Sau khi trời sáng, ngoài cửa doanh trại tàn tạ đã ngổn ngang thi thể. Ngay cả những người bệnh còn sót lại cũng nhanh chóng bỏ mạng trong đêm mưa lạnh lẽo và dòng nước cuốn trôi. Khe nước dưới chân tường doanh trại đã sớm ứ đầy, tràn cả ra ngoài, hòa lẫn với bùn nhão và máu, tạo thành một vũng nước lớn màu nâu trước doanh trại.

Những kẻ địch còn sống sót thậm chí không còn sức mà chạy trốn, họ vùi mình trong bùn lầy ở đằng xa, nằm ngổn ngang như thể đang chờ chết trong trạng thái kinh hoàng tột độ, để mặc nghĩa quân tiến đến bổ đao hoặc bắt sống.

Mặc dù sau trận chiến, không thể không huy động đội quân đồn trú vốn không thích hợp cho việc tác chiến đêm để bù đắp những thiếu sót; thế nhưng cuối cùng cũng đã ổn định được phần lớn doanh trại, không biến thành một cuộc chiến hỗn loạn đúng nghĩa hay một màn giằng co tiêu hao sinh lực.

Bởi vậy, đợi đến khi ánh sáng dần rõ và tầm nhìn tốt hơn, tập hợp đội học đồ còn lại và đội tuần doanh trực thuộc, lợi dụng lúc bình minh, theo một cửa khác xông ra một cánh quân kỳ binh, dễ dàng vòng vây đánh tan nhóm tàn quân địch cuối cùng. Trận chiến kéo dài gián đoạn suốt đêm cuối cùng đã kết thúc hoàn toàn.

Thống kê sơ bộ cho thấy, số thương vong trong doanh trại lên tới hơn 400 người, phần lớn xảy ra trong các trận giao tranh ở tường thành và cổng ra vào. Riêng đội chiến binh dùng giáo đã có hơn một trăm người tử thương, số còn lại là tổn thất của các đội nghỉ ngơi. Thế nhưng theo quan sát, số lượng địch bị tiêu diệt ít nhất cũng gấp mấy lần quân ta.

Đặc biệt là trong khu vực cửa doanh bán mở, nơi được bố trí như một cái bẫy tạm thời và chiến trường đã dự kiến, khu vực hành lang tạm thời được tạo ra gần như bị lấp đầy bởi thi thể người và ngựa, có thể nói là một con hẻm máu thịt. Chỉ riêng số chiến mã còn sống sót, bao gồm cả yên cương, cũng đã thu được hơn hai mươi con.

Trong hào nước dưới chân tường cũng có rất nhiều xác địch chết thảm; phần lớn là do bị thương không đứng dậy nổi, ngâm mình trong bùn nước sâu ngang eo, chết đuối, sặc nước, hoặc mất máu mà chết. Dựa vào dấu chân còn sót lại, có lẽ một vài kẻ địch đã chạy tán loạn theo hướng khác, nhưng với số lượng dấu chân thưa thớt và mức độ hỗn loạn, chúng cũng không còn ảnh hưởng đến đại cục nữa.

Thông qua việc thẩm vấn tù binh dưới lều trú mưa ngay tại hiện trường, Chu Hoài An mới biết được họ chính là quân lính và đoàn binh địa phương phá vòng vây từ trong thành xông ra. Chu Hoài An cũng bởi vậy xác định được một chuyện: hai nhóm sĩ tốt mà mình đã phái đi liên lạc v��i đại doanh trước đó, vừa hay đã đụng độ với đối phương, và trong lúc gặp nạn tại chỗ, cũng đã vô tình để lộ mục tiêu và phương hướng cho địch. Dù đối phương đã ép được khẩu lệnh và một số thông tin chung, nhưng khi gọi tên cụ thể lại lộ ra sơ hở.

