Tại Triều Dương Thành, trong nha môn của Phán quan muối sắt kiêm Tuần viện Thủy bộ – nơi vốn là một vị trí trọng yếu trong nội thành – các quan nhân và tướng quân từ bốn phương tám hướng chạy trốn đến đã vội vàng tề tựu một chỗ để bàn bạc đối sách.

“Làm sao bây giờ đây…” “Chuyến này e rằng không thoát được rồi…” “Bọn giặc cỏ đáng chết, thế tấn công nhanh quá…” “Thế chẳng lẽ không chống đỡ nổi sao? Vẫn còn khoe khoang mình là quan lớn cơ đấy!” “Chẳng phải vẫn còn có những ‘dũng sĩ’ từng chinh chiến Nam Man đó sao…” “Dù sao thì quân phòng thủ và thú binh trong thành cũng quá ít…” “Chỉ dựa vào mười mấy đội dân quân tự phát tập hợp lại thế này thì làm được chuyện gì…” “Trong thành chẳng phải vẫn còn có đội quân địa phương và lính tuần tra đấy sao…” “Những kẻ đó ngày thường chỉ giỏi bắt nạt dân chúng, thu thuế mà thôi. Gặp phải bọn giặc cỏ liều mạng thì chỉ lộ rõ vẻ sợ hãi.” “Nói hết những lời này thì cũng có ích gì đâu… Chẳng phải chúng ta vẫn bị mắc kẹt ở đây sao?” “Tự nhiên là phải đồng tâm hiệp lực, cùng nhau đối mặt với cục diện và khó khăn trước mắt mới phải chứ…” “Vẫn là câu nói đó, viện quân, viện binh ở đâu? Có viện trợ bên ngoài mới có thể xoay chuyển tình thế.” “Dù hắn có nói năng hoa mỹ đến mấy, cũng chẳng làm được gì đâu…” “Thế này thì làm sao tốt được, toàn bộ dòng dõi và người thân của ta…” “Khó khăn lắm mới từ Tuần Châu, cái chốn chết tiệt đó chạy thoát ra được…”

Đúng lúc này, cánh cửa lớn đang khóa chặt bỗng bị từ bên ngoài đập rầm rầm mở tung, giữa một mảnh tiếng chửi rủa và gào thét. Khi bóng người đứng ngoài cửa hiện ra, cả đám người đang thương nghị không khỏi cùng nhau kinh ngạc xen lẫn phẫn nộ la mắng:

“Đồ hỗn xược từ đâu tới vậy…” “Ai, ai dám xông vào nơi trọng yếu này…” “Đồi Y Nam, ngươi đây là muốn làm gì…” “Trước mặt các tướng lĩnh, quan lại, ngươi còn không mau lui ra tạ tội đi!” “Ngươi muốn bị xử theo quân pháp sao!”

Hóa ra, vị quan quân đứng ngoài cửa kia chính là Đồi Y Nam. Tổ tiên của hắn nghe nói là Kim Ngô Đại tướng quân Đồi Thần Tích lừng lẫy trong năm Thần Long. Hiện tại, hắn thuộc biên chế Giáo úy quân tuần tra địa phương tại Tuyền Châu. Chẳng qua, hắn xưa nay nổi tiếng là kẻ nói thì như rồng cuốn, làm thì như mèo mửa, bề ngoài mạnh mẽ nhưng bên trong yếu đuối. Lại thêm gia thế tổ tiên hiển hách nên tự cao tự đại, bởi vậy trong đám đồng nghiệp vốn đã phức tạp này, danh tiếng của hắn lại càng cực tệ.

Hơn nữa, trong giới quan quân, hắn còn điển hình cho loại người xuất thân từ hạng lính thủy địa phương cấp thấp. Vì lẽ đó, trong cuộc họp khẩn cấp lần này, người ta đã tiện thể lờ đi hắn, hoặc giả là cố ý quên bẵng hắn, không ngờ lại tạo cơ hội cho hắn lén lút câu kết và gây khó dễ.

“Ta chỉ muốn mượn chư vị quý quan ít đồ thôi…”

Giáo úy Đồi Y Nam lại lộ ra nụ cười khẩy hơi tàn nhẫn, nói: “Cái gì cơ…”

Ngay lập tức, có người trong lòng dấy lên một linh cảm chẳng lành.

