Giữa màn mưa ngày càng nặng hạt, hậu doanh vốn vắng lặng, nay lại điểm xuyết bởi những đốm lửa, như thể chợt tỉnh giấc, vang lên tiếng người chạy rầm rập và tiếng hô hoán trầm thấp. Điều đáng mừng là, hầu hết âm thanh và động tĩnh nghe được đều khá chỉnh tề, có trật tự. Thi thoảng có vài dấu hiệu ồn ào, hỗn loạn cũng nhanh chóng bị dập tắt và biến mất hoàn toàn, theo khẩu lệnh ban đêm được truyền đi.

Rõ ràng là, trong những ngày bình thường, Chu Hoài An đã tốn không ít công sức để các đội trực thuộc và học đồ thay phiên thức trực. Thỉnh thoảng, lấy lý do kiểm tra đột xuất ban đêm hay tập hợp bất ngờ, hắn hành hạ những người khác trong hậu doanh hết lần này đến lần khác. Nhờ vậy mà có được chút hiệu quả và nền nếp.

Gần như chỉ vài khắc sau khi bước lên lầu canh, giọng lữ soái lão Quan đã kịp thời vang lên bên cạnh Chu Hoài An: “Hậu doanh, lữ trái, đội một, đội bốn đã điểm danh xong, chờ lệnh tại chỗ, chỉnh đốn khí giới...”

Tiếp theo đó, một lữ soái khác, thuộc cấp của Thành Đại Giảo, cũng báo cáo: “Lữ phải, đội một, đội ba, đội bốn đã trang bị đầy đủ... Chuẩn bị đóng giữ trên tường!”

Chu Hoài An gật đầu. Như vậy, trừ ba đội đang làm nhiệm vụ, còn có năm đội cơ động; mặc dù chưa đủ để tiến ra ngoài làm nhiệm vụ gì đó, hoặc chi viện nơi khác, nhưng để đàn áp và duy trì trật tự trong doanh trại thì lại thừa sức.

“Học đồ đội, mở kho Ất, mở các xe chứa khí giới, bắt đầu phát cung nỏ và tên...” Sau đó, hắn xoay người, quay sang những đầu mục và các cấp chỉ huy đang lần lượt xuất hiện bên cạnh mình, tiếp tục hạ lệnh: “Lấy ra áo tơi, vật che mưa và các vật che chắn khác, cùng thức ăn khô mang theo người... Các xe tiếp tế đã xếp sẵn gần đây để dùng...” “Đội trực thuộc chia một nửa lên ngựa tuần tra doanh trại, một nửa còn lại lên tường phòng thủ, lập trạm canh gác...” “Các đội nghỉ lại, mỗi đội chia phiên nhau chờ lệnh trong lều, không được manh động.” “Truyền lệnh cho đội tiên phong trực đêm, bắt đầu thay đổi và sử dụng tín hiệu cờ, đèn đuốc để truyền tin...” “Nhà bếp bắt đầu nấu canh chuẩn bị bữa ăn, đội cứu thương chỉnh đốn thiết bị, tiếp tục đợi lệnh trong lều...” “Tổ củi than và tổ dầu liệu, chuẩn bị thêm nhiều mồi lửa và đèn đóm...” “Tổ tuần đêm La đoàn ngựa thồ, kiểm tra lại cỏ khô, dây thừng, dây cương ngựa, và tình hình rào chắn...” “Tổ mộc, tổ rèn đúc, tổ gạch ngói, mang theo dụng cụ, lần lượt tiến vào dưới tường đợi lệnh...” “Các đại đội quân nhu từ một đến năm, những người còn lại tiếp t���c vùi đầu ngủ...” “Cấm tuyệt đối ồn ào lớn tiếng hay gây động tĩnh, người vi phạm sẽ bị nghiêm trị không tha...” “Kẻ nào tự tiện đi lại lung tung, giết! Liên đới hỏa trưởng phụ trách, mỗi người bị phạt năm trượng...” “Cứ nửa canh giờ truyền khẩu lệnh một lần, kẻ nào không ứng tiếp hoặc ứng tiếp sai sẽ bị coi là gian tế...”

