Phương Đông ửng hồng màu trắng bạc, khói bếp vấn vít trên những mái nhà thôn sơn, tiếng gà gáy chó sủa dần dần làm cảnh vật trở nên sống động.

Nắng sớm xuyên qua kẽ mây, lan tỏa từ mặt đất lên, xua đi màn đêm còn giăng mắc. Những giọt sương long lanh trên đầu lá dâu khẽ nhỏ xuống, 'Tách' một tiếng, tạo nên một vòng gợn sóng trên vạc nước.

Trong tiểu viện, Vương Kim Thu đã dậy từ rất sớm để chuẩn bị bữa sáng bên bếp lò. Xảo Nương cũng thức giấc theo, phụ giúp những việc lặt vặt. Sau khi được Vương Kim Thu dặn dò đôi điều, Xảo Nương lau đôi bàn tay nhỏ, chạy vào trong phòng, đỡ Cảnh lão hán đã thức dậy ra sưởi nắng sớm dưới mái hiên, rồi không ngại bẩn thau bô trong phòng mang đi đổ ở nhà xí.

“Tiên sinh, dùng bữa ạ.” Không lâu sau, Xảo Nương dọn dẹp xong xuôi, liền gọi vọng vào trong qua song cửa sổ một tiếng. Lúc này Cảnh Thanh mới chỉnh tề y phục bước ra, tay vẫn còn cuộn những văn bản phê duyệt. Anh đi đến, cầm lấy bánh bột ngô, rồi húp vội bát cháo loãng đã cạn đáy.

“Chậm rãi thôi con, chẳng ai giành với con đâu.”

Vương Kim Thu bưng thêm hai bát cháo loãng đặt lên bàn, nhìn thiếu nữ đang chăm chỉ làm việc bên cạnh, trong lòng bà rất ưng ý con bé.

“Mẹ bảo rằng họ hàng bên nhà ngoại con không chịu gả, vậy mà con lại tự ý mang về một đứa con gái mười ba tuổi. Nếu thật sự ưng ý, thì cứ định đoạt hôn sự đi.”

“Mẹ, con chỉ là thương cô ấy thân thế thê thảm, lại không nơi nương tựa. Vả lại thấy hai lão không có ai chăm sóc, nên mới thu nhận cháu về thôi.”

Thực tế, Cảnh Thanh lúc này đối với những cô gái từng xuất hiện bên cạnh mình cũng không có chút tình cảm đặc biệt nào, nếu không, anh đã chẳng dễ dàng thân thiết với một quả phụ như thế. Nghe mẫu thân càu nhàu vài câu, Cảnh Thanh uống xong bát cháo, hai ba miếng đã nuốt trọn nửa cái bánh bột ngô. Có lẽ vì đã đến giờ điểm danh ở huyện nha, vừa nghe tiếng Đại Xuân gọi từ bên ngoài, anh liền vội vàng dặn dò Xảo Nương hai câu: "Tạm thời cứ ở lại đây," và "Nhớ giữ gìn sức khỏe," rồi tức tốc ra khỏi viện.

Tại sân phơi, thôn dân tụ tập đông đúc. Có lẽ đã nghe được những lời Cảnh thái công nói, phần lớn đều muốn đến xin lỗi Cảnh Thanh. Chỉ là, những lão gia trong thôn có vẻ ngại ngùng, ấp úng mãi mà chẳng thốt nên lời.

“Mọi người không biết chuyện, trong lòng có oán trách, đó cũng là lẽ thường tình của con người, sao ta có thể để bụng chuyện đó chứ. Chuyện trước mắt đã qua rồi, bên đó có thể tiếp tục buôn bán, khách sạn cũng sẽ sửa chữa như thường.”

Cảnh Thanh đứng trên xe kéo, chắp tay về phía mọi người, an ��i họ đừng suy nghĩ nhiều nữa, rồi nói thêm: “Tôi còn phải về huyện nha, xin cáo từ trước một bước.”

Nói rồi, anh vén rèm, ngồi vào xe ngựa, dặn dò Đại Xuân đánh xe rời khỏi cổng thôn. Ngoài việc triều đình sứ giả sắp đến, trước mắt anh còn có một việc khẩn yếu đang chờ anh giải quyết.

Về đến Phi Hồ huyện đã là giờ Tỵ, hai khắc. Xe ngựa dừng ở cổng Kim Đao bang. Anh bảo Đại Xuân đi huyện nha truyền lời, nói rằng anh còn có chuyện quan trọng cần làm, tạm thời chưa thể đến nha môn.