“Cũng chính là thay mặt đông đảo huynh đệ, mượn chư vị một con đường sống thôi…” “Họ Đồi, đây là có ý gì…” “Đồ hỗn xược, ngươi đây là muốn làm gi��c sao…” “Lớn mật, nói năng càn rỡ gì vậy…”

Mọi người nhất thời ồn ào chửi bới, nhưng cũng có kẻ bắt đầu lùi bước và sợ hãi, lặng lẽ nép vào vách tường, làm ra vẻ không liên quan. Lại có vài người lăm lăm nắm chuôi đao, ngấm ngầm chuẩn bị làm tới nước cá chết lưới rách.

“Ta không muốn lấy đi mạng sống của quý vị… Cũng không muốn làm giặc.”

Tuy nhiên, câu nói tiếp theo của Đồi Y Nam lại khiến tất cả bọn họ đều ngây ngẩn cả người.

“Chỉ cần các ngươi giao tất cả thị vệ, tùy tùng, quân hộ vệ, thân binh của mình cho ta thống nhất bố trí là được.” “Chứ không phải tùy tiện tụ tập ở đây tranh chấp vô ích, lãng phí thời gian, làm hỏng mất thời cơ cuối cùng…” “Láo xược, ngươi là thân phận gì…”

Tại chỗ, đã có vài tên tướng quân lớn tiếng quát.

“Dám cả gan hiệu lệnh chúng ta sao…” “Phản loạn… phản loạn…” “Đồ cẩu vật, ngươi dám…”

Nửa lời sau chưa kịp nói hết, chỉ thấy Đồi Y Nam vừa phất tay nhẹ. Nghe thấy tiếng vù vù tinh tế vang vọng cùng tiếng giấy cửa sổ rách toang, ngay lập tức biến thành vẻ mặt khó tin cùng tiếng kêu rên của đối phương. Vài tên tướng quân vốn có địa vị cao cấp ở đây đều ôm lấy cây tiễn đâm xuyên ngực, giãy giụa kêu thảm rồi lần lượt ngã gục. Mọi người kinh hãi lùi lại, nhường ra một khoảng trống trên mặt đất, và một vũng máu lớn nhanh chóng loang ra.

Sau đó là tiếng ‘loảng xoảng’ liên hồi vang lên, đập tan toàn bộ cửa sổ tại đây. Mọi người không khỏi thầm kinh hãi, nhìn qua những ô cửa sổ vừa bị bắn thủng và đập vỡ, đã thấy bên ngoài đứng đầy những cung thủ, nỏ thủ đang giương cung chờ lệnh, chỉ chờ Đồi Y Nam ra lệnh một tiếng. Thậm chí, ở hàng phía sau còn có người cầm đuốc đốt hỏa tiễn, trông dáng vẻ như muốn bắt gọn tất cả quý vị tại đây vậy.

“Tôi xin được đi theo Giáo úy Đồi, Thiên Lôi sai đâu đánh đó…”

Tại chỗ, đã có người thấy tình thế không ổn liền vội vàng lên tiếng thay đổi thái độ.

“Tôi xin dẫn theo thủ hạ hộ vệ của mình, theo Giáo úy hành sự…”

Ngay sau đó, lại có người thức thời phụ họa theo để bày tỏ thái độ.

***

Trong khi đó, bên ngoài Triều Dương Thành, tại doanh trại lại là một loại bầu không khí nhẹ nhõm khác, như thể thành công đã cận kề.

Đối với đại đa số những người đã từng tham gia chiến đấu và sống sót mà nói, những trải nghiệm vào sinh ra tử không nghi ngờ gì sẽ khiến họ bị buộc phải trở nên trưởng thành trong thời gian ngắn nhất, hoặc ít nhất là trở nên chai sạn và thờ ơ với nhiều thứ.