Phải biết rằng, khắp Nộ Phong Doanh, từ trên xuống dưới, hầu như không ai không biết thân phận của hắn, và thường gọi bằng các danh xưng như “quản đầu”, “thủ lĩnh”, “doanh quản”, hoặc đơn giản là “Hư sư phụ”, “hòa thượng”, chứ không phải những danh xưng như “đô đầu” mà các phân doanh khác thường dùng. Cho dù có đi chăng nữa, thì cũng không nên là từ miệng người đưa tin mà nói ra mới đúng.

Thế nhưng ở đêm mưa tầm tã không ngớt này, những kẻ địch này làm sao có thể vượt qua được? Chu Hoài An trong lòng vẫn còn chút nghi vấn.

Trước đó, vì việc công phá tường thành Triều Dương, đại bộ phận đội quân của phân doanh phía trước đều đã bị điều đi để tăng cường cho chiến sự trong Triều Dương Thành. Nên ở bờ đông sông Đa Lớn chỉ còn lại phân doanh phía sau trấn giữ vài cầu độ từ chân tường thành.

Trong đó quan trọng nhất không nghi ngờ gì là hai cây cầu phao rộng ba mươi, bốn mươi bước bắc qua hai bờ sông Đa Lớn. Vị trí của phân doanh phía sau lại trùng hợp án ngữ ngay giữa hai cây cầu độ này, một vị trí hiểm yếu. Trong khi cây cầu phao phía trên, nối thẳng tới bờ bên kia tường thành, kể cả trạm gác đóng giữ, vẫn còn nguyên vẹn như cũ. Còn cây cầu phao phía dưới, nối với đại doanh phía nam bên bờ đối diện, thì đã bị chặt đứt từ bên này, mất đi khả năng đi lại cơ bản nhất.

Mà nghi vấn này, cho đến khi cây cầu phao được gấp rút sửa chữa trở lại và vào buổi chiều, khi nối lại được liên lạc với chủ doanh trại bên ngoài thành nam, mới được giải đáp phần nào. Khi đó, cảnh tượng thảm khốc bên trong đại doanh thành nam đã khiến hắn kinh hoàng.

Đại doanh công thành ngày xưa vốn huyên náo, tương đối trật tự và đầy khói lửa, giờ đây giống như một trận bùn lầy khổng lồ cuốn trôi đầy rác rưởi. Có thể nói là thương binh đầy doanh, tiếng khóc than vang vọng khắp nơi.

Các chướng ngại vật đổ ngổn ngang và những con ngựa chiến bị đánh gục, cùng những đoạn tường doanh trại lớn bị xô đổ. Khắp nơi là những bóng người ướt đẫm, gục đầu ủ rũ, dựa vào hoặc ngồi bệt trong đống đổ nát và bùn nước.

Chu Hoài An phải mất một lúc lâu mới tìm được vài người phụ trách cụ thể tại hiện trường, nhưng họ chỉ biết rất hạn chế, chỉ nói là doanh trại bị địch tấn công nên đại loạn, mà không hỏi thêm được điều gì chi tiết hơn. Còn về tổn thất nhân lực, vật liệu và trang thiết bị, họ hoàn toàn không biết gì, hoặc chỉ nói rằng vẫn đang thu gom những thứ tản mát nên không thể thống kê được.

Điều này khiến Chu Hoài An không khỏi thất vọng và cảnh giác. Đây là điểm yếu cố hữu của quân nông dân, vốn thiếu nền tảng và cơ chế tổ chức kế thừa; hay nói đúng hơn, đây là căn bệnh chung của phần lớn quân đội thời đại này. Khi đánh thắng, tinh thần và ý chí chiến đấu cố nhiên dâng cao như thủy triều, nhưng phần lớn không thể chịu đựng nổi một hay nhiều thất bại, cũng không có khả năng tổng kết kinh nghiệm, rút ra bài học và chỉnh đốn lại lực lượng khi gặp nghịch cảnh.

Do đó, kỳ vọng và yêu cầu đối với họ thực sự không thể quá cao. Tuy nhiên, đối mặt với tình hình này, hắn cũng không thể bỏ mặc. Nếu cứ để những người may mắn sống sót đang hoang mang không biết làm gì này tự sinh tự diệt, e rằng rất nhanh sẽ gây ra tổn thất lần hai trong đợt mưa lũ tiếp theo, thậm chí dẫn đến một loạt hậu quả liên quan như đói khát và lưu vong.

