào Cảnh Thanh một c��i.

"Huynh đệ nói chuyện thú vị, vậy thì cứ vừa ăn vừa chơi, huynh sẽ không khuyên nhủ ngươi nữa."

Nói xong, Chu Ôn kéo hai phụ nhân đứng dậy vào hậu thất. Chỉ chốc lát sau, một chuỗi tiếng thở dốc không thể miêu tả cùng tiếng giường gỗ kẽo kẹt loạn động vang lên.

Nghe vậy, hai mỹ phụ nhân trước bàn mặt đỏ bừng, hơi thở phảng phất hoa lan, đôi mắt long lanh nước nhìn Cảnh Thanh, ngón tay vô tình hay cố ý trêu chọc góc áo hắn, rồi từ từ luồn vào trong.

Qua buổi trưa, mặt trời đã ngả về tây, Cảnh Thanh từ trong vương phủ bước ra, chào hỏi Đại Xuân, rồi lên xe, đi qua những con phố chằng chịt. Những con đường sạch sẽ, gọn gàng dần lùi lại phía sau, nhường chỗ cho những khu phố thị trấn có phần nhếch nhác, bẩn thỉu.

Uống một chén nước lọc làm ướt môi, hắn nhìn ra ngoài qua tấm rèm vén lên, thấy những con hẻm quanh co, những người dân phố phường tấp nập qua lại. Dưới ánh nắng chiều, những quán trà ồn ào cùng các tửu lầu xen kẽ nhau, tiểu nhị cao giọng rao hàng; các thanh lâu treo đèn lồng đỏ, kỹ nữ váy áo hở hang tựa vào lan can, khẽ lắc phần ngực trắng nõn, mềm mại, dùng giọng điệu dịu dàng mời gọi những nam tử đi ngang qua cùng xe ngựa.

Vẻ mặt Cảnh Thanh vẫn thản nhiên như Thánh Phật nhìn tất cả những cảnh tượng đó, rồi thả rèm xuống. Xe ngựa chậm rãi đi dưới ánh chiều tà, xuyên qua bóng râm của những hàng cây cổ thụ um tùm ven đường, xuyên qua những đám đông vây xem ồn ào ở đầu cầu, góc phố, rồi một mạch quay về Quang Đức Phường.

Gió cuốn qua đường phố, lùa qua những bóng cây đại thụ, khiến lá cây xào xạc; thời gian trôi qua, tiếng ve kêu râm ran vào giữa hè, thoảng đâu đó cơn gió lạnh đầu thu thổi tới, khiến những con ve đang bám mình trên cây cảm nhận được cái se lạnh, liền vỗ đôi cánh trong suốt bay đi xa. Cành lá đung đưa, dần ngả vàng, rồi lìa cành, theo gió lặng lẽ rơi xuống đường, trải thành một lớp dày.

Trên ngôi mộ khắc dòng chữ 'Nữ hiệp Đường Bảo Nhi chi mộ', chiếc lá cuối cùng cũng lặng lẽ rơi xuống trước bia mộ. Ngôi mộ mới tinh bỗng trở nên hiu quạnh, dần dần cũ kỹ, bám đầy bụi bặm.

Mùa thu qua đi, tuyết trắng mênh mang phủ kín lá rụng. Ngôi mộ lẻ loi trơ trọi đứng trên sườn núi. Thanh trường kiếm từng cắm trước bia mộ cũng chẳng biết tự lúc nào đã bị người lấy đi, chỉ còn lại lỗ hổng, mà sau mùa đông, cỏ cây đã mọc xanh rì.

Cây cổ thụ đâm chồi nảy lộc. Phía dưới hai ngôi mộ, cỏ xanh non đã đâm xuyên qua bùn đất, lay động trong gió.

Thành lớn phương xa đã rũ bỏ vẻ tiêu điều của mùa đông, đón chào năm mới. Mọi người lại tấp nập ra đường, cuộc sống phố phường lại trở nên bận rộn, ồn ào.

Đây là Thiên Phù Hộ nguyên niên, tháng Giêng hai mươi.

Đại lễ Nguyên Tiêu đã qua được năm ngày, Cảnh Thanh mặc áo dày cộm, ngồi trong chính thư phòng, đọc tin tức gửi đến từ Lũng Hữu, liên tục ngáp mấy cái.

Xảo Nương bụng đã to, đặt một bát canh hạt sen lên bàn, rồi đến bên cạnh trượng phu, hai tay nhẹ nhàng xoa cái bụng căng tròn, trên mặt tràn đầy ý cười.

Toàn bộ bản dịch này là tâm huyết của truyen.free, kính mong quý độc giả tiếp tục ủng hộ trên hành trình khám phá câu chuyện.