Lập tức, anh xoay người đi vào trạch viện. Ngay sau đó, Đậu Uy được thông báo, vội vàng chạy tới, chắp tay hành lễ, rồi cung kính mời Cảnh Thanh vào tiền viện để nói chuyện.

Sau khi nha hoàn bưng trà nước rồi rút lui, Cảnh Thanh mới hỏi đến chuyện mời tiệc ngày hôm qua.

“Thế nào? Có nhà nào không đến, hay là đều đến cả rồi? Thần sắc, lời nói có gì bất thường không?”

Đậu Uy, giờ đây thay quyền bang chủ, ăn mặc và khí thế cũng đã khác biệt lớn so với trước kia. Khoác chiếc áo sam gấm cổ tròn, thêu hoa văn mây nổi màu đen, toát lên không ít uy phong. Lúc này, hắn từ trong ngực lấy ra một xấp giấy, trân trọng đặt lên bàn bên trái Cảnh Thanh.

“Tất cả đều ở đây, Cảnh tiên sinh xin xem qua.”

Cảnh Thanh mở xấp giấy ra, ánh mắt lần theo những dòng chữ được viết từ phải sang trái, khẽ nhếch mép cười lạnh. Trên đó đều là những ghi chép tỉ mỉ về biểu cảm, lời lẽ của ba nhà gia chủ Vương, Lý, Thái được những người đọc sách mời đến dự tiệc bí mật ghi lại. Cũng có những nhà không đến, tỉ như Mã gia, thiếp mời đã gửi đi, nhưng ngay cả bái thiếp cũng chẳng thấy hồi âm, càng không nói đến người đến dự.

“Những người này lời lẽ ẩn ý, chắc hẳn cũng đang thăm dò, tạm thời không đáng lo ngại. Bất quá, Mã gia đây, đúng là có thể dùng để ‘giết gà dọa khỉ’.”

Đầu ngón tay Cảnh Thanh chấm vào chữ “Mã” đã được khoanh tròn. Đậu Uy gật đầu, lập tức vẫy tay ra ngoài: “Người đâu!”

Một tràng tiếng bước chân vang lên, hơn hai mươi tay đao tụ tập ngoài cửa. Cảnh Thanh khẽ nhíu mày, đặt xấp giấy sang một bên, đứng dậy đặt tay xuống cánh tay Đậu Uy.

“Giết gà dọa khỉ không cần làm đến mức đó. Triều đình sứ giả sắp đến Phi Hồ huyện, đừng để xảy ra án mạng, khiến mấy hộ khác hoảng sợ. Đến lúc đó, họ lén lút tố cáo Kim Đao bang, mọi chuyện sẽ trở nên phiền phức đấy.”

Đậu Uy cũng không ngu ngốc, ngẫm nghĩ một lát, thấy chuyện này quả thực dễ xảy ra. Một khi bị triều đình sứ giả biết, khiến nha môn động thủ bắt người, với tình trạng hiện tại của Kim Đao bang, họ chỉ có thể cam chịu làm thịt cá trên thớt mà thôi.

Chốc lát, hắn liên tục ôm quyền hỏi: “Tiên sinh, vậy phải làm thế nào?”

“Sau này, Kim Đao bang nên cố gắng chuyển sang buôn bán nghiêm chỉnh hơn.” Cảnh Thanh không vội vã trả lời, chuyện này không phải nghĩ một lát là ra. “Để ta ngẫm nghĩ đã.”

Anh đứng dậy, hai tay chắp sau lưng, đi tới vườn hoa, dạo bước giữa các bồn hoa. Đậu Uy không dám thúc giục, chỉ dám rón rén bước nhỏ theo sau. Từ xa, có phu nhân và nha hoàn đi tới.

Chưa kịp mở miệng, hắn đã phất tay xua người đi: “Về nói với phu nhân, Cảnh tiên sinh đang suy nghĩ đối sách, xin đừng làm phiền.”

Phía trước, nhìn những cánh hồ điệp tung bay trong nắng sớm, Cảnh Thanh đ���t nhiên xoay người, đi thẳng tới cửa viện, tiện đường bảo Đậu Uy gọi thêm hai người trong bang: “Theo ta đi một chuyến Mã gia.”

Cứ ngỡ là đến để ‘đập cửa trả thù’, Đậu Uy nhất thời quay trở lại cầm binh khí, mang theo hai tên lâu la hầm hầm sát khí đi trước xe ngựa để bảo vệ. Cảnh tượng đó khiến người dân qua đường, tiểu thương sợ hãi nép vào hai bên đường.