Ngay lập tức, dưới sự phối hợp của vài trăm người mà hắn mang theo, Chu Hoài An cho người khua chiêng gõ trống kêu gọi khắp nơi. Một mặt lấy những lều trại còn nguyên vẹn làm trung tâm, dựng cờ hiệu đại diện cho hậu doanh và đội quân nhu, danh chính ngôn thuận nhanh chóng tiếp quản tình hình hiện tại, và chỉnh đốn lại mọi thứ trong các phân doanh của trại lính này theo ý mình.

Hắn bận rộn không ngừng nghỉ cho đến khi trời tối đen, mới tạm thời tổ chức lại phần lớn nhân công và binh sĩ đang tán loạn khắp nơi để tham gia dọn dẹp, tái thiết và canh gác. Đồng thời dùng mọi dụng cụ và vật liệu có thể tìm thấy, bắt đầu cho họ tụ tập ở những nơi có mái che để nhóm lửa sưởi ấm, đun nước nấu canh và luân phiên cung cấp bữa ăn nóng đầu tiên.

Lúc này, Vương Bàn, đầu lĩnh dẫn binh đi truy kích quân địch, mới quay trở về, mình mẩy đầy bùn lầy và vẻ mệt mỏi rã rời. Vừa xuống ngựa nhìn thấy Chu Hoài An, hắn mới như trút được gánh nặng, bắt đầu thao thao bất tuyệt như một cái máy hát.

“Hòa thượng, cuối cùng ngươi cũng đến rồi…” “Lũ tặc tử đó hại chúng ta thê thảm quá…” “Tống Cái Bô, Đồ Ăn Đầu Lưu, Cô Lão Ngũ đều mất mạng cả rồi…” “Nhiều anh em cũ đã không còn nữa…”

Dựa theo những lời hắn kể và đối chiếu với lời khai của các tù binh, toán tàn quân cố thủ trong thành Răng quả nhiên đã phá vòng vây từ trong thành ra suốt đêm, lại còn vượt qua khu vực phía đông thành Răng nơi phòng bị sơ suất. Bởi vì trời mưa bất lợi cho việc đi lại, nửa số nghĩa quân nghỉ lại ở cửa trên lầu căn bản không có chút đề phòng nào, thậm chí rất có thể trạm gác cũng chỉ là làm cho có lệ. Kết quả đã bị nhóm địch quân ôm chí quyết tử này tiêu diệt phần lớn, chỉ có vài người đang ngủ trốn thoát được một kiếp.

Chỉ là điều khiến người ta kinh ngạc chính là, nhóm quan quân và đoàn binh địa phương còn sót lại phá vòng vây này, sau khi ra khỏi cửa đông, lại không trực tiếp cướp đoạt những cầu độ thông sang bờ bên kia, mà lại men theo tường thành lặng lẽ tiến xuống phía nam. Lợi dụng điểm mù tâm lý và sự sơ suất của nghĩa quân tại đại doanh ngoài thành (hầu như cho rằng quân địch không thể tiến đến từ bên ngoài, và toàn bộ phía đông đều là quân bạn trấn giữ), họ đánh úp ngay tại chỗ khiến nghĩa quân trở tay không kịp.

Bởi vì phần lớn lực lượng chiến đấu thiện chiến đã vào thành, nên ở ngoài thành chỉ còn lại các đội quân đồn trú tương đối yếu ớt và phân tán. Các đầu lĩnh có năng lực và tư cách nắm bắt tình hình như Vương Bàn lại trùng hợp đều không có mặt trong doanh trại, chỉ còn lại Ngũ Thái Trực, một tá doanh giáo úy đang dưỡng thương. Kết quả là ứng phó tại chỗ không kịp, mất đi kiểm soát tình hình, gây ra sự kiện nổ doanh quy mô lớn đêm đó.