Đối với Chu Hoài An lúc này mà nói, hắn chính là thấm nhuần sâu sắc đạo lý cơ bản “binh quý hồ tinh bất quý hồ đa”. Đặc biệt là trong đêm mưa tầm nhìn hạn chế, tình hình địch chưa rõ thế này, điều hắn có thể hy vọng lúc này chính là những chiến binh mà dưới mệnh lệnh của hắn, đã từng ngày ăn các loại nội tạng cá đến phát nôn, và nhờ đó bước đầu có được năng lực cơ bản nhìn trong đêm – gồm mười mấy đội. Còn các đội nghỉ lại, dân phu, tạp dịch – những người có số lượng đông hơn nhiều so với họ – thì sẽ không nằm trong kỳ vọng hay sự trông cậy của Chu Hoài An. Bởi vì dinh dưỡng thiếu thốn phổ biến nên ít nhiều họ đều mắc bệnh quáng gà; trong đêm tối mịt mùng này, nếu cố kéo họ ra cho đủ số, chỉ tổ gây thêm phiền phức, rắc rối cho phe mình, thậm chí tạo ra nhiều sơ hở hơn mà thôi.

Khi hắn ban xuống mệnh lệnh đầu tiên, theo những lá cờ nhỏ rung động trong không trung và những ngọn đèn đuốc, cùng với những bóng người lần lượt chạy đi, biến mất trong màn mưa, khiến toàn bộ phân doanh phía sau triệt để chìm vào một không khí vừa cảnh giác, phấn khởi lại vừa thấp thỏm bất an. Màn mưa lại càng lúc càng nặng hạt, khiến hình dáng và động tĩnh của chủ trận doanh ở xa trở nên càng thêm mờ ảo, khó phân biệt ngày đêm.

Hơn một canh giờ sau, Chu Hoài An quay lại doanh trại sau khi tuần tra. Người đưa tin nghĩa quân phái đi liên lạc vẫn chưa có bất kỳ báo cáo nào, và các chiến binh trên tường doanh trại cũng đã thay ca thứ hai. Cũng là điều chẳng đặng đừng, bởi mặc dù đã trải qua khoảng thời gian vật tư tương đối đầy đủ này, với các chế độ dinh dưỡng hợp lý (không chỉ chú trọng ăn no) cùng với các phương pháp huấn luyện đồng bộ, tân tiến tương đối, ít nhiều cũng có khởi sắc và hình dáng cơ bản; nhưng vẫn không có cách nào bù đắp lại ngay lập tức nền tảng thể chất yếu kém phổ biến của đại đa số sĩ tốt nghĩa quân. Dù sao, trước đó, cơ bản đa số họ đều xuất thân bần hàn, ăn không đủ no, mặc không đủ ấm; thực sự là những người bị dồn vào đường cùng, bất đắc dĩ mới tìm đến nương tựa nghĩa quân. Về điểm này, không phải quyết tâm, dũng khí hay kinh nghiệm có thể bù đắp được. Bởi lẽ, chiến tranh thời vũ khí lạnh đòi hỏi tố chất thể chất cá nhân và gánh nặng chiến đấu rất cao, có sự chênh lệch đáng kể so với quân đội hiện đại đã hỏa khí hóa. Bởi vậy, mặc dù nhiệt độ hiện tại không hề thấp, nhưng trong tình huống mưa kéo dài và liên tục mất nhiệt, việc thay phiên nghỉ ngơi, uống nước và ăn uống cách quãng mỗi nửa canh giờ ít nhiều vẫn có thể giúp họ duy trì trạng thái sẵn sàng chiến đấu tốt hơn.

Nghĩ đến đây, hắn không khỏi có chút hoài niệm cái hay của các đội quân hỏa khí trong lịch sử mà hắn biết. Ít nhất thì ngưỡng cửa và yêu cầu đối với binh sĩ có thể hạ thấp: chỉ cần tứ chi lành lặn, đủ sức giương súng, ngắm bắn đại khái và bóp cò là được.

Thế nhưng, trong màn m��a bụi mịt mờ, khi Chu Hoài An âm thầm nâng cao khả năng cảm nhận và tầm nhìn của mình, lại như đột nhiên cảm giác được có thứ gì đó lay động ở ngoài tầm mắt, trong bóng tối, khiến hắn không khỏi rụt thần về, cất tiếng nói: “Cẩn thận động tĩnh ngoài doanh trại... Tăng cao cảnh giác!”