“Này nhóc… kiềm chế một chút…”

Vương Kiện, người mà trên trán vừa thêm một vết sẹo, trông gầy gò và già dặn hơn hẳn, vừa gặm củ cải muối mới ướp, vừa dùng cái giọng điệu của kẻ từng trải nói với gã ngốc đang vùi đầu ăn mì sợi cạnh bên: “Lát nữa phải lên tường thành rồi… Tốt nhất đừng ăn quá no…” “Một khi vận động mạnh, bụng sẽ cồn cào, chóng mặt, run rẩy, khó chịu vô cùng…” “Không cẩn thận nôn hết ra thì toi công… Lại còn có thể mất mạng nữa chứ…” “Huống hồ, đao thương không có mắt, nhỡ có bị thương thì còn kịp cứu chữa…” “Nước canh cũng đừng uống nhiều, ra trận mà bụng phình to thì chỉ có nước mất mạng thôi…” “Đợi khi tập trung đội ngũ, nhớ lấy một lát gừng dấm, ô mai hoặc vài quả ớt ngậm trong miệng… thì sẽ không dễ dàng nghĩ ngợi lung tung nữa đâu…” “Binh khí phát xuống nhất định phải cầm chắc, không rời tay quá ba tấc. Những thứ lặt vặt trên người cũng phải buộc chặt…” “Đặc biệt là giày phải buộc thật chặt, chân phải bó cho vừa vặn.” “Trên tay tốt nhất quấn thêm vài vòng vải vụn… Cầm chắc sẽ không dễ trượt.” “Ngươi nếu muốn được lệnh ở lại doanh trại ăn thêm vài bữa no nê, thì nhất định phải nghe lời ta đó…”

Trong lúc lải nhải một hồi, tiếng còi tập hợp cuối cùng cũng vang lên. Sau khi một lần nữa kiểm tra kỹ lưỡng binh khí và quân trang cho nhau, đội nón lá màu xanh thẫm, mang theo ấm nước, lương khô cùng những vật dụng cần thiết, các đội, các tiểu đội điểm quân số xong thì bắt đầu xuất phát.

Vừa qua nửa ngày sau, theo tiếng tù và dẫn đường vang vọng từ phía trước, đội quân của họ bắt đầu đi sát theo hàng, chạy chậm, xuyên qua con đường đã được dọn dẹp và chính thức tiến vào bên trong Triều Dương Thành; rồi một lần nữa chia thành nhiều hướng.

Trong đó, đội của Vương Kiện theo cầu thang bên trong leo lên tường thành, dọc theo lối đi nhỏ trên tường mà dọn dẹp từng chướng ngại vật, hướng về đoạn tường thành vẫn còn cắm cờ xí của quan quân, hô hào xung trận mà tiến tới.

Thế nhưng cứ ngỡ phải dốc toàn lực nhưng hóa ra lại không cần, bọn họ hầu như không gặp phải sự phản kháng đáng kể nào. Dưới những lá cờ của quan quân và dân quân, thường thường chỉ có những thứ lộn xộn bị giẫm nát vương vãi khắp nơi. Thỉnh thoảng mới có một nhóm nhỏ quân địch, từ những góc khuất bị lãng quên nào đó lao ra.

Chỉ là tinh thần và thể trạng của bọn chúng đều rất tệ. Mặc dù dựa vào sự bất ngờ nhất thời mà ra vẻ dũng mãnh một chút, nhưng khi không thể giằng co lâu với nghĩa quân, chúng liền rất dễ dàng sụp đổ. Bởi vậy, đội của Vương Kiện thậm chí còn không có cơ hội nhuốm máu, đã chiếm được một cửa lầu khác, còn hô hoán và chiêu hàng được mười mấy tên quân coi giữ đã mất hết ý chí chiến đấu.

Ngược lại, ở những đội quân khác đánh vào trong thành thì lục tục có tiếng kịch chiến và chém giết truyền ra. Chỉ là khi hắn theo một hang ổ hôi thối bốc lên ngút trời, tìm thấy mấy kẻ tù tội quần áo tả tơi, lại nghe thấy bên ngoài một mảnh tiếng kêu gào.

“Ôi chao… Thế là trời mưa rồi.”

Vương Kiện cảm nhận được cảm giác ướt át trên mặt. Sau đó, bọn họ liền tứ tán tản ra, vội vàng bắt đầu nhanh chóng tìm kiếm chỗ trú mưa hoặc vật có thể dùng để che mưa.

