Không biết đã bao ngày, khi nắng sớm chiếu qua song cửa sổ, trên chiếc bàn thấp cạnh đầu giường, chén thuốc vẫn còn vương hơi nóng, khắp căn phòng ngập mùi thảo dược nồng nặc.

Suốt một thời gian dài không thể bước xuống giường, ký ức về việc phải có người hầu hạ mọi lúc cứ thế luẩn quẩn trong đầu. Thân là Kỳ Vương, Lũng Hữu Tiết độ sứ, ông phải ăn ngủ gần như hoàn toàn trên giường, thậm chí phải để thị nữ cầm ống phóng uế. Điều này khiến Lý Kế Ngập xấu hổ, uất ức đến không thở nổi.

Trong đợt nóng cuối cùng của mùa thu, hắn vội vàng giật phăng ga giường, cắn răng nghiến lợi gần như gào lên rồi bước ra.

Đó là chuyện của một tháng trước. Trong quân Lũng Hữu, người Đảng Hạng bất ngờ nổi loạn; thậm chí trong thành, không ít dân thường Đảng Hạng cũng thừa cơ tấn công vương phủ. Trong lúc trấn áp, dẹp loạn cuộc nổi dậy, ông bị ám tiễn bắn trúng sườn phải. Nếu chỉ là trúng tên thông thường thì ông đã không phải nằm liệt giường cả tháng trời như vậy. Đáng tiếc, mũi tên đó đã tẩm độc. Dù được cấp cứu kịp thời, độc tố vẫn lan ra, cộng thêm cái nóng oi ả của mùa hè khiến vết thương bị hoại tử, sưng tấy đen sì, bốc ra mùi hôi thối kinh tởm.

Chẳng bao lâu sau khi ông nằm liệt giường, Phù Đạo Chiêu, Phòng ngự sứ Lũng Châu, đã kịp thời mang binh trở về dẹp yên loạn lạc trong thành. Trong tình cảnh uất ức đến cùng cực, ông liên tục thúc giục Phù Đạo Chiêu phát động đợt truy quét thứ hai. Thế nhưng, khi truy kích đến địa phận phía bắc Kính Nguyên, nơi địa hình đồi núi hiểm trở, quân đội đã bị người Đảng Hạng phục kích, tổn thất hơn hai nghìn kỵ binh, buộc phải rút về Lũng Châu.

Sau thất bại của cuộc truy kích một vạn kỵ binh, Phượng Tường tướng quân Triệu Chu Nghi đã dẫn ba vạn binh mã, thận trọng từng bước tiến lên, từ Phượng Tường tiến về phía bắc Kính Nguyên, rồi rẽ sang phía tây. Lúc này mới buộc đội quân Đảng Hạng năm nghìn người, bao gồm binh lính, thợ săn, dân du mục và dân thường, vốn muốn vượt Kính Nguyên lên phía bắc, phải quay ngược xuôi nam, trở về địa phận Lũng Châu.

Thế nhưng, vào trung tuần tháng Chín, quân Phượng Tường đang thận trọng tiến quân bỗng nhiên bị tập kích. Khi đang truy đuổi đội quân Đảng Hạng năm nghìn người về phía biên giới Lũng Châu, điều không ngờ tới là một bộ lạc Đảng Hạng khác, từ phía bắc vượt qua Kính Nguyên, trực tiếp tấn công thẳng vào hậu phương của Triệu Chu Nghi. Bộ lạc này có hơn tám nghìn người, cả người lẫn ngựa, binh khí giáp trụ tuy thô sơ nhưng sự hung hãn của họ lại hiếm thấy.

Đến lúc này, các tướng quân ở Lũng Châu và Phượng Tường mới vỡ lẽ vì sao người Đảng Hạng ở địa phận Lũng Châu lại đột ngột nổi loạn. Thì ra, năm nay Hạ Châu và Khánh Châu trở lạnh sớm hơn mọi năm rất nhiều, buộc bộ tộc Thác Bạt ở Khánh Châu phải di chuyển về phía nam. Biết Lũng Châu có nhiều người Đảng Hạng sinh sống, họ đã phái người đến thuyết phục các thủ lĩnh bộ lạc ở đây, rồi chia nhỏ ra, vận động cả binh lính, dân thường trong thành, hay những người chăn thả trên thảo nguyên của tộc Đảng Hạng cùng tham gia, nhân lúc Đại Đường suy yếu, để đuổi hết quan lại Hán tộc ở đây, chiếm lấy thành trì, đất đai, nhằm giúp người Đảng Hạng sinh sống lâu dài, không còn phải chịu sự kìm kẹp của người Hán.