Nghe tiếng, các sĩ tốt đang đứng gác dưới lều tránh mưa nhanh chóng lấy ra cung nỏ gỗ đơn và cung gỗ gia cường bọc vải dầu. Họ bắt đầu nhanh chóng chỉnh dây cung, và lắp đầy hộp tên vào phần cơ cấu của nỏ. Giữa từng tiếng khẩu lệnh khẩn cấp, vội vã truyền đi, các chiến binh ở dưới tường cũng chỉnh tề rút đao ra khỏi vỏ, đặt đoản mâu đơn vào tay, nghiêng người dựa vào mặt tường, tạo thành tư thế sẵn sàng lâm trận.

Sau một lúc, ngoài cửa doanh trại, cuối cùng cũng xuất hiện vài ngọn đèn đuốc chập chờn xa xa. Sau đó, giữa màn mưa, một tiếng gào khàn khàn vang lên: “Hậu doanh, đô đầu Hư có ở đó không...?” “Phụng lệnh sứ giả, mau chóng đem binh đến thành nam viện trợ ứng phó...” “Tín phù ở đây! Kính xin cho ta vào để đối chiếu...”

"Đây là người đưa tin từ tiền doanh đến cầu viện ư?" Những người xung quanh Chu Hoài An đột nhiên nhìn hắn với vẻ mặt mong đợi, thậm chí có người thấp giọng dò hỏi: “Quản đầu, chúng ta nên làm gì...” “Hay là, để cho ta đi xuống giao nhận một hai...”

Chu Hoài An định thần nhìn, hóa ra là đội trưởng xạ thủ La Niệm đứng bên cạnh. Hắn cũng là một trong những "lão nhân" còn lại từ thời Lữ phụ úy trước đây, chuyên phụ trách dẫn dắt các chiến binh dùng tay nỏ. Thế nhưng, nghe câu này, hắn đột nhiên cảm thấy có chút không ổn và không thích, chỉ là vẫn chưa nắm bắt được điểm mấu chốt.

“Kính xin mau chóng mở cửa!” “Ta muốn đi vào gặp mặt đô đầu...”

Chu Hoài An trầm mặc thêm một lát, từ phía dưới lại vang lên tiếng gào khàn khàn, có vẻ sức tàn lực kiệt. May mắn là, nhờ uy tín và lòng tin hắn đã xây dựng bấy lâu nay, đúng là không ai dám nghi ngờ hay thúc giục hắn điều gì, chỉ là ánh mắt họ càng lúc càng vội vàng và lo lắng hơn. Lúc này, tiếng kêu từ phía dưới đột nhiên yếu ớt đi. Sau đó, vài ngọn đèn đuốc chập chờn trong mưa gió cũng như tuột tay rơi xuống trong bóng tối, lóe lên vài cái rồi tắt hẳn. Lần này, các sĩ tốt trên tường đều không khỏi có chút rối loạn, ngó dáo dác nhìn ra ngoài. Lúc này, lữ soái Thành Đại Giảo như trước chủ động đứng dậy, muốn nói rồi lại thôi, muốn mở miệng nói điều gì đó.

“Được rồi, cho người mở cửa ra ngoài tiếp ứng, rồi dỡ bỏ mọi hàng rào chặn lại,” Trong một bầu không khí càng thêm nghiêm nghị, Chu Hoài An khẽ thở dài, lập tức quyết định. “Hai lữ trái phải mỗi bên cử một đội người chờ đợi cạnh cửa, để ngừa vạn nhất...” “Tuân lệnh...” “Tuân lệnh” Hai bên dồn dập lên tiếng trả lời. “Quản đầu có lệnh...” “Mau chóng mở cửa doanh, hạ các hàng rào chắn!” “Chậm đã, chờ một chút!”

Sau khi suy nghĩ thoáng qua trong đầu vài ý niệm, hắn đột nhiên như bừng tỉnh, nhận ra một điểm mấu chốt. Hắn vội vàng gọi lại La Niệm đang xung phong nhận việc, xoay người bỏ đi. “Trước khi đi ra, hãy hỏi trước khẩu lệnh của đại doanh...” “Không sai, chính là khẩu lệnh...” Chu Hoài An, một cách đặc biệt, nhìn khuôn mặt kinh ngạc của La Niệm, từng chữ từng câu nhấn m��nh nói: “Cứ nói khẩu lệnh đi lại đêm nay là gì...”