Mã gia tọa lạc tại Nhạc Du phường phía Đông thành, kinh doanh một hiệu cầm đồ, còn có ba tửu lầu trong thành, ngoài thành cũng sở hữu trên trăm mẫu ruộng đồng. Họ là một gia đình giàu có rất nổi tiếng ở phía Đông thành, chỉ cần hỏi bừa một người trên đường, ai cũng có thể biết.

“Lát nữa, các ngươi không cần nói gì, cũng không cần kêu cửa, cứ đi theo ta. Nếu thấy ta cười, các ngươi cũng cứ cười theo, kiểu khiến người ta phải khiếp sợ ấy.”

Đến nơi, Cảnh Thanh xuống xe ngựa, dặn dò ba người đi theo. Anh cầm một quyển sách, một cái bút lông, hai tay chắp sau lưng, thoải mái nhàn nhã đi tới khu vực cổng chính. Anh đi thẳng qua cánh cửa viện sơn đỏ có treo biển 'Mã Phủ', ngang qua ngay trước mặt hai người hộ viện đang đứng gác ở cổng. Mắt anh thỉnh thoảng liếc nhìn tường viện, đầu cúi xuống tô tô vẽ vẽ.

“Người này làm gì vậy? Lại còn mặc trang phục của nha môn nữa.” “Người đi sau hình như là Đậu Uy của Kim Đao bang...”

“Ông ta cứ nhìn chằm chằm vào trạch viện của chúng ta... Các ngươi ở lại trông chừng, ta đi thông báo chủ nhà.”

Nhìn nhóm người bên ngoài chỉ trỏ vào trạch viện, hộ viện không dám lơ là, nói một câu với đồng bạn rồi xoay người chạy vào trong. Dưới con đường lát đá kéo dài, vòng qua bức bình phong ở tiền viện, Mã Hoài, người đang mặc chiếc bào sam tinh tế, đang nói chuyện với con trai. Nghe tiếng bước chân, ông quay mặt lại, liền thấy hộ viện dừng lại ở cửa, ôm quyền khom người.

“Chuyện gì?” Hộ viện có chút thở hổn hển, vừa chỉ ra bên ngoài vừa kể lại mọi chuyện cho hai cha con nghe. Nghe đến ‘Đậu Uy của Kim Đao bang’, hai người liếc mắt nhìn nhau, vội vội vàng vàng ra khỏi tiền viện chạy tới ngoài cửa viện. Ngoài chiếc xe ngựa dừng ở giao lộ, chẳng thấy bóng người nào.

“Bọn họ đâu rồi?” “Bẩm chủ nhà, họ vòng qua bên cạnh rồi.” Một hộ viện còn ở lại cửa viện chỉ chỉ về phía trước.

Mã Hoài kéo con trai, cùng vài tên người hầu bước nhanh đi tới. Quẹo qua góc tường, bên kia ven đường, một nhóm bốn người vẫn đang thong thả dạo bước. Trong đó, một thanh niên có nét mặt hơi đen nhánh, luôn ngẩng đầu nhìn quanh tường viện, khiến lòng ông chợt dâng lên một nỗi bất an không tên.

“Đậu bang chủ, đã lâu không gặp.” Mã Hoài gượng cười, tiến lên chắp tay. Đậu Uy đi theo bên cạnh liền xoay người lại, đưa ngón tay lên môi ‘Suỵt’ một tiếng, ý bảo ông đừng nói lớn tiếng.

“Các ngươi đây là làm gì vậy?” Thấy Đậu Uy không nói lời nào, Mã Hoài đành phải đưa mắt nhìn sang thanh niên đi đầu. Thấy anh ta mặc trang phục quan lại, giày đen, biết là người của nha môn, ông liền chắp tay hành lễ: “Tại hạ Mã Hoài, không biết tiểu huynh đệ họ gì? Không bằng ghé qua hàn xá uống trà nói chuyện?”

Bên kia, thanh niên đang ngẩng đầu nhìn tường viện nghiêng mặt qua, cầm lấy sách và bút lông thản nhiên gạt đi một cái, cười nói: “Tại hạ họ Cảnh, tên một chữ là Thanh. Chúng ta chỉ xem bên ngoài một chút, không vào làm phiền đâu.”

“Cái này...” Mã Hoài không đoán được anh ta muốn làm gì. Ông lại khách khí vài câu, rồi Cảnh Thanh cùng người của Kim Đao bang tiếp tục đi về phía trước một đoạn, nói: “Đi thôi!” rồi quay trở về, lên xe ngựa rời đi.