***

Trận mưa to đột ngột đổ xuống, cố nhiên mang đến không ít phiền phức cho phía thủ thành, thế nhưng đối với phe tấn công lại chịu trở ngại lớn hơn nhiều. Ví dụ như, phương tiện sát thương tầm xa như cung tên, sẽ vì bị ẩm mà trở nên mềm oặt và lỏng lẻo, mất đi lực căng cần thiết, khiến mũi tên bắn ra chỉ lảo đảo rơi xuống gần đó.

Đặc biệt là trong lúc vây công thành, quân tấn công phải dẫm trên lớp bùn lầy và nước mưa chảy xuống, tốn công sức đẩy các loại dụng cụ công thành lên một đoạn sườn dốc mới đến được dưới chân thành. Trong khi đó, quân coi giữ chỉ cần ở dưới mái che tránh mưa, nhắm bắn những mục tiêu đã bị giảm tốc độ nghiêm trọng đó là được.

Vì vậy, cuộc t��n công lên tường thành từ giữa sườn núi, sau khi tấn công một đoạn ngắn, tổn thất mấy chiếc xe công thành và gần trăm thương vong thì phải tạm thời ngừng lại, chờ đợi bước tiếp theo triển khai khí giới bắn phá. Tuy nhiên, trong các thành thị thời đại này, những con đường đất hễ mưa một chút là ngập bùn lầy, lại trở thành phiền toái lớn nhất cho các loại xe cộ vận tải cùng khí giới bắn phá khá nặng.

Thế nhưng đến bước này, Vương Bàn, người đứng đầu, cũng không hề tỏ ra sốt ruột hay căng thẳng. Ngược lại, hắn nhấn mạnh một phen về đạo lý “dục tốc bất đạt” với thủ hạ; sau đó thỉnh thoảng lấy cớ bàn bạc, kéo mấy tên đầu lĩnh đang sốt ruột vào họp riêng, nhân tiện bình luận tay nghề của Chu Hoài An làm lý do, cùng nhau ăn uống một bữa, coi như là tiếp tục liên lạc tình cảm mà thôi.

Bởi vậy Chu Hoài An mới biết được, đối với nghĩa quân thiếu thốn trang bị và khí giới chuyên nghiệp, trong loại hình tác chiến lưu động trường kỳ, chuyển chỗ liên tục của họ, kỳ thực cơ hội trực tiếp mạnh mẽ tấn công thành trì cũng không nhiều. Ngược lại, họ dùng thủ đoạn vây khốn kéo dài để điều động và quét sạch quan quân quanh vùng thì nhiều hơn một chút.

Đặc biệt là sau khi càn quét và vơ vét một lượt khắp vùng lân cận, trong tình hình vật liệu và nhân sự còn tương đối đầy đủ, thì trên dưới càng không có hứng thú và ý muốn kiên trì mạnh mẽ tấn công.

Chu Hoài An mặc dù cảm thấy có điều không ổn, nhưng lại nhất thời không nói nên lời nguyên do. Hắn chỉ có thể tận lực trong bổn phận của mình mà giúp đỡ, bổ sung những thiếu sót. Ví dụ như, trước đó hắn đã chuẩn bị số lượng lớn bạt che mưa và đồ chống thấm, ven đường thu thập kịp thời thuốc men, vật liệu chống ẩm ướt các loại, giờ đây đều phát huy được tác dụng.

Tuy nhiên, đến đêm ngày thứ hai, hắn lại đột nhiên bị người ta vội vàng gọi tỉnh, thì nghe thấy khắp nơi đều là một mảnh ồn ào huyên náo.

Khi hắn khoác vải che mưa đi đến trạm canh gác nhìn ra xa, chỉ thấy ở bờ bên kia của nhánh sông Long Giang, tại doanh trại phía nam thành, vốn dĩ trong màn mưa, ánh lửa nhìn đã khá lờ mờ, giờ thì đã biến mất quá nửa. Thế nhưng, các loại tiếng ồn ào náo động và tiếng kêu gào lại đứt quãng không dứt bên tai.

Bản văn được biên tập kỹ lưỡng này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, trân trọng gửi đến độc giả.