Sau đó, người ta nghe được tiếng động của các xe chất đầy vật nặng đang chắn sau cửa doanh bị chuyển đi cùng với những thanh gỗ chắn, kéo sang hai bên, cùng với tiếng gọi của La Niệm từ khe cửa vừa mở. “Bên ngoài còn có người ở đó không?” Từ trong bóng tối mờ mịt, một giọng trả lời yếu ớt vang lên: "Vẫn còn..." “Các người còn muốn chúng tôi đợi bao lâu nữa đây...?” “Xin hỏi khẩu lệnh đi lại của đại doanh hôm nay là gì...?”

Sau đó, nghe thấy đối phương ngừng lại một chút, mới có tiếng hô hơi mơ hồ, không rõ ràng: “Trời bù trung bình, Thanh bình trong biển!” “Quả nhiên là như thế...” Chu Hoài An không khỏi khẽ cười, quay sang những người xung quanh nói: “Nhanh chóng đóng cửa! Hướng về phía phát ra âm thanh, toàn lực bắn tên!” “Cái gì...”

Các đầu mục xung quanh đều lộ vẻ mặt kinh ngạc. Mặc dù một số người còn chút do dự, chần chừ, nhưng các đội quan chủ lực, các Hỏa trưởng là những "lão nhân" trên tường, với một loại quán tính và sự tuân phục mù quáng trong lòng, đã truyền đạt hiệu lệnh đi. Trong chốc lát, chỉ thấy trên đầu tường liên tiếp vang lên tiếng ong ong của một tràng mưa tên bắn ra ngoài, như thể bị màn mưa và bóng tối nuốt chửng hoàn toàn. Chỉ một lát sau đó, đột nhiên trong bóng tối bất chợt vang lên liên tiếp tiếng kêu thảm thiết và rên rỉ kéo dài, cùng với tiếng bước chân dồn dập, rầm rập đạp nước của một đám đông.

Lần này, cho dù là người chậm hiểu nhất cũng đều giật mình tỉnh ngộ. Làm gì có chuyện mang theo cả một đội quân đến để cầu viện! Lần này không cần Chu Hoài An dặn dò, tất cả mọi người như bị quật tỉnh, tranh nhau chạy lên tường, càng lúc càng đông người tham gia vào các đợt bắn tên thay phiên. Có người ra sức đẩy cửa doanh khép lại, và dùng các xe ngựa chất đầy vật nặng, cùng ngựa gỗ cản đường, một lần nữa đẩy lên chắn. Lúc này, Chu Hoài An đứng ở vị trí cao, bao quát được tình cảnh và thế cuộc, trong lòng chợt động, vội vàng trực tiếp quay xuống hô với họ: “Không được đóng kín hoàn toàn... Hãy chừa lại một lối đi vừa đủ cho một người nghiêng mình...” “Sau đó, ở phía sau cửa, dưới hàng rào, dùng các xe che chắn vây quanh tạo thành một con đường hẹp...” “Hãy để các đội xà mâu cầm chắc giáo dựa vào đó đứng vững...”

Lúc này, trong màn mưa ào ạt không hề ngớt, đột nhiên xuất hiện rất nhiều bóng người rõ ràng đang cưỡi ngựa. Áo giáp trên người họ được nước mưa gột rửa, dưới ánh lửa chập chờn lấp lóe từ đầu tường, ánh lên vẻ sáng loáng của vảy giáp. Không hề nghi ngờ, đây là những tên lính tinh nhuệ của địch đã lén lút tiếp cận, cùng với những kẻ tiên phong. “Kìa, lũ lính bùn kia động rồi!”

Sau đó, giữa tiếng kêu sợ hãi của ai đó, người ta mới nhìn thấy trong bóng tối, từng đám người đông đảo, toàn thân dính đầy nước bùn, đang ngọ nguậy như những con khỉ bùn đen kịt. Bọn họ vung vẩy đao thương cũng dính đầy nước bùn, chậm rãi nhưng lảo đảo chạy đến, với những tiếng gào thét và khẩu hiệu không rõ nghĩa, bám sát dấu vết của những kỵ binh kia, thần tốc lao về phía tường doanh.