Sau thất bại đó, Triệu Chu Nghi phản ứng nhanh chóng, phái người về Lũng Châu trưng binh cứu viện. Mặt khác, ông viết hai bức thư, một bức gửi cho Kỳ Vương ở Lũng Châu, bức còn lại thì dùng khoái mã chuyển đến Lạc Dương.

Sau đó, ông chiếm giữ địa thế hiểm yếu, liên kết với Phù Đạo Chiêu, một bên bố phòng trên đồi núi, một bên tuần tra tại bình nguyên biên giới Lũng Châu, nhằm ngăn chặn hai bộ lạc Đảng Hạng hợp sức tấn công, tạo nên cục diện khó kiểm soát.

Về phần Lý Kế Ngập, lúc này ông đã tỉnh lại sau cơn hôn mê. Dù chưa thể bước xuống giường, cuối cùng ông cũng có thể nằm trên giường chủ trì chính sự. Ông nhắc nhở các cấp quan viên phải cẩn thận đề phòng người Đảng Hạng trong phạm vi quản hạt của mình; nếu có bất kỳ động thái lạ nào, lập tức bắt giữ cả nhà, tập trung giam lỏng.

Đến đầu tháng Mười, chỉ trong chưa đầy nửa tháng, khắp Lũng Châu đã vang lên tiếng kêu than. Các Huyện lệnh, nha dịch đều hoảng sợ tột độ, chỉ cần có chút gió thổi cỏ lay, họ đã dẫn người phá cửa, lôi cả nhà đi. Không ít người vô tội cũng bị liên lụy, khiến các hương trại lân cận chẳng còn thiện cảm gì với quan phủ.

Dân phong Tây Bắc vốn dĩ bưu hãn, bị dồn ép, họ tự nhiên dám vung đao săn, giương cung săn mà chống lại quan phủ đến bắt người, thậm chí đã có người chết. Chuyện này khiến quan phủ bắt người cũng phải run sợ, còn người dân Đảng Hạng vô tội thì ai nấy đều cảm thấy bất an.

Vào trung tuần tháng Mười, một tin tức bất ngờ được lan truyền.

Tin đồn rằng vị Thứ sử Lũng Châu, người từng phụ trách dân sinh nơi đây, sắp trở lại. Thứ sử này còn có tước Vương, việc đầu tiên khi về là dẹp yên loạn lạc ở Lũng Châu. Ngay lập tức, những người Đảng Hạng từng chịu ơn vị Thứ sử này đã nhẹ nhõm đi phần nào. Trong mắt họ, vị Thứ sử với làn da ngăm đen, thường xuyên lặn lội xuống tận nơi làm việc, mới đích thực là dáng vẻ của một quan chức tốt.

Sáng hôm đó, Kỳ Vương đang ngấm ngầm giận dữ, chưa kịp gọi nha hoàn đến, đã nhận được một tin tức từ Trường An, phía đông.

Thị vệ tâm phúc mở bức thư đưa tới. Đã lâu lắm rồi ông mới nằm trên giường cười phá lên như vậy.

Trên giấy chỉ có một câu ngắn ngủi: "Ta đã nhập Lũng, đừng gây thêm rắc rối."

Thật ra, câu nói đó có ý là: "Lão tử đã đến Lũng Châu, nơi này chướng khí mù mịt cứ để ta lo. Kế Ngập cứ việc dưỡng thương thật tốt, đừng quấy rầy!"

Với ngữ khí như vậy, nếu là người khác nói ra, đầu đã sớm bị treo trước cửa phủ nha cho bá tánh thị chúng. Thế nhưng, lúc này Lý Kế Ngập lại cảm thấy một sự quen thuộc, tựa như lời trách mắng của thầy giáo đối với học trò vậy, khiến ông không kìm được mà bật cười.

Tảng đá nặng trĩu trong lòng bấy lâu nay, cuối cùng cũng có thể đặt xuống.

"Tiên sinh cuối cùng trở về, cô không còn phải lo lắng nữa."