Hai cha con đi theo trở về, đứng trước cửa viện, ánh mắt càng thêm nghi hoặc. Đối với thanh niên tên Cảnh Thanh kia, Mã Hoài vẫn còn chút ấn tượng. Ban đầu, trong sự kiện Ngưu gia tập, ông từng nghe qua cái tên này, nhưng về sau lại dần dần quên lãng. Đến khi được nhắc đến lần nữa, đã là trong tang lễ của bang chủ Kim Đao bang. Sau đó, ông cũng chỉ nghe loáng thoáng, rằng đó chỉ là một thanh niên xuất thân từ sơn thôn, có chút mưu kế, đáng tiếc không biết chữ nghĩa gì cao siêu, lại làm người phụ trách văn thư trong nha môn, sau này khó mà thành đại sự.

“Phụ thân, hắn đến dạo một vòng rồi đi, rốt cuộc muốn làm gì đây?”

Mã Hoài bình tĩnh lại, lắc đầu. Ông cũng không rõ Cảnh Thanh trong hồ lô có thuốc gì, liền phất tay bảo con trai cùng ông vào trong: “Ta cũng không biết, nhưng cứ đề phòng cẩn thận hơn, làm việc cẩn trọng một chút, đối phương sẽ chẳng làm được trò trống gì đâu.”

Thế nhưng, hai cha con vừa mới vào không lâu, người hầu đang đợi bên ngoài lại vội vã chạy vào: “Chủ nhà, người kia lại đến rồi, còn dẫn theo mấy người của Kim Đao bang nữa!”

“Có biết họ làm gì không?” “Họ đang đi vòng quanh trạch viện để xem...”

“Quá đáng! Coi nhà ta là cái gì chứ?!” Thanh niên ngồi một bên giận đến đập bàn một tiếng rõ to, ngay sau đó bị Mã Hoài bên cạnh quát lớn bắt ngồi xuống: “Có gì mà hoảng hốt? Theo ta ra ngoài xem thử.”

Hai cha con mang theo người hầu vội vã ra đến bên ngoài. Nhóm bốn người ban đầu đã biến thành sáu người, cầm đao kiếm đặt vào tường viện, dường như đang đo đạc độ cao. Thấy người nhà họ Mã đi ra, họ thậm chí còn lễ phép nhếch mép cười với họ, rồi lại cùng Cảnh Thanh rời đi.

Người nhà họ Mã bên này cũng đành phải quay vào.

Gần đến xế trưa, hai cha con vừa mới ngồi xuống bưng bát cơm lên, lại nghe được người của Kim Đao bang đến. Vẫn là Cảnh Thanh dẫn người đến phía tây tường viện, một lát sau lại đi, còn dán một nắm bùn lên tường, trông như một ký hiệu.

Thanh niên vốn còn đang bực tức, lúc này lại do dự nhìn về phía phụ thân đang ngồi ở ghế chủ tọa. Mã Hoài dùng sức nắm chặt bát đũa, gân xanh trên trán đều nổi lên.

‘Bịch!’ Mã Hoài đập mạnh đáy chén xuống mặt bàn, đứng dậy quát: “Những người này rốt cuộc muốn làm gì?! Còn để yên cho người khác sống yên ổn nữa không!”

“Phụ thân, cái Cảnh Thanh đó có biết chúng ta muốn làm gì không? Tên Lưu Mang trước đây cũng đã ngã xuống trong tay hắn rồi.”

“Biết thì chắc chắn là biết rồi, vi phụ không đi dự tiệc, người ngu ngốc cũng nhìn ra được... chỉ là hắn chưa biết nội tình của chúng ta mà thôi.”

“Vậy có phải có người lén lút mật báo không? Giống như sự kiện Lưu Mang kia, mấy nhà chúng ta cấu kết để thôn tính nhà hắn, vạn nhất... Nếu mấy hộ khác bây giờ cũng có ý nghĩ đó, cấu kết nương tựa Kim Đao bang...”

Nghe lời con, Mã Hoài quay đầu lại, lông mày nhíu chặt hơn, đi đi lại lại một hồi.

“Chuẩn bị lễ vật, mang theo bái thiếp để bù đắp, con tự mình đi một chuyến Kim Đao bang, coi như để hòa hoãn quan hệ. Còn chuyện chung với Lý gia, Thái gia, Vương gia, chúng ta không can dự nữa.”

Cơm cũng không còn tâm trí mà ăn, Mã Hoài nói xong phất một cái ống tay áo, liền trở về hậu viện. Để lại thanh niên vội vàng bới vội vài miếng cơm, rồi tức tốc đến phòng thu chi lấy ngân lượng, chuẩn bị lễ vật, rồi ngồi xe ngựa ra cửa.