Chỉ trong mấy hơi thở đó, những kẻ địch cưỡi ngựa khá xốc vác này, vượt qua những đám bùn đất, đã thành công tránh né và vượt qua các vật cản phía ngoài như ngựa gỗ, chướng ngại vật, thậm chí thuận thế kéo đổ chúng sang một bên, mở ra một lối đi quanh co cho những kẻ theo sau. Sau khi bị bắn hạ ước chừng gần một nửa số lượng, chúng đã thành công đột nhập đến chân tường và ngoài hàng rào. Vừa dọc theo mép hào của tường doanh, hơn mười kỵ binh đã trượt chân ngã xuống, và bị những trường mâu đâm ra từ khe hở hàng rào doanh trại đâm chết liên tiếp, thì những kẻ còn lại lại một lần nữa tụ tập trước cửa doanh. Chỉ là lúc này, những chậu than củi cháy rực bố trí cạnh cửa, do nước mưa và bùn lầy, đã mất đi phần lớn tác dụng. Phần lớn than được hất ra ngoài hầu như đều nhanh chóng tắt ngấm trong nước mưa và bùn lầy, chỉ có một số ít rơi trúng người kỵ binh địch, nhưng cũng chỉ khiến chúng tránh né qua loa, hầu như không có ảnh hưởng hay cản trở gì. Ngược lại, những thùng nước sôi được thay phiên hất ra ngoài sau đó, khiến những kỵ binh địch đang chen chúc sát bên tường, né tránh không kịp, bị bỏng cả người lẫn ngựa. Chúng kêu thảm thiết, quằn quại ngã khỏi ngựa.

Lúc này, đã có tên kỵ binh địch đầu tiên chen lấn xông vào qua khe cửa doanh trại. Thế nhưng chưa kịp xông ra vài bước như ý muốn, hắn đã bị các loại chướng ngại vật bố trí cạnh cửa làm cho ngã nhào khỏi ngựa, rồi bị những kỵ binh địch xông tới sau đó giẫm đạp dưới chân, không còn thấy động tĩnh gì. Trong giây lát đó, chỉ thấy ngày càng nhiều kỵ binh địch dọc theo lối cửa doanh đã được mở ra, liên tục không ngừng tràn vào. Chỉ tiếc, phía sau cánh cửa, không có không gian để chúng có thể tung hoành tăng tốc. Mấy tầng xe che chắn, ngựa gỗ cản đường và chướng ngại vật đã tạo thành một con đường hẹp, trực tiếp ép chặt chúng lại.

Một khi mất đi tốc độ và lực xung kích, những kỵ binh này không thể không dồn ứ lại thành hàng dài, nối tiếp nhau, chắc chắn sẽ là mục tiêu tốt nhất để bộ binh canh giữ sau công sự đối phó. Mặc dù các cung nỏ thủ trên đầu tường nhất thời chưa thể chuyển hướng để đối phó chúng, thế nhưng, chỉ dựa vào các đội quân chốt giữ đứng dưới đất, thì đủ để tạm thời áp chế và đối kháng chúng. Cho dù có người quyết định nhanh chóng từ bỏ vật cưỡi, mà ý đồ nhảy lên chỗ cao hoặc phi thân qua chướng ngại từ lưng ngựa, cũng sẽ nhanh chóng bị trường mâu hất ngã hoặc đâm rơi xuống.

Những đội quân này, sau khi chịu tổn thất đáng kể dưới mưa tên từ đầu tường, từng đàn nhảy vào chiến hào đọng nước với số lượng lớn; cũng bắt đầu ý đồ đục phá và phá hoại hàng rào gỗ trên tường. Chúng cùng với các sĩ tốt nghĩa quân canh giữ phía sau, thò đao, xà mâu ra, bắt đầu chém giết và giằng co kịch liệt qua bức tường chắn.

Bao trùm trong một đêm chém giết và chiến đấu không ngừng, dường như khiến người ta cảm thấy dài đằng đẵng một cách bất thường. Sau khi không biết bao nhiêu đợt quân địch bị tiêu diệt hơn một nửa, hoặc những đội quân đã sức cùng lực kiệt phải thay thế, Chu Hoài An, người đã thức trắng đêm, mắt đỏ ngầu, cuối cùng cũng nhìn thấy chân trời xa xa lờ mờ trắng bệch.

Mọi quyền lợi đối với nội dung biên tập này đều thuộc về truyen.free.