Đến bình minh, khi quân trong thành quay về, họ một lần nữa trấn áp và bình định đại doanh thành nam đã hoàn toàn mất kiểm soát. Thế nhưng các đội quân đồn trú ở ngoài thành đã chịu gần một nửa số thương vong và người mất tích. Hơn nữa, mặc dù trời mưa nên lương thảo, quân nhu không bị đốt cháy, nhưng cũng bị toán quan quân hỗn loạn này giẫm đạp, phá hoại tan tành.

Sau đó, trong bối cảnh tâm lý phục thù và rửa hận đang lan tràn khắp nơi, Vương Bàn đã dẫn dắt đội ngũ còn sức lực trong thành suốt đêm truy đuổi đám tặc tử phá vòng vây từ trong thành dọc theo bờ sông Đa Lớn. Thế nhưng, do khó phân biệt phương hướng, họ đã chạy nhầm đường, lòng vòng một vòng lớn ngoài dã ngoại, chỉ tìm thấy lác đác chưa đến một trăm tàn quân đang bỏ chạy.

Nhưng không ngờ, phần lớn đám quan quân vượt vòng vây này, lại giả vờ đánh vòng về phía đông, rồi vượt qua cây cầu phao tạm thời ở hạ lưu sông Đa Lớn. Vừa quyết tâm cắt đứt đường lui để liều chết đến cùng, họ tiến thẳng đến phân doanh phía sau, nơi trông có vẻ yếu nhất và không có gì đáng ngại, hòng mở đường đột phá và tiếp viện từ đây. Nhưng không ngờ lại đụng phải “thiết bản” (tức là Chu Hoài An) và thất bại trong tính toán.

Thế nhưng, điều khiến Chu Hoài An đau lòng và thất vọng hơn cả, chính là tình hình thương vong của các nhân viên phụ trợ và đội vận hành khí giới công thành ở đại doanh thành nam. Hầu như từ đại đội quân nhu thứ nhất đến thứ năm, đều chịu tổn thất đáng kể về nhân lực lẫn trang thiết bị. Ngoài những phu dịch bình thường, đó còn là lực lượng tinh nhuệ mà hắn đã vất vả thu nạp, tích góp, thậm chí đích thân tham gia huấn luyện và tổ chức.

Ngoài ra, hơn một nghìn thanh niên trai tráng từ tù binh và những người bị bắt theo kiểu cưỡng chế, tạo thành đội cải tạo, cũng đã bỏ chạy phần lớn. Tuy nhiên, đối với những người còn lại, bất kể vì lý do gì, Chu Hoài An dự định trao cho họ một cơ hội và phần thưởng mang tính biểu trưng. Như vậy, họ sẽ thoát khỏi thân phận phu khuân vác bị cưỡng bức lao động, và có được đãi ngộ cùng phần phân phối như những phu dịch bình thường khác.

Cho nên, hắn thật sự muốn quay sang Vương Bàn mà mắng xối xả rằng “Ngươi rốt cuộc có biết nhìn xa trông rộng không, có chịu nghe lời dạy dỗ không đấy!”. Thế nhưng, nhìn thấy khuôn mặt xanh xám vì cực độ mệt mỏi và thất vọng của đối phương, cuối cùng hắn đành nuốt ngược những lời định nói vào trong. Thay vào đó, hắn đưa cho Vương Bàn một bát trà gừng nóng có vị khá nhạt.

“Đầu lĩnh vất vả cả đêm rồi…” “Trước cứ uống một ngụm cháo bột cho ấm bụng đã…” Vương Bàn cũng không khách khí nhận lấy, uống ừng ực liền mấy chén lớn, rồi mới thở hổn hển lau miệng mà nói.

“Hòa thượng, bên ngươi vẫn ổn chứ…” “Vẫn ổn…” Chu Hoài An bất đắc dĩ gật đầu. “Đám tặc nhân đột kích, chắc là đã chạy hết sang chỗ ta rồi…” “Ha…” Vương Bàn cùng với một đám đầu lĩnh xung quanh, đột nhiên lộ ra vẻ mặt khó tin, ngạc nhiên tột độ hoặc kinh hãi.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free.