Đi qua những con phố tấp nập, hối hả, qua những dãy nhà san sát nối tiếp nhau, ra đến phía tây cổng thành. Một đoàn xe cùng cờ xí san sát như rừng đang tiến đến, khiến người dân ra vào, thương nhân nhao nhao nhường đường tránh né, chỉ biết đứng nhìn binh lính hộ tống từng chiếc xe ngựa đi vào trong thành.

...

Mây trắng như bông, nắng xiên qua kẽ mây, chiếu xuống, tạo nên bóng cây chập chờn trên những bồn hoa trong đình viện. Tiếng ve kêu râm ran từng hồi, như gào thét một cách phiền muộn.

Dưới mái hiên hậu viện cao trạch, Cảnh Thanh nằm tựa lưng trên chiếc ghế dựa lớn bằng gỗ đàn mộc lót nệm êm. Một nha hoàn cầm quạt khẽ lay, còn Bạch Vân Hương trong chiếc váy áo nhẹ nhàng, khoan khoái, múc một muỗng phô mai ướp lạnh đút vào miệng Cảnh Thanh. Nàng cầm khăn tay nhẹ nhàng lau đi vệt sữa còn đọng nơi khóe miệng anh, nét mặt ánh lên nụ cười khẽ, đôi môi đỏ mọng toát lên vẻ vũ mị.

“Vừa rồi, người vừa ra ngoài nói, công tử Mã gia đã tự mình đến cửa tạ tội với Đậu Uy, miệng lưỡi ngọt ngào đến nỗi sắp mòn cả rồi. Chân trước vừa rời đi, chân sau mấy nhà khác cũng phái người đến nói chuyện. Chừng này xe lễ vật, kho đã sắp không chứa nổi rồi. Thúc thúc, sao thúc làm được hay vậy?”

Cảm thụ từng trận gió mát lướt trên mặt, ngửi mùi hương thoang thoảng, Cảnh Thanh lười biếng vặn mình giãn cổ, cười nói: “Sự ngờ vực, người nhà họ Mã trong lòng ẩn giấu chuyện xấu xa, lại cố giữ thái độ bình thản, trong lòng ít nhiều cũng sẽ có phỏng đoán. Chỉ cần phóng đại sự ngờ vực của hắn đến mức không thể chịu đựng được nữa, tự nhiên là giải quyết dễ như trở bàn tay. Còn những nhà khác, thấy Mã gia đã đến rồi, chỉ sợ mình sẽ bị bỏ lại sau, hoặc Kim Đao bang có hành động gì với bên này, tự nhiên cũng muốn đến làm thân. Như vậy, mấy nhà đó tâm sinh nghi kỵ, liền không thể lại liên hợp. Ít nhất trong thời gian ngắn sẽ không còn dòm ngó đến sản nghiệp của Kim Đao bang nữa.”

Vân Hương khẽ nhếch đôi môi đỏ mọng, nàng quả thực không ngờ lại có cách giải quyết mọi chuyện như thế này, mừng rỡ nép chặt vào người đàn ông hơn nữa, lại múc một muỗng phô mai đút vào miệng anh.

Từng tia băng lạnh, vị sữa ngọt ngào tan ra trong miệng, khiến tâm hỏa Cảnh Thanh đều dâng lên. Nhìn hai mắt ánh lên ý cười của người phụ nữ trước mặt, anh vừa định đứng dậy ôm nàng vào trong phòng thì bên ngoài có người đến. Anh vội vàng ngồi thẳng dậy, kéo vạt áo che che đũng quần một cách qua loa.

Một thị nữ vội vã chạy tới, khẽ cúi người hành lễ.

“Cảnh tiên sinh, bên ngoài có một quan sai đến, nói Huyện tôn mời ngài về, có vẻ như sứ giả đã vào thành, đang ở huyện nha.”

“Cuối cùng cũng đến rồi.” Cảnh Thanh nắm nhẹ gò má Vân Hương. Người phụ nữ mỹ miều cũng nhân cơ hội đó đến sửa lại cổ áo cho anh, khẽ hỏi: “Thúc thúc tối nay có đến không?”

“Chắc là không rồi, còn phải chiêu đãi triều đình sứ giả.”

Cảnh Thanh hướng nàng nháy mắt một cái, rồi theo thị nữ ra tiền viện, gặp gỡ vị quan sai kia, rồi lên xe ngựa đi vào những con phố chằng chịt.

Dòng chữ này là món quà tinh thần mà truyen.free dành tặng những tâm hồn yêu văn chương.