Dường như tầm mắt của mọi người đã bị che khuất, không ai phát giác được trên địa phận Lũng Châu, giữa những con đường núi trong khu vực đồi núi, rừng hoang, những toán binh mã, đông đúc như đàn kiến xuất hành, trùng trùng điệp điệp lan ra. Các trinh sát của Long Tương quân, những người từng trải qua các cuộc chém giết thảm khốc, với kinh nghiệm dày dặn và trực giác nhạy bén, đang dẫn đường cho quân đội nhanh chóng di chuyển, lặng lẽ vòng qua cánh quân biên phòng của Phù Đạo Chiêu đang đóng ở phía tây Lũng Châu năm mươi dặm, tiến vào khu vực đồi núi Kính Nguyên.

Ngày 21 tháng Mười. Giờ Hợi.

Quân Phượng Tường, sau khi trải qua hai trận chiến, vẫn đóng quân kiên cố tại doanh trại mà chưa từng lui bước. Đêm đó, khi đang nghỉ ngơi, lính tuần tra từ xa phát hiện một đám lửa lớn bùng lên trong đêm tối, cách doanh trại bảy, tám dặm.

Nhận được tin báo, Triệu Chu Nghi mặc giáp, vác thương chạy ra. Trời thu trên núi đã trở nên khô hanh, ngọn lửa lớn nhờ gió đêm thổi bùng, nhuộm đỏ cả bầu trời đêm. Ông không dám tùy tiện dẫn binh rời doanh, chỉ phái trinh sát đi thăm dò. Thế nhưng, ông nhìn thấy trong ngọn lửa, cả dãy đồi núi rộng lớn đang bị ngọn lửa thiêu rụi hoàn toàn.

Hàng ngàn hàng vạn người Đảng Hạng chạy loạn trong biển lửa, ho sặc sụa, rồi gục ngã; nhiều người hơn thì tìm cách phá vây xuống núi. Thế nhưng, họ lại đối mặt với một cuộc tấn công dữ dội: mấy nghìn kỵ binh giáp trụ chỉnh tề, dưới sự dẫn dắt của tướng lĩnh trên chiến mã đỏ rực, như một cơn cuồng phong quét qua, tàn sát không ngừng những người Đảng Hạng vừa xông xuống chân núi. Mấy thủ lĩnh bộ lạc đều bị Lý Tồn Hiếu và Dương Hoài Hùng giết chết trong trận hỗn chiến này, đầu của họ bị treo trên cổ ngựa của hai người.

Gần rạng sáng, sau khi trinh sát rõ tình hình hai bên, Triệu Chu Nghi cũng dẫn quân tiếp viện tham gia chiến trường. Với hai mươi bảy nghìn quân hỗn hợp kỵ bộ, ông từ bên ngoài dần siết chặt vòng vây, quét sạch những binh lính Đảng Hạng may mắn thoát vây. Đến canh năm sáng, ông mới hội quân với đội quân bạn đã phóng hỏa đốt rừng.

Sau khi báo danh tính, ông được triệu kiến và gặp lại Ung Vương, người đã không gặp trong hai năm.

Thân ảnh gầy gò quen thuộc đang chắp tay đứng bên sườn núi, dõi mắt nhìn ngọn lửa bùng lên trên các triền đồi. Phía sau ông, có một người đàn ông cường tráng đang dắt ngựa. Không xa, một hàng người bị trói tay, quỳ trên mặt đất. Nhìn trang phục của họ, Triệu Chu Nghi không cần đoán cũng biết đó là những người Đảng Hạng trốn từ trên núi xuống, có lẽ còn là những nhân vật có địa vị trong bộ lạc.

Thế nhưng, Cảnh Thanh từ đầu đến cuối chẳng hề liếc nhìn họ một cái.

Chỉ là hướng về phía Triệu Chu Nghi đang tiến đến mà cười, nói: "Dẫn binh đánh giặc vẫn phải do mãnh tướng xông pha trận mạc. Huynh đệ của ta quả nhiên là thiên hạ đệ nhất!"

"Thần Triệu Chu Nghi, bái kiến Ung Vương."

Vị tướng lĩnh bước tới, tháo mũ giáp kẹp dưới nách, quỳ một gối xuống đất, cúi đ��u. Bởi lúc này ông đối diện không còn là Thứ sử Lũng Châu, Thượng thư lệnh, mà là Ung Vương đường đường, và mình đang ở địa hạt của ông ta, cần phải phân rõ thân phận.

"Đứng dậy đi." Cảnh Thanh khẽ nhấc tay, trên mặt nở nụ cười, nói: "Đến đây, tối nay chúng ta hãy tâm sự thật kỹ."

Phía bên kia, Triệu Chu Nghi bất chợt rùng mình.

Mọi quyền đối với nội dung này đều thuộc về truyen.free.